LE 18° SIÈCLE, LE SIÈCLE DES LUMIÈRES

Le Siècle des Lumières parachèvera l'œuvre du 17° siècle en consacrant la raison comme référence ultime et source d’affirmation individuelle et collective. On oppose ainsi la raison à l'intolérance de la religion. Le fanatisme, le surnaturel et les dogmes religieux ne cadrent plus avec les mentalités du 18° siècle. Un déisme apparaît alors qui professe la croyance en un dieu créateur s'adressant

Discours sur l'inégalité

directement à la raison sans qu'il soit besoin de recourir à une religion instituée, à l’Église ou aux textes sacrés.

En homme du siècle, Rousseau est un ardent défenseur de la tolérance religieuse et de la liberté de pensée. Il estime d’ailleurs que cette liberté doit s'appliquer également à la sphère politique en autorisant la liberté d'expression. Il dénonce donc les atteintes à la liberté tant au niveau philosophique que politique et commence le Contrat social en ces termes: « L'homme est né libre, et partout il est dans les fers » (Rousseau 1996 : 6). La liberté, qui ne saurait être pervertie par un abus de pouvoir ou la négation des droits naturels, sera ainsi la pierre angulaire de son œuvre. Selon Rousseau, l'individu doit participer à la vie collective en oubliant ses intérêts particuliers et ses préférences, afin que la conduite des affaires de l’État soit le fait de tous. La Révolution française, qui conclura le Siècle des Lumières, reprendra à son compte la critique sociale que fait Rousseau et la promotion de valeurs humanistes comme l'égalité, la liberté et la défense du bien commun.

Se libérer des dogmes et des servitudes, rejeter les valeurs obsolètes et développer son autonomie exige des efforts. Le moyen qui garantit cette émancipation nécessaire, donnant ainsi un sens concret à la liberté tant convoitée, est l'utilisation indépendante de la raison. Emmanuel Kant (1724-1804), philosophe contemporain de Rousseau, qui a d’ailleurs eu sur le penseur allemand une influence majeure, a proclamé l'importance du pouvoir libérateur de la raison. li écrit: «Les Lumières, c’est la sortie de l’homme hors de l’état de tutelle dont il est lui-même responsable. L'état de tutelle est l'incapacité de se servir de son entendement sans la conduite d’un autre. On est soi-même responsable de cet état de tutelle quand la cause tient non pas à une insuffisance de l’entendement mais à une insuffisance de la résolution et du courage de s'en servir sans la conduite d’un autre... Aie le courage de te servir de ton propre entendement! Voilà la devise des Lumières» (Kant 1991: 43). Au quotidien, chaque individu, chaque citoyen se doit de développer son jugement par une critique des éléments qui nuisent à l’accomplissement personnel et collectif, et du même coup à la liberté recherchée.