PROMULGATION DE LA LOI NATURELLE

I. Ce que nous avons établi dans le second chapitre de cette dissertation, montre que la raison connaît par ellemême , d'abord la différence essentielle entre le bien et le mal moral , ensuite le précepte divin de faire l'un et de s'abstenir de l'autre ; que par conséquent l'obligation qui résulte pour elle de ce précepte , est notifiée clairement à l'homme. Il ne nous reste que quelques observations à faire sur la nature de cette promulgation , sur sa réalité et sur ses conséquences.

Quand nous disons que les préceptes naturels sont suf-

(i) V. Dissertation snr l'existence et les attributs de Diea, seconde partie , chapitre r i , /î"' 12,22,23.

ce:

fisaniinent manifestés à notre esprit, nous n'entendons pas, et je l'ai déjà remarqué, que nous en ayons des idées innées : nous n'avons pas besoin de recourir à ce svstème, pour établir que l'homme en a naturellement la connaissance. J'ai exposé ailleurs la différence entre les idées innées et les idées naturelles : celles-ci sont les idées tellement claires , qui ont une telle analogie avec notre es- lia prit , qui sont dans une telle proportion avec notre nature , qu'avec un peu de réflexion nous les apercevons facilement , ou que nous les saisissons promptement aussitôt qu'elles nous sont présentées.

Nous ne prétendons pas non plus que tous les préceptes naturels soient aperçus par l'esprit humain , avec autant de facilité les uns que les autres , ni qu'ils soient tous saisis aussi promptement , compris aussi clairement par tous les esprits. Nous avons distingué entre les vérités morales, les premiers principes qui se découvrent à la simple inspection , que même un sentiment moral nous fait soudainement connaître, de leurs conséquences, qui sont pareillement des vérités , pareillement des maximes de conduite , pareillement des préceptes , mais qui, pour être reconnues, exigent des réflexions plus profondes et des raisonnements plus ou moins compliqués , selon qu'elles sont plus ou moins claires, plus prochaines ou plus éloignées de leurs principes.

En disant que les idées naturelles sont celles que l'esprit aperçoit facilement, j'ai ajouté, ou qu'il saisit promptement aussitôt qu'elles lui sont présentées. L'usage de la raison, non-seulement n'exclut pas les secours que nous pouvons tirer de nos semblables , mais y est même parfaitement conforme. Il y a des hommes plus éclaii'és que d'autres , par lesquels il est raisonnable que les ignorants soient instruits : cette manière de connaître les vérités morales , entre dans les vues de la Providence. La sociabilité faisant partie de la nature et de la constitution humaine , les lumières que les hommes se communiquent les uns aux autres sont des moyens naturels d'instruction. Tous n'ont pas l'étendue, la force, la so-

lidité d'esprit , requises pour suivre , par eux-mêmes , l'enchaînement de principes et de conséquences qui forme l'ensemble et le total des préceptes naturels , pour les développer méthodiquement , pour les déduire les uns des auti-es. Il suffit que les moins instruits puissent les apprendre des autres ; et si , lorsqu'on les leur explique , ils les saisissent facilement , s'ils en sentent promptement la vérité , s'ils reconnaissent clairement l'obligation d'y conformer leur conduite , nous disons que ces préceptes leur ont été manifestés naturellement , et qu'ils leur ont été promulgués parleur raison, qui aussitôt qu'on les lui a présentés, les a adoptés sans hésiter.

D'après ces notions , il est certain que les préceptes naturels sont promulgués à tous les hommes par leur seule raison , qui est capable soit de les découvrir , soit de les reconnaître (1). On sent que je parle ici des hommes jouissant de toute leur raison , capables de réflexions plus ou moins profondes , susceptibles d'instruction dont ils sentent la vérité : il ne s'agit , je le répète , ni des enfants ni des insensés , ni des hommes , s'il en est , si stupides , et tellement bornés au seul soin de leur conservation, qu'ils n'aient jamais réfléchi sur les autres choses de la vie.

