DE LA LÉGISLATION BELIGIEUSE EN FRANCE. III

sons d’obscurs symboles dont la signification échappa bientôt au vulgaire. Les populations de l'Égypte et de l’Inde demeurèrent, pendant le règne de la théocratie, plongées dans la superstition. Les religions purement politiques et officielles ne purent produire que l’ignorance. La philosophie et la morale qui en était alors la principale partie, échappaient nécessairement aux attributions des ministres d’un culte sans enseignement , et qui se résolvait en rites et en cérémonies. Le pouvoir suprême sur les choses sacrées demeurait uni à la magistrature politique, mais l’empire sur les croyances, la direction des opinions religieuses, tomba dans le domaine commun des philosophes et des thaumaturges.

L’avénementdu christianisme allait changer la face du monde. Il croissait rapidement. Après avoir évangélisé et converti les pauvres, il conquit, par la sainteté et la grandeur de sa doctrine, les cœurs généreux, les esprits élevés, les Ames naturellement religieuses de toutes les classes. Mais, dans ces jours de lutte, de combat, de persécution, de martyre, le sacerdoce catholique, absorbé ^ par sa divine mission, exerçait, sur les fidèles qui composaient la primitive Église, une magistrature ou un ministère qui ne s’immisçait, dans les choses temporelles, que pour la distribution des aumônes et la répartition des biens mis en commun. Le dévouement de tous les jours, le recueillement, la prière, le culte intérieur, imposés au prêtre, la prédication, l'administration des sacrements, la célébration des saints mystères l’occupaient tout entier.

Les évêques, premiers pasteurs des fidèles, les maintenaient dans la foi par la parole, les édifiaient par leurs exemples, ils fortifiaient et dirigeaient les prêtres, et n’avaient de rapport avec la puissance publique que pour détruire les calomnies dont on accablait les chrétiens, réclamer justice et tolérance, comparaître au prétoire , répondre de leurs actes et sceller leur foi de leur sang.

Les papes, évêques des évêques et chefs de l'Église, au lieu d’une primauté de juridiction, n’avaient dans l’Étal, encore pa'icn, qu’une primauté de responsabilité; ils payaient souvent de leur vie.