DISCOUB^ SUR LES RÉVOLUTIONS

c'ëtaît cette année tropique qu'il leur importait de marquer pour se diriger dans leurs opérations agricoles. Us durent donc chercher dans le ciel un Bigne apparent de son retour, et. ils imaginèrent qu'ils trouveraient ce signe quand le soleil reviendrait à la même position, relativement à quelque étoile remarquable. Ainsi ils s'appliquèrent, comme piresque tous les peuples qui commencent cette recherche, à observer les levers et les couchers héliaques des astres. Nous savons qu'ils choisirent particulièrement le lever héliaque de Sirius ; d'abord, sans doute, à cause de la beauté de l'étoile, et surtout parce que dans ces ancietis temps ce lever de Sirîus coïncidant à peu prés avec le solstice, et annonçant l'inondation , était pour eux le phénomène de ce geni*e le plus important. Il arriva même de là que Sirius , sous le nom de Sothis , joua )e plus grand rôle dans toute leur mythologie et dans leurs rites religieux. Supposant ' donc que le retour du lever héliaque de Sirius et l'année tropique étaient de même durée, et croyant enfin reconnaître que cette durée était de trois cent soixante-cinq jours et un quart, ils imaginèrent

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utie période aprèà laquelle l'ântiëe tropique et Tancienne année , Tannée sacrée de trois cehi soixante-cinq jours seulement , devaient revenir au ûiéme jour ; période qui , d'^âprés ces donnéeç^ peu exactes ; était nécessairement de mille quatre cent Soixante - une années saét^ëës et de mille quatt^ cent soixante de ces années perfectiontiées^ auxquelles ils donnèrent le nmi d'années de Sinus.

Ils prii^ent pour point dé départ de cette période, qu'ils appelèrent armée sothiaque ou grande année, une anbée civile, dont le pre^ mier jour étâÊit ou avait été ^lissi celui d'un lever héliaque de Sîrius; è( Ton sait, par le témoignage positif de Censorin ^ qtfutié de ces grandes années avait pris fin en cent trente-huit de Jésus^hrist (i) : par conséquent elle avait commencé en mille trois cent vii^gt^ïeùx avant Jésus^hrfét, et telle quî Tavâit précédée en deux mille sept cent quatre-vingt-deux. En effet, par les calculs de M. Ideler on reconnaît que

(f) Tout ce -système est développé par Ceftsorin : de Die? Datali, cap. xviii et xzi.

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Sirius 8 est levé héliaquement le ao juillet de Tannée julienne cent trente-neuf, jour qui* répondait cette année-là au premier de Thot ou au premier jour de Tannée sacrée égyptienne (i).

Mais non-seulement la position du soleil , par raj^rt aux étoiles de Técliptique, ou Tannée sidérale, n'est pas la même que Tannée tropique, à cause de la précession des équinoxes ; Tannée héliaque d'une étoile, ou la période de son lever héliaque , . surtout lorsqu'elle est éloignée de Técliptique, diflfére encore de Tannée sidérale, et en diffère diversement selon les latitudes des lieux où on Tohserve. Ce qui est assez singulier cependant, et ce que déjà Bainbridge (2) et le père Petau (3) ont fait observer (4), il est arrivé,

(i) Ideler. Recherches historiques snr.les observations astronomiques des anciens, traduction, de M. Halma, à la suite de son Canon de Ptolomée , pages 5i ei suivantes.

(3) Bainbridge. Ganicul.

(3) Petau. Yar. Diss. , lib. v, cap. vi, page 108.

(4) Voyez aussi La Nauze, sur l'année égyptienne , Académie des belles-lettres, tome xiv, page 346; et le Mémoire de M. Fouricr, dans le grand ouvrage sur TÉgypte, Mém.*, tome I, page 80 3.

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par un concours remai^ablé dans les fK)$itions , que sous k latitude de la Haute-Egypte/ à une certaine époque et pendant un certain nombre de siècles. Tannée de Sirius était réellement , à trèstpeu de chose prés, de trois cent soixante^^inq . jours et un quart ; en sorte que le lever héliaque de cette étoile revint en effet au même jour de l'année julienne, au 20 juillet, en i522 avant et en 1 58 après Jésus-Christ (i). -

De cette coïncidence effective , à cette époque recnlée, M. Fourier, qui a constaté tous ces rap-* ports par Un grand travail et par de nouveaux calculs, conclut que puisque la longueur de l'an-> née de Sirius était si parfaitement connue 4es Égyptiens, il fallait quils l'eussent dét^minée

(i) Pet au, ioc. cit. M. Ideler affirme, que cette rencontre jdu lever héliaque de Sirius eut aussi lieu en 2782 avant Jésus-Christ. (Recherches historiques dans le Ptdlomée de M. Halma, tome iv, -page Sy). Mais pour FaRnée julienne i5gB de Jésus^'Christ, qui est aussi la dernière d une grande année , le pèrç Petan et M. Ideler di£Pèrent beaucoup entre eux. Celui-ci met le lever héliaque de Sirius au 22 juillet ; le premier le place au 19 ou au 20 d'août,

çur d^ observations faites pendant longtemps et avec beaucoup d exactitude^ observations qui remontaient au moins à deux mille cinq cents ans avant notre ère, et qui n'auraient pu se faire pi beaucoup avant, ni beaucoup après cet intervalle dé temps (i).

