VUE DE LA MISSION DE MPALA

quoi le faire, nous revêtions le défunt des ornements sacerdotaux, et le transportions ainsi, à découvert, à la chapelle. On rétendait sur une natte, et il restait là tout le jour. Les noirs de la mission venaient, à tour de rôle, réciter le chapelet près de lui, contempler ce mort qui, naguère encore, les instruisait, et se rendre bien compte que, s'il était là, tombé à la fleur de l'âge, c'est qu'il était venu, volontiers, dans ce climat meurtrier, vivre et mourir pour annoncer la foi, vivre et mourir pour eux.

Quelle prédication eut valu ce spectacle ? L'office funèbre avait lieu ensuite ; puis le corps, enveloppé d'une natte, était hissé sur les épaules de noirs vigoureux et porté au cimetière au milieu des larmes et des sanglots des assistants.

Dix fois, durant mon séjour de dix années dans ces pays meurtriers, j'ai vu se renouveler ce même spectacle, et tomber dix vaillants apôtres, dont deux évêques.

C'était la moitié de notre personnel !

Quand l'insalubrité du lieu eut amené l'abandon de cette mission de Kibanga, on confia la garde du cimetière à quelques indigènes des environs ; puis, il y a trois ans, on exhuma les restes des missionnaires défunts pour les transporter et les déposer sous les nefs de l'église de Mpala, où ils reposent maintenant.

Grand fut l'émoi des noirs, quand ils virent qu'on allait emporter ces ossements.

« Laissez-les, disaient-ils, ils sont nos gardiens, plus que nous ne sommes les leurs ! Laissez-les ! autrement nous quitterons ce pays, où nous n'aurons plus personne pour nous protéger ! »

Et à cette heure, les indigènes, convaincus que, du

fond de leur tombe, ces ossements les gardaient, ont abandonné ces lieux, où les restes des missionnaires défunts n'étaient plus là pour les protéger.

Nos missions des grands lacs s'étaient développées d'une façon merveilleuse, ainsi qu'un récit fidèle en a fait le tableau à nos lecteurs qui peuvent maintenant s'en faire une idée juste.

Mais c'était au prix de mille privations, de mille souffrances, de vies abrégées et d'inquiétudes continuelles que ce résultat avait été obtenu.

C'est le cachet des œuvres de Dieu, et les lignes qui vont suivre feront mieux encore touchfer du doigt cette vérité.

Inquiétudes continuelles Confiance dans la Providence .

Complications et difficultés

Invasions et attaques de 1887 et 1890»

Au milieu de tous nos soucis, la Providence de Dieu veillait sur nous d'une manière sensible. Jamais, par exemple, nous n'étions tous alités à la fois; il y en avait toujours un de valide capable de soigner les autres; par contre, aussitôt que les malades entraient en convalescence, celui qui les avait soignés s'alitait souvent à son tour.

De même, durant ces dix années de mission, nous avons remarqué que nous n'étions jamais sans quelque

grfive souci. Une inquiétude disparaissait-elle, qu'une autre surgissait aussitôt, comme si Dieu eût voulu nous obliger à nous confier eh lui.

On se demandera ce qu'étaient ces tracas : qu'on veuille bien le croire, ce n'étaient pas des riens.

Des esclavagistes avaient, par exemple, dans un village éloigné, enchaîné et emmené deux ou trois de nos noirs. N'étions-nous point obligés de nous faire rendre ces pauvres gens qui avaient eu confiance en nous, et étaient venus s'abriter sous notre houlette, en devenant, selon la coutume du pays, nos gens, notre bien?

La raison, la loyauté, notre sécurité, notre intérêt, tout demandait qu'à tout prix ils fussent délivrés, autrement c'en était fait de notre influence,, de notre autorité morale ; nous eussions passé pour des peureux, des pusillanimes, et nos noirs eussent été chaque jour pillés, volés, enchaînés, puisque nous n'étions pas capables de les défendre.

Ces pauvres gens eux-mêmes eussent perdu la confiance qu'ils avaient en nous, perdu cet espoir dans l'avenir, cette assurance du lendemain que nous avions eu tant de peine à faire naître dans leurs esprits; en un mot, c'en eût été fait de notre œuvre.