II. D'abord , par rapport aux premiers principes , les preuves que nous avons données de l'ordre moral , de la distinction entre le juste et l'injuste, sont le sentiment et l'instinct naturel de l'homme ; la raison , qui nous présente ces vérités morales avec la même évidence que les vérités spéculatives les plus claires , enfin la connaissance et la persuasion qu'ont , de ces principes , tous les hommes savants et ignorants , vertueux et même vicieux. Or, ces mêmes raisons démontrent , avec la même clarté, que les premiers principes moraux sont aperçus de tout honune ayant l'usage de sa raison : il n'y en a aucun qui ne jouisse de l'insùnct moral , aucun qui ne soit frappé

(i) Ista les. , qnse in corde scribitur , omnes coiitinet nationes , et nallas hominum est qui hanc legem nesciat. S. Hicronym., épist. ad Algasiain , quœst. FUI.

de l'évidence , aucun qui ne possède les notions et les sentiments qui sont dans la totalité du genre humain. Il ne peut donc pas y avoir de doute que ces premiers principes ne soient connus de l'être intelligent , par ses propres lumières, indépendamment de toute instruction (1); qu'il pèche en les violant (2); et que nul , pour s'y soustraire , ne peut prétexter l'ignorance (3).

III. Il en est de même, à très-peu de chose près , des conséquences immédiates de ces premiers principes. Il faut , pour les découvrir , un peu plus d'attention ; mais pour peu qu'on réfléchisse , il est impossible de ne pas les apercevoir. S'il y a quelques hommes assez gxossiers , assez bornés pour que leur raison , abandonnée à ellemême , ne puisse pas atteindre jusque là , ils sont promptement instruits par leur communication avec les autres hommes : ce qu'ils entendent , et même ce qu'ils voient d'eux , leur a bientôt fait connaître des vérités aussi claires et aussi faciles à saisir.

IV. Restent les conséquences éloignées des premiers principes moraux. Comme elles exigent de plus profonds raisonnements , dont bien des hommes sont incapables , elles peuvent être ignorées par leur raison, dénuée de secours et livi'ée à ses propres forces; elles ont besoin, pour être connues d'eux , de leur être présentées. Mais ils ne sont pas incapables de les connaître , au moins en trèsgrande partie , et d'en sentir la vérité , quand elles leur

(i) Non sic loquitur verilas : intelligentibus mentibus intus loqnitur : sine sono instrait , intelligibili luce perfundit. S. Attgnstinus in Joan. evang., tract LIV , n° 8.

(2) Lex enim, veluti naturalis, est injuriam neraini inferre; nihil aliennin prœripere ; fraade, ac perjurio abstinere, alieno conjngio non insidiari... Ergo praevarica tores aestimantur qui , quod a naturali lege accipient, derelinquunt. Furem quis deprehensum, aut adulterum, aat homicidum arguet lege naturae. Sed si in hoc ipse vertetur, praevaricator est Icgis. S. Hilarius , tract, in psalm. CXVIII. littera

(3) Ncmb ignorantiam praetexat : insita est nobis naturalis ratio, qaae bona nobis vindicanda esse, noxia vero fugienda summonet. S. Basilius , in Hexameron Homil. VU ^ n" 5.

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sont enseignées : les raisonnements par lesquels on les infère , trop compliqués pour qu'ils les fassent eux-mêmes, ne sont pas assez abstraits pour qu'ils ne puissent les comprendre. Il en est de ces déductions morales conmie d'une multitude d'autres choses qu'ils sont incapables de faire , mais qu'ils savent très-bien j uger. Aussi , et j'aurai occasion de revenir sur cette observation , les préceptes moraux de la révélation , que l'on pourrait regarder comme surpassant la raison , en ce sens qu'avant qu'ils fussent positivement dictés la raison des plus grands philosophes n'avait pu s'y élever; ne la surpassent pas, en ce sens que lui étant présentés , la raison ne les comprenne pas : aussitôt que Dieu a daigné les révéler , l'esprit humain en a reconnu , sans effort , la justice et l'utilité , et en a senti l'analogie et la proportion avec la nature de l'homme.

