DISCOURS SUR LES RKTOLUTÏON
D'une grande distance l'œil aperçoit dans les dentelures dont leur crête est déchirée , dans les pics aigus qui la hérissent, des signes de la manière violente dont elles ont été élevées : bien différentes de ces montagnes arrondies, de ces collines à longues surfaces plates^ dont la masse récente est toujours demeurée dans la situation où elle avoit été tranquillement déposée par les dernières mers.
Ces signes deviennent plus manifestes à mesure que Ton approche.
Les vallées n'ont plus ces flancs en pente douce f ces angles saillans , et rentrant vis-à-vis l'un de l'autre, qui semblent indiquer les lits de quelques anciens courans : elles s'élargissent et se rétrécissent sans aucune règle ; leurs eaux tantôt s'étendent en lacs, tantôt se précipitent en torrens ; quelquefois leurs rochers, se rapprochant subitement , forment des digues transversales , d'où ces mêmes eaux tombent en cataractes. Les couches déchirées, en montrant d'un côté leur tranchant à pic , présentent de l'autre obliquement de grandes portions de leur surface : elles ne correspondent point pour leur
hauteur ; mais celles qui , d'un côté , forment le sommet de l'escarpement , s'enfoncent de l'autre , et ne reparaissent plus.
Cependant , au milieu de tout ce désordre , de grands naturalistes sont parvenus à démontrer qu'il règne encore un certain ordre, et que ces bancs immenses , tout brisés et renversés qu'ils sont, observent entre eux une succession qui est à peu près la même dans toutes les grandes chaînes. Le granit, disent-ils, dont les crêtes centrales de la plupart de ces chaînes sont composées, le granit qui dépasse tout, est aussi la pierre qui s'enfonce sous toutes les autres , c'est la plus ancienne de celles qu'il nous ait été donné de voir dans la place que lui assigna la nature, soit qu'elle doive son origine à un liquide général qui , auparavant , aurait tout ténu en dissolution , soit qu'elle ait été la première
fixée par le refroidissement d'iine grande masse en fusion ou même en évaporation (i). Des roches feuilletées s'appuient sur ses flancs ^ et forment
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(i) La conjecture de M. le marquis de Laplace , que le» matériaux donit se compose le globe ont pu être d^abord
les crêtes latérales de ces grandes chaînes ; des schistes, dès porphyres, des grès, des roches talqueuses se mêlent à leurs couches ; enfin des marbres à grains salins , et d'autres calcaires sans coquilles , s'appuyatit sur les schistes , forment les crêtes extérieures, les échelons infé-
rieurs , les contreforts de ces chaînes , et sont le , dernier ouvrage par lequel ce liquide inconnu , cette mer sans habitans semblait préparer des matériaux aux mollusques et . aux zoophytes , qui, bientôt devaient déposer sur ce fonds d'immenses amas de leurs coquilles ou de leurs coraux * On voit même les premiers produits de ces mollusques, de ces zoophytes, se montrant en petit noinbre et de distance en distance, parmi les dernières couches de ces terrains pri**
sous forme élastique , et avoir pris successivement en se refroidissant la consistance liquide , et enfin s'être solidifiés , est bien renforcée par les expériences récentes de M. Mitcl^erlich , qui a composé de toutes pièces et fait eristalliser par le feu .des hauts fourneaux plusieurs des etpèces minérales qui entrent dans la composition des montagnes primitives.
mi tifs ou dans cette portion de Técorce du globe. <|ue les géologistes ont nommée les terrains de transition. On y rencontre par -ci par -là des couches coquillières interposées entre quelques granits plus récens que les autres , parmi divers schistes et entre quelques derniers lits de marhres salins ; la vie qui voulait s'emparer de ce globe , semble dans ces premiers temps avoir lutté avec la nature inerte qui dominait auparavant ; ce n'est qu'après un temps assez long qu'elle a pris entièrement le dessus , qu'à elle seule a appartenu le droit de continuer et d'élever l'enveloppe solide de la terre.
