AVRIL

AD PRÉFET DU PCY-DE-DÔHE.

M. le préfet , votre lettre du 25 ' février dernier relative à l’association qui voudrait se former dans la petite ville de Billora, sous le titre de Sœurs de la Miséricorde , se divise en deux parties : dans la première, vous me donnez votre opinion particulière sur le projet d’association ; dans la deuxième, vous faites des observations générales sur l’établissement des associations de femmes qui déclarent vouloir se consacrer au service des pauvres et à l’éducation gratuite des jeunes personnes du sexe qui appartiennent à des familles indigentes.

Je vois , par la première partie de votre lettre , que vous n’êtes point d’avis d’autoriser l’association des Sœurs de la Miséricorde de la petite ville de Billom.

Je partage entièrement votre avis, fondé sur l’inutilité de cette association etsur la nécessité d’arrêter, dans votre département, les mouvements d’un zèleoutréqui tend à multiplier sans mesure les associations religieuses de femmes; ainsi cet objet est terminé entre nous; vous connaissez, mieux que personne, les localités et l’esprit public des contrées que vous administrez, votre opinion a entièrement fixé la mienne.

Mais permettez-moi, M. le préfet, de discuter un moment avec vous la question générale sur l’établissement des associations religieuses de femmes qui se vouent à l’éducation gratuite des jeunes filles et au service des pauvres. Celte

• Inédit.

question a été traitée solennellement dans le conseil d’État, sur mon rapport, lors du décret impérial du 3 messidor an XII sur les associations religieuses.

Vous paraissez craindre que ces associations ne ramènent les anciens monastères. Il me sera facile de calmer vos craintes à cet égard.

Tout ordre monastique est incontestablement une association religieuse, mais toute association religieuse n’est pas un ordre monastique; ainsi la congrégation des prêtres de l'oratoire et celle des prêtres de la doctrine chrétienne n’avaient jamais fait partie du clergé régulier.

Une communauté ou une association religieuse n’est point un ordre monastique, toutes les fois que l’on peut cesser d’en être membre aussi librement qu’on l’est devenu.

Vous observez que les statuts des nouvelles associations religieuses ne présentent à la vérité aucun vœu perpétuel , ni aucune autre espèce d’engagement qui puisse contrarier nos lois, mais que vous soupçonnez des règlements secrets, par lesquels on rétablit réellement la perpétuité des vœux. Je réponds d’abord, avec M. de Montesquieu, que, pour gouverner avec modération et avec sagesse, il faut supposer le bien quand le mal n’est pas prouvé. Il n’y aurait plus de terme à la méfiance, si. quand on est assuré par ce que l’on voit, on se livrait à des soupçons vagues et arbitraires sur les choses qu’on ne voit pas.

Je dirai en deuxième lieu que, pour se rassurer contre le rétablissement des vœux perpétuels , on n’a pas besoin de scruter les pensées et de fatiguer les consciences, car ce rétablissement ne pourrait se réaliser qu’aulant qu’il serait l’ouvrage des lois. Celte matière a besoin d’être éclairée; il importe de connaître ce que l’on attaque et ce (jue l’on défend.

Autre chose est le vœu religieux, autre chose est la monaslicilé. l.e vœu religieux est une promesse faite è Dieu,

TKOISIÈHB FASTIE.

dans la vue de pratiquer quelque conseil particulier de perfection. Le vœu est aussi ancien que la religion même; on peut faire des vœux sans être moine et sans le devenir. Combien de particuliers qui font des vœux après une grande maladie ; combien de pères et mères de famille qui font des vœux pour la guérison d’un enfant ou pour tout autre objet qui intéresse leur cœur! On ne s’est jamais avisé de se mêler de ces mystères de la conscience, parce qu’ils n’ont lieu que dans les rapports secrets de l’homme avec Dieu, et que l’empire sur les âmes est entièrement étranger aux gouvernements humains. Les lois n’ont de pouvoir que sur les actions, la pensée et la conscience ne sont pas de leur ressort.

