POLITIQUE A L'ÉGARD DES CHEMINS DE FER

Je désire répéter en ce moment ce que j'ai déjà déclaré à la Chambre en d’autres occasions, c'est-à-dire que je tiens encore à la détermination que j'ai prise lorsque je suis entré au Bureau du Trésor, de maintenir notre dépense annuelle dans les limites de nos revenus annuels. C’est ce que j'ai pu faire jusqu’aujourd’hui et quand je ne le pourrai plus, quand je croirai que les demandes aux dépens du trésor excéderont ce que je trouverai raisonnable, s’il est impossible de résister à ces demandes et si le revenu de la Province ne permet pas d’y acquiescer, j'en informerai la Chambre et je remettrai mon portefeuille, qui sera probablement donné à un homme plus capable, plus en état que je ne le suis d’administrer les finances de la Province, mais qui ne saurait être plus soucieux de nos ressources ni plus désireux

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de faire en sorte qu’elles soient employées d’une manière raisonnable pour le bien public et conforme au désir exprimé de la Chambre. (Applaudissements.)

Je ne suis pas homme, M. l’Orateur, à plonger sans resource noire Province dans les dettes pour plaire à un homme ou à une coterie quelconque. Il est des gens qui, pour assurer l'exécution de certains projets dans lesquels ils sont personnellement intéressés, n’hésiteraient pas à tendre le crédit de la Province à l'extrême, à nous imposer des dettes si fortes que le service des intérêts absorberait la plus grande partie de notre revenu, laissant à ceux qui viendront après eux le soin de se tirer d'embarras comme ils le pourront. Cette politique n’est ni sage ni avantageuse et partout où elle a été suivie, elle a eu des conséquences déplorables, elle a causé une extrême détresse qui a mis ceux qui en ont été victimes dans l'impossibilité de faire honneur à leurs obligations, et finalement la banqueroute et la répudiation des engagements contractés, et cela dans des Etats qui auparavant jouissaient d’une prospérité égale à celle dans laquelle nous vivons présentement.

Il est bien facile de faire entrer un pays dans une ère de prospérité en dépensant de fortes sommes, sans tenir compte des conséquence | qui s’en suivront, de même qu'il est très difficile de refuser ce que demandent des amis; mais il faut préférer à tout et sauvegarder les intérêts du pays, même en sacrifiant des amitiés qui pourraient amener la ruine financière de la Province.

Prenant ces données pour guide, je vais examiner si la position de ja Province est telle, au point de vue financier, qu’elle puisse nous permettre, même pour l'important objet de favoriser les entreprises de chemins de fer, de contracter une certaine dette dont la Province sera responsable pour le capital comme pour les intérêts. Je vais aussi examiner quel montant de dette nous pouvons contracter.

Je crois, M. l'Orateur, que nos populations sentent parfaitement combien il est nécessaire d'augmenter l’accommodation que procurent les chemins de fer, tant au point de vue des intérêts locaux que pour attirer le commerce des autres Provinces, que notre position au sein de la Confédération nous donne droit d'attendre et d’accommoder.

Dans tout le pays, les municipalités ont prouvé qu’elles entretiennent ces sentiments en souscrivant des sommes considérables en faveur de la construction des voies ferrées; elles ont pris des actions ou contracté des obligations pour aider les compagnies de chemin de fer à réaliser leurs projets. C’est pourquoi, en calculant le montant que la législature peut accorder pour les mêmes fins, il faut constamment tenir compte des dettes ainsi contractées par les conseils municipaux.

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Si les municipalités trouvent que les obligations qu'elles se sont imposées volontairement les chargent d’un fardeau onéreux dont elles Ne pourront se débarrasser d'ici à plusieurs années, elles seront moins dispostos à supporter les impôts que la législature pourra faire peser sur elles, Il est bien vrai que l'impulsion donnée par la construction des chernins de fer à toutes les branches de l’industrie augmentera nos 1U#ourCes el permettra de payer plus de taxes; mais il est très possible que ies bonnes dispositions des municipalités en ce qui regarde les taxes W'augmentent pas dans la mème proportion que les moyens qu’on leur fournira de les payer.