' Certainement ce résultat serait trés-frappant fti c'était directemieat et par des observations faites sur Sirius lui-même qu'ils eussent fixé la longueur de Fannée de Sirius ; mais des astronomes expérimentés affirment. qu'il est impossible que le lever héliaque d'une étoile ait pu servir de base à des observations exactes sur un pareil sujet, surtout dans un climat où le tour de Vhori" ion est toujours tellement chargé de vapeurs , que dans les belles nuits on ne voit jamais détoiles à quelques degrés au-dessus de rhorizon , dans les seconde et troisième grandeurs j et que le soleil même, à son lever et à son coucher , se

(i) Voyez, dans le grand ouvrage sur l'Egypte, Atitiquités, Mémoires, tome i, page 8o3, l'ingénieux Mémoire de M, Fourier, intitulé Recherches sur les sciences et le gouvernement de rÉgypte.

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troiipe entièremmt déformé (i).' Ils soutiennent que si la longueur.de l'année n'eût pas été reconnue autren^ent^ ou aurait pu s'y tromper d'un et de deux jours (2). Us ne doutent donc pas que cette durée de trois cent soixantcKîinq jours un quart ne soit celle de Tannée tropique, mal déterminée par l'observation de l'ombre ou par celle du point où le soleil se levait chaque jour, et identifiée par ignorance avec l'année héliaque de Sirius ; en sorte que ce serait un pur hasard qui aurait fixé avec tant de justesse la durée de celle^i pour l'époque dont il est question (3).

- Peut-être jugera^-t^on aussi quç- des hommes

(i) Ce sont les expressions de feu Nouet, astronome de l'expédition d'Egypte. Voyez Volney , Recherches, nouvelles sur l'histoire ancienne, tome m.

(a) Delamhre. Abrégé d'Astronomie, page 217 ; et dans ^a note sur lès paranatellons , Histoire de T Astronomie du moyen âge, page lij.

(3) Delamhre. Rapport sur le Mémoire de M. de Paravey sur la sphèce , dans le tome viii des nouvelles Annales des Voyages.

Egypte, n'aurai t*il daigné se sen^r d'aucune des observations, des Égyptiens (i)?

Il y a plus y c'est qu'Hérodote qui a tant vécu avec eux ne parle nullement de ces six heures qu'ils ajoutaient à l'année sacrée^ ni de cette gi^ande période sothiaque qui en résultait; il dit au contraire positivement que, les Égyptiens faisant leur année de trois cent soixantecinq jours , les saisons reviennent au même points en sorte que de son temps on ne parait pas encore s'être douté de la nécessité de ce quart de jour (2). Thaïes, qui avait visité les prêtres d'£^gyj)te moins d'un siècle avant Hérodote, ne fit aussi connaître à ' ses compatriotes qu'une année de trois cent- soixante-cinq jours seulement (3); et si l'on réfléchit que les colonies sorties de TÉgypte quatorze ou quinze cents ans avant Jésus-Christ, les Juifs, les Athéniens, en

(i) Voyez le discours préliminaire de l'Histoire de l'A stro- UQinie du moyen âge , par M. Delambre , pages viij et sui^ vantes.

{'i) Euterpe, chapitre iv. >

(5) Diog. Laert. , lib. i^ in Thalct..

ont' toutes apporté rannée lunaire ^ on jugera peut-être que Tannée de trois cent soixante^ii^ jours elle-même n'existait pas encore en Egypte dans ces siècles reculés.

Je n'ignore pas que Maorobe (i) attribue aux f^ptiens une année solaire de trois cent soixantecinq jours un quart; mais cet auteur récent comparativement^ et venu long- temps après l'établissement de l'année fixe d'Alexandrie , a pu confondre les époques. Diodore (2) et Stral)on (5) ne donnent une telle année qu'aux Théfaàins : ils ne disent pas qu'elle fût d'un usagé général, et eusHnémes ne sont whus que Ipng^ temps après Hérodote.

Ainsi l'année sothiaqué, la grande année, à dû être une invention assez récente , puisqu'elle résulte de la comparaison de l'année civile avec cette prétendue année héliaque de Sirius; et c'est pourquoi il n'en est parlé que dans des ouvrages du second et du troisième siècle après

(i) Saturnal. , lib. i, cap. xv.

(2) BiJbl.,, lib. 1, pag. mea 46.

(3) Geôgr. , page 102.