La monasticité, au contraire, est d’institution positive; elle ne peut pas être uniquement le résultat de la volonté de celui qui fait un vœu ou qui prend un engagement. Elle n’existe point, si elle n’est consacrée et sanctionnée par la loi même. Le caractère principal de la monasticité, telle que nous l’avions admise sous l’ancien régime, réside dans la mort civile du religieux. Or, la loi seule peut opérer cette mort. 11 importe donc fort peu d’ignorer si des hommes ou des femmes qui forment une association ont ou n’ont pas l’intention et la volonté de se lier pour toujours; toutes les fois que l’on choisit un certain genre de vie, l’intention de la perpétuité accompagne le choix; il est très-naturel de penser, quand on croit bien faire, que l’on voudra toujours ce que l’on veut une fois; mais ce n’est pas cette intention de perpétuité qui constitue le vœu perpétuel, c’est le consenlement que donne la loi è ce que le vœu soit reconnu pour tel, et la garantie qu’elle promet d’en assurer l’exécution perpétuelle.

Quand on s’engage sans le consentement de la loi , on demeure toujours arbitre de sa propre destinée, on peut changer de résolution sans gêne et sans obstacle. L’erreur

ASSOCIATIOITS ET COMflBÉOATIONS SELIGlEtSES. SIS

qui peut être échappée à la liberté, quand on a formé un premier engagement, trouve son remède dans la liberté même.

Aussi tant que ceux qui se vouaient autrefois h la vie religieuse ne s’engageaient qu’en vertu des statuts de leur ordre, non confirmés par les lois de l’état, ils conservaient une liberté entière; rien ne les contraignait à demeurer dans la retraite qu’ils avaient choisie, et ils pouvaient, à chaque instant, donner une nouvelle direction à leurs idées et à leur conduite. Les choses ne changèrent que quand les lois civiles crurent devoir se mêler des engagements religieux, et user de coaction et de contrainte, pour observer l’exécution de ces engagements. Les législateurs eurent alors plus d'égard à l’ambition des familles qui voulaient enrichir un enfant au préjudice des autres , qu’au droit sacré de la liberté humaine ; nos lois actuelles ont raison de faire plus de cas des droits sacrés de la liberté humaine que de la vaine et souvent cruelle ambition des familles.

Il résulte, JI. le préfet, de ce que je viens d’établir que vous n’avez point à craindre le retour des anciens monastères, puisque nos lois ne sanctionnent aucun vœu perpétuel. Les nouvelles associations religieuses sont des associations essentiellement libres. Je n’aimerais pas plus que vous le retour d’un ancien ordre de choses qui consacrait sans retour à la vie contemplative des cloîtres des sujets qui auraient su se livrer à des travaux utiles dans le siècle; je n’aime pas plus que vous le retour de tant d’institutions extraordinaires, qui n’étaient point en harmonie avec les besoins de la société , et qui ne tenaient j)oint aux intérêts essentiels de la religion.

Mais en proscrivant la monasticité proprement dite, nos lois se sont sagement réservé le droit d’approuver les associations religieuses dont on reconnaîtrait l’ulilité.

Je reconnais avec vous , monsieur le préfet , qu’une utilité qui ne serait qu’apparente ne doit pas suffire ; mais

quand l’utilité est réelle, il ne faut pas dédaigner les moyens qui peuvent la procurer.

Jusqu’ici on n’a autorisé que des associations religieuses qui ont pour objet le service des pauvres et l’éducation gratuite des jeunes filles ; ce ne sont pas des motifs cx)ncluants d’autorisation, attendu que le service des pauvres peut être assuré par des administrations civiles, et que, d’autre part, des institutions libres sont plus propres aux soins de l’éducation que des institutions cloîtrées; je ne puis adopter cette opinion , et je vais vous développer avec confiance toute ma pensée.

