TOMBEAU DU CARDINAL LAVIGERIE A CARTHAGE

une centaine ; ces derniers étaient maîtres, à leur tour, d'une dizaine d'individus esclaves comme eux, et cette série de dépendance mutuelle se continuait jusqu'à ce qu'on aboutit à celui qui ne possédait que lui-même. Celui-là se croyait vraiment pauvre, et il le disait !

Voilà ce qui existe surtout dans les niiliçux formés à l'image de la société arabe. Chez les peuplades africaines soustraites à son contact, cette plaie de l'esclavage se rencontre à un moindre degré ; il est même des races nobles où elle n'existe point du tout.

Ces sociétés, composées de maîtres et d'esclaves, rappellent tout à fait les civilisations orientales de l'antiquité.

Le sort de l'esclave domestique est habituellement tolérable, à moins qu'il n'ait eu le malheur de tomber entre les mains d'un despote brutal, ce qui arrive bien quelquefois.

Mais une conséquence de l'esclavage.qu'on ne saurait jamais assez déplorer, c'est la chasse à l'homme, à laquelle il donne lieu, chasse sanglante et dévastatrice qui doit fournir à la traite son gibier humain.

Aussi, bénissons les grandes âmes qui ont jeté le cri d'alarme, et signalé ce fléau homicide à la juste indignation de l'Europe : ça été la grande mission et la grande œuvre du cardinal Lavigerie.

Ils méritent aussi nos louanges tous ceux, missionnaires ou autres, qui s'efforcent de faire passer le noir africain de la période de l'esclavage et de Tétat de sujétion énergique et paternelle, à la fois, qui doit logiquement la suivre, à la liberté complète.

11 y a là une transition que les hommes intelligents, et ceux-là surtout qui connaissent l'état social et le

caractère des Africains, comprendront. C'est cette transition qui a été en Europe le trait d'union entre la civilisation romaine esclavagiste, elle aussi, et Fétat de liberté complète dans lequel nous vivons.

Dan&cet ordre d'idées, et au sujet de la manière de faire adoptée dans nos orphelinats, je citerai le jugement que porte sur une œuvre similaire un voyageur, officier de l'Etat Indépendant du Congo.

Voici ce qu'il dit :

« Le nègre primitif qui n'a pas été plié aux exigences d'une existence laborieuse et à la subordination logique de l'ignorance à la science, n'est pas préparé pour recevoir les enseignements spirituels .

» Aussi faut-il approuver, le procédé des missionnaires catholiques français, consistant à se procurer par achat (nous dirions par rachat) ou par abandon des parents, de jeunes enfants, dont la conversion porte avant tout sur la manière de vivre, et ensuite sur les idées religieuses. » Coquillat (Haut-Congo) (').

Mais revenons à nos voyages, d'où cette digression nous a écartés.

Ils n'étaient point sans charmes ni sans dangers non plus, attendu qu'ils se faisaient en côtoyant les rivages escarpés du Tanganyka.

Nous avions, avec le temps, formé de véritables équipages et d'habiles matelots qui, avec leurs bateaux non pontés, munis de voiles latines, exécutaient de véritables prodiges d'habileté en manœuvrant au milieu des terribles tempêtes du lac.

A notre arrivée dans ce pays, quand tout était à

(1) Ces paroles d'un explorateur appelleraient quelques restrictions, mais, dans leur ensemble, elles sont justes.

créer, nous dûmes recourir à l'emploi des matelots ouangouanOy c'est-à-dire arabisés, d'Oujiji, gens, pour la plupart, fourbes et vicieux.

Il nous arriva plus d'une fois, alors, qu'ayant loué un équipage et donné les arrhes du prix convenu, nous allions au rivage afin de nous embarquer au jour et à l'heure dits ; mais il nous fallait piteusement revenir à la maison : il ne plaisait pas à ces messieurs de partir ce jour-là et on ne partait pas. On devine quelle irritation nous causaient ces procédés déloyaux..; mais que faire ? Il fallait ronger son frein.

Quelques années après, il n'en allait plus de même. Nous avions acheté ou construit des bateaux, et formé parmi nos noirs de bons marins et d'habiles pilotes.

Quand un voyage était décidé, on appelait un de ces derniers : « Nous partirons dans trois jours pour tel pays, lui disait-on, il faut tant de rameurs; choisisles, organise tout ; » et, trois jours après, à l'heure indiquée, tout était prêt et l'on partait.

S'il arrivait qu'on revînt, c'était que le temps était défavorable ou qu'un vent contraire ramenait, le lendemain matin, le bateau parti la veille au soir, et surpris par un vent debout, avant qu'il eût atteint le port.

Ces ports sont clair-semés sur les côtes du Tanganyka; or, à l'époque de la mousson du Sud, si l'on n'avait pas, au lever du jour, atteint une crique abritée, il fallait, chassés par le vent du Midi, revenir au point de départ plus vite qu'on n'était venu, car tenter d'aller à la côte, c'était se perdre infailliblement.

