XLIV DE LA LÉGISLATION RELIGIEUSE EN FRANCE

Aucune instruction religieuse n'était donnée, à l’enfance ni à la jeunesse, dans les écoles publiques ; les catholiques n’avaient pas de temples ; quelques prêtres disséminés sur la vaste étendue du territoire, se dérobant soigneusement à la surveillance d’une police hostile et ombrageuse , qui leur inspirait une juste défiance, étaient les uniques distributeurs de la parole sainte et des sacrements. Ils officiaient dans des cbapelles privées ou dans des réduits secrets. I>es campagnes étaient presque absolument privées du bienfait de leur ministère, et on avait peine à découvrir, dans les grandes villes, les traces demi-effacées du catholicisme. Quelques prêtres constitutionnels, réunis à Paris, s’efforçaient vainement à faire jaillir quelques étincelles des cendres de leur Église écroulée. Ils partageaient, à Paris, avec les tliéopliilantliropes, quelques temples dépouillés, quelques autels profanés par les orgies dégoûtantes du culte insensé de la Raison ; leurs encycliques n’étaient lues que par quelques-uns de leurs collègues humiliés et découragés, et qui n’avaient dans leur communion qu’un petit nombre de sectaires , restes dégradés des convulsionnaires de Saint-Médard, ou disciples mal affermis d’un christianisme métis, mêlé des doctrines révolutionnaires.

La multitude devenait chaque jour plus étrangère aux habitudes et aux croyances religieuses ; elle était entretenue dans l’opinion que les pratiques du culte n’étaient que de vaines cérémonies inventées pour l’asservir, et considérait les prêtres comme des ennemis du peuple et de toutes scs libertés. C’était, en effet, ce que lui inculquaient chaque jour les actes et les discours des fonctionnaires publics; c’est ce qu’elle pouvait induire de l’institution de ces fêtes prétendues civiques, inventées pour faire oublier les solennités religieuses; c’est ce qu’elle devait conclure des doctrines contenues dans les livres élémentaires destinés à propager la morale républicaine , solennellement professée dons les réunions officielles et décadaires. On le voit, à ce moment, ce qu’on appelait la liberté, c’était l’oppression des consciences. On prétendait commander, en son nom, aux idées

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DE LA LÉGISLATION RRLIGIErSK EN FRANCE. XLV

et aux croyances, les discipliner, et proscrire celles qui demeu> reraient insoumises ou réfractaires.

Le catholicisme expirait en France; c'est de cet état désespéré que le Concordat de 1801 et les articles organiques l'ont fait sortir.

Vainement on a voulu le dissimuler. Pour méconnaître l'étendue du bienfait, et se libérer du fardeau de la reconnaissance, on a avancé que le catholicisme, même à cette époque, existait toujours en France, et qu'après tout l’Eglise est immortelle. Nous laisserons Fénélon repousser éloquemment ce sophisme.

« L’Eglise, il est vrai, nous dit-il, répare ses pertes... L’É- » glise a des promesses d’éternité... Le fleuve de la grâce ne )) tarit jamais; mais souvent, pour arroser de nouvelles terres , » il détourne son cours, et ne lais.<-e dans l'ancien canal que des » sables arides. La foi ne s’éteindra point , mais elle n’est at- » tachée à aucun des lieux qu’elle éclaire; elle laisse derrière » elle une affreuse nuit à ceux qui ont méprisé le jour, et elle » porte ses rayons à des yeux plus purs. » Sans doute, l’Eglise Tiniverselle doit toujours subsister ; la foi peut trouver un asile mystérieux chez quelques fidèles , au jour des plus rigoureuses persécutions , sous le joug des gouvernements infidèles ; mais l’histoire démontre irrévocablement que telles ou telles églises nationales ont pu périr.

« Que reste-t-il , en effet , sur les côtes d’Afrique, continue » Fénélon, où les assemblées d’évêques étaient aussi nom- » breuses que les conciles universels, et où la loi de Dieu at- » tendait son explication de la bouche d’Augustin? Que sont- » elles devenues ces fameuses églises d'.Vlexandrie, d Antioche, M de Jérusalem , de Constantinople , qui en avaient d'innom- » brables sous elles?'. »

‘ OEuvrei de M. François Salignac de U Molhe-Fénélon. ln-4“, Paris. Pierre Didol l'atné , 1791, l. VU. Sermon pour la fête de l’ÉpiphaDie , p. 100-101.