Il fallait donc à tout prix nous faire rendre nos gens, et ce n'était pas facile, attendu que ceux qui les avaient enchaînés étaient de pires brigands. Il fallait leur montrer les dents, les leur montrer plus longues qu'on ne l'aurait voulu, plus longues même qu'on ne les avait ! Il fallait aller jusqu'à la menace d'employer la force et de faire parler la poudre.

Et ces réclamations, il fallait les porter au loin, à

deux ou trois journées de marche, au fond des bois ou des montagnes où se retiraient les bandits.

Que faisait-on, alors ?

On choisissait une dizaine de nos noirs des plus intelligents et des plus consciencieux; on les mettait sous les ordres du meilleur et du plus judicieux de tous, on leur donnait à chacun un fusil et quelques

munitions et on les envoyait , à la garde de Dieu et

de leurs bons anges.

Je leur traçais avec précision leur ligne de conduite.

* Vous serez bons et justes sur votre passage ï>, leur disais-je I « Vous payerez tout ce dont vous aurez besoin », car à cette époque ces pauvres enfants noirs avaient encore bien vivant le fond de leur nature sauvage et pillarde, et ils auraient pu, laissés à euxmêmes et l'occasion donnée, suivre leurs vieux instincts.

«Vous procéderez ainsi, continuais-je. Si les brigands vous répondent de cette manière, voici comment il faudra répliquer. »

Et ces braves noirs partaient ; marchant prudemment durant le jour, couchant dans les bois, afin de ne point donner Téveil aux ravisseurs, ils restaient ainsi quelquefois sept bu huit jours absents. Quand cette absence se prolongeait trop, dans quelles transes elle nous jetait I N'ont-ils pas été imprudents, nous demandions-nous ? Ne les a-t-on pas tués ? — Mais aussi, quelle joie c'était quand nous les voyions revenir ! L'expédition avait réussi I pas un coup de feu n'avait été tiré... et nos captifs étaient délivrés. Comme on rendait grâces à Dieu; mais aussi, il faut le dire, comme on l'avait prié !

El ces incidents étaient fréquents; d'eux pouvait dépendre le sort de la mission, car il fallait traiter alors avec de véritables bandits. Et une inquiétude de ce genre n'était pas apaisée qu'une complication nouvelle s'élevait d'un autre côté.

C'était comme si Dieu se fût appliqué à nous montrer que nous étions entre ses mains ! Si tel était son but, il faut avouer qu'il l'avait atteint !

Aussi, comme on se reposait sur lui. Notre vie, notre existence là-bas étaient si précaires à cause des maladies soudaines et foudroyantes et des dangers de toutes sortes, que si l'on n'eût pas eu cette confiance absolue dans la Providence, on serait mort d'inquiétude.

A deux reprises cependant tout sembla perdu.

C'était le 3 décembre 1887,fête de saint François-Xavier. La matinée s'était écoulée tranquillement quand, vers trois heures de l'après-midi, nous voyons les flammes dévorer les villages disséminés dans la montagne, tandis que des clameurs lointaines parviennent jusqu'à nous. Peu après, arrivent de toutes parts les indigènes effrayés, fuyant en désordre, et emportant leurs pauvres ustensiles : une pioche, une hache, une natte.

Ces pauvres gens se sauvaient devant une horde d'esclavagistes et venaient chercher un abri près de nous, dans notre immense^ enceinte aux murailles de briques garnies de bastions. C'est ainsi que la prudence nous avait fait fortifier notre résidence, et nous comprenions, ce jour-là, combien nous avions été bien inspirés de la construire ainsi.

C'était un spectacle effrayant que cette cohue d'indigènes fuyant éperdus.

Bientôt, au faîte des collines dominant la mission, à

TEst, apparaissent les hordes dévastatrices précédées de rétendard rouge de l'Islam, et marchant aux sons sinistres du tambour de guerre.

Vite, nous faisons entrer les sauvages effrayés dans notre enceinte fortifiée en même temps que nous appelons nos hommes valides. Nous leur distribuons des fusils, de pauvres fusils à piston se chargeant avec bourre, baguette, capsules ; bref, tout le vieil attirail d'il y a quarante ans.

Heureusement que la bande qui faisait irruption était munie d'armes à peu près semblables, ce qui égalisait les chances.

Du haut de notre butte, nous voyons les brigands descendre dans la plaine, se débander, entrer dans les cases abandonnées et y faire main basse sur tout ce

qu'ils y trouvent.