La flbvre des chemins de fer existe presque à l'état paradoxal chez H0# populations, Quand elle diminuera quelque peu, il faut espérer (jue les avatitages résultant de la construction des voies ferrées réalisefont out ce qu'on en attend.

de tiendrai donc compte de l’état de choses actuel, relativement aux dettes contracté es par les municipalités en faveur des chemins de fer, en déterminant le montant que la législature peut accorder pour les émes fins, {1 faut bien tenir compte de la position respective des Municipalités et de la Province, quant à ces dettes assumées pour favo-

tiser la construction des chemins de fer, puisque ces positions réagissent l'une sur l'autre,

[n'est pas nécessaire, M. l’orateur, de discuter ni d'examiner la 4uestion de savoir jusqu’à quel point il est désirable que les chemins de fer soient construits, entretenus et exploités par les gouvernements. Wi intéressante que serait cette discussion, elle ne pourrait avoir dans les circonstances actuelles aucun résultat pratique. Nul homme, si enthousiaste qu'il puisse être relativement aux chemins de fer ou si intétews6 qu'il soit dans un projet de chemin de fer dont il est le. promoteur, n'osérait affirmer que la Province de Québec doit ou peut prendre l'initiative de ces projets ou les exécuter.

Tout ce que le gouvernement de cette Province peut faire, c’est d'aider, dans certain es limites, les compagnies qui ont entrepris les chemins qui semblent les plus nécessaires au développement des ressources de la Province avant tout, sans méconnattre le moins possible l'importance des entreprises destinées à procurer des avantages aux autres parties de la Confédération. Cette proposition, je le pense, se recommande d'elle-même au bon sens de la Chambre et nous aidera h déterminer quels sont les chemins de fer qui doiventen premier lieu avoir les faveurs du gouvernement. (Ecoutez! écoutez !) hu

Je poserai un autre principe qui, je l'espère, sera généralement admis : c’est que tous,les chemins de fer projetés auxquels la légisiature a accordé des subventions en terres ou en argent, n'ont pas une importance égale au point de vue des intérêts de la Province, et par conséquent n'ont pas droit à une égale subvention à même le trésor ou le domaine public. Les hommes francs et désintéressés admettront la justesse de ce principe ; mais il est difficile à ceux qui sont grandement intéressés à l'exécution d’un projet qui leur est personnel de toujours penser et agir d’une manière tout à fait désintéressée, quand leurs intérêts personnels, leur popularité ou les préjugés sont en jeu.

Je soumettrai une troisième proposition qui nous aidera à décider jusqu’à quel point l’aide accordée en faveur de la construction des chemins de fer doit s'étendre et quels sont les chemins de fer qui ont les meilleurs titres à la subvention qui sera accordée ; la voici: comme de condition dans laquelle se trouvent les finances de la Province ne permet pas d'accorder des subventions à toutes les compaguies de chemins de fer, il faut d’abord prendre en considération celles qui ont déjà reçu quelque chose de la législature pour les aider à exécuter leurs projets avant de faire de nouvelles promesses et de voter encore de pareilles subventions.

Pour aider la construction de chemins de fer, s; l# gouvernement veut être de quelque utilité, il doit se contenter d'encourager les particuliers et les corporations municipales à souscrire des sommes destinées à accomplir cet objet ; autrexent ce qu’il accorderait serait donné inutilement, Quelle que soit l’aide qu'il est possible à la Province de donner, il ne faut pas que cette aide soit repartie entre les diverses compagnies en sommes si petites qu’elles n’atteigne pas son objet, c’està-dire qu’elle n’assure pas la construction des chemins de fer. (Ecoutez! écoutez!)

Ces propositions, si on ne s’en écarte pas, nous permettront de déterminer ce qui doit être donné ou la responsabilité que la Province doit assumer, ce qui revient au même, et quelles sont les compagnies qui ont en premier lieu droit aux faveurs de la législature.

