A L'OUVERTURE DE LA CONFERENCE

le 3 décembre 1860

Mes chers Confrères,

Cette solennité, qui chaque année inaugure la reprise de nos Conférences, nous offre Fattrait particulier qui s'attache aux fortes études de la jeunesse. Deux d'entre vous, choisis par nos anciens entre les plus dignes, vont vous rappeler, l'un leà règles difficiles de l'art de bien dire, l'autre les nobles leçons puisées dans la vie d'un grand ministre. Mais, avant de leur donner la parole, permettez-moi d'user de mon privilège en vous ouvrant mon cœur, pour vous y laisser voir les sentiments d'affection profonde et de dévouement sans bornes qui le remplissent.

C'est à eux seuls, je n'en doute pas, que je dois rinsigne honneur qui m*a été conféré par le Conseil de notre Ordre.

Comment n'en serais-je pas vivement touché ?

Il n'en est pas de plus éminent pour l'avocat qui a consacré son existence au culte de sa profession. Il n'en est pas qui lui soit plus précieux, puisqu'il est la plus haute expression de l'estime et de la confiance de ses confrères. Mais en inême temps il n'en est pas qui oblige davantage. Maintenir d'une main ferme les règles salutaires de notre discipline, diriger vers un but élevé les utiles travaux du stage, prévenir les difficultés et les conflits par un esprit de conciliante modération, suivre d'un œil vigilant les moindres faits qui intéressent notre dignité, défendre nos franchises contre de funestes empiétements, porter révSolûment partout où il doit paraître le drapeau de notre Ordre et savoir le faire respecter, telle est la tâche que nos traditions imposent à votre bâtonnier. Tâche considérable et de nature à intimider les volontés les plus courageuses. Nul ne saurait se flatter de la remplir dignement; mais le devoir ordonne de s'y appliquer sans

DISCOURS DU BATOiNNAT.

hésitation ni réserve, le regard lixé sur les exemples des devanciers. Et lequel mérita de servir de modèle, mieux que celui auquel je succède et dont l'exercice a été marqué par de si rudes épreuves?

Vous tous qui Favez vu à Tœuvre, tantôt menant ces deuils illustres sous les coups répétés desquels le Palais a été comme accablé, tantôt revendiquant avec éclat le patrimoine inaltérable de nos vieilles libertés ; vous tous encore qui, dans les relations privées, avez apprécié son indulgence éclairée, son zèle infatigable, son noble penchant pour les lettres dont il a été dans cette enceinte le brillant apologiste, vous ne me démentirez pas, lorsque, interprète du barreau tout entier, j'affirme que jamais chef de notre Ordre n'a servi nos intérêts avec un cœur plus dévoué et n'a conquis des droits moins contestés à notre afl'ectueuse reconnaissance !

Mais ce n'est point assez de ces inspirations : j'ai besoin du concours de tous mes confrères, et particulièrement du vôlre, mes chers stagiaires, vous, notre espérance, notre orgueil,

VOUS à qui le temps appartient , vous que doit à chaque heure harceler le désir de bien faire et de dépasser ceux qui vous montrent la route.

C'est de vous que dépendent nos destinées, et pour qu elles répondent aux vœux de ma vie entière, il faut que je vous dise comment je comprends cette profession que nous ne saurions trop aimer puisqu'elle établit entre nous de si forts et de si doux liens.

On nous accuse quelquefois de lui prêter une feinte grandeur. Combien nous serions coupables si nous la faisions descendre au niveau de l'opinion commune. Sa force est précisément dans la hauteur à laquelle nous la plaçons, et l'exagération même qu'on nous reproche n'a d'autre résultat que de multiplier et d'épurer nos devoirs.

Au surplus, sa grandeur se justifie et s'établit par son origine, son essence et son but. S'il est vrai que, chez les nations civilisées, le sentiment le plus élevé soit celui du droit, le premier besoin, celui d'une législation éclairée et d'une justice impartiale, l'institution qui répond à ces nécessités occupe dans l'État un rang dont nul

ne méconnaîtra l'importance. Aussi, partout où elle est indépendante, la magistrature a droit à de légitimes respects. Nulle mission n'est plus sainte, ni plus difficile que la sienne. Mêlée aux faiblesses et aux passions humaines, elle doit s'y montrerisupérieure ; vouée à des travaux obscurs, elle trouve la récompense de ses efforts non dans le bruit de la renommée, mais dans les calmes satisfactions de la conscience ; elle est l'interprétation vivante de la loi ; et dans ce commentaire puissant qui ressort de ses arrêts, elle ne peut obéir à d'autres mobiles que ceux d'une raison ferme et libre; enfin, vigilante protectrice de tous les intérêts menacés, ennemie infatigable de la fraude, de la violence, de l'oppression, étendant sa sollicitude jusqu'aux plus humbles, elle est, dans nos sociétés modernes, le plus auguste et le plus redoutable des pouvoirs ; elle en est le bienfait et la gloire, comme elle en serait le déshonneur et le fléau si elle pouvait, oubliant ses devoirs, abuser de l'immense autorité qui lui est confiée.

A côté d'elle est le Barreau qui, à un point de vue différent, concourt à l'accomplissement de

la même tâche. A elle la décision et la souveraineté, à lui la discussion et la liberté. Il est le champion du droit individuel, le refuge des persécutés, le patron et le consolateur de toutes les infortunes. Pour servir dignement cette noble cause, toutes les ressources de la science et de Tart lui sont nécessaires. Il explique la loi et s'efforce d'en fixer les incertitudes : il faut donc qu'il en connaisse les sources dans l'histoire , dans la philosophie, qu'il en devine l'esprit en étudiant les besoins sociaux auxquels elle correspond. Il doit aussi porter la lumière au milieu des ténèbres dont l'ignorance et la mauvaise foi entourent trop souvent les questions litigieuses. Il faut alors qu'il pénètre les plus secrets replis des cœurs, qu'il y surprenne le jeu des passions, qu'il sache, en les dominant par la pensée, démêler et traduire leurs entraînements. Enfin, et dans tous les temps, il s'enorgueillit de ce précieux privilège : il se porte résolument au 'secours du droit partout où il est menacé par la force triomphante.

Dédaigneux de plaire, insoucieux du péril, il met sa gloire à se dévouer et sa plus haute for-

tune à sacrifier les avantages dont les hommes se montrent ordinairement le plus jaloux.

Tel est notre rôle, mes chers confrères ; j*ai raison de le trouver grand, et ceux-là qui seraient tentés de me contredire seraient bien vite de mon avis si quelque revers les forçait à recourir à notre ministère. G*est alors qu'ils comprendraient Terreur de ces esprits qui, dans un fol amour de l'autorité à tout prix, s'alarment de nos franchises; pour nous juger, il faut avoir souffert, et dans un temps où la fortune a de si brusques retours, où la prison et le trône se touchent de près, nous pouvons invoquer ce témoignage de la conscience publique, que nous restons fidèles au malheur, quel que soit son drapeau.

Mais à une tâche pareille la vie suffit à peine. Notre profession est de celles qui exigent une passion exclusive et un entier dévouement. Que ceux-là s'en éloignent qui ne veulent renoncer ni aux plaisirs du monde, ni au tumulte des affaires. D'Aguesseau, écrivant pour son fils des conseils que nous ne saurions trop rehre, lui

enseigne qu'il n'y a pas de succès possible sans

une claustration volontaire de plusieurs années. Le choix des lectures qu'il lui recommande comme indispensables constitue une véritable encyclopédie. Loin d'y rien retrancher, j'y ajouterais toutes les conquêtes de l'esprit nouveau auxquelles l'avocat ne peut demeurer étranger. Lui demander de tout savoir ne serait en rien dépasser les limites de son domaine. Il peut s'appliquer les vers dont Juvénal fait la préface de ses satires :

Quidquid agunt homines, votum, timor, ira, voluptas. Gaudia, discursus, nostri est farrago libelli.

