PRÉCIS HISTORIQUE DE LA CONSTRUCTION DES NAVIRES A QUÉBEC
La construction des navires a été, après l’agriculture, la première et la plus importante des industries du Canada et voire même la plus ancienne de l'Amérique du Nord. Son berçeau et son principal foyer furent à Québec. Dans ce pays vierge, couvert partout d'immenses forêts de noyer, d'acajou, de chêne, de pin, etc. ce n'était pas, certes, la matière première qui manquait. Aujourd’hui encore, après bien des années d’exploitation extravagante des richesses forestières du pays, ces richesses sont considérables; une administration sage peut les faire durer longtemps, et devrait même en assurer l'existence perpétuelle.
* Le distingué M. Nazaire-Zéphyrin LéVasseur dirige actuellement le journal ‘‘ L’Evénement ” et a été président de la FARINE DA 1 C. de P-R.
L'histoire de la construction des navires à Québec, peut se diviser en trois périodes. La première, de 1708 à 1787, est celle de son enfance ; on la voit faire ses premiers pas; sa démarche est mal assurée ; cependant, à mesure qu'elle approche de 1787, on la voit se raffermir sensiblement.
Sa deuxième période, celle de son éclat, peut s'étendre depuis 1787 jusqu'en 1867. Durant cette période, elle a subi des fluctuations nombreuses, mais en somme, elle a vu ses plus beaux jours.
Sa troisième période, ou celle de sa décadence, commence en 1867 ; elle n’est pas finie, et aujourd'hui encore, la construction des navires à Québec est dans un état critique. Depuis plusieurs mois cependant, on étudie beaucoup les moyens de la faire revivre, et l'on espère bien fort qu'elle ressuscitera, prospère et brillante comme avant, moyennant certaines conditions dont je parierai plus loin.
Les premiers colons français se mirent à construire des navires pour le service des communications intérieures et aussi pour traverser l'océan. Les navires qu'ils construisaient étaient d’un petit tonnage et ne dépassaient guère en dimensions les bateaux qui servent aujourd’hui au cabotage. Ils n'avaient, il faut le dire, comme modèles que les navires laissés par Jacques Cartier dans la rivière St, Charles, entre l'Hôpital de la Marine et la Pointe-aux-Lièvres; l’un deux, la Petite Hermine, ne jaugeait que 120 tonneaux.
Ce fut en l’année 1703 que fut inaugurée la construction des navires dans l'Amérique du Nord, et c'est Québec qui réclame l'honneur d'avoir donné le jour, sur les bords de la rivière St. Charles, à la première coque canadienne qui ait traversé l'Atlantique.
Jusqu'en 1715, l’histoire de la construction des navires
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à Québec est fort obscure ; il n'existe pas de documents | qui »ermettent d'en nouer le fil. Un manuscrit, rédigé LU par un M. Urquhart, et quo M. N. Rosa, conctructeur | de navires, avait en sa possession, a été perdu dans l'incendie du 24 mai 1870. 11 donnait l'histoire de la cons- [LL truction des navires à Québec jusqu'en 1818. Quoiqu'il dE: en soit, il est connu qu’en 1715, on construisit plusieurs navires à Québec, et qu'en 1722, de l'Anse de l'Hôpital de la Marine, on mettait à l’eau six navires d'un tonnage considérable pour l'époque.
Dans la suite du temps, ia France, ayant à lutter contre de fortes puissances maritimes, l'Angleterre entr’autres, voulut se faire forte sur mer comme elle l'était sur
terre, Maurepas, ministre de la marine sous Louis XV,
s'occupa séricusement de la question. Il s'adressa au Canada, et pour donner une forte impulsion à l'indus-
| trie navale, offrit une prime de 500 francs pour chaque
1 navire de deux cents tonneaux, construit à Québec, et
1 vendu en France. Malheureusement, cette offre n'eut
(l pas l'effet désiré. La construction navale resta en em-
bryon jusque vers l’année 1787. La guerre de sept ans
| et les troubles occasionnés par la conquête peuvent
\ certainement être mises au nombre des causes qui
entravèrent ses premiers pas.
C'est en 1787, près de trente ans après la conquête
du Canada par l'Angleterre, que l'industrie navale à n
Québec a vraiment pris son essor.
L N En 1788, dix-neuf navires sortirent des chantiers de Québec ; ils représentaient 1,452 tonneaux; mais l’année suivante, en 1789, le nombre des navires se trouva
il plus que triplé: cinquante-huit se firent enrégistrer à la maison de douane ; leur tonnage collectif s'élevait au chiffre de 2,363 tonneaux.
Depuis 1790 jusqu'en 1798, il y eut diminution fort
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notable et dans le nombre et le tonnage des navires.
Voici la statistique * pour cette période :
Année, Nombre de navires, Tonnage.
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Année, Nombre de navires. Tonnage.
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* Statistiques de M. Chrys. Langelier, Annuaire de l'industrie, 1873.— (C’est avec un plaisir sincère que je vois ici le nom de mon ami, M. Chrysostôme Langelier, le modeste et savant écrivain et statisticien.
El C. de P-R.)