Bien plus : voici qu'ils se dirigent du côté de la mission ; ils n'en sont plus qu'à cinq cents mètres. C'était le moment d'agir, car un instant d'hésitation ou de faiblesse eût tout perdu ; ils étaient au moins quatre cents ; s'ils entraient dans notre enceinte, c'en était fait Je nous et des pauvres indigènes qui s'y étaient réfugiés.

Suivi de nos noirs armés, je m'avançai à la rencontre des envahisseurs. J'allais le premier afin d'inspirer confiance à nos soldats improvisés, car s'ils ne m'eussent vu à leur tête en ce moment critique, mon abstention eût été regardée comme une preuve de pusillanimité, et leur eût ôté tout courage. L'instant était solennel ; les pillards allaient voir que nous n'avions pas peur et que nous étions décidés à vendre chèrement notre vie. Je donnai moi-même le signal de l'attaque. Cet heureux coup de feu vint fort opportu-

nément nous aider : il brisa dans la main d'un bandit plus hardi que les autres, qui marchait le premier, la lance qu'il tenait. Aussitôt le pillard effrayé tourne bride et s'enfuit, ses compagnons l'imitent. Pendant qu'ils retournent en arrière, les balles les suivent, faisant voler en éclats les cailloux du chemin, et cela

à six cents mètres de distance.

C'était là le fait des deux uniques fusils à longue portée et à tir rapide que nous eussions : leur effet à distance nous sauva; car, comme les pillards l'avouèrent ensuite, ils crurent que nous étions abondamment pourvus de ces armes perfectionnées, et, dès ce moment, ils n'osèrent plus nous attaquer.

Sur ces entrefaites la nuit était venue. Nous installâmes des gardes, organisâmes des rondes, et attendîmes le lendemain, en nous demandant avec anxiété comment tout cela finirait.

La nuit se passa sans incident, et le lendemain, dti haut de notre colline, nous vîmes les pillards parcourir les environs, fouiller les berges touffues des ruisseaux afin de prendre les indigènes qui s'y étaient cachés : car il faut dire qu'un certain nombre de noirs avaient préféré se blottir dans les buissons avoisinant les cours d'eau, plutôt que de venir s'enfermer dans notre enceinte, où ils se seraient crus pris comme dans une souricière.

C'est, en effet, l'impression de beaucoup de sauvages de se croire plus en sécurité dans des cachettes en rase campagne que dans des enceintes fortifiées, où ils se regardent comme enfermés.

Je pris alors la résolution de me rendre auprès du chef de ces vauriens, et, en payant d'audace, d'obtenir qu'il emmenât ses bandits.

Je partis donc, accompagné de quelques hommes dont un portait une lance à l'extrémité de laquelle flottait un drapeau blanc.

A quatorze cents mètres de la mission, j'arrivai devant la case où se tenait le chef des pillards.

J'entrai hardiment avec mes quatre hommes dans cette hutte rem'plie de monde et je m'assis.

Après l'échange des salutations d'usage, car ces brigands arabisés sont obséquieusement polis : « Comment, dis-je au chef appelé Bouana-Mouça, comment oses-tu venir piller chez nous ? Je connais le sultan de Zanzibar, je suis Tami de Tipo-Tipo ; si tu ne rends pas immédiatement les prisonniers que tu as faits ici, et si tu n'emmènes pas de suite tes vauriens, je te dénonce à Zanzibar ». Ces paroles et ces menaces impressionnèrent ce chef de bandits. Promesse me fut faite séance tenante que nos gens nous seraient rendus et que le lendemain matin toute la horde se retirerait. En effet, ceux de nos noirs qui avaient été enchaînés furent relâchés de suite, et le lendemain ces pillards partaient : Ils étaient plus de quatre cents.

Cette heureuse issue, due à notre contenance et à notre fermeté, fit une excellente impression sur nos gens et eut un grand retentissement dans le pays, car les indigènes avaient cru, jusque-là, que rien ne résistait aux hordes brutales à la solde des Arabes.

« Ah I disaient-ils, nous voyons maintenant que les missionnaires disaient vrai quand ils promettaient de nous défendre, même au péril de leur vie. Jusqu'ici nous n'avions entendu que leurs paroles, mais, maintenant, nous avons vu leurs actes : ces hommes-là ne trompent pas, on peut se fier à eux ». Et à' dater de ce

jour, ils affluèrent ea plus grand nombre encore dans notre mission, demandant à être nos hommes et à se fixer près de nous, heureux de trouver enfin un peu de stabilité et de sécurité dans leur existence jusque-là si troublée.

