XXXVIII. Les incrédules cheixhent de tous côtés des

motifs de vertu , qu'ils opposent aux préceptes divins , et qu'ils prétendent suffisants pour porter l'homme à se bien conduire. A toutes les difficultés de ce genre, nous donnerons d'abord deux réponses générales : 1° elles ne touchent pas à la question. Il s'agit de savoir, non si , outre le précepte divin, il peut y avoir d'autres motifs de faire le bien , mais si le précepte divin est réel. 2° Dans le fait, il n'y a aucun de ces motifs proposés par nos adversaires, qui soit incompatible avec l'obéissance au commandement divin : ils peuvent y être surajoutés ; ils n'y sont pas opposés. Quand j'entends les incrédules faire ces objections , je me figure un homme qui , ayant beaucoup de peine à gouverner son cheval avec un double frein , en conclut qu'il faut supprimer le plus puissant des deux.

XXXIX. « Le premier de ces motifs que l'incrédulité présente comme rendant inutile le précepte divin , est l'intérêt personnel. C'est là, disent-ils, le motif de toutes nos actions. La vertu procure à l'homme de grands avantages ; que faut-il de plus pour qu'il s'y porte? »

Notre intérêt est le mobile de nos actions , il ne peut pas en être le guide : il a besoin lui-même d'être guidé. N'est-ce pas une idée bien absurde , de nous donner pour principe unique de vertu précisément ce qui fait commettre tous les crimes? Si l'intérêt personnel de cette vie est notre seul motifs chacun se croira autorisé à rechercher le sien au préjudice de celui des autres ; au moins quand il n'en résultera pas pour lui de plus grand mal (1 ). Le plus honnête ne sera que le plus adroit : le scélérat heureux sera l'homme digne d'éloges ; et on ne blâmera que celui qui n'aura pas eu de succès, et celui qui, n'ayant

(i) Quod si , ut iidem dicunt , utilitati omnia inetienda sunt , negliget leges , easqne perrumpet , si poterit , is qui eam rem sibi fructuosam pntabit fore ; ita fiet ut nulla sit omnino justitia , si neque natura est; et ea quae propter ntilitatem constitaitur, ntililate alia convellitur. Cictro de Legibus , lib. i , cap. i5.

pas voulu chercher son bien dans le mal d'autrui , sera resté dans la misère.

Il est vrai que souvent la vertu procure dès cette vie des avantages ; mais il n'en est pas toujours ainsi. Nous fera-t-on entendre que l'intérêt actuel soutiendra la vertu au milieu des railleries , des contradictions , des persécutions qu'elle pourra essuyer ; qu'il fera surmonter de vives passions , des tentations délicates d'intérêt ; qu'il engagera à subir le malheur , plutôt que de faire son bien par une mauvaise voie (1)?

Et en supposant même que toujours la vertu est avantageuse sur la terre , il ne s'ensuit nullement que Dieu n'en prescrive pas l'exercice. Nous devons, au contraire , regarder comme un grand bienfait de l'auteur de notre être , qu'il ait mis entre le bonheur qu'il veut nous procurer , et la vertu qu'il nous commande , une connexion intime.

Prenons le mot d'intérêt dans son sens étendu , dans son vrai sens ; le principe sera vrai , mais l'objection disparaîtra. Dieu a voulu que nous fussions constamment excités par le désir du bonheur et par la crainte du malheur. En conséquence , en nous prescrivant la vertu , il y a attaché un bonheur supérieur à tous ceux de la terre ; en interdisant le vice , il l'a menacé de maux infiniment plus grands que les biens passagers qu'il peut procurer. Ainsi il nous a donné un intérêt personnel incommensurablement supérieur à tous les intérêts terrestres ; un in-

(i) Tum autem qui non ipso honesto movemnr, nt boni viri simus, sed utilifate aliqua atque fructn, callidi suinus, non boni. Nam quid faciet is bomo in tenebris, qui nibil timet ni-ii testem et judicem? Quid in deserto loco naclus , quem multo auro spoliare posait imbecillum atque soUim? Noster quidem hicnatura justus vivet bonus, etiain colloquetar, juvabit, in viam deducet. Is vero qui tiibil alterius causa facit, et metitur suis commodis oinnia, videtis, credo, quid sit acturus. Quod si negabit se illi vitam erepturum , et aurum ablaturuni , nanquam ob eani causam negabit quod id natura turpe jndicet , sed quod metuat ne malum babeat. O rem dignam in qua non modo docti, verum etiam agrestes erubescant! Cicero de Legibus , lib. I , cap. 14.

térèt qui influe avec une égale puissance sur tous les hommes , sur toutes les actions , sur toutes les circonstances; un intérêt qui n'égare jamais, et qui ne peut exciter qu'à la vertu.