N’oublions pas, M. le préfet, tous les grands biens dont l’humanité soulTrante est redevable aux scnns de la Charité, aux dames hospitalières, et généralement aux diverses réunions de femmes estimables qui , par une piété tendre , se sont consacrées au service des pauvres. Les administrations sont forcées de confier ce service à des agents, à des mercenaires dont on peut à peine surveiller les fraudes et à qui l’on ne peut commander des vertus. L’esprit de charité ne peut être suppléé par l’esprit d’administration : autre chose est de régir des revenus, autre chose est de consoler ou de soigner les malades. «Peut-être, dit Voltaire dans son » Essai sur l’Esprit et le Génie des Nations, n’y a-t-il rien de » plus grand sur la terre que le sacrifice que fait un sexe » délicat de la beauté, de la jeunesse, souvent de la haute )i naissance et de la fortune, pour soulager, dans les hôpi- » taux, ce ramas de toutes les misères humaines, dont la » vue est si humiliante pour l’orgueil humain, et si révol- » tante pour notre délicatesse. Les peuples séparés de la » communion romaine n’ont imité qu’imparfailement une )) charité si généreuse. »

Je dois vous faire remarquer, pour l’honneur de notre nation, que c’est en France où le sexe le plus délicat et le plus sensible a donné le premier l’exemple des œuvres de

charité et de miséricorde. L’Allemagne , la Pologne et l’Espagne, qui ont voulu suivre cet exemple, avaient envoyé en France des femmes qui venaient se former dans le noviciat des aæurs de la Charité de Paris, et qui allaient ensuite dans leurs pays former des établissements toujours dirigés par la supérieure générale de Paris. Voudrions-nous renoncer h tous ces avantages que des étrangers nous envient et que l’on ne pourrait abdiquer sans offenser autant la nature que la religion?

Il est impossible de se persuader, quand on connaît un peu le cœur humain, que la froide sollicitude d’un administrateur puisse remplacer les soins généreux d’une charité ardente.

D’ailleurs tous les pauvres ne sont pas dans les hospices et sous les yeux des administrateurs publics: la charité cherche et découvre les sombres asiles, les réduits ignorés dans lesquels la misère et le malheur se réfugient : il est des afflictions et des maux que la honte n’ose révéler qu’à la piété, il est des confidences que la vanité ne fait qu’à la vertu.

Au surplus, je ne puis trop le dire, le service des pauvres tel qu’il est fait dans les hospices et hors des hospices par les associations religieuses que nous connaissons, n’est pas une simple administration, ni une simple régie : c’est une suite continue de veilles, de privations, de dangers, de dégoûts, de travaux pénibles et désintéressés. Ce service demande une si grande abnégation de soi, qu’on ne peut s’y livrer que par des motifs supérieurs à toutes les considérations humaines. C’est un art qui exige un apprentissage : des personnes isolées et vivant au milieu des distractions de la société peuvent exercer quehjues actes passagers de miséricorde, mais elles ne sauraient remplir avec une constante et généreuse assiduité, ce ministère de bienfaisance dont les détails absorbent tous les moments de la vie. Dans une