«'Toutes les actions -des hommes, leurs désirs, leurs craintes, leurs colères, leurs passions, leurs plaisirs, leurs disputes, tout rentre dans le sujet de notre livre. »

N'est-ce pas en effet la vie humaine avec ses accidents infinis, ses grandeurs et ses misères, ses clartés et ses ténèbres, qui se développe sans cesse dans ces drames variés qu',on appelle les procès? Ne touchent-ils pas à la morale, à l'histoire, aux lettres, à la science, à l'industrie, à la politique, et, pour n'être point au-dessous

DISCOURS DU BATONNAT. i\

de leur intelligence, l'avocat ne doit-il pas s'initier à toutes les connaissances ? Plus large sera son horizon, plus ferme sera son regard , plus féconde sera sa pensée, plus puissante son action sur ceux qu'il a mission d'éclairer et de convaincre.

Éclairer et convaincre! tel est le double but que se propose l'orateur. C'est aux vives lueurs de son esprit rayonnant sur chaque partie de son discours que s'avancent, rangés avec une savante méthode, les arguments destinés à subjuguer ses auditeurs ; c'est par la noble chaleur de son âme que sa parole répand autour de lui ces insaisissables et mystérieuses attractions qui le rendent maître des volontés et des cœurs, et assurent ainsi son triomphe par la plus pure des conquêtes, celle qu'établit l'union intime des sentiments et des pensées I

Mais cette victoire exige un effort opiniâtre. Tacite l'indique, dans son Dialogue sur les oraieurSy par quelques lignes utiles à méditer* :

i. Id est orator qui de omni quœstiono pulchrc et ad persuadendum apte dicere pro dignitate rerum et ad utilitatem temporum , cum voluptate audientium possit.

« Le véritable orateur est celui qui, sur toutes matières, peut parler avec une élocution pure, ornée, persuasive, en ayant égard à la dignité du sujet, à la convenance du temps, au plaisir (les auditeurs. »

Avant lui, Cicéron avait écrit les mêmes choses en les appliquant plus particulièrement à Téhnquence du Barreau * :

« L'orateur ne doit pas se borner à satisfaire le client qui a besoin de lui, il doit se faire admirer de ceux qui le jugent indépendamment de tout intérêt. »

Kt moi, mes chers confrères, s'il m'est permis de parler après ces grands génies, j'ajouterai que l'orateur ne doit pas se contenter d'instruire, de persuader, de charmer ceux qui l' écoutent ; admiration dont les murmures mal contenus l'enivrent ne saurait être sa plus belle récompense : c'est à réaliser le type idéal du vrai et du beau mis en germe dans son sein que doit s'épuiser tout son étic ! noble et vaillant labeur

satuit^'iburnot' "'""""'"' »'-i<l<-dum, non ut illis

qui élève la créature bornée aux limites mêmes des régions infinies où sa nature se transforme ; puissantes et fécondes méditations dans lesquelles, poursuivant avec une ardeur infatigable le rêve qu elle entrevoit malgré sa faiblesse, la pensée s'agrandit et s'échauffe et comble l'âme de joies presque célestes ! voluptés ineffables ! dont nulle langue humaine ne saurait peindre la force et la douceur, car elles sont la plus haute expression du pouvoir de notre essence inmiatérielle. La poésie leur a donné un symbole en immortalisant le sublime délire de l'artiste qui sent palpiter le cœur de la femme sous le marbre que tourmente son ciseau, et se prosterne, éperdu d'amour, devant cette œuvre sans nom, pour l'enfantement de laquelle sa main s'est rencontrée avec celle de Dieu !

Et ne croyez pas que ce soit de ma part une téméraire exigence que de vous convier à ces aspirations ; elles sont la source de tout ce qui est véritablement puissant. C'est par le cœur ({ue se mènent les honnnes, et c'est le beau (|ui le pénètre et le captive. La beauté morale exerce sur lui un empire bien plus irrésistible (|ue la

beauté physique qui n'est que le reflet et le signe visible», de la première. Dès lors, comment celui qui est chargé de persuader dédaignerait-il les séductions de la pensée ? Comment renonceraitil au secours décisif que lui apportent la pureté du langage, la grâce du tour, la noblesse de l'expression, la vivacité du trait, Téclat des images, le rapprochement ingénieux .des aperçus? C(îst de la forme, dit-on, et notre siècle positif no s'y arrête plus, il demande avant tout des idées pratiques et précises qui peuvent se rendre sans phrases.

Mes chers confrères , tenez ces maximes trop répétées pour un sophisme à l'usage des impuissants. Je suis loin de méconnaître la tendance de beaucoup d'esprits à tout rapetisser; les médiocrités trouvent leur compte à cet abaissement. Certains politiques en font la base de leur fortune. J'en vois aussi les traces funestes dans la littérature et dans les arts, et c'est pourquoi je vous conjure de réagir avec courage contre cet amoindrissement progressif de nous-mêmes. Autant il est nécessaire de fuir l'enflure et le mauvais goût, autant il faut s'attacher avec un

pieux respect à nos vieilles traditions d'élégance et de distinction qui forment Tun des plus précieux patrimoines de notre nationalité. Cette belle langue française, la langue de Descartes, de Bossuet, de Pascal, de Racine, de Molière, de Voltaire, est un si admirable instrument, que ceux qui sont appelés à l'insigne honneur de s'en serv'ir pour une fonction publique , — et quelle fonction? la libre défense du droit! — seraient coupables au premier chef de la laisser se dégrader et se fausser entre leurs mains.

Cicéron disait avec une extrême justesse que (( le plus grand vice d'un discours, c'est de s'éloigner trop de la manière ordinaire de parler. » Mais il a prouvé par son exemple que la trivialité doit être évitée aussi soigneusement que \v néologisme, et que la première force de l'orateur est dans la correction de son style et la noblesse de son langage ^ Et comment n'en serait-il pas ainsi? La beauté de la forme attirera toujours

1. Dans son livre de l'Orateur, il conseille aux jeunes gens de se former par de nombreuses compositions (écrites. « La plume, dit-il, nous forme à bien dire, c'est le premier et le plus habile des maîtres. Stylus optimus ac prœstantissimus dicendi effector ac magister. »

par d'irrésistible:^ enchantements; à elle seule elle impose.

Et vera incessu |Kituit dea,

dit le poète : les plus rebelles subissent son charme. Ils voudraient se révolter, les voilà pris et captifs. X)n peut dès lors leur faire tout entendre : les hardiesses ne les choquent plus. Entraînés par la magie de la séduction, ils oublient leur passion pour se livrer à celui qui sait les éblouir, et quand ils reviennent à euxmêmes, il n est plus temps de comprimer l'essor de la pensée dont Fart a brisé les entraves.

Cette préoccupation de bien dire que je vous conseille de toutes mes forces, cette habitude scrupuleuse de rechercher soigneusement le signe le mieux approprié à la pensée, ne vous serviront pas seulement dans les circonstances difTiciies où l'habileté est une condition de salut, elles donneront à chacun de vos discours, même les plus ordinaires, deux qualités rares et dont vous tirerez le plus grand fruit : la propriété de l'expression et la sobriété des développements. Nous nous plaignons quelquefois d'être mal

écoutés : au lieu d'en accuser le juge, prenonsnous-en à nous-mêmes. Commandons son attention en l'intéressant et en le charmant. Lorsque Périclès montait à la tribune, il se disait : « Souviens-toi que tu vas parler à des hommes libres, à des Grecs, à des Athéniens. »

Il croyait ainsi nécessaire d'élever son esprit par le sentiment de la dignité de son auditoire. Nous, qui nous adressons à des magistrats rompus aux affaires, n'oublions jamais que le premier tribut du respect que nous devons à la justice, c'est un examen approfondi de notre cause.

Cicéron insiste sur ce précepte banal en apparence, et cependant fort utile à rappeler * :

« Ce que je recoAiknande d'abord à mon élève, c'est, quelque cause qu'il ait à traiter, de l'étudier avec soin et de la connaître à fond..., car on ne peut que fort mal parler Ae ce qu'on ne connaît pas. »

Mais ce n'est point assez de pénétrer toutes les parties de son procès ; le choix réfléchi des

1. Hoc et primum prascipiemus , quascumquo causas erit acturus, ut cas diligenter penitusque cognoscat..'. quod nemo potest de ea re quam non novit nisi turpissime dicere.

moyens, la combinaison logique des idées et la recherche sévère de la forme la plus parfaite vous permettront d*être clairs, simples et brefs dans l'explication de ce qui ne soulève aucune difficulté sérieuse, substantiels dans la discussion, éloqueYits et pathétiques quand la passion devra naturellement prendre place dans votre discours. Par ces efforts assidus vous deviendrez maîtres de vous-mêmes et souvent aussi de ceux dont vous aurez ainsi mérité la confiance et F estime.

