RÉPONSE A M. CLEMENCEAU

parti. Mais j*aiine inOniment mieux dire à la Chambre où en sont les délibérations du Gouvernement, et répondre à Thonorable M. Clemenceau sur cette question d*intention qu*il a posée tout à Theure à la tribune.

II nous a demandé quelle est la pensée du Gouvernement, en ce qui concerne la convocation des collèges électoraux ?

^intention du Gouvernement, mûrement délibérée et débattue, est de ne point laisser aux différentes opinions qui vont se disputer les suffrages une durée de période électorale dont les opinions sérieuses n*ont pas besoin, et que n*exigent ni les vœux du pays, ni les intérêts de la France. [Très bien! très bien! sur plusieurs bancs à gauche et au centre,)

Le Gouvernement a Tintention de convoquer les collèges électoraux à une date aussi rapprochée que possible du 21 août.

Il croit devoir le faire connaître aujourd'hui, précisément pour répondre à ce reproche, quelque peu excessif, contre lequel l*honoi*able M. Clemenceau a cru devoir prendre des précautions de langage qui sont dans sa courtoisie et dans la bonne opinion qu'il a de nous-mêmes, {/tumeurs divei^ses.)

Le Gouvernement déclare que rien ne permet de trouver dans la circulaire du ministre de la guerre je ne sais quel grief de surprise préméditée.

Si des âmes charitables ont supposé au Gouvernement Tintention noire, à laquelle vous ne croyez pas vous-mêmes, il me semble que la déclaration que je fais aujourd'hui coupe court à tout reproche. Si les travaux parlementaires le permettent — et nous avons la conviction qu'ils le permettront — ce sera à une date aussi rapprochée que possible du 21 août que les élections auront lieu.

Et, en vérité, quand, à propos de cette date du 21 août, j'entends parler de surprise, de complot contre la liberté des électeurs, je me demande de quel souvenir on est involontai remenlla dupe : serait-ce du souvenir du régime impérial, qui a si longtemps pesé sur la France?

M. Paul de Cassagnac. — Pas autant que la vôtre !

M. LE Président du oonsbil. — Sous ce régime, la période électorale avait ce caractère exceptionnel d'être une période de

J. FrrrT, Ducourt, VI. . 6

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liberté; ce temps, malheureusement très court, pendant lequel la nation avait la parole, était le jubilé national.

Je comprends que, sous un pareil régime, on discutât les jours et les semaines. Mais, aujourd'hui que nous sommes, on peut le dire, en un temps de période électorale qui ne finit jamais... {Mouvements divers), est-ce qu'une période électorale ajoutera quoi que ce soit à la liberté des électeurs? Est-ce que rhonorable M. Qémenceau et ses amis ont attendu cette période pour faire, dans des réunions nombreuses, dans des articles enflammés, par des appels passionnés à la publicité populaire, le procès de la majorité qui est sur ces bancs? Est-ce que vous n'avez pas eu toute la liberté de l'attaquer, de Toutrager depuis plusieurs mois? (Rumeurs sur divers bancs à gauche, — Marques d'approbation au centre.)

Est-ce que la liberté de la presse et le droit de réunion vous ont manqué? En vérité, si vous venez nous dire ici que vous êtes surpris, et si vous en faites un argument, permettez-moi de dire que cette façon d'argumenter a vraiment quelque candeur, à moins que ce ne soit un procédé commode pour marquer par avance et expliquer la défaite qui vous attend... [Applaudissements sur plusieurs bancs à gauche et au centre, — Vives protestations sur divers bancs à gauche,)

M. Clemenceau répliqua en accusant le ministère de vivre d'équivoque, et cita des articles de journaux modérés, blâmant l'avancement de la date des élections. Pour conclure, il déclara transformer sa question en interpellation, et déposa Tordre du jour suivant :

« La Chambre, considérant que la fixation inattendue des élections générales à une date très rapprochée, alors que la convocation des réservistes indiquait une date ultérieure, aurait le caractère d'une surprise et constituerait une manœuvre électorale, passe à l'ordre du jour. » (Mouvements divers.)

Le président du Conseil demanda à la Chambre de repousser Tordre du jour de M. Clemenceau, et réclama, dans les termes suivants, le vote de Tordre du jour pur et simple :

M. LB Président du conseil. — Au moins, cette fois, il n*y aura pas d'équivoque. Si la majorité de la Chambre estime qu'elle est en face d'un ministère de surprise et de conspiration électorale contre la volonté et la liberté du pays ; si elle estime que les élections prochaines vont se faire sans liberté, dans la nuit, dans Tobscurité, je Ten supplie, qu'elle en finisse avec