XL. « Mais au moins , disent quelques auti-es in- « crédules , l'intérêt public , le bien commun de la u société , l'amour de la patrie , peuvent être un fonde- « ment solide et suffisant de l'ordre moral. •>

Il est des classes essentielles de devoirs dont ce sentiment ne peut être le motif : tels sont ceux de l'homme envers Dieu, ceux de nation à nation , etc.

L'amour de la patrie est un sentiment très - moral , ti-ès-louable ; mais il est un sentiment : en conséquence il a besoin d'être dirigé par des principes. Tout sentiment qui n'est pas éclairé est sujet à égarer : et combien d'erreurs , combien de crimes proviennent de cette cause ! Or il ne peut pas être l'auteur des principes qui le dirigent.

L'amour du bien public et de la patrie ne peut pas être le principe de la morale , parce qu'il en est la conséquence. Soit qu'on envisage la société dans sa formation, soit qu'on en considère le maintien , elle exige pour l'un et pour l'autre des principes moraux sur lesquels elle soit fondée ; son intérêt ne peut donc pas être la base de ses principes. Les lois qui la constituent ne sont que l'application des principes naturels à ses besoins ; il y a donc des principes naturels antérieurs à sa constitution. Ainsi ce sentiment , loin d'être le fondement de la morale , a lui-même besoin d'un fondement. Il exige souvent les sacrifices du repos, du plaisir, des biens, quelquefois même de la vie : le devoir de ces privations pénibles n'est pas un de ces premiers principes qui se présentent d'eux-mêmes à l'esprit : il faut le déduire de ces principes primitifs. L'attachement à la patrie dérive des préceptes naturels (1) ; ainsi les préceptes naturels ne peu-

(t) Ergo unam débet esse omnibus propositiim , ut eadem sit utilitas uniuscnjusque et universorara ; quam si ad se quisque rapiat ,

vent pas en dériver. Le sentiment de l'intérêt public est souvent combattu par celui de l'intérêt personnel, lequel , étant plus immédiat , plus intime , agit sur l'âme avec plus de vivacité. Ce n'est que par des raisonnements , et conséquemment d'après des principes antérieurs , que l'on peut connaîti-e l'obligation de se combattre , de se vaincre , de réprimer les passions qui portent à l'égoisme, de préférer le bien commun au sien propre : il faut être déjà avancé dans la vertu , pour se raidir contre ses penchants , s'affermir contre sa faiblesse , s'élever au-dessus de soi-même. Les prétendus moralistes qui veulent refaire la base de l'ordre moral , ressemblent à un logicien qui voudrait faire raisonner du moins connu au plus

dissolvetur omnis humana consociatio. Atqae etiam , si hoc natura praescribit, ut homo homini quicntnque sit, ob eam ipsam causam qnod his homo sit consultum velit; necesse est, secnndum eamdem nataram , omnium otilitatem esse communem ; quod si itaest,nna continemur omnes et eadem lege naturae. Idque ipsum si ita est, cette violare alterum lege naturae prohibemur. Verum autem primum , verum igitnr et extremum. Nam illud qnidem absnrdum est quod quidam dicunt , parenti se, aut fratri nihil detracturos, commodi sui causa, sed aliam rationem esse civium reliquorum. Hi sibi nihil juris , et nuUam oocietatem commiinis utilitatis causa statuunt esse cum civibus; qu» sententia omnem societatem distrahil civitatis. Qui autem civium rationem dicunt esse habendam , extcrnorum negant , hi dirimunt communem humani generis societatem, qua sublata , beneficentia , liberalitas, bonilas, justitia funditus toUitnr : quae qui tollunt , etiam adversus Deos immortales impii judicandi sunt; ab ils enim coDstitutam inter homines societatem evertnnt; cujus societatis arctissimum vinculura est , magis arbitrari esse contra i.atnram hominem homini detrahere, sui commodi causa, qoam omnia incommoda subire , vel externa, vel corpoiis, vel etiam ipsius anirai , quae vacent justitia. Hœc enim una virtus omnium est domina et regina virtutum. Cicero de Offic. lib. III , cap. 6. '