Cette invasion n'est pas la seule que nous ayons eue à subir. En 1890, nous dûmes nous défendre contre une attaque beaucoup plus violente des esclavagistes, et voici à quelle occasion.

Trois pauvres noirs, enchaînés parles gens de Tipo- Tipo, s'étaient enfuis et réfugiés chez nous en nous suppliant de les défendre contre leurs ravisseurs : « Tenez-vous tranquilles et cachez-vous, leur fut-il répondu, nous essayerons d'arranger l'affaire ». Le lendemain, les esclavagistes se présentent la menace à la bouche. « Si vous ne livrez pas de suite les captifs qui se sont enfuis chez vous, nous vous attaquerons, dirent-ils ».

« C'est bien, répondis-je. D'abord ces noirs que vous réclamez sont des indigènes libres, vous n'avez pas le droit de les enchaîner; ensuite, j'ignore s'ils sont dans notre village ».

Nous avions, quelque temps auparavant, en prévision de cette visite, fait dire à ces pauvres gens de se cacher. Les bandits vont au village, cherchent partout, mais ne trouvent rien ; leurs victimes étaient loin. Ils revinrent bientôt, furieux de l'insuccès de leurs recherches. « Vous avez caché ces fuyards, nous dirent-ils, nous en sommes sûrs ; dans trois jours vous aurez de nos nouvelles ».

« C'est comme vous voudrez, leur répondis-je, si vous nous attaquez, nous nous défendrons >.

En effet, trois jours après, les hostilités commencèrent.

Elles débutèrent par Tincendie d'un de nos postes, distant de quinze kilomètres de notre résidence.

Nous avions là un catéchiste, un groupe d'indigènes qui s'étaient ralliés à nous et notre troupeau de bœufs. On l'y avait parqué, parce qu'en cette localité ne sévissait pas la mouche tsetsé, le fléau des bêtes à cornes.

La veille, heureusement, en prévision des hostilités, ce troupeau avait été ramené à la mission. Les brigands incendièrent les bâtiments que nous vîmes flamber de loin et tuèrent trois de nos noirs qu'ils trouvèrent encore là. Ils massacrèrent traîtreusement l'un d'eux au moment où, sur leur demande, il leur présentait une calebasse d'eau fraîche ; un autre eut l'estomac percé d'un coup de lance ; il put s'enfuir jusqu'à la mission^ vécut deux jours encore et mourut après avoir reçu le baptême ; le troisième avait été transpercé par une zagaie.

C'était un triste début que ces trois morts d'hommes dès le premier jour des hostilités. Aussi, nous nous préparâmes sérieusement à la lutte afin de repousser les hordes qui nous menaçaient.

Nous avions parmi nos frères un ancien sergentmajor qui organisa la défense; il rangea en trois bandes, de quarante hommes chacune, nos noirs improvisés soldats et munis de fusils, le reste devait combattre avec de simples lances, faute d'armes à feu à leur remettre.

A chacune de ces trois bandes il donna un chef et indiqua .l'endroit qu'elle aurait à défendre en cas d'attaque ; puis, comme signe de ralliement, il remit à

ces soldats sauvages un drapeau, c'était une bannière blanche rayée d'une grande croix rouge.

La nuit, notre sergent- major, devenu général par la force des circonstances, allait faire des reconnaissances tandis que, durant le jour, des escarmouches fréquentes tenaient en éveil les brigands campés à sept ou huit kilomètres de notre mission.

Il ne faudrait pas s'imaginer que nos soldats improvisés combattissent avec l'ordre et la discipline des troupes européennes. C'étaient des sauvages et ils combattaient à la sauvage. Cj^tait en courant, en gambadant, en s'injuriant même, qu'ils faisaient la guerre. C'était un peu comme dans les temps antiques. Au milieu de ces gambades, de ces fuites simulées, tandis qu'ils s'avançaient tantôt à découvert, tantôt cachés derrière les obstacles naturels du terrain, ils tiraient de temps à autre, et sans épauler, un coup de fusil. Ce tir était peu efficace, mais il portait cependant quelquefois, car, en Afrique comme ailleurs, il est dangereux de jouer avec les armes à feu.