Vous entendrez répéter que les dissertations de droit ne sont plus tolérées dans nos plaidoiries. S'il en était ainsi, j'en accuserais le Barreau. Une bonne discussion est toujours écoutée. Elle ne le sera pas moins pour être belle. Mais condamner la Magistrature à des lieux communs, à des doctrines hasardées, à des thèses jetées dans le débat sans préparation, c'est tenter une entreprise où celui qui perd le plus est l'imprudent qui se brise contre l'inattention dont sa légèreté est la seule cause.

Vous vous défierez donc, mes chers confrères, de ces conseillers, trop communs aujourd'hui.

qui vous enseigneront les commodes préceptes du sans-gêne oratoire. Vous ne croirez pas que Fart de bien dire soit inconciliable avec la logique et. la science, et vous vous appliquerez avec une intelligente persévérance à rehausser l'éclat du Barreau par Talliance naturelle du droit, de la philosophie et de l'éloquence ! Les conférences, qu'un usage immémorial a établies parmi nous, celles que vous formerez vous-mêmes, vous seront, à cet égard, une excellente préparation. Plutarque nous apprend l'ardeur avec laquelle Cicéron s'y consacra : a II se remit dereschef à estudier en rhétorique et à cultiver son éloquence comme un util nécessaire à qui se veut entremettre du gouvernement de la chose publique, en s'exercitant continuellement à faire des harangues sur des subjects supposez et en s' approchant des orateurs et maistres d'éloquence qui lors estoient le plus renommez. »

Ces luttes, où vos généreux instincts se donneront libre carrière, où vos succès auront d'autant plus de prix qu'ils ne seront achetés par aucune défaite , vous initieront peu à peu aux combats plus sérieux qui rempliront votre vie.

Vous les affronterez avec la force que donnent de consciencieuses études, Tainour du travail et la noble ambition de bien faire, et votre jeune gloire, rayonnant sur nos dernières années, sera la plus douce récompense des efforts que nous aurons tentés pour faire fructifier et grandir au sein de votre génération les leçons que nos anciens nous ont transmises !

D'ailleurs, mes chers confrères, en vous façonnant aux rudes labeurs de notre profession, vous vous disposez à servir la patrie sur d'autres théâtres, si jamais elle en appelle à votre dévouement. On ne saurait être un homme d'État sans une connaissance approfondie du droit, et tous ceux (jui ont exercé une décisive influence sur leur épjque ont été habiles dans le maniement de la parole.

Je sais que l'heure présente semble peu favorable à l'éloquence politique. Si je voulais en rechercher les causes, je les trouverais sans peine. Tacite, dans son Dialogue sur les orateurs^ se posait la même question, et y répondait ainsi*:

i. Minor oratorum obscuriorque gloria est inter bonos mores et in obso^iuium rcgentis puratos. Quid eiiini opus est longia

DISCOURS Dlî BATONNAT. *i\

« La gloire de Torateur s'affaiblit et s'obscuicit au milieu des bonnes mœurs et d'une sage subordination. Qu' est-il besoin de longues discussions dans le sénat, lorsque les bons esprits sont si vite d^accord? Que deviennnent toutes ces harangues au peuple lorsque Tadministration publique n est plus confiée à l'ignorance de la multitude, mais à la sagesse d'un seul? »

Pour moi, mes chers confrères, j'estime que dans les jours les plus difficiles le courage et l'éloquence peuvent beaucoup encore, et que, pour une iiation condamnée à de pénibles épreuves, c'est un honneur, une consolation et une espérance que d'entendre, iie fût-ce que de loin en loin, des voix aimées s'élever pour la défense des causes perdues et la revendication des droits imprescriptibles de l'avenir.

Sachons donc tenir nos âmes aussi bien audessus des lâches défaillances que des aspirations inconsidérées. Accomplissons notre tâche quotidienne avec modération et fermeté, et

in senatu sententiis quum optimi cito consentiunt? Quid niultis apud populum concionibus quum de republica non imperiti et mnlti délibèrent , sed sapientissimus et unus?

soyons prêts, si les temps l'exigent ou le permettent, à paraître dignement sur cette grande scène publique, que les malheurs et l'éloquence de nos pères ont fait briller d'un lustre si éclatant.

Et quelle que soit la destinée que Dieu nous réserve, soyons heureux et fiers de nous vouer à une profession qui se distingue entre toutes par la sévère obligation d'un travail opiniâtre. Honorons-la en demeurant fidèles au culte de la science et de l'art, à la plus scrupuleuse pratique de nos devoirs. Respectueux vis-à-vis de la Magistrature, obtenons d'elle, sans faiblir, le maintien de nos^ privilèges, qui ne sont, après tout, que les droits sacrés de la libre défense. Bannissons avec soin des débats judiciaires les personnalités inutiles et les violences du langage, conservons religieusement entre nous ces règles si précieuses de la confraternité, qui nous imposent la douce nécessité de nous aimw les uns .les autres, et ne perdons jamais de vue que notre plus grande force consiste à garder, au milieu de la société qui nous entoure, des traditions d'un autre âge, des principes et des scrupules

qu'on chercherait vainement ailleurs que parmi nous.

Ainsi la loi commune fait de la rémunération la condition naturelle du travail. Notre vie n'est qu'un long et rude labeur. C'est à peine si l'avocat occupé peut goûter les saintes joies de la famille. Ses veilles ne lui appartiennent point. Courbé sous un joug que la conscience d'être utile seule allège, incessamment agité par le sentiment d'une responsabilité d'autant plus lourde qu'elle n'a pas de sanction, prodigue de son repos et de sa santé, jetant sans ménagement son esprit et son cœur dans cette. lutte dévorante où tout son être se consume, usé souvent avant l'heure, tombant glorieusement à la barre comme Paillet, ou s' éteignant dans sa vigoureuse maturité comme les confrères bien-aimés dont la perte récente nous paraît encore impossible, après tant d'efforts, tant de sacrifices, tant d'abnégation volontaire, il arrive rarement à la conquête d'un modeste patrimoine. Qu'ils s'éloignent donc de cette noble carrière ceux qu'aiguillonne le désir du gain et qui ne comptent les succès que par les richesses! L'industrie la plus mé-

prisée leur sera plus profitable; qu'ils prêtent Toreille à la sanglante ironie du grand satirique écrivant à propos des orateurs de Rome :

Veram deprendere messem Si libet : hinc centum patrimonia causidicorum, Parte alia solum russati pone LacerncP.

(( Veux-tu au juste apprécier le fruit de leur métier? mets d'un côté la fortune de cent avocats réunis, et de l'autre celle du cocher Lacerna. »

Les temps ne sont point changés, et les avocats peuvent encore se glorifier de leur médiocrité, car elle n'a d'autre cause que le désintéressement, qui est leur règle fondamentale. A eux appartient la noble prérogative de tendre au pauvre et à l'opprimé une main qui repousse tout salaire. A eux cette délicate pudeur qui leur fait, sans débat, trancher contre eux-mêmes toute question d'intérêt personnel. Que ces principes vous soient particulièrement sacrés, mes chers confrères ; mettez votre honneur à les maintenir dans leur pureté, et plus le monde au milieu duquel vous vivez semble violemment

entraîné vers le culte aveugle des jouissances matérielles que donne l'opulence, plus vous vous élèverez en lui offrant le contraste de la simplicité, de la modération et du désintéressement que nos traditions vous enseignent.