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association, on réunit scs forces pour multiplier ses ressources, on est encouragé par les exemples et éclairé par les conseils, on est dirigé par des règles qui rappellent les devoirs et qui eu garantissent l’observance. L’unité de régime assure l’unité des opérations , les fautes sont corrigées, les abus sont réformés : on reçoit des élèves dont on éprouve la santé, le caractère et les dispositions, et h qui on transmet, avec la tradition du corps, les leçons journalières de l’expérience : tous ces moyens d’encouragements, de direction , de recrutement et de perpétuité , manquent quand le service des pauvres ne repose que sur des administrateurs qui passent, ou sur des agents salariés qui peuvent arbitrairement être remplacés par d’autres. Pour rendre le bien permanent, il faut des institutions permanentes. Sa Majesté, dans ses voyages, s’est convaincue par elle-même que tous les hospices confiés à de simples administrations civiles, languissent, que les pauvres y sont souvent traités avec négligence et même avec dureté par des agents mercenaires. En conséquence, elle m’a ordonné d’envoyer des sœurs de la Charité dans les départements au delà des Alpes, et partout oïl il n’y en a pas. J’ajouterai que ces sœurs ne peuvent suffire à toutes les demandes qui leur sont faites par MM. les préfets, par les communes, et par les administrations môme des hospices. A Gand , dans la ci-devant Belgique , M. le préfet a cru ne pouvoir mettre sur un bon pied les hospices de son département, qu’en travaillant avec M. l’évêque à former une association religieuse qui pùt se charger du service des pauvres. A Mayence, M. le préfet et M. l'évêque viennent tout récemment de demander des sœurs de la Charité pour les hospices de cette importante ville. C’est l’association religieuse des sœurs de la Sagesse qui dessert nos principaux hospices militaires: on avaitvoulu y faire laisser une administration purement civile ; l’expérience a été malheureuse, et on est revenu à l’ancien ordre de choses. M. le

ministre de l’intérieur reçoit chaque jour, par sa correspondance, de nouvelles preuves de l’utilité des associations religieuses pour le service des pauvres. La couGance que les membres de ces associations inspirent, devient une source de secours et de dons pour les hospices qu’elles desservent et qui, sans elles, manqueraient souvent du nécessaire; je vous parle d’après les faits les plus constants et les plus notoires. Je passe actuellement à ce qui concerne l’éducation des jeunes personnes du sexe.

Il ne peut plus être question, sur ce point, de mettre en opposition les institutrices libres, avec ce que vous appelez les institutrices cloîtrées. Il n’y a plus de cloîtres, puisqu’il n’y a plus de vœux perpétuels reconnus et sanctionnés par les lois ; pour nous entendre, nous appellerons donc institutrices libres, celles qui n’appartiennent à aucune association religieuse : dans votre façon de penser, ces institutrices sont les plus propres aux soins de l’éducation.

Je ne nie pas que des institutrices libres ne puissent donner une bonne éducation , mais je dis que les pensionnats particuliers, régis par ces institutrices libres, ne sont en général que des entreprises intéressées et de véritables spéculations de commerce: ces pensionnats se succèdent rapidement, ils s’élèvent et ils tombent au gré des intérêts privés des personnes qui les ont fondés. Pendant leur courte durée, ils ne sont régis que par des maîtresses salariées que l’institutrice principale a choisies au rabais, et (jui ne sont unies entre elles par aucun lien commun. De pareils pensionnats n’ont aucun caractère de stabilité : ils inspirent peu de conGance. J’en appelle au témoignage des pères et des mères de famille, qui sont les seuls et vrais juges en cette matière.

On comprend encore que, dans les pensionnats particuliers dont il s’agit, il ne peut être question d’éducation gratuite.

S20 TROISIKUE PARTIE.

Dans les associations religieuses on vit en communauté, on garde le célibat, on se voue au travail et à la retraite ; je vous prie de croire que ces circonstances ne sont pas des signes de monasticilé, mais des conditions sans lesquelles il est bien difficile de trouver de bonnes institutrices , car des institutrices qui ne se voueraient pas à une vie Inhorieuse et retirée, rempliraient mal leur objet. La vie commune peut seule garantir l’observance des devoirs communs, devoirs dont la distribution embrasse toutes les heures du jour. Le célibat prévient une multitude d’inconvénients et écarte une foule de distractions qui seraient inévitables pour les institutrices et pour les élèves. Nous n’avons point encore remplacé, pour l’éducation publique des hommes, les congrégations séculières qui en étaient chargées. Dans nos lycées, on aperçoit de grands abus que l’on ne corrigera jamais tant que l’on n’y aura que des instituteurs libres. L’expérience nous a convaincu de celte vérité. J’en appelle aux principes lumineux que Sa Majesté daigna développer elle-même en conseil d’Élat lors de la discussion du projet de la grande université impériale; on a compris qu’il n'y aura jamais d’éducation publique, tant que ceux qui sont destinés à donner l’éducation aux autres ne seront pas tenus de vivre en commun sous une certaine discipline , tant qu’il n’y aura pas une maison d’instituteurs pour préparer les instituteurs eux-mémes: enfin tant que les personnes chargées de l’éducation seront distraites par les soins d’un ménage ou par d’autres soins moins honnêtes. L’expérience déjoue toutes les théories : elle est maîtresse des lois et des hommes.