Quelle épouvante c'était dans la foule réfugiée dans notre enceinte quand le bruit de la fusillade se faisait entendre au loin, et qu'au-dessus des mamelons dont était semée la plaine environnante s'élevait la fumée indiquant le lieu de la lutte.

C'était bien pire encore quand on nous rapportait un de nos hommes mourant et ensanglanté ! Nous devions bien vite, au milieu de cette cohue, donner les derniers sacrements à ce pauvre blessé, et reprendre aussitôt les armes pour pourvoir au salut commun.

Ilyavaitquinzecentspersonnes, hommes, femmes, en-

fants réfugiés dans notre enceinte ; la frayeur leur faisait perdre la tête ; nous devions rassurer tout ce qionde et feindre, pour cela, dans Tlssue, heureuse de la lutte, une confiance qui n'était pas toujours au fond de notre cœiir.

Le premier jour dies hostilités, nous avions de grand matin célébré la sainte-messe, nous disant que le soir peut-être, il ne resterait que des ruines de notre chrétienté.

Telles étaient nos pensées tandis qu'autour de nous ce n'était que frayeur, trouble et tapage, augmenté encore par les bêlements des nombreuses chèvres que les fugitifs avaient amenées avec eux.

La nuit, ne nous fiant qu'à nous-mêmes, car le noir, même brave, est toujours un peu enfant, nous nous étions partagé les rondes et les gardes. On juge de ce que devait être notre fatigue après quinze jours de veilles et d'alertes continuelles.

C'est alors que, dans une rencontre entre nos noirs et les esclavagistes, sept de ces derniers furent tués et les autres repoussés jusque dans cette station de catéchistes qu'ils avaient incendiée au début des hostilités.

Fatigués de ces luttes, et effrayés peut-être des conséquences que leur retentissement pouvait avoir à Zanzibar, ces pillards se décidèrent à cesser les hostilités.

Donc, un matin, c'était le 14 juillet 1890, on vit sur le haut des collines avoisinantes une troupe d'une vingtaine d'hommes, drapeau blanc en tête, se diriger vers notre mission. Un coup de trompe rassembla nos gens; nous leur recommandâmes de prendre leurs

armes et nous attendîmes la députation, prêts à toute éventualité, car, avec ces brigands, il faut toujours être , sur ses- gardes.

La députation arriva. Les envoyés demandèrent à ce qu'on cessât la lutte. Nous ne demandions pas mieux. Nous déclarâmes y consentir à condition qu'ils rendissent les prisonniers qu'ils avaient faits.

Cette condition fut acceptée, et après trois semaines d'alertes et d'escarmouches meurtrières, la tranquillité nous fut rendue.

Notre résistance seule nous avait sauvés dans ces circonstances difficiles. Capituler devant cette horde, c'eût été la mort pour nous, l'incendie pour notre résidence, et la captivité et l'esclavage pour nos nombreux néophytes.

Ainsi, sans être soldats, le devoir et notre dévouement à nos noirs nous avaient fait passer par toutes les émotions de la guerre, attendu qu'on se battait pour tout de bon, que nous pouvions être tués puisque, de part et d'autre, il y avait des morts. Cette situation critique est plus pénible à l'instant qui précède le combat, qu'une fois la lutte engagée. On oublie alors le péril ; on fait son devoir sans songer à la mort et au danger.

Ces alertes, ces combats, ces difficultés constituèrent ce qu'on appelle encore au Tanganyka les temps héroïques de la mission.

Héroïques ! ils l'étaient par les privations, les dangers, les inquiétudes de toute sorte : j'ai connu des . missionnaires que ces transes ont tués.

Aujourd'hui ces temps difficiles sont passés; les missionnaires recueillent le fruit de ces épreuves vaillamment supportées par leurs devanciers, et leurj^ œuvres se développent dans la paix et la prospérité.

Rapports avec l'Europe. — Courriers

Plus d'un lecteur se demandera peut-être quels étaient, dans ces temps difficiles, nos rapports avec l'Europe.

Je répondrai d'abord que nous n'en avions que peu ou point. Tous les quatre ou cinq mois nous recevions un courrier de France ; il nous eist même arrivé de rester quinze mois sans nouvelles du monde civilisé et sans pouvoir en donner des nôtres. La guerre avait éclaté dans les paj^s qui s'étendent entre la côte et les grands lacs, et il était impossible d'y faire passer des lettres.

