DE LA LÉGISLATION HBLIGIBCSB EN FBANCB. XIX

talent, une universalité de connaissances appropriée aux ten» dances et aux goûts encyclopédiques du siècle, établit alors sa domination sur les esprits. Il battit en brèche toutes les institutions religieuses et devint ce qu'un homme de beaucoup d’esprit de notre temps' appelait la puissance spirituelle du dixhuitième siècle.

A la fin de ce siècle , le mouvement des idées favorisa les intentions bienfaisantes de Louis XVI . Ce monarque, diTérantaux sages conseils de l'illustre .Malesherbes et exauçant les vœux exprimés par plusieurs voix éloquentes , au nombre desquelles il faut distinguer celles de l’avocat général Servau et du jeune Portalis, promulgua, en novembre 1787, un édit devenu célèbre. Cette loi rendit à la vie civile les Français qui ne professaient point la religion catholique, et, à défaut de la liberté, fonda la tolérance religieuse.

Mais il était malheureusement trop tard. De longs abus, une oppression prolongée, avaient amassé d’implacables haines et fomenté des passions ardentes qu’on ne sut ou qu’on ne put pas maîtriser; et, lorsque la tempête révolutionnaire éclata, elle emporta dans sa furie le trône et l’autel.

Cependant, à travers tous ces excès et tous ces désordres, les maximes salutaires de la distinction des pouvoirs s’étaient maintenues en France; les savants prélats de l’Église gallicane, si renommés dans tous les temps par leur fermeté et par leurs lumières , avaient reconnu do bonne heure ce qu’il y avait de dangereux pour la religion dans celte confusion profane de l’autorité religieuse et de la puissance souveraine.

Aussi , jamais parmi nous ces salutaires principes ne furent complètement désertés; jamais l’inquisition ne fut reconnue en France. En mars 1268,saintLouisassurant la liberté desélections ecclésiastiques, prohiba la perception de tout tribut au profit de l’Église de Rome sans la permission duioi,cl publia, pour maintenir dans son royaume le drott commun et la puissance des ordi'-

* M. Fiévéc.