POUR LUSIGNAN DE CHAMPIGNELLES , ETC

turc ^ ; elle descend chez le nommé Pierre Bauchet, cabaretier, à renseigne du Cheval-Blanc, et y prend d'abord le nom de Merinville-Dumoutter ; elle demande qU'on la conduise au château^ on Ty conduit en effet; on demande le nommé Saint-Loup, qui en était le concierge, et on le prévient qu'une dame en voiture veut entrer dans la cour du château; il s'avance, et alors la dame lui dit d'un ton d'autorité : Saint-Loup est-il là? il répond que c'est lui; elle demande si elle peut entrer; Saint-Loup répond qu'il n'a pas l'honneur de la connaître, et qu'elle ne peut entrer. Elle retourne à l'auberge.

De là, elle fait répandre le bruit que M°»« de Doohaut est arrivée, que M"»^ de Douhaut n'est point morte; pour la première fois elle en prend le nom. Elle flatte le cabaretier (ancien domestique de la maison) qui s'obstine à ne point la reconnaître; elle demeure trois jours chez lui.

Cependant l'amour du merveilleux, la singularité de la nouvelle, la propension du vulgaire à croire de préférence ce qui est le moins croyable; plus que tout cela encore, les promesses de tout genre de l'aventurière, l'époque (fin de 1791 ), la facilité que commençaient à trouver dans leurs tentatives ceux qui tendaient à bouleverser l'ordre et à persécuter la caste privilégiée; toutes ces causes se réunissent et agissent sur une partie des habitans. C'est en vain que la portion la plus éclairée, la moins crédule, déclare que la nouvelle venue ne ressemble ni au physique, ni au moral à

1 Ghampi^aellesn^était point le lieu de la résidence ds madame de Douhaut. Elle demeurait à Cbazelet en Berry; mais elle était venue quelquefois â Chani pignellcs et avait été vue plusieurs fois des bàbitans.

rînfbrtunée M"« de Douhaut ; que ce n'est qu'une aventurière et une escroc qui cherche à faire des dupes. L'aventurière acquiert des partisans, elle multiplie les pronoesses , elle fait voir dans Vavenir un partage de sa fortune avec les habitans ; elle promet à chacun siiivant son état et ses besoins; à Tun une métairie , une manœu vrerie à l'autre , un peu d'argent à celui-là; à tous des bienfaits sans mesure. Ces discours, appropriés à la circonstance et proférés d'une manière assez grossière, mais affable et flatteuse, font leur effet sur un grand nombre ; alors elle engage la municipalité à ouvrir un registre pour y faire signer tous ceux qui la reconnaissent pour M""® de Douhaut. Au même moment un banquet est dressé et un grand repas préparé. On provoque au son du tambour tous ceux qui veulent reconnaître la nouvelle réclamante ; ceux qui signent vont prendre de suite place au festin; le registre est non loin du banquet, et Torgie est la récompense de la signature. Quatre-vingt-quinze habitans trop crédules sont les dupes d'une si vile intrigue , et vont apposer leurs noms sur la liste de reconnaissance ^ Parmi eux ^quelques-uns, plus aveuglés que les autres, ont la bonhomie de prêter de l'argent,' et l'on s'en doute bien, ces malheureux sont à jamais sans espoir de recouvrer ce fruit précieux de leurs travaux.

La fausse M"« de Douhaut se garde bien d'aller de Champignelles au Chazelet, où la véritable M"« de Douhaut avait été bien mieux connue, où elle avait demeuré toujours. Elle ne veut point compromettre son succès de Champignelles,

1 Un grand nombre des signataires a depuis reconnu rerreur et rétracté les signatures qu'on leur ayait surprises.

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et die avait été reconnue par des gens qui tf atvaiént feit qo'entrevoir à an rapide passage M°^ dç Douhaut; elle s'en tient à cette espèce d'enquête.

Rien n'était plus irrégnlier, plus répréhensible même; rien pins formellement réprouvé par la loi que cette enquête à future, lorsqu*aucune instance n'existait, lorsqn'aucone autorisation de justice n'avait été obtenue.

Cependant , c'est à l'aide de cet appui , c'est enfiardie par ce succès, que, quelques mois après, la fausse M"« de Douhaut a risqué sa demande en justice contre M. de Ghampignelles , son prétendu frère.

Mais avant de rendre compte de la procédure, retournons en arrière et apprenons aux lecteurs comment cette coupable aventurière avait préludé à une si audacieuse entreprise, et ce qu'était enfin la fausse M<^® de Douhaut.

En 1785, il s'était répandu à Paris un bruit qui avait fliatté la classe mal aisée de cette ville; on disait que la reine, à l'occasion delà naissance de M. le duc de Normandie, allait retirer du Mont- de-Piété les engagemens souscrits parles perscmnes pauvres et les leur faire rendre gratuitement. Une femme déjà familiarisée apparemnient avec Tescroquerie (car ceci serait un peu fort pour un coup d'essai), résolut de profiter habilement de ce bruit; cette fomme (il n'est plus temps de le dissimuler) était précisément notre fausse M"« de Douhaut. 11 paraît qu'elle portait alors le nom de Baudin; à l'aide d'un léger changement, elle prit celui de Bourdin, et comme il y avait une femme de chambre de la reine qui portait ce nom, elle en usurpa le nom et la fonction, et se

préseûta chez plusieurs particuliers en assez grand appareil, en voiture, et suivie de domestiques portant la livrée de la reine; elle s'annonça chargée par elle de retirer les effets déposés au Mont-de-Piélé, et de les faire rendre aux propriétaires ; elle trompa ainsi la crédulité du plus grand nombre, reçut leurs reconnaissances et en fit son profit.

Cette manœuvre ne pouvait être long-temps inconnue, ni demeurer impunie.

En vertu d'un ordre supérieur, la prétendue femme de chambre de la reine fut arrêtée à Versailles et conduite le 3 janvier 1786 à l'hôpital de la Salpélrière; elle y fut interrogée le 24 janvier 1786, sur plusieurs escroqueries dont il y avait des renseignemens à la police, et notamment sur celle ci-dessus énoncée, et fut détenue jusqu'au 16 octobre 1789; elle fut enfermée sous le nom S Anne Biùret, âgée de 38 ans (M*"* de Douhaut en aurait eu 45), femme de Jean Bourdin.

Au reste, tout ce qu'on vient de lire est prouvé par les lettres des administrateurs de la police au Ministre de la justice^

La fausse madame de Douhaut convient de cette arrestation, elle convient de sa détention à l'hôpital; mais elle lui donne une autre cause, ou plutôt elle varie sur les causes; elles sont également ridicules. Nous y reviendrons.

A peine sortie de la Salpétrière , Anne Buiret, ou la femme Baudin, ou la femme Bourdin, car on ne sait par quel nom la désigner , s'occupe de commettre de nouvelles escroqueries; et ici, pour la première fois, elle mélange parmi

1 Voir aux pièces justificatives à la suite du jugement imprimé do tribunal «leSt-Fargeau.