Liquet igitur id spectandum et tenendum omnibus, quod eadem singnlorum sit utililas, quae sit universorum ; nihilque judicandnm utile, nisi quod in commune prosit. Quomodo enim potest uni prodesse quod inutile sit omnibus? Nocet. Mihi certe non videtur qui inalilis est omnibus, sibi utilis esse posse : etenim si una les naturae omnibus, una utique utilitas universorum. Ad consulendum ubiqne omnibus naturae lege cunstringimur. S. Ainbrosius de Off. minist. lib. III , cap. i , n° 7. 5.

connu, faire précéder les prémssies de l'argument par les conséquences , et les en inférer.

XLI. « Un autre principe que l'on prétend suffisant « pour porter l'homme à la vertu , est le sentiment de « l'honneur , la crainte de s'avilir , le désir de la gloire. »

Le principe fondamental de la morale doit être universel , et relativement à tous les hommes et pour toutes les actions. Le sentiment de l'honneur , l'amour de la gloire , n'ont ni l'un ni l'autre l'universalité. 1° Combien peu de personnes sont dans la position d'acquérir de la gloire I et la classe plus nombreuse , celle qui est ignorante et grossière , est-elle susceptible d'honneur ? 2° Ces deux sentiments n'exciteront jamais les hommes qu'à des vertus et à des actions éclatantes : les vertus modestes , les bonnes actions ignorées qui sont les plus nécessaires , les plus d'un usage habituel, n'en résulteront jamais. Et les crimes qu'ils inspirent , qu'ils se vantent d'ennoblir : les duels , les guerres , les conquêtes injustes ; empêcheront-ils de les commettre ? Dans tous les cas où l'homme se trouvera placé entre sa réputation et sa conscience , lui feront-ils prendre le parti du devoir? Des désirs, des sentiments qui n'ont pour but que l'opinion publique , sont plus propres à faire des hommes hypocrites qu'à les i"endre vertueux.

Sans doute ils sont précieux , ces nobles sentiments ; ils peuvent devenir les germes d'actions vraiment héroïques : mais ils ont besoin d'être dirigés , et même , dans l'état actuel , et d'après les fausses idées qu'on en a , d'êti-e réformés par les principes moraux. Que l'on fasse consister l'honneur , non dans le désir d'être honoré , mais dansl'ardeurde le mériter; que l'on recherche, non la gloire que le vulgaire accorde aux grandes et heureuses injustices, mais celle qui est due à la solide vertu : alors la gloire et l'honneur , devenus le prix du vrai mérite , exciteront à l'acquérir. Mais dans l'état de dégradation où nous voyons ces respectables sentiments , ils ne peuvent que faire préférer la faveur publique au témoignage de la conscience, et le vice applaudi à la vertu méconnue.

XLII. « Des incrédules ont prétendu donner à la vertu » humaine une autre base ; c'est la vertu elle-même et .< sa beauté intrinsèque. Elle est si belle , si admirable i< par elle-même que , pour se faire rechercher , elle n'a « pas besoin d'un secours étranger : on la dégrade en la « fondant sur un précepte ; on lui ôte un de ses princi- « paux mérites , qui est le désintéressement ; on fait de » ce qu'il y a de plus parfait dans le monde, l'objet d'un « vil et sordide intérêt. »

En proposant cette difficulté , les incrédules oublient sans doute qu'eux-mêmes , pour porter à la vertu , ont proposé divers motifs , qui sont des intérêts : celui de la personne, celui du public, l'honneur et la gloire. Croientils la vertu plus généreuse quand elle se propose ces intérêts temporels , que quand elle a pour principe le devoir d'obéir au Créateur , le désir de lui plaire, le bonheur d'obtenir ses récompenses?

Si la beauté de la vertu suffit pour la faire pratiquer , si des préceptes moraux sont inutiles à son exei'cice , les lois civiles ne lui sont pas plus nécessaires. Il faut donc dans ce système abolir toute législation , renverser tous les tribunaux , abandonner à ses propres idées le genre humain, suffisamment dirigé et gouverné par la beauté intrinsèque de la vertu.

