DISCOURS SUR LES RÉTOLUTIOIVS

Des solstices , des équinoxes indiqués dan^ les Pouranas, et calculés d'après les positions que semblaient leur attribuer, les signes du zodiaque indien^ tels qu'on croyait les connaître ^ avaient paru d'une antiquité énorme. Une étude plus exacte de - ces signes ou nacchatrons a montré récemment à M. de Paravey qu'il ne s'agit que de solstices de douze cents ans avant Jésus- Christ. Cet auteur avoue en même temps que le lieu de ces solstices est si grossièrement fixé, qu'on ne peut répondre de cette détermination à deux ou trois siècles près. Ce sont les mêmes que ceux d'Eudoxe, que ceux de Tchéoukong(i).

Il est bien avéré que les Indiens n'^observent pas , et qu'ils ne possèdent aucun des instru* mens nécessaires pour cela. M. Delambre reconnaît à la vérité avec Bailly et Legentil qu'ils ont des procédés de calculs qui , sans prouver l'ancienneté de leur astronomie, en montrent au moins l'originalité (2); et toutefois on ne peut

(f ) Mémoires encore manuscrits de M. de Paravey , sur la sphère de la Haute-Asie.

(î) Voyez le traité approfondi sur l'astronomie des

DE LA SUIIFACE DU GtOBE. ^5 7

étendre celte conclusion à leur sphère; car, indépendamment de leurs vingt-sept naccbatrons ou maisons lunaires^ qui ressemblent beaucoup à celles des Arabes^ ils ont au zodiaque les mêmes douze constellations que les Égyptiens , les Chaldécns et les Grecs (i); et si Ton s^en rapportait aux assertions de M, ^ilford , leurs constellations extra-zodiacales seraient aussi les mêmes que celles des Grec$ , et . porteraient des noms qui ne spnt que de légères altérations de leurs noms grecs (a).

Indiens dans THistoire de rAstronomie ancienne de M. Delambre, tome i, pages 400 k556,

(i) Yoyez le Méiiioire de sir Will. Johnes sur Fantiquîté

dtt zodiaque" indien , Mém. de Calcutta, tome 11, page 289

dé l'édition ih-8°. , et dans la traduction française, tome 11 y

page 33a.

{1) Voici les propres paroles de M. Wilford-, dans son

Mémoire sur les témoignages des anciens livres indous touchant rÉgypte et le Nil, Mémoires de Calcutta, tome m , page 435 de l'édition in-8*. :

<t Ayant demandé à mon pandit, qui est un savant âstro- » nome, de me désigner dans le ciel la. constellation d'Ann tarmada , il me dirigea aussitôt sur Andromède , que

i5S DISCOURS SUR LES RÉVOL0TmNS

C'est, à Yao que l'on attribue l' introduction de l'astronomie à la Chine : il envoya , dit le Ghouking , des astronomes vers les quatre points caicdinaux de son empire pour examiner quelles étoiles présidaient aux quatre saisons ^ et pour régler ce qu'il y avait à faire dans chaque temps de l'anuée (i), comme s'il eût foUu se disperser pour une semblable opération. Environ deux Qents aûs plus^ tard le Chouking parle d'une éclipse de soleil ^ mais avec des circonstances ridicules, comme dans toutes les fables de cette

M j'avais eu soin de ne pas lui montrer comme un astérisme » qui me serait connu. Il m'apporta ensuite un livre trèsi> rare et très-curieux , en sanscrit, où se trouvait un clia- » pitre particulier sur les Upanacshatras ou constellations » extra-zodiacales , avec des dessins de Capéya , de Câsyapè » assise , tenant une fleur de lotus à la main , d' Antarmada M enchaînée avec le poisson près d'elle , et de Pârasica » tenant la tête d'un monstre qu'il avait tué , dégouttant ti de sang et avec des serpe ns pour cheveux ».

Qui ne reconnaîtrait là Persée, Géphée et Cassiopée? Mais n'oublions pas quç ce pandit de M. Wilfort est devenu bien suspect.

(i) Cho\\kiag, pages 6 et 7.

DE LA' SURFACE D0 GLOBE. 25g

espèce ; car on £ait marcher un général «t toute Tarmée chinoise contre deux astronomes^ parce qu'ils ne l'avaient pas bien prédite (i) ; et Ton sait que^ plus de deux mille ans après ^ les astix^* nomes chinois n'avaient aucun moyen de prédire exactement les éclipses de soleil. En 1629 dé notre ère , lors de leur dispute avec les jésuites > ils ne savaient p$is même calculer les ombres. • Les véritables éclipsas ^ rapportées par'Confucius d^ns sa chronique du royaume de Lou ^ ne commencent que mille quatre cents ans après celle-là, en 776 avant Jésus-Christ, et à peine

un demi-siécle plus haut que celles des Chai'*déens rapportées par Ptolomée; tant il est vrai que les nations échappées en même temps à la destruction sont aussi arrivées vers le même temps , quand les circonstances ont été semblables, à un même degré de civilisation. Or on croirait, d'après l'identité de nom des astronomes chinois, sous difTérens règnes (ils paraissent, d'après le Chouking, s'être tous appelés Hi et Ho ) , qu'à cette époque reculée leur profession

(1) Chouking, pages 66 et; sui^vautes.

^4p discours sur les révolutions

était héréditaire en Chine comme dans l'Inde, en Egypte et à Babyione.'

La seule observation chinoise |^us ancienne , qui ne porte pas en ellerméme la . preuve de sa fausseté^ serait celle de l'ombre faite par Tcheou-Kong vers iioo avant Jésus-Christ f encore est-elle au moins assez grossière (i).

Ainsi nos lecteurs peuvent juger que les inductions tirées d'une hau)te perfection de l'astronomie des anciens peuples ne sont pas plus concluantes en faveur de l'excessive antiquité de ces peuples que les témoignages qu'ils se sont rendus

à eux-^mémes.

Mais quand cette astronomie aurait été plus parfaite, que prouverait-elle? A-t-on calculé les progrès que devait faire une science dans le seia de nations qui n'en avaient en quelque «orte point d'autres ; chez qui la sérénité du ciel ^ les besoins de la vie pastorale ou agricole et la

(i) Voyez dans la Connaissance des Temps de i8o^,. page 582 , et dans l'Histoire de l'Astronomie ancienne de M. DelamÊfe, tome i , page Sgi , l'extrait d'un Mémoire du P. Gaubil sur les oT)servation8 de» Chinais.

superstition faisaient des astres l'objet de la con-*templation générale; où des collèges d'hommes les plus respectés étaient chargés de tenir registre des phénomènes intéressans^ et d'en transmettre la mémoire; où l'hérédité de la profession faisait que les enfans étaient dès le berceau nourris dai^s les connaissances acquises par leurs pères ? Que parmi les nombreux individus dont l'astronomie était la seule occupation ^ il se soit trouvé un ou deux esprits géométriques, et tout ce que ces peuples ont su ajpu se découvrir en quelques siècles.

Songeons que/ depuis les Ghaldéens, la véritable astronomie n'a eu que deux âges, celui de l'école d'Alexandrie qui a duré quatre centa ans , et le nôtre qui n'a pas été aussi long. A peine l'âge des Arabes y a-t-il ajouté quelque chose. Les autres siècles ont été nuls pour elle. Il ne s'est pas écoulé trois cents ans entre Copernic et l'auteur de la Mécanique céleste, et l'oii veut que les Indiens aient eu besoin de milliers d'années pour arriver à leurs informes théories (i)?

(i) Le traducteai* anglais de ce dîacours cite , à té sujet,