Ainsi , on ne peut le nier : les masses qui forment aujourd'hui nos plus hautes montagnes ont été primitivement dans un état liquide; long -temps elles ont été recouvertes par des eaux qui n'alimentaient point de corps vivans ; ce n'est pas seulement après l'apparition de la vie qu'il s'est fait des changemens dans la nature des matières qui se déposaient : les masses formées auparavant ont varié, aussi-bien que celles qui se sont formées depuis ; elles ont éprouvé de même des changemens vidiens dans leur po-
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Hitvon p et une partie de ces changemens avait eu lieu dés^ le temps qù ces masses existaient seules, et n'étaient point recouvertes par les masses coquilliêres : on en a la preuve par les renversemens 9 par les déchiremens,. par les fissures qui s'observent dans leurs couches, aussi-lnen que dans celles des terrains postée rieurs , qui même y sont en plus grand nom* bre p et plus marqués.
Mais ces masses primitives ont encore éproiové d'autres révolutions depuis la for* mation des terrains secondaires, et ont peutêtre occasioné ou du moins partagé quelquesunes de celles que ces terrains eux-mêmes ont éprouvées. Il y a en effet des portions consi- 4érables de terrains primiUfs à n«, quoique dans une situation plus basse que beaucoup de terrains secondaires ; comment ceux-ci ne les auraient - ils pas recouvertes , si elles ne se fussent montrées depuis qu'ils se sont formés ? On trouve des blocs nombreux et volumineux de substances primitives, répandus en certains pays à la surface de terrains secondaires, séparés par des vallées profondes où même par des
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bras de mer , des pics ou des crêtes d^où ces blocs {^eurent être venus : ii faut ou que des éruptions les y aient kncés/ ou que les prc^ondeurs qui eussent arrêté leurs cours n'existatssent pas à l'époque db leur transport; ou biâi enfin que les mouvemens des eaiix qui les ont transportés passassent en violence tout ce que nous pouvons imaginer aujourd'hui (i)^
( 1 } Les Voyages de Saussure et de Delac }>jrésentei>t une foule de ces sortes de faits ; et ce soat ces géologîstei qui ont jugé qu'ils ne pouvaient guère' avoir été produits que par d'énormes éruptions. MM. de Buch et Ëscher s'en sont occupés plus récemment. Le Mémoire de ce dernier, insé-» ré dans la Nouvelle Alpina de Stein-Miiller, tdme P^ , en présente surtout l'ensemble d'une manière remarquable» dont voici à peu près le résumé : Ceu^ de ces blocs qui sont épars dans les parties basses de la Suisse ou de . la Lombardie viennent des Alpes , et sont descendus le long de leurs vallées. U y en a partout, et de toute grandeur , jusqu'à celle de cinquante mille pieds cubes, dans la grande étendue qui sépare les Alpes du Jura, et il s'en élève sur les pentes du Jura qui regardent les Alpes jusqu'à des bauteurs de quatre mille pieds au-dessus du niveau de la mer*, ils sont à la suiface- ou dans les couches superûcieUes
. Voilà donc un ensemble de faits, une suite d'époques antérieures , au temps présent, dont la succession peut se , vérifier sans incertitude , quoique la durée de leurs intervalles ne puisse se définir avec précision ; ce sont autant de points qui servent de règle et de directioia à cette antique chronologie.