V. Je ne disconviendrai cependant pas que, parmi les vérités morales qui sont des conséquences éloignées des premiers principes , il ne puisse s'en trouver qui passent absolument la portée des hommes les plus ignorants. J'avouerai qu'il est quelquefois impossible de faire sentir à ces hommes-là la connexion de ces conséquences avec les principes dont on les infère. Il se rencontre aussi des circonstances où un devoir parait combattu par un autre devoir , et où il n'est pas aisé de faire connaître , par sa seule raison , à un honnne grossier et ignorant , quel est celui qu'il doit préférer. Dans le fait , sur plusieurs points de morale, il y a entre les docteurs eux-mêmes des disputes : à plus forte raison , des hommes sans connaissances et sans esprit ne sont pas en état de se décider sur ces questions. Voudrait-on conclure de là que les préceptes naturels ne sont pas suffisamment promulgués? Nous répondrons d'abord que les points de morale qui ne se connaissent que par des raisonnements profonds , sont très-peu nombreux ; et que la classe d'hommes à qui il est difficile de les comprendre , a , plus rarement encore que les autres , occasion de pratiquer ces genres de devoirs. Nous demanderons ensuite si , de ce qu'il y

a (les lois civiles dont quelques dispositions ne sont paf clairement aperçues du vulgaire , dont l'explication ou l'application est sujette à quelques difficultés , et forme des contestations entre les jurisconsultes , on conclurai! pareillement que ces lois ne sont pas suffisamment promulguées et connues ? Ea6n , nous dirons que ceux des préceptes auxquels on est tenu , sont suffisamment promulgués. Dieu n'impute pas l'ignorance involontaire ; il ne punit pas l'infraction de lois qu'on n'a pas été à portée de connaître : elles cessent d'être des lois pour ceux 1 [ qui sont dans une véritable impuissance de s'élever à leur connaissance. Ainsi , celui qui , dans le cas de quelque doute , suit le parti le plus probable , ou , quand les probabilités se balancent , se conforme à l'opinion la plus sûre , ne peut pas être condamné.

VI. Reprenons maintenant les caractères que , d'après les principaux docteurs , nous avons assignés à la loi ; rapprochons-les de ce que nous avons établi dans le cours de cette dissertation , et concluons.

La loi est un précepte porté par le supérieur qui régit la société ; et nous avons vu que non-seulement il existe un ordre moral , un bien et un mal moral, essentiellement différents l'un de l'autre ; mais qu'il y a un précepte divin de se conformer à l'ordre moral , d'opérer le bien et de s'abstenir du mal.

La loi est un précepte général ; et nous avons encore vu que le commandement de faire le bien et de fuir le mal est universel , et comprend tous les hommes qui , jouissant de leur raison , sont capables de moralité. La loi est un précepte permanent ; et il n'y en a aucmi qui puisse être aussi stable que celui qui, découlant des attributs de Dieu , attaché à la nature de l'homme , est, par cela même , immuable.

La loi est un précepte juste : le précepte divin , naturel, est juste et dans son principe et dans ses dispositions : d'abord , il émane de l'autorité suprême , qui a droit de le dicter; ensuite il prescrit toute justice, interdit toute injustice.

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La loi est un précepte porté pour le bien de la société : 1 est évident que l'observation exacte de tous les points lu précepte de faire le bien et d'éviter le mal , rendrait a société humaine vertueuse et heureuse dès cette vie , ndépendamment même du bonheur de l'ordre supé- ■ieur qu'elle lui procurerait.

La loi est un précepte promulgué ; et nons venons de nontrer que le précepte de faire toujours bien et jamais nal , est intimé à tous les hommes, naturellement, et par eur seule raison ; en sorte qu'ils ne peuvent en excuser 'infraction par l'ignorance.

La loi est un précepte muni d'une sanction soit de ré- :ompense, soit de punition, et nous avons démontré qu'à :ette vie corporelle doit en succéder une autre , où l'âme recevra le salaire de ses actions bonnes ou mauvaises , sera récompensée des unes et punie à cause des autres.

Il existe donc une loi naturelle ; et notre raison nous répète ce qu'au nom de Dieu nous apprend le grand apôtre : Lorsque les nations qui n'ont pas de loi font naturellement les choses que la loi commande ; n'ayant pas de loi, elles wnt à elles-mêmes leur loi. Elles montrent que le précepte de la loi est écrit dans leurs cœurs , leur conscience le leur attestant j et leurs pensées s' accusant et se défendant les unes les autres (1).

(i) Cum enim gentes qnae legem non habent , nataraliter ea quse leges sant faciant^ ejusmodi legem non habentes, ipsi sibi sant lex, qui ostendant opns legis scriptum in cordibns sais, testimoninm reddente illis conscientia illorum ; et inter se invicem cogitationibns ac- * cnsantibas, aat etiam defendentibas. Rom. ii , i4, i5.

SUR