Et si jamais vous étiez disposés à vous en écarter, jetez les yeux sur les exemples de ceux qui ont été nos modèles et demeureront la gloire de notre Ordre. Hélas! pourquoi faut-il que, pour mieux vous rappeler leurs éminentes qualités, je sois condamné à interroger deux tombes à peine fermées, dans la nuit desquelles sont venus se glacer deux grands cœurs, s'éteindre deux nobles intelligences! Le Palais n'avait-il pas été assez cruellement éprouvé? Ne pleuraitil pas encore Landrin, auquel vous me pardonnerez de rendre ce dernier hommage, triste et douloureux tribut de l'étroite amitié qui nous unissait? Non, ce n'était point assez de deuil, et, dans une même semaine , deux de nos confrères les plus considérables, deux anciens bâtonniers, et tous ceux qui les ont approchés pourront dire deux amis, nous étaient enlevés dans là force de i'âge, quand il semblait que de nombreuses et

iO DISCOURS Dl BATONNAT.

IWoiules années leur fussent encore réservées. KnipiK^s Tun et Tautre dans des conditions difféœntt*s, l'un par une catastrophe soudaine, l'autre \v\r une lente désorganisation, ils mouraient connue deux sages, nous laissant à la fois consternés j>ar leur perte, édifiés par leur vertu, et prenant place dans l'histoire de notre Ordre parmi les plus illustres dont la vie fut sans tache,, dont la ménioire est une pure et complète leçon. Bethmont et Liouville! votre vie aconunencé et fini h quelques jours de distance ; elle s'est écoulée ici, dans les tmvaux et les devoirs de notre profession sur laquelle vous avez jeté tant d'éclat! Vous avez été notre orgueil et notre joie! vous nous avez ardemment aimés! nos cœurs vous cherchent et vous appellent encore! ils seront l'asile sacré où, jusqu'à ce qu'ils aient cessé de battre, votre souvenir recevra un culte pieux. Aujourd'hui souffrez qu'échappant au recueillement de mes regrets, pour l'instruction (le cette jeunesse que vous ne pouvez plus charmer ni guider, j'essaye, non de vous louer, mais de dire simplement ce que vous étiez, afin que nous apprenions tous ce que nous devons êtrel

Le jour funeste où, après les cruelles alternatives qui nous tenaient suspendus entre la crainte et l'espoir, la grande âme de Bethmont retournait à Dieu, Paris fut comme voilé de tristesse. Autour de son cercueil , la désolation était san^ bornes, mais plus loin il se produisait de proche en proche une sorte de commotion douloureuse dont les plus indifférents ne pouvaient se défendre.

Jamais hommage public ne fut mieux mérité, car celui qui venait de nous être ravi était une de ces rares natures sur lesquelles tous les dons semblent accumulés. Ses nobles qualités éclairaient son beau visage tout rayonnant de grâce et de douceur. Son organe, à la fois caressant et grave, se prêtait merveilleusement à une diction toujours élégante, originale, et dont la fréquente nonchalance renfermait d'incroyables séductions. Doué d'une intelligence vaste et féconde, d'une imagination inépuisable, d'une puissante faculté de saisir et de créer les rapports des choses, de deviner les sciences, de combiner les systèmes et d'atteindre sans efforts aux plus hautes généralisations, il s'était fait de bonne heure, par de .

fortes et profondes études, une langue pure, souple, harmonieuse, colorée, riche d'ornements solides et d'un goût constamment irréprochable malgré ses adorables mollesses, et qui aurait suffi à elle seule à lui assurer une des premières places parmi les orateurs les plus éminents.

Mais ce mérite si élevé n'était que l'instrument qui faisait valoir les autres plus précieux. Il avait en lui-même l'instinct de l'ordre j3t du beau. Partout où il dirigeait son esprit, la lumière naissait d'elle-même et comme par le jeu naturel de son entendement capable d'exceller dans tous les sujets, il avait l'art merveilleux de dissiper l'obscurité et de triompher de l'aridité. Les causes les plus ingrates et les plus épineuses paraissaient faciles quand il les expliquait, et les hommes spéciaux étaient éblouis de son aptitude à pénétrer et divulguer leurs secrets.

Mais là où éclatait la supériorité de son inimitable talent, là où il est demeuré sans rival, c'est dans la discussion des thèses juridiques, dans la peinture des passions, des douleurs, des sentiments que ses causes mettaient en relief. Jurisconsulte consommé, il ne s'était pas borné

à fouiller les sources du Droit ; il les avait éclairées par la philosophie, et ses Commentaires de la loi montraient à la fois et le lien primordial qui la rattache aux règles éternelles et les nécessités sociales auxquelles elle satisfait.

Quand il touchait aux théories, ses plaidoiries étaient un lumineux enseignement, toujours noble, toujours inspiré par les idées les plus élevées.

Quand il discutait les faits, elles devenaient un modèle de grâce, d'atticisme, de pathétique. Nul ne poussa plus loin le pouvoir de remuer les cœurs, parce que nul n'eut en partage une sensibilité plus vraie; son âme débordait par tout son être, et son émotion qui semblait le dominer, alors qu'il la gouvernait avec le plus d'habileté , avait des accents si victorieux , que, pour lui résister, il eût fallu cesser de l'entendre.

Aussi, que de triomphes! Dès ses débuts, il fut accueilli par une admiration unanime.

Pour raconter ses succès, il faudrait citer toutes les grandes affaires qu'il a plaidées.

Un jour, il était encore au stage, un président

d*Assises l'envoie chercher pour remplacer un jeune confrère éloigné de la barre par un mal subit. Il s'agissait de défendre un Anglais qui, entraîné dans une maison de jeu, après avoir tout perdu, égaré par la pensée de la détresse de sa femme et de ses petits enfants dont il venait de dévorer la dernière ressource, s'était élancé par une croisée en emportant un paquet de billets de banque. Bethmont demande une demi-heure de recueillement.

Dans cette courte méditation, son cœur s'est pénétré de toutes les misères morales qui ont rendu le crime possible. Il les traduit dans un langage si éloquent, il peint avec un art si magique la fièvre insensée qui a troublé la raison de son client que le jury le récompense de sa bonne action par un acquittement.

Une autre fois, soutenant une prévention d'adultère, il donne à sa démonstration une forme si pressante, sa parole a des flammes si vives, qu'éblouie et vaincue, l'épouse coupable se prosterne et confesse sa faute.

Ceux qui ont eu, comme moi, le bonheur d'assister aux débats de l'affaire de l'accident du

8 mai 1842, reconnaissent que jamais cause plus difficile ne fut traitée avec une plus admirable habileté; lorsquen terminant son magnifique discours, il traça l'histoire de Tindustrie, transformant le monde par ses miraculeuses conquêtes et marquant chacun de ses progrès par des souffrances et des sacrifices, immolant la vie de l'homme dont le sang, par un impénétrable mystère, semble le ciment de toutes les grandes entreprises, l'auditoire se leva tout entier dans , un transport d'enthousiasme auquel les magistrats s'associèrent ouvertement. Que de fois j'ai été le témoin du charme et de la puissance indicible de son action oratoire !

Hélas! lorsque l'année dernière, après des vacances qui nous avaient permis de goûter quelques jours d'une douce intimité, je le rencontrais ici, souriant, affectueux, tout paré de

cette fine bienveillance qui était l'une de ses plus grandes séductions, qui m'eût dit qu'au lieu de se. préparer à de nouvelles victoires, il penchait déjà vers l'éternité, et que moi, qui l'ai tant aimé, je serais appelé au douloureux honneur de lui adresser dans cette solennité des

paroles d'adieu qu'il ne peut plus entendre, et des regrets malheureusement stériles.

Et pour comprendre l'étendue de notre irréparable perte, ce n'est pas assez d'avoir connu l'avocat, il faut avoir pu juger l'homme. L'âme de Bethmout ne se révélait vraiment que dans la familiarité des conversations privées. La grâce exquise qui semblait être sa nature était née tout enveloppée de pudeur ; il lui fallait le mystère de l'amitié pour se livrer sans résene.

Cherchant plus à être aimé que loué, l'affection le mettait plus à l'aise que l'admiration.

