DU DÉCRET DU 4 AVRIL

ORDONNANT LA PRONOLGATION D'UN CAréciilSMB L'NIFORMR POUR TOUT L’EMPIRR , EN EXlicUTION DE L'ARTICI.E 31) DE l..t LOI DU 18 GERMINAL AN X.

Sire,

I.A loi du 18 germinal an x ordonne qu’il n’y aura qu’un catéchisme pour tous les diocèses de l’empire français. Cette disposition légale est dans le véritable esprit de la religion ; elle réalise le vœu des conciles généraux. Il n’y a qu’une foi et qu’un baptême, il ne doit y avoir qu’un enseignement'.

I.ÆS vérités chrétiennes ne se propagèrent d’abord que par le ministère de la parole ; dans la suite, on publia des écrits pour fixer les principaux objets de l’instruction religieuse. Ces écrits se multiplièrent. Dans le seizième siècle il existait en Europe autant de catéchismes qu’il y avait de provinces et même de villes^ On s’aperçut que leur nombre excessifet leur grande diversité apportaient de la confusion dans l’Eglise, et que la pureté de la doctrine se trouvait altérée dans plusieurs*. Les Pères du concile de Trente, voulant remédier à cet abus, décrétèrent la rédaction en latin

■ Ut qaemadmodum unui e<t Domiauf, uoa fidei, ita etiam uaa ait tradcoda Sdei, ad omoiaque pietalis ofticia populum christianum erudiendi. communia reguia atque prescriptio. Catech. Trid. præf. n. x.

Tôt calechiami quot provinciæ lunt in Ëuropi, imo fere quot urbea cireumferebantur. Jppar. Caleeh. Trid. art. 1.

3 Qui omnea acatebant hcresibua quibuaque aimpiidum animi ubiqiie deripiebaotur, via que ulius erat in flne bene lersua. Ibid.

EXÉCl’TION Dr rOXCORDAT ET DP.S ARTICI.ES ORGAMOITES. 3fi9

d’un catéchisme général destiné à devenir le témoignage solennel et permanent de la vérité dans le monde chrétien

Si l’on considère l’étendue de ce catéchisme et les langues dans lesquelles il fut rédigé, on demeure convaincu que les Pères du concile s’étaient encore* moins proposé l’instruction directe et immédiate des simples lidèles (jue celle même des évêques et des prêtres, par qui les lidèles doivent être instruits’.

Après la tenue du concile, on s’occupa, dans les divers étals catholiques, h rédiger en langue vulgaire des catéchismes particuliers sur le modèle de celui de Trente. En France, comme ailleurs, chaque évêque publia le sien. De nos jours, il n’était pas rare de voir dans le même diocèse chaque nouvel évêque promulguer un catéchisme nouveau.

La religion chrétienne est répandue sur tout le globe. Comment concevoir l’idée d’un seul catéchisme à l’usage de tant dépeuplés divers? 11 faudrait préalablement exécuter le projet si souvent entrepris et si souvent abandonné d’une langue universelle entre les hommes. Le concile de Trente avait fait, h cet égard, tout ce qui était possible; il avait choisi, pour la rédaction d’un catéchisme général, la langue qui était alors commune à toutes les écoles, ([ui étaii celle des théologiens, des jurisconsultes et dis savants; c’est-à-dire de tous ceux qui, dans chaque pays, étaient établis pour instruire les autres. Dans la vue de rendre inaltérable le dépôt précieux de la doctrine, il avait choisi une langue morte, qui n’était plus susceptible de variations; car,

' Quamobr«m patrri OBcumeiiica: Tridenliuæ synodi, cum tanto et tam perniciofo huit malo lalutarem aliquam mediciiiam adhibere maiime riiperrnt, non •atif eue putaninl, graviora catholicæ doctrinæ capita contra nostri temporis hcrears decemere; sed illud prœterea sibi faciendum censuerunt, ut certam aliquam formam et raiionem christiani populi ab iptis Rdei rudiraentii inatitoendi traderent. CaUch. TTid.pratf. n. ix.