Dans l’éducation, il ne s’agit pas uniquement d’instruire la jeunesse, mais de la former, et cette seconde partie de l’éducation devient la première par son importance, car c’est celle qui contribue le plus à guider nos pas dans le pénible chemin de la vie. On instruit la jeunesse en lui

donnant des connaissances, on la forme en la disposant à tous tes genres de biens par les bons exemples et par des habitudes salutaires. Comme nous avons besoin dans les sciences de lier nos idées à des signes, nous avons besoin, en morale, de lier les préceptes el les conseils à des pratiques et à des faits. Il faut singulièrement veiller sur soiméme, pour se rendre capable de veiller utilement sur les autres. Or, l’art de s’observer et de veiller sur soi, ne le trouvera-t-on pas plus sûrement dans des instituteurs ou des institutrices qui vivent sous une certaine discipline, que dans les instituteurs ou institutrices qui sont libres de toute gène, qui vivent dans l’indépendance, qui ne se soumettent h aucune règle commune, et qui ne reconnaissent aucun ordre de choses supérieures à leur volonté particulière?

De plus, il y aura toujours une différence extrême entre des instituteurs et des institutrices , pour qui les soins de l’éducation ne sont qu’une situation passagère, une occasion plus ou moins rapide de fortune, et les instituteurs et les institutrices qui, en se vouant aux soins de l’éducation, cherchent un état fixe, méritoire et honorable, et qui, agissant par devoir et par principe de conscience, ne sont point occupés à échanger leur repos contre des émoluments ou des salaires, mais à se livrer, avec un généreux dévouement, à des travaux utiles à leurs semblables, et entrepris sous les auspices de la religion.

En .Angleterre , il n’y a que des pensionnats particuliers pour l’éducation des jeunes personnes du sexe. On se plaint sans cesse des désordres qui régnent dans ces pensionnats; les familles qui ont des moyens et qui font quelque cas de l’honneur et de la bonne conduite n’ont garde d’y envoyer leurs enfants. Les mères de famille .sont les institutrices de leurs filles, et cela est possible dans un pays où l’esprit de société n’est pas si avancé que parmi nous, et où les femmes.

par le genre de vie auquel on les soumet, sont moins distraites des soins et des devoirs domestiques.

En France, les pensionnats particuliers peuvent à peine se soutenir dans l’enceinte ou auprès de nos grandes cités; ailleurs, il n’y en a point , et les misérables écoles qui s'y forment sont abandonnées à des femmes sans ressources, et la plupart sans mœurs, et qui ne sauraient donner aux autres une éducation qu’elles n’ont pas reçue elles-mêmes.

Il peut y avoir quelques exceptions ; mais telle est l’observation générale qui résulte de ce qui se passe dans nos petites villes et dans nos campagnes.

Cependant l’éducation des jeunes personnes du sexe mérite de fixer partout l’attention publique. Chez nous, les femmes ont une si grande liberté après le mariage, et elles ont une si grande influence sur les mœurs qu’on ne saurait trop veiller à l’éducation qu’elles reçoivent ; destinées à conduire un ménage et à élever des enfants , elles ont plus i besoin de vertu que de science: s’il est utile de donner quelque culture à leur esprit, il est surtout nécessaire, à leur égard, de s’occuper de tout ce qiii peut former le cœur.