Alors son esprit étincelait, mille coquetteries chaimantes en voilaient et en montraient tour à tour les ingénieuses surprises ; puis sa parole si onctueuse s'échauflait, sa vei've s'allumait. Il s'abandonnait librement à ses enthousiasmes, à ses indignations. Son cœur si noble, si grand et si tendre paraissait à nu. 11 ne songeait pas, comme en public, à en retenir les trésors. Avec quelle ardeur il aiguisait la controverse, avec quelle mei*veilleuse facilité il sondait les plus vastes problèmes ! Quelle ironie toujours empreinte de bonté il savait jeter dans la discussion

au secours de sa dialectique! Vous, mes confrères, mes amis, qui avez pu jouir de ses entretiens, vous savez combien la parole est impuissante à en retracer le charme; vous avez pu mesurer la grandeur et Tharmonie de cette intelligence, la bonté infinie de ce cœur fait pour toutes les vertus, et vous pouvez dire avec le poète pleurant la mort de Quintilius :

Quis desiderio sit pudor aut modus

Tarn cari capitis

Multis ille bonis flebilis occidit.

Gui pudor et justitia) soror, Incorrupla fides et nuda veritas Quando ullum inveniunt parera?

Laissez-moi vous dire encore ce que beaucoup d'entre vous ne savent point et ce qu il est utile de leur apprendre, que Bethmont eut à surmonter de considérables obstacles pour atteindre le rang qu'il a occupé.

Il était né dans une famille peu aisée. Son père, boulanger-meunier au faubourg Saint- Antoine, élevait péniblement sa famille. Sa mère, douée d'un esprit juste et droit, d'une

volonté forte, d'une âme tendre, .distingua les heureuses dispositions de son fils et s'imposa mille privations pour lui faire donner une éducation dont elle sentait le prix. Il fut placé par elle au lycée Gharlemagne. En 1814, pour le soustraire aux dangers et à l'agitation qui menaçaient Paris, elle le confia aux pères de l'Oratoire qui dirigeaient le collège de Juilly. II y devint bientôt l'idole de ses maîtres dont luimême conserva toujours le plus affectueux souvenir. Mais les temps étaient mauvais. La famille assemblée décida que les dépenses du collège ne pouvaient plus être supportées. L'écolier, la mort dans l'âme, quitta ses professeurs, non moins désolés que lui, et vint garde-moulin chez son père. Il avait quatorze ans. Les dignes prêtres qui l'avaient apprécié n'y tinrent point. Ils ne pouvaient oublier leur élève, ils conspirèrent avec sa mère, et l'enfant, pleurant de joie, retourna à son Virgile délaissé, promettant d'indemniser ses généreux protecteurs par deux années de professorat. Il tint fidèlement sa parole, puis il vint faire son droit à Paris. 11 trouva la gêne dans la maison paternelle. Sa digne

mère, déjà malade, s'en inquiétait. Le jeune homme séchait ses larmes en lui cachant les siennes, et lui apportait fièrement l'argent des leçons qu'il donnait.

Dieu récompensa son courage. Les dettes , furent payées et sa mère put s'éteindre en paix en bénissant son fils. Quant à lui, il grandit rapidement dans cette carrière où la renonnnée venait au-devant de lui, et malgré les malheurs cruels qui l'éprouvèrent, malgré les assauts répétés d'un mal qui plus d'une fois mit sa vie en danger, il eut bien vite conquis au barreau Tune des premières places. L'éclat de son talent lui ouvrit, en 1842, les portes du palais Bourbon, où ren\oyèrent les électeurs de son faubourg. Il y siégea sur les bancs de l'opposition, et l)ien que défenseur inébranlable des principes libéraux, il eut l'art de rallier tous les suffrages par son inimitable parole, sa connaissance des affaires, sa constante modération.

Député de la Rochelle en 1846, vous savez quelle fut sa conduite au mois de février 1848. Oubliant le soin de sa santé gravement compromise, il accourut à la voix de son ami, notre

illustre et digne confrère Marie ; il accepta le ^ poste difficile de ministre du commerce et y ^ montra les éminentes qualités de son intelligence j, et de son cœur. Plus tard, successivement mi- ,, nistre de la justice et président de section au ;j conseil d'État, il étonna les hommes les plus . consommés dans le maniement des affaires par sa merveilleuse aptitude à comprendre et à élever toutes les questions. Le coup d*État nous 1^:] rendit et, depuis, il résista à toutes les tentà^ tives essayées pour le ramener à des fondiûB|i J qu'il aimait, mais que sa conscience ne lui permettait plus d'accepter. Son retour parmi nous fut une fête. Le conseil s'empressa de lui ouvrir ses rangs, et, deux ans après, il recevait le bâtonnat des mains du grand orateur qui est notre maître à tous, au barreau comme à la tribune.

Dans l'exercice de ces hautes dignités il fut toujours le même. Esclave de son devoir, indulgent et ferme à la fois, bon d'une bonté pour laquelle il faudrait créer un mot dont il a emporté le secret, fidèle à ses convictions comme à ses amitiés, le plus adorable des hommes et le

DISCOURS DU BATONNAT. T

plus éminent des avocats. Sa place est vide», et nul ne la remplira.

Mais en écoutant ce récit, mes jeunes confrères, avec rémotion qui vous pénétrait, n'avezvous pas senti s'agiter, au fond de vos âmes, la noble ambition d'imiter cette vertu? n'avez- vous pas rougi intérieurement de vos défaillances et de vos murmures? Les rudes souffrances de cette nature d*tilite ne vous sont-elles pas un profitable enseignement? Voyez ce que peut une volonté ferme animée par un grand cœur ! . . . Ah ! que chacun de vous ait devant les yeux la touchante abnégation de cet enfant qui renonce à ses chères études pour servir son père, et qui, rendu au travail qu'il aime, s'y dévoue sans relâche, veille et s'épuise pour obtenir un succès qui console et honore sa mère ; n'oubliez jamais que la gloire et la réputation appartiennent à quiconque sait en comprendre le prix, et cherche dans le sacrifice de lui-même les moyens de les conquérir.

Ces vérités salutaires ne ressortent pas avec moins d'éclat, des exemples laissés par notre cher Liouville. Vous pouvez le suivre du com-

mencement à la lin de sa taborieuse carrière, et vous le trouverez toujours digne de vous servir de modèle par son infatigable ardeur au travail, sa scrupuleuse délicatesse, son amour enthousiaste de sa profession.

Né à Lille, le 11 décembre 1805, il se fit remarquer de bonne heure par des dispositions peu ordinaires. Après de brillantes études, il fit son droit à Paris et fut en 1825 Y un des cinq docteurs reçus par la Faculté. 11 n'avait alors que vingt et un ans, et il faisait marcher de front la. préparation à ses examens et les travaux de la cléricature. En même temps il était inscrit au stage. Il avait cru possible de concilier tous ses devoirs; son zèle y eût suffi, mais nos règles s'y opposaient.

Vous connaissez tous l'incident qui révéla leur infraction. Liouville était maître clerc chez M. Oger, avoué de première instance, auquel il n'a cessé de témoigner les sentiments de la plus respectueuse amitié; M^ Dupin l'aîné, chargé d'un grave et difficile procès de l'étude, est tout à coup forcé de partir. Le client va demeurer sans défenseur. Le temps pressait. Liouville cède

aux instances de son patron et paraît à la barre à la place de Fillustre avocat que les juges attendaient. Le Palais tout entier applaudit à sa plaidoirie; mais le Conseil s'en émut. Le prix de ce premier triomphe fut la perte de son stage, qu'il aima mieax sacrifier que d'abandonner M. Oger, comme on le lui avait offert.

Gepeïidant, cette épreuve ne devait être que passagère. Liouville n'avait d'autre ambition que d'être avocat, et il n'avait donné cinq années de sa jeunesse à la procédure que pour aborder la barre, couvert d'une solide armure. On put la deviner à ses premiers coups, et les praticiens en l'entendant comprirent que les affaires avaient en lui un interprète consommé qui saurait ne rester au-dessous d'aucune difficulté.

C'est qu'en effet son esprit vigoureux, métho- £qaç et sain était merveilleusement apte aux (fiscussions juridiques. Il saisissait la vérité avec ime sagacité rapide et sûre et savait prévoir à l'avance les obstacles que sa manifestation devait reacontrer.