* Patribui viium eit maxime referre, ai liber aanctc aynodi autoritale adere- Inr, ex quo parochi, vel oninea alii, quibua doeendi munua irapoaitum eat, certa prccepta petere, atque depmmere ad lidriinm a'diflcationem poaiint. Ibid. n. x.

et- ■.

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selon l’ingf^nieuse obsemtion d’un écrivain distingué, ce n’esl que quand elles sont mortes que les langues deviennent immortelles.

Mais si l'idée d’un catéchisme unique pour toutes les nations et pour tous les empires est impraticable, les motifs les plus puissants auraient dù engager chaque Église nationale à consacrer un mode uniforme d’enseignement pour des hommes qui parlent la même langue, qui vivent sous le même empire, et qui ne forment entre eux qu’une même nation.

Qu’esl-il nécessaire que chez le môme peuple il y ait tant de catéchismes différents, et que tous les jours on en fasse de nouveaux? Dans les sciences humaines, on a sans cesse d’anciennes erreurs à corriger, et des vérités nouvelles à découvrir; conséquemment, il importe que chacun puisse concourir, par son travail et par ses recherches particulières, au progrès des connaissances communes; mais en matière de religion, il ne faut offrir aux fidèles que ce qui a été enseigné toujours, partout et par tous ‘ ; toute nouveauté est profane.

La multiplicité et la diversité des catéchismes ne sauraient toujours être sans quelques dangers pour le fond de la doctrine. 11 est souvent des objets qui sont développés dans uil catéchisme et qui sont omis dans un autre. Cette différence peut donner aux fidèles de fausses idées, et sur les choses dont on parle, et sur celles que l’on tait. Des controverses, des guerres théologiques surviennent. 11 n’est pas sans exemple que l’on ail cherché, en pareil cas, à faire prévaloir ses opinions personnelles ; et l’expérience prouve que ces opinions sont quelquefois erronées; car les promesses ont été faites au corps général de l’Église, et non à chaque pasteur en particulier.

> Quod »cinp«r, quod ubique, quod «b omnibuf. Mtueimt du ptrti.

Indépendamment de ces inconvénients, l’inMruction des peuples soutire et languit quand il existe tant de rédactions différentes pour exprimer les mêmes choses. Les émigrations d’un diocèse dans un autre sont fréquentes. Or, en changeant de diocèse, on a besoin de se livrer è un nouveau travail, comme si l’on avait è changer de croyance; tout cela déconcerte la mémoire et peut égarer la raison.

Il était réservé à la haute sagesse de Votre Majesté d’étendre sa sollicitude impériale sur tout ce qui peut perfectionner la marche de renseignement religieux.

Cet enseignement n’importe pas moins à l’État qu’à la religion même; il enveloppe, pour ainsi dire, l’homme dès sa plus tendre enfance. Il met les plus gramh's vérités à la portée de tous les âges et de toutes les classes, en s’adressant, non à l’esprit, qui est la partie la plus bornée et la plus contentieuse de nous-même, mais au cœur, dont il ne faut que diriger les affections, et cpii peut saisir, sans effort, tout ce qui est bon, tout ce qui est juste, tout ce qui est généreux, tout ce qui est aimable. Si les vertus les plus nobles et les plus élevées habitent la chaumière du pauvre comme le palais des rois , si les hommes les plus simples et les plus grossiers sont aujourd’hui plus affermis sur la spiritualité et l’immortalité de l’âme, sur l'existence et l'unité de Dieu, sur les principales questions de morale, que l’étaient les sages de l’antiquité, nous en sommes redevables au christiani>me, qui, eu ordonnant les bonnes œuvres et en commandant la foi, épargne au commun des hommes les circuits, les incertitudes et les sinuosités de la science humaine.

