NOS MAISONS DE BRIQUES

taine de gamins chargeaient alors sur une planchette posée sur leur tête et portaient au mouleur de briques. Un très bon ouvrier faisait ainsi cent cinquante briques dans sa journée. Ce n'était pas beaucoup, mais, en Afrique, rien ne va vite : c'est le temps et la patience qui font tout.

Les briques ainsi faites étaient déposées sur une aire très propre, et exposées graduellement aux rayons du soleil ; après trois jours elles étaient complètement durcies et pouvaient être emplpj^ées à nos constructions. A condition que les murs de briques sèches soient à l'abri de la pluie, ils offrent une solidité suffisante, et c'est ainsi que sont bâtis les tèmhés, ou maisons des riches Arabes d'Oujiji.

Ces deux genres de construction, le torchis et les briques sèches, avaient, tout d'abord, été employés par nous, alors qu'il fallait aller au plus pressé, défricher et planter plutôt que construire, car c'était « les temps héroïques », comme nous le disions plus lard, en riant.

Mais quand les premiers défrichements eurent assuré notre subsistance et celle de nos noirs, nous songeâmes à faire des bâtisses plus sérieuses : des maisons de briques cuites au four. C'était, d'autre part, le moyen de remédier à l'inconvénient des installations primitives qui demandaient d'incessantes réparations.

Mais ici se posait un problème : celui de la construction de fours à briques, qui demandait des' connaissances spéciales qu'aucun de nous ne possédait.

Nous en avions bien vu en Europe, de ces fours; mais, comme tant d'autres qui les voient, nous n'en avions jamais étudié la structure intime, car qui de nous songeait alors qu'il dût un jour se faire briquetier et maçon ?

En Europe, on jouit des bienfaits de la civilisation, des mille objets que l'industrie met à notre portée sans se mettre en peine de savoir comment on les fait. Nous en étions là : nous voulions des fours à briques, nous devions trouver nous-mêmes la manière de les bâtir. Nous dûmes donc chercher dans nos souvenirs et dans notre tête comment ils pouvaient bien être construits. Nous tâtonnâmes longtemps: quatre ou cinq essais furent manques ; mais, à la fin, nous réussîmes, et maintenant les missionnaires construisent des maisons, des églises qui sont, pour ces pays sauvages, de véritables chefs-d'œuvre d'ingéniosité et de difficultés vaincues, en même temps qu'elles font l'admiration des rares Européens qui passent dans nos missions.

Nos briques cuites nous permirent de faire des arceaux et des voûtes, ce qui provoqua l'admiration et, tout à la fois, l'eJOTroi des indigènes. « Comment, disaient-ils, en regardant la première voûte, comment ces briques se tiennent-elles ? il n'y a rien dessous ».

Puis, s'adressant à moi, ils ajoutaient d'un air incrédule : « Est-ce que tu oseras demeurer là-dedans ? » Ils ti'avaient point saisi, ces bons noirs, le problème de statique qui constitue l'arceau. Ils en sont revenus, et sans le comprendre peut-être encore aujourd'hui, ils s'asseyent sans crainte à l'abri de nos voûtes.

Naturellement, nous ne faisions pas ces travaux tout seuls : nos noirs nous aidaient, s'exerçant sous notre paternelle direction, et se formant ainsi aux métiers d'Europe.

Nous avons maintenant parmi eux des maçons, des charpentiers, des forgerons. Ces arts manuels leur ont permis de se procurer des ressources, d'améliorer leur