C'était un homn(ie d'affaires dans le sens le pins élevé du mot. Les ignorants seuls peuvent

considérer cette dénomination comme un amoindrissement de l'avocat; elle en est, à vrai dire, le plus bel éloge. L'homme d'affaires tel que je le comprends, tel que Tétait Liouville, est celui qui, sans hésitation, devine la raison d'être d'une contestation. Ecartant d'une main expérimentée les détails accessoires, il touche et fait sentir le point décisif; il montre le piège, indique le remède et conduit au milieu du dédale des procédures et des actes le fil lumineux qui permet de ne jamais s'égarer. Faut-il protéger un droit menacé, il choisit les moyens qui convaincront le mieux les juges. S'agit-il de régler une situation compliquée, d'asseoir des garanties, d'éviter des procès, il trace la route, éclaire les écueils, défend la bonne foi, décourage la ruse. Enfin, à l'audience comme dans le cabinet, il est le Droit en action, et l'autorité légitime qu'il inspire n'est que la naturelle consécration des services de tous les instants que les magistrats et les justiciables reçoivent de lui.

Liouville possédait au plus haut degré ces qualités précieuses. Il les fécondait incessamment par un travail opiniâtre, par des études chaque

DISCOURS DU bATONNAï. 41

jour renouvelées, par les inspirations d'une àme généreuse et pure. Sa vie a été un holocauste au devoir. Nul ne s en fit une idée plus austère, nul n'y dépensa plus d'efforts. Ses préparations étaient toujours minutieuses et complètes, et souvent il y ajoutait des publications qui en étaient le résumé. On est épouvanté en considérant l'immensité du labeur qu'il a accompli.

Surchargé et constamment prêt, maître de ses causes dont' aucune particularité ne lui était étrangère, abordant résolument son argumentation, renversant par la puissance de sa logique les obstacles qui lui étaient opposés, il était à la barre le bon sens, l'honnêteté, la science légale. Sa parole incisive frappait juste et ferme, et l'on sentait en l'entendant que, n'oubliant ni ne hasardant rien, il était pour le juge un guide aussi sûr qu'il avait été pour le client un utile conseil.

J'ai toujours admiré combien légèrement il portait ce fardeau, sous le poids duquel tout autre aurait succombé. Bien que le plus occupé d'entre nous, il avait l'art de se créer des loisirs ([u'il consacrait aux lettres. Il était attiré vers

12 DISCOURS DO BATONNAT.

elles par un goût éclairé et délicat. Il connaissait à fond le dix-huitième siècle, dont les libres tendances allaient à sa nature indépendante. Il n'avait cependant pas négligé les autres. Il savait presque par cœur Molière et Racine et citait fort à propos Horace et Virgile. Mais c'était seulement dans rintimité qu'il s'aband(Hinait ainsi; à l'audience , il sacrifiait ses charmants souvenirs aux sévères nécessités de la dialectique, et nul ne pouvait deviner son culte secret pour la poésie.

A ses amis il a été donné de lire des vers signés de lui, et que plus d'un écrivain en renom n'aurait pas désavoués. D'autres ont pu priser la rare finesse de ses avis en matière littéraire. C'est que, sous une écorce un peu rude, il cachait une âme toute pénétrée de nobles sentiments, un cœur affectueux, tendre, dévoué. Vous le savez mieux que je ne le puis dire, vous tous auxquels il a tendu une main secourable ; si divulguer un bienfait n'était pas le profaner, vous raconteriez son ingénieuse délicatesse, son respect pour le faible, et la vigilante sollicitude avec laquelle il allait au-devant du malheur.

' Aussi, nul avocat n'a été plus aimé de ses confrères et ne les a plus sincèrement aimés. Le barreau était sa famille. 11 lui avait donné toutes ses affections, et s'il en gardait à ses dignes enfants la part la plus excellente, c'était pour puiser dans ces pures et profondes satisfactions une plus énergique aptitude à remplir les sévères devoirs de sa profession.

Le bâtonnat était la couronne méritée d'une si vaillante existence. Il le désirait avec la sainte et naïve ardeur de celui qui sent tout le bien qu'il peut faire. Déjà depuis seize années membre du Conseil, il avait conquis une vaste clientèle. Le nombre et la variété de ses affaires avaient mis sa valeur en relief. On peut rappeler ce grand débat de l'accident de la rive gauche, dans lequel il eut l'honneur de lutter contre Bethmont ; le procès Servient, plaidé par lui à la Cour d'assises de Rouen, l'une de ses rares causes criminelles, et pour laquelle il déploya une sensibilité profonde et une véritable éloquence ; une quantité considérable de procès de contrefaçon, qu'il traitait avec une science achevée et une remarquable lucidité. Les avoués eux-

4i DISCOURS Dt BATONNAT.

mêmes le consultaient dans les cas difficiles. Cette autorité si bien établie , et que rehaussait son généreux désintéressement, le désignait comme notre chef. Le Palais tout entier Tacclamait; et cependant, Bethmont nous étant brusquement revenu par suite d'événements politiques fort imprévus, Liouville s'effaça devant lui. Ce sacrifice de ses plus chères espérances fut d'autant plus grand, qu'il mettait un pieux orgueil à faire rayonner la dignité à laquelle il aspirait sur le front vénérable de son vieux père.

La modestie et la confraternité l'emportèrent, et je rapporte ce trait si honorable de sa vie comme un enseignement pour nous tous, comme une preuve nouvelle de la noblesse de cette âme dont l'abnégation et l'amour du devoir étaient la vraie substance.

Enfin, au mois d'août 1856, il fut placé à la tête de l'Ordre. Vous avez tous présent à la mémoire le discours par lequel il inaugura la reprise des Conférences. Liouville y respire tout entier; c'est bien son amour exclusif pour notre chère profession, sa mâle indépendance, son

DISCOURS DU BATONiNAT. Vo

esprit d'ordre, de discipline et de logique, son soin minutieux à tout prévoir, son désir ardent de maintenir les traditions, la dignité, Téclat du Barreau. En parlant de Paillet et de sa fin glorieuse, il sut trouver des accents élevés et pathétiques dont Teffet fut immense. Ce n'était là pour lui qu'un programme. Son œuvre, ce fut son enseignement quotidien, son zèle infatigable, son dévouement de toutes les heures à nos intérêts.

Hélas! il y a épuisé sa vie. C'est dans ces travaux excessifs qu'il a contracté le germe de la maladie terrible qui à miné lentement sa puissante organisation. Martyr volontaire, il s'est immolé au culte de cette profession pour laquelle il croyait n'avoir jamais assez fait.

Déjà la souffrance avait brisé le lien qui l'unissait à la barre et le condamnait à cette mort anticipée qu'on appelle le repos, toutes ses préoccupations nous appartenaient encore.

En Italie, où les médecins l'avaient exilé, il recevait les hommages des avocats, et, prenant la plume pour défendre les droits d'un compatriote menacé par l'arbitraire d'un pouvoir heu-

4C DISCOURS DU BATONNAT.

reusenient disparu, il répondait ainsi à de3 invectives contenues dans un écrit ministériel : « L'auteur des observations ne sait pas encore que l'insulte et la calomnie ne sont qu'un aveu d'impuissance. Il ignore que, lorsqu'un avocat, digne de ce nom^ a embrassé une juste cause, l'intimidation n'arrive pas jusqu'à son coeur; enfin il lui reste à apprendre que cet avocat sucxombât-il, d'autres prendraient sa place immédiat(^nient , parce qu'il en est de ces courageiix déf'enseiirs du droit et de la vérité comme du rameau d'or toujours renaissant qu'a chanté l(î poëte innnortel dont Naples garde le tombeau. » Jusqu'au dernier jour, il a songé à nous. Ses mains afl'aiblies ont corrigé les trois discours dans lesf|uel8, sans en omettre aucun, il a tracé l(», lumineux tableau de nos droits et de nos devoirs. Pour leur exposé fidèle, il n'avait qu'à se soiivcMiir de ce qu'il avait été.

(]es écrits, que nous ne saurions assez médit(îr, forment son véritable testament; il y a déposé son cœur, et cependant ni lui ni Bethmont ne se sont crus quittes envers l'Ordre par de si éminents services et un si rare dévouement.