Il nous est arrivé de voir certains de nos bateaux

partir trois jours consécutifs et revenir trois fois le lendemain matin, toutes voiles dehors, au point de départ.

La mine piteuse des reconduits faisait rire ceux qui les voyaient rentrer à toute vitesse, mais ça n'amusait guère l'infortuné équipage qui devait, le soir même, tenter un quatrième exode, sans être assuré que, le lendemain, il ne reviendrait pas encore.

C'étaient là des contre-temps auxquels on se faisait un peu. A vivre dans ce milieu indigène, on prenait quelque chose de son indifférente indolence. Cette ardeur impatiente, qui emporte l'Européen nouveau venu, s'attiédissait, et on se laissait vivre au jour le jour, au gré du temps et des événements.

Ces voyages sur le lac duraient assez longtemps ; huit à dix jours de navigation étaient nécessaires pour atteindre la station la plus proche où résidaient nos confrères.

Il fallait donc que nos marins se pourvussent de vivres pour ce laps de temps. Un missionnaire voyageait-il avec eux ? il emportait aussi ses provisions de route. On lui donnait autant de poules vivantes qu'il y avait de jours de voyage; dans les dernières années de mon séjour, alors que nos semailles de blé avaient réussi, il emportait quelques petits pains ; à cela on ajoutait du riz, des bananes, des fruits et un peu de café. Ce café était le bienvenu après une nuit de veille, ou quand un orage vous avait trempé jusqu'aux os.

Quand on se rendait au Sud, et c'était le cas de mai à novembre, époque de l'hivernage, il fallait voyager de nuit, à cause du vent du Midi qui souffle alors régulièrement du lever du soleil à son coucher.

Rien n'était beau comme ces escales faites à la clarté de la lune des pays tropicaux ou dans les ténèbres bleuâtres et quasi-transparentes des nuits équatoriales.

On côtoyait les rives du lac bordées de montagnes à pic de huit cents à mille mètres d'altitude ; de ces montagnes tantôt boisées, tantôt revêtues de leur manteau de grandes herbes, tombaient, en superbes cascades, les rivières venues des hauts plateaux au milieu desquels s'est creusé l'abîme où dort le Tanganyka ; tandis que la brise soufQant de ces hauteurs nous en apportait les senteurs embaumées.

Par les nuits sans lune, les étoiles rayonnaient avec un incomparable éclat; leurs globes frémissants scintillaient comme s'ils eussent été détachés du firmament et suspendus à peu de distance au-dessus de nos têtes; ils n'ont point l'air, comme en nos climats, d'être uniformément appliqués à la voûte du firmament. Cet aspect particulier des astres constaté sur les plateaux du Tanganyka, je devais le retrouver sur les rives du Zambèze.

Quand, aux premières lueurs de l'aurore, on campait sur le rivage, les indigènes, reconnaissant à la grande croix rouge cousue sur notre voile le bateau des missionnaires, descendaient en foule des montagnes. Maintes fois nous reçûmes leurs ambassades. Ils nous suppliaient d'aller nous fixer chez eux, afin de les instruire, de les guérir et de les protéger. Hélas ! le cœur navré du refus qu'il fallait opposer à ces avances, nous répondions à ces bons noirs que notre petit nombre ne nous permettait pas de répondre à leurs désirs, que nous viendrions plus tard. En bien des endroits, en dépit de nos promesses et du temps qui a passé, ce plus tard n'est pas encore venu !

Puissent nos prières et les anges gardiens de ces pauvres indigènes nous avoir suppléés, car il est, parmi ces noirs, des âmes droites, qui suivent la loi naturelle écrite à l'intime de toute conscience humaine, et qui, par là, peuvent parvenir au salut. J*ai été frappé d'entendre un de nos néophytes, aujourd'hui chrétien, nous raconter, qu'avant l'arrivée des missionnaires en leur pays, son père mourant l'avait appelé, lui et ses frères, à son chevet, et leur avait dit : c Mes enfants, je vais mourir; je n'ai jamais fait le mal, je sens que je vais être heureux; faites comme j'ai fait. »

Un des agréments de ces voyages sur le lac, ce sont les chants de l'équipage, car les noirs en groupe ne travaillent jamais qu'aux cadences d'un chant rythmé : c'était le cas quand il s'agissait de ramer. Ils le faisaient donc en mesure avec un ensemble qui doublait leurs forces.

L'un d'entre eux, renommé pour sa belle voix et sa riche imagination, entonnait un couplet sur un air connu, et l'équipage tout entier reprenait le refrain, chacun y introduisant, à son gré, des accords et des nioduiations toujours harmonieux.

CHANT DE BÉPART

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