Ordonnance de 1665 sur les tarifs de douanes. Préambule

TiDspiralion el la Irace dans les mémoires entassés dans nos archives. L*activité inventive des hommes à projets n'avait pas sommeillé depuis la monde Richelieu : les cartons du conseil, chargés des requêtes du commerce et de Tindustrie, avaient enfoui des plans sans nombre. Le travail de cinquante années avait mûri Tœuvre de Colbert : moins égoïste, un Mazarin eût pu déjà rassembler les éléments épars; moins léger, un Fouquet Teût comprise. Mais le génie fut d*y mettre un si bel ordre, d'y faire pénéti*er Tesprit d'ensemble, la science politique, le souffle de la vie. Tarifs prolecteurs, règlements industriels, grandes compagnies, tout se tient et s*enchaîne, et la saine critique doit, pour le bien juger, tout prendre dans son ensemble, et surtout rattacher chaque grande mesure à sa filiation historique, à ce qui, dans la suite des temps, la précède, la prépare et souvent l'impose.

C'est pour avoir manqué de cet esprit scientifique qui cherche dans rhistoire, non le côté absolu, mais Taspect relatif des choses, qu'on a pu, isolant les tarifs de Colbert de Tédiûce dont ils font partie, oubliant et les tendances qu'ils proclament et les opinions dont ils attestent la tyrannie séculaire, couvrir de ce grand nom le système de la prohibition douanière. La justice la plus stricte veut pourtant que Ton juge les hommes d'Élat autant parce qu'ils ont voulu que parce qu'ils ont pu faire. 1^ prohibition avait, au temps de Colbert, plus d'un siècle d*exiâlence, non seulement comme théorie, mais à l'état de poUliquc et de système. Une fausse notion économique avait été son berceau : à sa naissance avaient présidé ces erreurs populaires sur la fonction du numéraire, qu'on voit déjà, non sans surprise surgir auxÊtals de 1468*, et qui furent pendant des siècles toute l'économie politique des gouvernements européens. Appliqué de vieille date dans les républiques mercantiles de Tltalie, mis en pratique dès le quinzième siècle dans l'intérêt de certaines fabrications du midi de la France, formulé enfin, dans ses conséquences les plus absolues, par un élève des Médicis, le chancelier de Birague en 1572, le système, qu'on a bien nommé métallique, était demeuré la foi des classes industrielles et la panacée de toutes leurs misères. C'était comme une infaillible