de débris , mais non dans celles de grès , de molasses ou de poudingues qui remplissent presque partout l'intervalle en question : on les trouve tantôt isolés, tantôt en amas : la hauteur dé leur situation est indépendante de leur grosseur : les petits seulement paraissent quelquefois un peu usés : les grands ne le sont point du tout. Ceux qui appartiennent au bassin de chaque rivière se sont trouvés , à l'examen , de la même nature que les montagnes des sommets ou des flancs des hautes vallées d'où naissent les affluens de cette rivière : on en voit déjà dans ces vallées , et ils y sont surtout accumulés aux endroits qui précèdent quelques rétrécissemens : il en a passé par dessus les cols lorsqu'ils n'avaient pas plus de quatre mille pieds ; et alors' on en voit sur les revers des crêtes dans les cantons d'entre les Alpes et le Jura , et sur le Jura même : c'est vis-à-vis les débouchés des vallées des Alpes que l'on en voit le plus et de plus élevés : ceux des intervalles se sont j>ortés moins haut : dans les chaînes du Jura, plus éloi-
• causes qui agis»
sent encore au-
DE LA SURFACE DU GLOBE. 2f
Efaminons maintenant ce qui se passe aujouiv Examen des d'hui sur le globe;, anialysons les causes qui agissent encore à sa surfiatce, et déterminons^*""!;^**"! * '"
^ surface du glo-
l'étendue possible de leurs effets* C'est une ^"^ partie de Fhistoire de la terre d'autant plus importante > que l'on a cru loag'-teinps poii^ Yoir expliquer^ par ces causes actuelles^ les rérolutions antérieures, comme <m explique aisément dans rhistcHre politique les é^é^ nemens passés, quand on connaît bien les passions et les intrigues de nos jours. Mais nous allons voir que malheureusement il n'en est pas ainsi dans l'histoire physique : le fil des
gaées des Alpes , il ne «'en trouve qu'aax endroite pUcés vis-à-^i^ dei ouvertures des cba^iies pl^is rapprodiéef.
De ces faits^ Fautenr tire cette corncluBion , que le transport de ces blocs a eu lieu depuis tjue les grès et le« poudingues ont été déposés ; qu'il « été .ocoasioné p^utnâtre par la dernière des rév^utions du globe, U compare ce transport à ce qui a encore lieu de k part des torrens; mais r objection de la grandeur des blocs et celle des vallées profondes par-dessus lesquelles ils ont dô passer, nous paraissent conserver une grande force contre cette partie de son hypothèse.
opérations est rompu; la marche de la nature est changée; et aucun des agens qu'elle emploie aujourd'hui ne lui aurait suffi pour produire ses anciens ouvrages.
Il existe maintenant quatre causes actives qui contribuent à altérer la surface de nos contiiiens : les pluies et les dégels qui dégradent les montagnes escarpées ^ et en jettent les débris à leurs pieds; les eaux courantes qui entraînent ces débi*is^ et vont les déposer dans les lieux où elles ralentissent leur cours; la mer qui sape le pied des côtes élevées, pour y former des falaises > et qui rejette sûr les côtes basses des monticules de sables ; enfin les volcans qui percent les couches solides, et élèvent ou répandent à la surface les amaÉs de leurs^ déjections (i).
Êbouiemens. Partout où h^ co^ches brisées offrent leurs tranchans sur des faces abruptes , il tombe à
(i) \oyez , sur les changemens de la surface de la terre , connus par l'histoire ou par la tradition , et dus par conséquent aux causes actuellement agissantes , l'ouvrage allemand de M. deHof , en si vol. in-S'*. Goth. iSaa et iSaA* Les faits y sont recueillis avec autant de soin que d' éruditiou .
leur pied 9 à chaque printemps ,, et même jicha* que orage, des fragmens de leurs matériaux^ qui s'arrondissent en roulant les uns sur las autres, et dont l'amas prend une inclinaison déterminée par les lois de la cohésion, pour former ainsi au pied de l'escarpement une croupe plus ou moins élevée, selon que Ie| çjmtes de débris sont plus ou moins aboadantes ; ces croupes forment les flancs des vallées dans toutes les hautes montagnes^ et se couvrent d'une riche yégétatioii quand les éboulemem supérieurs commencent à devenir moins fré* quens; mais leur défaut de solidité les rend sujettes à s'ébouler elles-mêmes quand elles $ont minées par les ruisseaux.; et c'est alors que des villes, que des cantons riches et peuplés se trouvent ensevelis sous la chute d'une montagne; que le cours des rivières est inter-^ cepté ; qu'il se forme des lacs dans des lieux au* paravant fertiles et rians. Mais ces grandes chutes heureusement sont rares, et la priqcipale influence de ces collines de d^ris, c'est de fournir des matériaux pour les ravages des tofrens.