Ceux qui pensent qu’on ne devrait point parler de religion et de morale au\ enfants, et qu’on devrait attendre un âge plus avancé, méconnaissent 1a livacité des premières impressions et la force des premières habitudes. Ils ignorent que l’enfance est plus susc(‘ptible qu'on ne croit d’ac-

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quérir des connaissances utiles; que l’Iioinme, dans aucun temps, ne peut, sans danfrer, être abjndonné à lui-même; que s'il ne s’occupe pas du bien, il so préoccupera du mal; que l’esprit et le cœur ne peuvent demeurer vides.

Tout ce qui est moral n’est jamais recommandé inutilement dans un êge qui est celui du sentiment, de la confiance et de la bonne foi. 11 importe que les premières notions de nos devoirs puissent naître et se fortifier avec tes premiers développements de nos facultés, et que nous acquérions des forces pour le moment où nous aurons besoin de nous essayer et de nous mesurer avec les charges et les devoirs de la société civile. Les instructions reçues dans la jeunesse ne s’elTaceut jamais etne s’affaiblissent que trèsdifficilement ; elles deviennent, en quelque sorte, une seconde nature.

Pour inculquer de bons principes, il serait dangereux d’attendre que l’on eût à combattre, des habitudes vicieuses. On voudrait que les enfants fussent insensiblement éclairés par l’expérience; mais l’expérience est presque toujours perdue pour nous ; elle ne réussit souvent qu’à nous rendre plus malheureux, sans nous rendre meilleurs.

Il est donc essentiel de protéger un enseignement qui, dès les premiers pas que nous faisons dans le chemin de la vie, dispose l’àme à toutes les actions louables et à toutes les vertus.

Nous avons vu que la nécessité d’un mode uniforme pour cet enseignement a été reconnue par la loi. Dos circonstances impérieuses ne permettaient pas de différer plus longtemps l’exécution de cette mesure législative. Par la nouvelle organisation ecclé.siaslique, chaque diocèse est aujourd’hui plus vaste, et endtra.sse un territoire sur leijuel il en existait autrefois plusieurs. Chacun dos anciens diocèses avait son catéchisme particulier : il suit de là qu’il y a quelquefois st'pt ou huit caléehisims différents dans le même

EXÉUmo.N l)U COXCUKDAT Kl UKs AUTICLKS URGAMOVKS. 373

diocèse. D’aulre pari, nous sommes averlis que dans quelques parties de l’empire les exemplaires de ces livres élémentaires sont entièrement épuisés ; la rédaction d’un catéchisme à l’usage de tout l’empire français devenait donc indispensable.

Celte rédaction est achevée; elle a été faite sous les yeux et par les soins de M. le cardinal legal, muni de tous les pouvoirs du sainl-siége.

I/Cglise de France s’ost loujour.s distinguée par ses lumières et par son zèle : elle compte des prélats illustres qui ont commandé le respect dans tout l’univers chrétien. On n’a pas eu la prétention de vouloir faire mieux et autrement (]ue CCS prélats qui ont exposé avec pureté, clarté et précision la doctrine catholique, dans les instructions (ju’ils publiaient pour les fidèles confiés à leur surveillance pastorale. Le Cxatéchisme de Bossuet a principalement dirigé le travail des rédacteurs, et l’ouvragi* de ceux-ci n’est, à proprement parler, qu’un exemplaire de ce catéchisme, et j’ose dire, l’ouvrage mémo de l'Kglise gallicane, <lont ce prélat a été si souvent l’éloquent interprète. Le nom de Ho.ssuet, dont la science, les talents et le génie ont servi l’Fglise et honoré la nation, ne s’effacera jamais de la mémoire des Français, et la justice que tous les évéques de la chrétienté ont rendue à la doctrine de ce grand liomme nous eu garantit suffisamment l’exactitude et l’autorité.

Par ces considérations, j’ai l’honneur de proposer à Votre Majesté d’ordonner la publication, dans toute l’étendue de l’empire, du catéchisme que je joins à mon présent rapport, qui a pour titre : CatécJmmc à l’iisaije (le toutes les Eglises de l'empire fratiçuis, et qui est revêtu de l’approbation du représentant du saint-siège.

Je suis, avec un profond respect.

Sire, etc., etc. Sujné : Poiitai.is.