XLIV DE LA LÉGISLATION RELIGIEUSE EN FRANCE

Aucune instruction religieuse n’était donnée, à l’enfance ni à la jeunesse, dans les écoles publiques ; les catholiques n’avaient pas de temples ; quelques prêtres disséminés sur la vaste étendue du territoire, se dérobant soigneusement à la surveillance d’une police hostile et ombrageuse, qui leur inspirait une juste défiance, étaient les uniques distributeurs de la parole sainte et des sacrements. Ils officiaient dans des chapelles privées ou dans des réduits secrets. Les campagnes étaient presque absolument privées du bienfait de leur ministère, et on avait peine à découvrir, dans les grandes villes, les traces demi-effacées du catholicisme. Quelques prêtres constitutionnels, réunis à Paris, s’efforçaient vainement à faire jaillir quelques étincelles des cendres de leur Église écroulée, ils partageaient, à Paris, avec les théopliilanthropes, quelques temples dépouillés, quelques autels profanés par les orgies dégoûtantes du cuite insensé de la Raison ; leurs encycliques n’étaient lues que par quelques-uns de leurs collègues humiliés et découragés, et qui n’avaient dans leur communion qu’un petit nombre de sectaires , restes dégradés des convulsionnaires de Saint-Médard, ou disciples mal all'ermis d’un christianisme métis, mêlé des doctrines révolutionnaires.

La multitude devenait chaque jour plus étrangère aux habitudes et aux croyances religieuses ; elle était entretenue dans l’opinion que les pratiques du culte n’étaient que de vaines cérémonies inventées pour l’asservir, et considérait les prêtres comme des ennemis du peuple et de toutes scs libertés. C’était, en effet, ce que lui inculquaient chaque jour les actes et les discours des fonctionnaires publics; c’est ce qu’elle pouvait induire de l’institution de ces fêtes prétendues civiques, inventées pour faire oublier les solennités religieuses; c’est ce qu’elle devait conclure des doctrines contenues dans les livres élémentaires destinés à propager la morale républicaine , solennellement profes.sée dans les réunions officielles et décadaires. On le voit, à ce moment, ce qu’on appelait la liberté, c’était l’oppression des consciences. On prétendait commander, en son nom, aux idées