Sa Majesté vient de former quelques établissements importants pour l’éducation des jeunes personnes du sexe qui appartiennent à certaines familles dont l’état a intérêt de récompenser les services : la sollicitude impériale s’étend à tout, mais les revenus publics ont des bornes, et aucun gouvernement ne pourrait suffire aux dépenses, s’il avait à payer tous les travaux et à doter toutes les institutions.

En Angleterre, on pourvoit, par des souscriptions volontaires, à presque tous les établissements d’utilité publique : dans notre nation , une piété généreuse et active , amie du pays et de l’humanité , est une source toujours renaissante de dons et de secours, en faveur de l’humanité et de

la patrie. Il est trop heureux que la religion et la politique se prêtent un mutuel appui pour approprier, sur tous les points de l’empire, les ressources aux besoins , et pour assurer la prospérité des citoyens sans aggraver les charges de l’état.

Tous les préfets, toutes les communes bénissent ces associations religieuses, qui ne se consacrent pas uniquement à l’éducation des enfants des classes opulentes de la société, mais qui offrent une éducation soignée et gratuite aux enfants de la portion la plus nombreuse et la plus négligée du peuple. On remarque partout que les mœurs publiques et privées se sont améliorées depuis l’existence de ces associations. M. le ministre de l’intérieur et M. le ministre de la police générale m’ont transmis, à cet égard, des renseignements positifs. Le premier de ces ministres propose dans ce moment de placer les sœurs du Refuge dans toutes les prisons et dans toutes les maisons de correction , et le second a contribué de tout son crédit à l’établissement, dans la ville de La Flèche, d’une association religieuse de femmes qui se destinent à l’éducation , et dont toutes les autorités locales attestent les services. Ainsi le bien naît du bien, et, sous la protection tutélaire de Sa Majesté, le zèle religieux propage jusque dans les campagnes l’instruction et la vertu.

Vous dites , entre autres objections , qu’un des grands abus attachés aux établissements tels que les associations religieuses est de consumer en achats et en réparations d’édilices des sommes considérables , avant que l’on puisse donner le plus léger secours aux pauvres pour lesquels ces associations se glorifient d’avoir été principalement instituées. Les économistes avaient autrefois proposé la même objection contre les hôpitaux; ils prétendaient que les hôpitaux n’étaient pas nécessaires, et qu’il fallait les détruire pour appliquer au véritable soulagement des pauvres Tar-

genl que l’on destine h l’entretien de vastes édiüces dans lesquels les pauvres sont renfermés. On pourrait, sous le même prétexte, provoquer les démolitions ou la vente de tous les édifices publics servant de lycées, de collèges ou de séminaires: on pourrait même aller jusqu’à dire que, tant qu’il y a un citoyen qui manque du nécessaire, on ne doit rien faire pour la commodité des autres , ce qui détruirait d’un seul coup tous les ouvrages publics , qui font tant d’honneur à l’administration , et qui atU^stent si magnifiquement les progrès que nous avons faits dans les arts.

Méfions-nous des systèmes: nous n’avons que trop éprouvé jusqu’ici le danger des généralités et des abstractions. Il faut des hôpitaux, parce que rarement les pauvres sont propriétaires d’une maison, parce que la plupart d’entre eux n’ont aucun logement fixe, et parce que ceux qui ont quelque misérable réduit seraient exposés à périr, faute de moyens et de secours. Où pourrait-on rencontrer les pauvres, s’il n’y avait des asiles ouverts pour les recevoir? Où serait le siège de l’administration? De nombreuses armées d’agents ne suffiraient pas, dans nos cites, pour porter à domicile des secours que l’on serait forcé de préparer à grands frais, et qui ne pourraient atteindre des malheureux sans domicile, sans famille, sans serviteurs, sans amis.

