CL MARTYRES CHRISTI

(150 martyrs du Christ.)

Ces inscriptions prouvent clairement la cruauté des persécutions et le grand nombre des martyrs.

La coutume de rappeler dans une seule et courte inscription tant de confesseurs de la foi du Christ nous conduit à cette con-

1 Memorie romane di anlichità , tom. I. Rome 1 8a 5. » Alexander mortuus non est , etc. Aringhi , Roraa subterranea , tom. II, p. 685.

3 Visconti, p. na-n3.

clusion naturelle que, lorsqu'on trouve simplement un nombre inscrit sur une tombe , il peut avoir rapport à une circonstance de même g;enre. L'antiquaire auquel j'ai renvoyé semble avoir prouvé le fait d'une manière satisfaisante; car on avait souvent supposé que de tels nombres ne se rapportaient qu'à un certain ordre dans lequel les inscriptions avaient été arrangées. Mais , outre qu'on n'a pu découvrir aucune série semblable, ni même rien qui en approche , ces chiffres sont parfois accompagnés d'accessoires qu'on n'aurait guère choisis, s'il n'eût été question que de nombres progressifs. Par exemple, ils sont quelquefois entourés d'une guirlande soutenue par des colombes : sur une tombe , le mot triginta ( trente ) est écrit en entier, avec le monographe du nom du Christ avant et après, ce qui exclut toute idée que le nombre trente soit simplement le signe d'une série progressive; sur une autre tombe , le nombre XV est suivi de in pace , en paix. La conjecture qui nous conduit à penser que des inscriptions aussi simples rappellent la mort d'autant de martyrs que le nombre l'annonce devient une certitude complète, quand on la voit confirmée par un passage de Prudence , écrivant sur les catacombes, alors que les traditions qui les concernaient étaient encore récentes. « Plusieurs des marbres , dit-il , qui ferment les tombes , portent la seule indication d'un nombre; on peut ainsi savoir combien de cadavres sont amoncelés dans un même lieu, mais on ne peut connaître leurs noms. Je me souviens d'avoir appris là que les restes de soixante personnes étaient ensevelis dans la même

Sunt et multa tamen tacitas Claudentia tumbas Marmora quœ solum significant numerum ;

Quanta yirum jaceant congestis corpora acervis Scire licet , quorum nomina nulla legas.

Soxaginta illic defossas mole sub una

Reliquias memini me didicisse hominum T.

Ces vers ne nous laissent rien à désirer ; ils nous expliquent une foule d'inscriptions qui , par la seule indication du nombre , prou-

1 Garni i ua. Rome 1788, tom. II, p. 1164, car m. XI-

vent d'une manière incontestable que, dans ces premiers temps , beaucoup de Chrétiens rendirent par leur mort témoignage à notre Seigneur Jésus-Christ. Mais ici se présente une nouvelle difficulté chronologique. Burnet a affirmé qu'on n'a trouvé aucun monument qui puisse attester que les Chrétiens possédassent les Catacombes avant le quatrième siècle '. Un système de dénégation générale est facile à élever, mais en même temps difficile à défendre. On éprouve peu de peine à le renverser , une seule preuve qui lui soit contraire suffit pour cela : tel est le cas présent. Une seule des inscriptions qui se composent déchiffres, et que nous avons déjà expliquées, nous donnera la preuve dont nous avons besoin. Voici cette inscription ;