Supposons, pour un moment, ce que j'ai peine à croire véritable ; qu'il puisse se trouver quelque homme assez heureusement constitué de corps et d'esprit , assez exempt de passions, doué d'une force de raisonnement assez puissante, pour s'élever, par ses méditations ^ à la contemplation de la beauté de la vertu , et pour s'y attacher par ce motif de manière à la pratiquer constanunent : mais tous les hommes ne sont pas, à beaucoup près, des philosophes de cette perfection : il en est bien peu qui soient capables de saisir cette idée abstraite de la beauté de la vertu ; et parmi ceux-là il en est bien moins encore qui s'en laissent diriger. Il faut des motifs qui agissent sur l'homme constamment , qui le déterminent dans toutes les circonstances ; et croit-on que cette pensée meta-

physique ait bien de la force pour le soutenir dans les traverses et les maux de toute espèce dont la vertu est wuvent éprouvée , pour le défendre contre les tentations, tantôt délicates , tantôt vives , dont il est continuellement ïssailli ?

L'amour pur de la vertu est un sentiment , mais non une règle : il échauffe, mais il n'éclaire pas; il excite, tnais il ne conduit pas ; il donne l'impulsion , mais il ne la dirige pas; il fait désirer le bien, mais il ne le montre pas : vague et indéfini , il ne présente aucun objet fixe ; prompt à s'exalter, il mène au fanatisme; sujet à s'égarer , il précipite dans le crime. Combien de mauvaises actions l'amour de la vertu mal entendu n'a-t-il pas fait commettre ! Mais joignant à ce mouvement utile et louable en lui-même le précepte supérieur , qui l'assujettisse, le fixe , le dirige , le règle , le contienne , tous les abus disparaissent ; il devient un mobile également actif et sûr (1).

(i) Virtuteiu esse, stoici aiunt, qase sola efficiat vitain beatam. Nil

potest verius dici. Sed qaid si crnciabitur aut dolore affîcietur?..

Quid dicitis, stoici? Qaid ta Epicurc? Beatas est sapiens, etiam cum

torquetur. Si propter gloriam patientiae non fruetur, in tormentis

eniin fortasse morieiur. Si propter memoriara, eut non sciet, si occi-

dant animae; aut si sentiet, nihil ex ea consequetur. Quis ergo alius

fïuctus est in virtiite? Quae beatitudo vitae? Ut aequo animo moria-

tui? Bonnm nuhi affertis unius horae, aut fortasse uaonienti, propter

qnod non expédiât in tota vita miseriis et laboribus confiai. Quantum

autem temporis mors occupât? Quam cum veniat, utrum aequo an

iniquo animo eam subieris, jam nihil refert. Tta fit, ut uihil aliud ex

virtute captetnr, nisi gloria. Sed hsec, aut supervacanea et brevis est

aut pravis hominum judiciis non sequetur. NuUus igitur ex virtute

frucius est, ubi virtus mortalis est et caduca : ita qui haeclocuti sunt,

umbram quamdam virlntis videbant , ipsam virtutum non videbant.

Defixi enim fuerunt in terram , nec vultns suos in altum erigebant,

nt eam possent intueii, quae sese a cœli regionibus ostenlabat. Haec

cansA est cnr praeceptis eorum nuUus obtemperet : quoniam aut ad

vitia erudinnt, si voluptatem defendunt; aut, si virtutem asserunt,

neque peccalopœnam minantur, nisi solius turpitudinis; neque virtuli

nllum praemium pollicentur, nisi solius honesiatis et laudis, cuni

dicant non propter seipsam captandam esse vjrtufem. Beatus est

igitur sapiens in (ormentis, sed cum torquetur pro fide, pro justitia,

Loin d'être opposé au précepte divin , l'amour de la vertu en tire une très-giande force. Elle devient bien plus belle quand son idée se lie à celle de son auteur ; quand nous la recevons de lui , comme le plus précieux de ses dons ; quand elle nous procure le moyen de lui témoigner notre reconnaissance ; quand nous la voyons , telle qu'un feu céleste , descendre sur nous du sein de l'Eternel, nous échauffer, nous éclairer et nous conduire ; quand elle nous rapproche et nous rend les images de la suprême perfection.

Il reste donc certain que , non-seulement il existe un ordre moral et une différence essentielle entre le bien et le mal; mais encore que Dieu, auteur de cet ordre , en prescrit l'observation, et enjoint de faire ce qui est bon , d'éviter ce qui est mauvais. Pour achever de prouver que ce précepte a tous les caractères qui constituent la loi proprement dite , il reste à montrer sa sanction et sa promulgation.