Il faut encore des édifices pour les lycées , pour les collèges et pour une multitude d’établissements , à moins qu’on ne veuille renoncer à tous les avantages de l’éducation publique.

Enfin, depuis que nous ne sommes plus errants dans les bois, il faut des ouvrages publics, à moins que nous ne veuillons renoncer à tous les avantages de la civilisation. 11 faut des maisons pour les personnes qui vivent en commun; il en faut pour les individus; il en faut pour tous ceux qui habitent nos campagnes ou nos villes. Quand on

ASSOCIATIONS ET C0N6RÉ0ATI0NS RELIGIECSES. 525

a des inslilutions utiles, on ne peut raisonnablement regretter la place qu’elles occupent. Ainsi, sur le prétexte apparent d’épargner un argent destiné pour les pauvres , gardons-nous de nous mettre, par de fausses spéculations, dans l’impossibilité réelle de les secourir.

Jedoisdire un mot, M. le préfet, sur la crainte que vous témoignez, et que vous m’assurez être partagée par beaucoup (le gens, de voir entrer dans les associations religieuses des personnes (jui auraient pu être d’excellentes mères de famille dans le monde, ou qui auraient pu faire le bonheur de leurs parents.

Quand il y avait des monastères de femmes, quand on s’engageait dans ces monastères par des vœux perpétuels, on se plaignait avec quelque raison de ce que les jeunes personnes du sexe qui embrassaient la vie monastique n’étaient souvent que les malheureuses victimes de l’ambition et de l’avidité de leurs familles. Aujourd’hui ce seraient les familles qui se plaindraient de voir quelques-uns de leurs enfants entrer dans des associations religieuses d’où l’on est toujours libre de sortir. Vous conviendrez que la chose est assez piquante.

J’admets pourtant qu’il y ait des familles qui puissent voir avec peine leurs enfants entrer dans une association religieuse; qu’en conclure? Que le goût des enfants ne s’accorde pas toujours avec celui de leurs familles; il n’est pas rare de voir un enfant choisir une profession sans écouter le vœu de ses parents qui le destinaient à une autre. Cela ne prouve rien contre la profession que l’enfant choisit, ni contre la faculté laissée aux enfants, lorsqu’ils sont parvenus à un certain âge, de choisir la profession qui leur convient; nous n’aurions ni militaires, ni juges, ni prêtres: aucune profession ne serait dignement remplie si on écoutait toutes les ambitions et toutes les fantaisies particulières des parents.

TKOISIÈME PABTIK.

On suppose arbitrairement que les jeunes personnes du sexe qui se vouent à une association religieuse auraient pu ôtre de bonnes mères de famille dans le monde. La supposition peut être vraie, mais elle peut aussi ne l’être pas; il est même assez évident qu’une jeune personne du sexe qui par son choix devient membre d’une association religieuse, et qui y demeure malgré la liberté qu’elle aurait d’en sortir, a réglé sa conduite d’après le sentiment qu’elle avait de son propre caractère et de ses dispositions personnelles. car on a judicieusement observé que les filles dont la jeunesse est entourée de tant de devoirs et de tant de gêne, n’ont pas besoin d’être invitées au mariage, ni d’être détournées de tout genre de vie qui peut leur faire soupçonner la continuation de leur servitude sous de nouvelles formes.

Il importe sans doute qu’il y ait de bonnes mères de famille, mais toutes les personnes du sexe ne le deviennent pas et ne sont pas même propres à le devenir. Le tableau de la société nous offre, dans presque toutes les familles, de vieilles filles qui ont langui dans le célibat, et qui n’ont jamais eu l’occasion ou la volonté de trouver un époux. L’existence des associations religieuses n’est donc pas la seule cause du célibat libre ou forcé dans lequel vivent tant de personnes du sexe; on n’entre au contraire dans ces associations que quand on n’a aucune vocation pour l’état du mariage , et il est utile qu’il y ait des asiles honorables dans lesquels on puisse chercher le bonheur que l’on n’espère pas rencontrer dans les autres situations de la vie.