L'un et l'autre, suivant l'exemple de Paillet, nous ont fait un legs de 10,000 francs dont le revenu doit être employé à un prix décerné au plus digne des stagiaires. Ces prix, qui conserveront chacun leur spécialité, perpétueront leur mémoire et deviendront pour ceux qui nous suivront le plus puissant des encouragements à imiter leurs vertus ! Pour nous, leurs contemporains et leurs amis, nous n'avions pas besoin de ce touchant témoignage de leur inaltérable attachement. La mort a pu nous les ravir; elle ne nous a pas séparés. Si nous ne pouvons plus serrer leurs loyales mains, nous n'en sommes pas moins avec eux , et nous leur demeurerons fidèles jusqu'à la fin.

Nous les retrouverons parmi vous, mes jeunes et chers confrères, où Bethmont et Liouville ont laissé des fils qu'ils ont trop aimés pour qu'ils ne soient pas dignes d'eux. Leur image est si avant dans nos cœurs, nous sommes si pleins de leurs exemples, si fiers de leur renommée, que nous continuerons leur vie en prolongeant la nôtre ! Non, vous ne vous éloignerez pas, douces et chères ombres, vous serez toujours l'âme de

48 DISCOUKS DU BATONNAT.

nos travaux, le souffle de notre inspiration, notre force comme notre gloire ! Vous serez associées à nos épreuves, et si jamais Dieu récompense nos efforts par le succès, c'est à vous que notre amitié en reportera l'honneur !

J'aurais fini, mes chers confrères, si la mort qui nous frappe sans relâche ne m'obligeait à reprendre la plume. Pendant ce doux loisir des vacances , plus particulièrement doux pour moi puisqu'il m'a permis de m'occuper de vous, s'éteignait paisiblement, dans sa soixante-seizième année, un avocat que peu d'entre vous ont connu et dont les hommes mêmes de notre génération n'ont pu apprécier à la barre les éminentes qualités. Né à Lauzun, en 1785, M. Charrié, par ses goûts, ses études, ses traditions, appartenait à cette famille élégante et polie de beaux esprits qui projetèrent sur le commencement de ce siècle les brillantes clartés que reflétait encore celui qui venait de finir.

Élève de Bellart, il fut salué à ses débuts comme le continuateur du grand art de Gerbier; il le rappelle, en effet : la noblesse de son langage, la distinction de sa personne, la grâce de

DISCOURS DU BATONNAT. iU

ses conceptions, la richesse de son imagination, le placent de suite au rang des orateurs. Quelques-uns de ses plaidoyers resteront des modèles. Paris entier s'émut en l'entendant défendre, avec une éloquence véritable, les droits de M™* la baronne Lesparda revendiquant les manuscrits de Chénier; et si la cause de l'amitié et des lettres ne triompha point des rigueurs de la loi, l'avocat sut lui donner à la fois le charme et la grandeur qui vengent suffisamment d'une défaite. Plus heureux en dénonçant à la justice l'audace des loteries étrangères, il eut le courage et l'habileté de s'élever au-dessus des intérêts de l'administration qu'il représentait et d'obtenir au nom de la morale publique une répression qui profitait à une institution par lui hautement condamnée. Je pourrais citer plusieurs autres grandes affaires dans lesquelles il parut avec autant d'éclat. Cependant ses qualités mêmes lui permettaient peu de suivre le mouvement rapide qui déjà transformait les habitudes judiciaires. Il exigeait trop de son style et de sa pensée pour ne pas travailler avec lenteur. Enfin sa modestie lui était un obstacle.

..Il - - - ,^

Plus désireux de bien faire que de paraître, simple comme un sage, cherchant ses plaisirs dans le commerce d'esprits cultivés, Tétude des lettres et les délicates distractions du monde, il s'éloigna du tumulte qui, de nos jours, est peutfetre un peu trop upe condition de la vie, et se fit, de bonne heure, une existence calme, intelligente et douce, qui semblait exactement appropriée à sa nature honnête et réservée. 11 nous appartenait pourtant par des liens étroits.

Il fut longtemps membre du Conseil de rOrdre, et, jusqu'à la fin de sa carrière, il eut à cœur de conserver avec ses confrères des rapports affectueux. Conseil de plusieurs administrations, et notamment de celle de la Comédie-Française, il s'y fit remarquer non - seulement par son aimable bienveillance , mais encore par une sagacité pleine de finesse, par une connaissance approfondie de tous les détails spéciaux mis en discussion. Il était parmi nous comme un des derniers représentants des formes et des mœurs d'un autre âge. Son exquise urbanité n'avait rien de banal. On sentait qu'elle avait traversé son cœur, et que la bonté l'inspirait autant que

l'instinct des belles manières. Charme rare et précieux ! aujourd'hui trop dédaigné ! La haine prétendue de l'afféterie nous pousse vers une rudesse inculte qui bannit des relations ordinahes la science des ménagements et des égards !

Craignons, mes chers confrères, de faire dans cette voie facile des progrès trop rapides , et pour nous y arrêter à propos, recueillons pieusement les souvenirs et les exemples de ces anciens vénérables qui ont su, comme M. Charrié, concilier l'accomplissement des plus austères devoirs avec la constante aménité qui, en étant la plus haute expression du respect des droits d' autrui, est aussi la meilleure sauvegarde de la dignité personnelle.

Avant de nous séparer de M. Charrié, la mort avait atteint dans nos rangs deux confrères auxquels est dû un mot d'hommage mérité par leurs vertus. M. Charles Favier de Coulomb, qui nous B. été enlevé dans un âge avancé, n'a pour ainsi dire jamais paru à la barre. Exclusivement voué aux travaux du cabinet, il a lattaché son nom à de remarquables études juridiques qui lui survivront.

5i DISCOUnS DU BATONNAT.

Né à Montpellier d'une ancienne famille d€ magistrats, il eut l'honneur de concourir à la rédaction de nos Godes comme auxiliaire éminemment utile dans le sein des commissions. Successivement juge à Soissons et sous-chef de bureau à la direction des affaires civiles, il prépara plusieurs projets de lois et d'ordonnances, et s occupa spécialement des offices ministériels.

Aussi, lorsqu'il quitta la Chancellerie pour rentrer au barreau, fut-il associé aux travaux des jurisconsultes qui consacraient leurs veilles à ces questions spéciales. Collaborateur de M. Rolland de Villargues, l'un des principaux rédacteurs du Journal du Notariat^ arbitre et conseil de presque toutes les Chambres de discipline, il fit briller dans un grand nombre d'articles de jurisprudence toutes les richesses de son profond savoir. Ses consultations sobres, claires et savantes ont souvent contribué à d'éclatantes victoires dont d'autres que lui avaierit l'honneur. Par un hasard singulier il a signé les deux dernières qu'aient données nos confrères bien -aimés Bethmont et Liouville ! comme si la mort qui allait les confondre dans

DISCOURS DU BATONXAT. 53

une commune délivrance voulût s* en prendre à

ce rapprochement fortuit qui, un instant, avait , arrêté sur une même pensée ces intelligences

prêtes à briser leurs entraves !

Moins heureux que M. Favier de Coulomb, qui a pu vieillir dans les douces et fortes pratiques de r étude, notre confrère Hacquin est tombé avant le temps, épuisé par la maladie qui avait brisé ses forces en laissant son courage debout. Fils d'un avocat estimé de Châlons, orphelin à dix ans , livré sans fortune aux difficultés de la vie, il lutta vaillamment et put un instant se croire assuré du succès. Des miracles d'énergie lui avaient permis d'arriver à la licence. Reçu avocat, il trouva un utile secours dans la rédaction des journaux judiciaires, où l'accueillirent de généreuses et iidèles amitiés. Son caractère inoffensif et doux, son esprit ingénieux, son amour du travail, devaient le soutenir et le faire avancer. En 1848 , il fut appelé au poste de substitut près le Tribunal de la Seine ; cet honneur lui fut fatal.

Le pouvoir que donnent les brusques changements politiques est nécessairement précaire. Il

est plus digne de le perdre que de le conserver quand tout change autour de soi. Ainsi le comprit M. Hacquin, qui aurait pft, comme bien d'autres, concilier son origine avec les exigences de ses nouveaux chefs. Il aima mieux la disgrâce. Mais les relations étaient brisées. Qui pourrait peindre F amertume de ces longues heures de loisir forcé qu'impose au jeune avocat la dispersion de sa clientèle ?