Beaucoup de compagnies incorporées ont représenté au gouvernement que les subventions déjà accordées par la législature en faveur des entreprises qu’elles représentent re sont pas suffisantes et elles nous ont en conséquence demandé de leur accorder davantage.

. Ces représentations nous exposent dans les termes les plus pathétiques que la nécessité absolue du chemin de fer en faveur duauel

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parle le mémoire ou la députation qui se fait l'inteprête de ces sentiments ne saurait être mise en doute, que le chemin projeté est le plus important de la Province et que dans toutes les parties du pays personne ne saurait avoir une opinion contraire. A la vérité, les avantages de certaines entreprises sont exposés en termes si éloquents et si énergiques, qu'on serait presque tenté de croire que le bien être nonseulement de la Province, mais encore du Canada et même de l'empire Britannique dépend de la construction du chemin en faveur duquel on fait ces réclames. WQuelques-uns trouvent sans importance aucune des considérations d'un ordre inférieur, telles que l’état des finances de la Province, la nécessité dans laquelle nous nous trouvons de poursuivre les affaires du pays ou de faire justice à d'autres qui nous adressent de pareilles demandes! La prospective d'obtenir des conrats lucratifs, d'acquérir de la popularité, éclipse toutes les autres onsidérations,. Quelques-uns vont même jusqu’à insinuer que le gouvernement devrait convoquer une réunion spéciale du parlement pour mettre les membres en lieu de rendre témoignagne aux désintéressement de certains enthousiastes spéculateurs en chemins de fer et assurer le salut du pays en votant des sommes qui permettront à ces derniers de réaliser quelques avantages personnels ou de vendre les quelques actions qu'ils ont été sottement induits à souscrire au capital

d’une compagnie de chemia de fer allant, disons le mot, de Québec au pôle nord. (Rires)

La peinture que je fais-là n’est pas une peinture de fantaisie, M. l’Orateur. Comme de raison nous ne tomberions, ni vous ni moi, dans ces extrêmes ; nous sommes bien disposés à nous montrer plus raisonnables dans nos demandes. Quiconque a quelque projet de chemin de fer sur le cerveau prétend être dans les mêmes dispositions ; mais avant longtemps nous serons probablement en lieu de savoir à

quoi nous en tenir sur la sincérité de ces dispositions, des nôtres comme de celles des autres.

Je reviens à la proposition que j'ai soumise.

J'ai dit que nos ressources étant linitées, nous devons aider en sremier lieu les entreprises de chemins de fer qui sont les plus propres à déveloper les ressources de la Province, sans méconnaître celles qui sont de nature à promouvoir les intérêts généraux du Canada.

De toutes les compagnies de chemins de fer auxquelles la législature a donné des chartes depuis 1867, il faut admettre, je pense, qu’au point de vue des intérêts de la Province comme des intérêts du Canada,

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les plus importantes sont celles qui ont pour but la construction de voies ferrées devant s'étendre de Québec à la Riviére Creuse, dans le comté de Pontiac, Ces compagnies ont indubitablement les premiers titres à l'assistance de la Province, non pas que je veuille dire par là que les autres doivent en être privées, mais parce qu'elles ont droit d'obtenir une subvention plus considérable. (Ecoutez! écouter ; de m'explique.

D'abord, il n’y a sur la rive Nord du St. Laurent et la Rivière des Outaouais, entre la Capitale de cette Province et celle du Canada, aucune voie de communication directe, La ci-devant Province du Canada a donné une assistance considérable, à même la caisse publique, pour aider à la construction du chemin de fer le Grand Tronc ; les populations de la rive nord du St. Laurent, entre Québec et Montréal, et de la rive nord de l'Outaouais, entre Montréal et Ottawa, ont contribué à cette assistance dans la mème proportion que les populations des autres parties de la Province qui sont maintenant favorisées des avantages que le Grand Tronc leur a procurés. La région qui devra être traversée par les chemins de fer dont je parle en ce moment, le Chemin de fer de la rive Nord et le Chemin de fer de Colonisation du Nord, est en grande partie privée des avantages procurés par le Grand Tronc, qu’elle a contribué à construire; pendant l'hiver, les populations qui habitent cette région sont isolées et dépourvues de moyens de communication, elles n’ont que les chemins carrossables d'hiver : c'est pour ces raisons qu'il faut tenir compte de leur position et les traiter en conséquence.

