CHAPITRE Y

Le Coton-Poudre et le Collodion.

voie humide et voie sèche. — Papier s cirés. Albumine et Gélatine.

Photographie au Charbon.

La photographie sur papier, puis sur verre, étaient venues l’une après l’autre compléter et métamorphoser la découverte primitive de Niepce et Daguerre; une découverte nouvelle allait s ajouter à celle-ci et élargir le champ de ses opérations : le collodion allait être le salut et l’avenir de l’art photographique.

Quel est l’inventeur du collodion ou plutôt de son application à la photographie? Délicate et difficile question que nous ne saurions résoudre. De 1851 à 1855, dix artistes émérites, esprits ingénieux et fort capables de l’inventer, se sont

PHOTOGRAPHIE, proclamés avec une entière bonne foi, auteurs de la découverte. D’autres sont venus après eux et ont fait vivement valoir leur droit de priorité; après ceux-ci d’autres viendront encore affirmant que, bien avant qu’on parlât de glaces collodionnées, ils employaient coproduit dans leurs ateliers.

Je ne puis entendre discuter sur 1 origine de certaines inventions sans me rappeler ces sectateurs d Orient qui, à des jours donnés, se réunissent sur les hauteurs pour adorer le soleil à son lever. Les uns ont l’œil tendu à l’orient, d’autres fixent, au contraire, le sommet des monts qui s’élèvent à l’occident, le premier qui apercevra 1 astre-Dieu devant être proclamé heureux etsaint entre tous. Puis, tout à coup, le soleil surgit à 1 horizon, et, en une minute, mille voix s’élèvent pour saluer sa présence; nul ne peut décider quel est 1 élu qui 1 a vu le premier; chacun prétend à cet honneur et les solstices se succèdent amenant toujours les mêmes prétentions et les mêmes embarras. Cependant le soleil, qui s’est levé pour tout le monde, répartit également sur tous ses bienfaisants rayons.

« La photographie sur verre, avait dit M. Niepce de Saint-Victor, dans son second mémoire à l’Jn-

AU COLLODION

stitut, esl, sous tous les rapports, supérieure à la ' photographie sur papier, sauf pour la vitesse. » L’emploi de l’albumine demandait, en effet, une pose de quatre-vingts secondes à deux minutes, c’était trop long pour le portrait. Tous les efforts tendirent, dès lors, à trouver une substance accélératrice qu’on pût mêler à l’albumine ou un composé agglutinatif qui pût s’étendre facilement en mince couche sur la glace et s’imprégner de chlorure d’argent sans diminuer en rien la sensibilité photogénique de ce sel. L’inventeur de la photographie sur verre, avait indiqué l’amidon avant de s’arrêter à l’emploi de l’albumine, puis il avait reconnu que le mélange des deux substances accélérait beaucoup l’opération et que les pellicules à base de fécule étaient celles qui conservaient le mieux au composé d’argent toute sa sensibilité. Seulement elles se fendillaient et tombaient en poussière trop facilement; la manipulation de la plaque était difficile et délicate. De ces données à l’application du collodion, il n’y avait que la distance du premier incident venu qui inspirerait l’idée d’étendre sur la glace une substance dont on faisait déjà un usage presque général pour recouvrir certains objets d’une pel-

licule très-homogène, très-adhérente et d’une souplesse parfaite. Cet incident dut se présentera plusieurs presque à la fois, car les procédés de la photographie au collodion furent publiés presque en même temps en Angleterre et en France, et aussitôt beaucoup d’artistes déclarèrent qu’ils en faisaient usage depuis longtemps.

Le collodion lui-même avait une singulière origine, il provenait du fameux coton-poudre dont la découverte ne fut qu’une mystification, qui tint pendant quelques mois le monde entier en émoi. Vers la fin de 1846, les journaux avaient commencé à s’occuper d’une découverte des plus singulières. Un chimiste de Bâle avait, disait-on, trouvé le moyen de transformer le coton en une substance jouissant de toutes les propriétés de la poudre. On avait fait à Bâle des expériences publiques qui ne laissaient aucune place au doute : avec une petite boulette de coton offrant l’aspect ordinaire onavait chargé des armes et obtenu ainsi tous les effets explosifs de la poudre. On prêtait à la substance nouvelle des propriétés merveilleuses, elle pouvait être impunément plongée dans l’eau et y séjourner longtemps, elle brûlait sans fumée, ne noircissait pas les armes et avait