XXVIII DISCOURS

ont donc fourni en même temps ses principales lumières, les seules qui jusqu'ici aient été généralement reconnues. à

Cette idée est ce qui nous a encouragé à nous en occuper; mais ce champ est immense : un seul homme pourroit à peine en effleurer une foible partie. Il falloit donc faire un choix, et nous le fimes bientôt. La classe de fossiles qui fait l’objet de cet ouvrage nous attacha dès le premier abord, parce que nous vimes qu’elle est à la fois plus féconde en conséquences précises, et cependant moins connue, et plus riche en nouveaux sujets de recherches (1).

Il est sensible en effet, que les ossemens de quadrupèdes peuvent conduire, par plusieurs raisons, à des résultats plus rigoureux qu’aucune autre dépouille de corps organisés.

Premièrement, ils caractérisent d’une manière plus nette les révolutions qui les ont affectés. Des coquilles annoncent bien que lamer existoit où elles se sont formées; mais leurs changemens d’espèces pourroient à la rigueur provenir de changemens légers dans la nature, ou seulement dans la température du liquide. Ils pourroient encore avoir tenu à d’autres causes accidentelles. Rien ne nous assure que, dans le fond de la mer, certaines espèces, certains genres même, après avoir occupé plus ou moins long-temps des espaces déterminés,

n'aient pu être chassés par d’autres. Ici, au contraire, tout est précis ;

l'apparition des os de quadrupèdes, surtout celle de leurs cadavres

entiers dans les couches, annonce, ou que la couche mème qui les porte étoit autrefois à sec, ou qu'il s’étoit au moins formé une terre sèche dans le voisinage. Leur disparition rend certain que cette couche avoit été mondée, ou que cette terre sèche avoit cessé d'exister. C’est donc par eux que nous apprenons, d’une manière

(1) Cet ouvrage montre en effet à quel point cette matiere étoit encore neuve, malgré les excellens travaux des Camper, des Pallas , des Blumenbach, des Merk , des Sæœmmerring, des Rosenmüller, des Fischer, des Faujas, des Home , et des autres savans dont j'ai eu le plus grand soin de citer les ouvrages dans ceux de mes Chapitres auxquels ils se rapportent.