Vous qui aveE été les témoins de sa résignation et de sa constance, les consolateurs de ses chagrins, vous ses dévoués camarades, vous pourriez mieux que moi raconter les douloureuses péripéties de ce long sacrifice dont, par un pieux mensonge, vous lui cachiez le dénoûment trop prévu ! Vous avez jeté un dernier sourire sur les ombres de cette nuit mystérieuse qui s'avançait pour l'envelopper ! Vous l'avez sauvé de la défaillance en faisant luire à ses yeux affaiblis un espoir que vous n'aviez plus. Vous garderez sa mémoire comme un symbole de malheur et de vertu, et vous puiserez dans cette noble et touchante leçon le secret du courage et de la fidélité aux detoirâ que trace la conscience !

DIS€OUfi6 D(I BATONVÂT. 55

Vm perte plus considérable nous était réservée. Il y a quelcpies jours, M. de Vatimesnil succombait à de cruelles souffrances supportées avecla fermeté stoïquedun chrétien. Il touchait à sa soixante-onzième année, et si Dieu ne l'eût frappé au cœur en retirant à son amour une tXMnpAgne chérie, sa vigoureuse nature aurait loBgt^nps encore résisté au mal et à Tâge. C'est cp'a avait pour soutiafi une âme forte, une intel- SgeBce saine et droite, un volonté puissante. Ces biens inestimables étaient la noble hérédité qa'il temât de sa famille.

8oft ptare, conseiller au parlement de Normandie, lui fit donner dans sa maison , par les soins d'un vénérable ecclésiastique, une éducation austère qui imprima à toute sa vie un caractère particulier de sévérité. A peine connut-il l'adolescence. Son talent, empreint d'une saveur Write peu ordinaire, lui ouvrait les rangs de la magii^rarture ; à vingt-deux ans , il était nommé conseiller-auditeur à Paris ; à vingt-cinq, substitut du procureur du roi ; à vingt-sept, il reparaissait à la Cour comme substitut du procw*eur génécal; à trente -deux, il était appelé par

M. de Peyronnet au secrétariat général du ministère de la justice, qu'il quittait deux ans après pour occuper le siège d'avocat général à la Cour de cassation. La chute du ministère de \illèle lui préparait les plus hautes et les plus périlleuses destinées.

Le portefeuille de l'instruction publique, qu'il reçut le 10 février 1828, le fit asseoir dans le conseil qui , sous l'inspiration de M. de Martignac, essaya loyalement de conjurer la tempête qu'un fol entêtement allait déchaîner sur la royauté. M. de Vatimesnil mit au service de cette entreprise une ardeur, une décision, qui purent surprendre quelques-uns de ses anciens amis, mais dont nul ne suspecta la franchise. Il fut le promoteur des ordonnances célèbres qui plaçaient l'enseignement des petits séminaires sous le contrôle de l'État.

Les attaques factieuses dont cet acte d'autorité nécessaire fut l'objet n'ébranlèrent pas sa résolution; mais elles furent une des causes de l'avènement du ministère Polignac. M. de Vatimesnil abandonna le pouvoir avec le double regret de laisser d'utiles réformes inachevées et

de n'avoir pu sauver le trône. Déjà Tabîme s'entr'ouvrait. La chambre des députés déclara fièrement une guerre que le monarque accepta. M. de Vatiniesnil, élu après sa retraite par deux collèges à la fois, signa l'adresse des 221, qu'on peut justement appeler l'arrêt de déchéance de la branche aînée.

Pour se faire une idée des passions qui embrasaient les âmes à cette heure suprême, il faut lire les discussions qui précédèrent ce vote mémorable. Un orateur, nouveau dans cette assemblée, célèbre déjà par ses triomphes judiciaires, rivalisa vainement d'éloquence, de courage et de foi. Uincomparable athlète ne pouvait pas par son prodigieux effort faire reculer le destin qui marquait de mort le principe du droit divin. Ce jour-là son adversaire, M. de Vatimesnil, défendait la cause de l'avenir, et si son cœur souffrit des conséquences de sa victoire, sa raison et sa conscience le consolèrent par la certitude que la vérité était avec lui.

Il conserva son siège à la chambre jusqu'en 1834. Rendu à cette époque à la vie privée, il revint au barreau, où l'appelaient les souvenirs

et les études de sa jeunesse. Il y parut avec éclat. L'autorité de son nom, la vigueur de son talent, lui conquirent bientôt une vaste clientèle. Il prit place dans le Conseil de l'Ordre, et quand il renonça à la plaidoirie à la suite d'un incident où il montra une véritable grandetir d'âme, peut-être mal appréciée , il consacra ses loisirs à des consultations cpii toutes portent l'empreinte de son vaste savoir et des merveilleuses qualités de son esprit. En Î849, il reparut sur lia scène politique comme représentant à l'Assemblée législative, et l'on put se convaincre que l'âge, sans rien diminuer de son ardeur, n'avait fait qu'accroître son éminente aptitude.

Le coup d'État de 1851 termina sa carrière publique, car, cédant à des convictions auxquelles il est demeuré fidèle jusqu'à la fin, il se retira même du conseil général , dont son père et lui avaient toujours fait partie, et retourna, sans regret, à ses travaux judiciaires , à ses champs qu'il aimait, à sa famille dont il était justement vénéré.

C'est dans ce milieu paisible que la mort est venue à lui. Il l'a envisagée avec un front serein,

DISCOURS DU BATONNAT. M»

illuminé déjà des célestes clartés, et de sa bouche défaillante sont tonabées sans apprêt et sans eflfort de touchantes et sutdîmes paroles que ses enfants ont recueillies avec un pieux respect. M. le curé de Saint-Thomas-d*Aquin, qui l'assistait, lui ayant demandé s'il pardonnait à ceux qui rayaient offensé, il répondit :

« Oui, si quelqu'un m'a oflfensé , je lui parà(mne de tout mon eœur, et moi aussi je demande pardon à tous ceux que j'aurai pu offeivser. Si j'ai commis quelque erreur dans ma vie privée ou pubKque, j'en demande pardon à Dieu, et ici je veux parler d'une circonstance solennelle que je n'ai pas besoin de rappeler ; elle est présente à la mémoire de chacun» Si alors j'ai pu agir contre les intérêts de l'Église, je ne l'ai pas voulu; j'ai consulté, j'ai éclairé ma conscience ; si je me suis trompé, j'en demande pardon à Dieu et aux hommes; mais je ne le crois pas y et je n'ai voulu, en cela^ que sauver les intérêts de la religion et de mon vieux roi, le bon et loyal Charles X. »

N'estimerez-vous pas comme moi , mes chers confrères, que la persévérance de cette âme

m) DISCOURS DU BATONNAT.

cFélite en face de Féteraité est à la fois un grand spectacle et un utile enseignement? L'humilité (lu chrétien n'affaiblit pas la conviction de rhomme pohtique, et sa main à moitié glacée signerait encore les actes qui ont marqué sa vie. Qu'ils méditent ces paroles ceux qui rêvent le retour d'une suprématie à jamais condamnée, et qu'ils cessent de considérer comme une œuvre de passagère ambition la pensée réfléchie et convaincue de l'homme éminent qui, sans le savoir peut-être^ préparait l'avènement des destinées nouvelles que notre siècle verra s'accomplir.

Pour nous, en face de ces tombes où sont venus se perdre tant de rares trésors de l'intelligence et du cœur, loin de nous abandonner au découragement, apprenons à élever nos âmes et à nous rendre dignes des exemples que nous ont laissés nos illustres devanciers.

La mort qui brise nos périssables organes n'est qu'une initiation à une vie supérieure, et l'immortalité dont elle nous couronne se révèle à notre esprit sans le secours d'aucune fiction. Ne vivent -ils pas en nous ceux que nous avons

aimés et admirés? ne sommes-nous pas leurs

continuateurs ? ne devons-nous i)as transmettre

à ceux qui nous suivront, accru par notre

lâbeui", rhéritage de science, de moralité, de

civilisation qu'ils nous ont laissé ? Tâche sublime

à laquelle concourent les efforts les plus ignorés !

Dévouons -nous-y, chacun à la mesure de nos

forces, et soyons sûrs que cette sainte coalition

de généreuses et libres aspirations ne sera pas

sans profit pour le triomphe définitif du droit

et de la grandeur de notre chère patrie.