J’ajouterai que, sans être mère de famille, on peut bien mériter de l’humanité et de la patrie. Certainement le service des pauvres, et les soins de l’éducation publique sont dignes d’occuper une âme vertueuse et sensible; il n’est pat nécessaire d’avoir des enfants pour être capable d’en élever, c’est quand on n’en a point soi-même, qu’on est moins dis-

ASSOCIATIONS ET CONGRÉGATIONS RELIGIEUSES. Si7

Irait des soins que l’on doit à ceux dont l’éducation nous est confiée. Le service des pauvres exige des travaux et une assiduité qui sont incompatibles avec les embarras du ménage : si on devient mère par le mariage, on le devient aussi par la charité, et cette autre maternité, qui est l’ouvrage de la religion et do la vertu, a même des effets plus étendus que celle qui est l’ouvrage direct et immédiat de la nature.

Je dois, en terminant celte lettre qui n’est peut être déjà que trop longue, parler de l’inquiétude où vous êtes que les dons qui sont faits aux associations religieuses, ne soient une distraction des libéralités.que l’on ferait sans cela aux ministres du culte, qui manquent souvent du nécessaire. Soyez assuré , M. le préfet, que les dons dont les associations de femmes sont l’objet, ne sauraient nuire au clergé : ce que l’on donne à certains établissements, on ne le donnerait pas à d’autres ; la piété a ses fantaisies comme l’honneur a ses caprices. Le clergé est à la charge de l’État, et l’on sait que les établissements qui sont à la charge du public tentent moins la vanité des fondateurs particuliers.

Autrefois, le clergé séculier était écrasé par les ordres monastiques ; pour l’autoriser à former ces ordres, du moins ceux qui avaient des fonctions dans l’Église, on avait supposé que les pasteurs ordinaires ne s’acquittaient pas de leurs devoirs, que les peuples étaient privés d’instruction et ensevelis dans une profonde ignorance, et il faut convenir que cette supposition n’a pas toujours été sans fondement. Il y a eu des époques malheureuses où les clercs et les prêtres n’étaient pas en état de s’instruire eux-mêmes. L’ignorance était grande, et les moyens d’acquérir la science étaient difficiles. C’est alors que l’on vit s’élever à côté des pasteurs ordinaires, ou même sur leurs têtes, un clergé régulier qui les opprima par ses richesses et par ses privilèges.

Dans ce moment nous n’avons plus les mêmes prétextes pour appeler les troupes auxiliaires ; les évêques et les prè-

S28 TROISlflUB PARTIE.

très sont établis pour inslruireles peuples et pour leur administrer les choses saintes; ils appartiennent à la hiérarchie de l’Église. Ce serait atîaiblir celle hiérarchie et lui porter une atteinte mortelle, que de favoriser des corporations d’ecclésiastiques qui auraient les mômes fonctions à remplir que les pasteurs ordinaires, et opposeraient à ces pasteurs une trop dangereuse concurrence.

Mais des associations religieuses de femmes ne sauraient avoir les mômes dangers, ni inspirer les mômes craintes. La dignité et l’élat du sacerdoce n’ont point à souffrir de l’établissement de ces associations qui ne peuvent au contraire que multiplier les ressources du clergé en étendant l’empire de la religion elle-raôme.

Je finis, M. le préfet; vous voyez que les autorisations accordées par Sa Majesté à certaines associations religieuses de femmes, ne l’ont pas été légèrement. 11 vous sera facile d’apprécier, par les détails dans lesquels Je suis entré avec vous, tout le prix que j’attache à votre opinion et à votre suffrage.

RAPPORT A L’EiMPERKUR

son I.A NÉCESSITI^. DE KE LAISSER ÉTABLIR DANS I.'ÊTAT d'aSSOCMTION HELIGIEOSB

qu’avec autorisation du gouternement et après avoir pris connaissance