Il nous est impossible d'accorder pour chaque mille de chemin de fer ce qui a éjé donné au Grand Tronc; mais pour déterminer les sacrifices que nous devons nous imposer pour procurer aux populations de la rive nord les avantages d'une communication par voies ferrées, il faut se guider sur l'importance relative des chemins de fer qu'on propose de construire et sur les droits relatifs que peuvent faire valoir ces populations pour reclamer l’aide du gouvernement, Voilà pourquoi leurs demandes méritent assurément d'être en premier lieu prises en considération par la législature et pourquoi ces populations ont droit d'obtenir la plus forte subvention. (Ecoutez! écoutez!

Examinons la question sous un autre point de vue.

Il est de la plus haute importance pour la prospérité de notre Province qu’elle soit traversée jusqu’au littoral de l'Océan, à Québec, par la section orientaie du Chemin de fer du Pacifique. Pour nous assurer cet avantage, nous devons faire ouvrir aussitôt que possible la partie de ce chemin qui passe à travers notre Province. Si nous

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attendons que le Chemin de fer du Pacifique soit construit, pour établir une ligne de Correspondance entre le terminus oriental de celle grande ligne et le terminus occidental de notre Grand Tronc du Nord, nous serons supplantés, nous pouvons le tenir pour certain, par des compagnies qui établiront des lignes de correspondance dans la Province d'Ontario et nos efforts tardifs ne produiront alors aucun résultat; d’autres voies de communication pour le commerce et le transport s’ouvrant, le commerce sera attiré ailleurs, prendra une autre direction, et nous resterons dans l'ombre, au point de vue des avantages qui résulteront de la construction du Chemin de fer du Pacifique. Si nous ne coustruisons maintenant les lignes qui doivent être la continuation du Chemin du Pacifique, nous ne les construirons jamais ; du moins nous perdrons l'avantage d’avoir la principale ligne de correspondance avec les régions de l'ouest et du nord, et cela pour toujours.

Il est une autre considération relative à ces voies ferrées sur la rive nord. La législature a déjà fait des distinctions en faveur de ces chemins, tant au sujet de la quantité que la qualité des subventions en terres qu’elle leur a accordées. (Ecoutez ! écoutez!) Ces distinctions ont été faites en partie à raison d’envacements contractés antérieurement par la législature, mais p ‘palement à cause de l'importance des chemins qu'il s'agit de construire ; ces distinctions ont aussi été faites pour rendre justice à des populations privées jusqu’aujourd’hui des avantages résultant des chemins de fer et dans le but d'offrir une autre voie d'écoulement à l'immense trafic qui, dans quelques années, aura

besoin de la voie du St. Laurent pour se répandre dans toutes les parties du monde. (Ecoutez ! écoutez !)

Il faut se rappeler, cependant, que relativement à ce projet, le gouvernement se propose de ne s'occuper pour le moment que de la partie de la ligne comprise entre Québec et Aylmer, Mais nous avons pourvu à la construction de l’autre parlie de la ligne entre Aylmer et la Rivière Creuse, au cas où la compagnie se déciderait à prendre pour cette section une subvention en argent au lieu de sa subvention en terrains. Quand la partie du chemin s'étendant de Québec à Aylmer sera en exploitation et quand il y aura lieu de croire à la construction du Chemin de fer du Pacifique, la compagnie pourra obtenir les mémes avantages pour prolonger sa ligne et en construire la section occidentale, car le gouvernement a prévu ce cas. (Ecoutez ! écoutez !) Cette partie du Grand-Tronc du nord n’est ni abandonnée ni laissée sans ressource ; mais pour éviter d'émettre trop de débentures à la fois, nous avons fait en sorie qu’il y ait quelque délai, jusqu’à ce que la confection des autres parties de la ligne ait fait des progrès, sauf n sis