Voici comment s'organisaient nos courriers. Nous faisions un arrangement avec cinq ou six indigènes, à qui nous confiions notre correspondance cousue dans un sac de toile porté en bandoulière. En gros caractères, nous écrivions sur ce sac l'adresse de notre Père Procureur de Zanzibar. Cette adresse était bien inutile pour les postillons noirs qui ne savaient pas lire, mais qui sait? Notre courrier pouvait être rencontré par un Européen, et dans le cas où nos dépêches auraient eu besoin d'être remises en bon chemin, cette adresse y eût aidé.

Il faut dire qu'en général tous les Européens, si peu nombreux alors dans ces régions, se regardaient comme frères et se rendaient mutuellement service. Peu importait qu'ils fussent Français, Anglais, Belges ou Allemands, leur qualité d'Européen suffisait à leur

inspirer une mutuelle sympathie au milieu de ces pays sauvages.

Cest d'ailleurs ce que les noirs avaient compris et ce qu'ils exprimaient dans leur langage pittoresque : « Tiensf, nous disaient-ils en nous montrant le voj^ageur qui s'avançait vers nous, quelle que fût d'ailleurs sa nationalité, tiens, voici ton frère qui arrive ».

Ce qui les étonnait, c'était de nous entendre nous entretenir dans leur langue africaine avec ces blancs nouveaux venus, ce qui arrivait, par exemple, quand ces étrangers étaient Anglais ou Allemands, et que ne comprenant point leur langage, nous parlions avec eux en ki-souahili.

Les noirs concluaient, de ce fait, que l'Europe devait être bien grande, puisque le langage de ces blancs qui en venaient était si différent, qu'ils ne s'entendaient point entre eux.

Mais suivons notre courrier. •

Nos six indigènes recrutés, ayant reçu la moitié de leur paye, car ils ne devaient toucher leur solde complète qu'au terme du trajet à eux assigné, prenaient donc notre sac aux dépêches et partaient.

Ils devaient, durant dix jours, aller à marches forcées, fournir une étape quotidienne de cinquante kilomètres, et cela parmi les péripéties les plus insolites.

Il leur fallait traverser des rivières à la nage ; or, que devenaient nos pauvres lettres pendant cette traversée ? Le nageur mettait bien le sac aux dépêches sur sa tête, mais cela n'empêchait pas toujours que ce sac ne fît maint plongeon et n'arrivât, sur l'autre rive, dans un état de moiteur inquiétant. Il nous est arrivé iie

recevoir des lettres tout à fait indéchiffrables par suite de ces accidents,

D'autrefois, traversant des régions hostiles, nos vaguemestres improvisés devaient s'écarter des villages, traverser des forêts inconnues. La nuit les y surprenait-elle ? ils construisaient une estacade de broussailles épineuses, allumaient du feu, et s'endormaient, la tête reposant, en guise d'oreiller, sur le précieux sac aux dépêches, afin qu'on ne le volât point sans qu'ils s'en aperçussent.

Malgré ces précautions et Ce dévouement, plus d'un courrier fut perdu. Aussi, quand nos supérieurs avaient à transmettre quelque grave décision, ils l'annonçaient par deux courriers distincts ; il y avait chance alors qu'au moins l'un d'eux arrivât à destination.

Après leurs dix jours de marche, nos postiers noirs rencontraient un point de relai : là finissait leur tâche. Ils confiaient à d'autres indigènes le précieux sac de correspondances, et ces derniers devaient, dans dix jours, porter ces dépêches à cinq cents kilomètres plus loin; trois relais de ce genre existaient entre les grands lacs et Zanzibar.

A ces points d'attache se trouvaient habituellement soit un poste de mission, soit un résident européen, commerçant ou militaire.

C'étaient eux qui organisaient successivement les courriers, recrutaient les hommes nécessaires, les payaient, et surveillaient la marche primitive de cette poste africaine.

Cette rareté de correspondances, et par conséquent de nouvelles, nous fit faire l'expérience d'un fait psy-

chologique assez curieux pour que je le relate ici : nous n'avions plus de sujet de conversation et, à nos récréations, nous ne savions que dire.

Ceci fera peut-être sourire ceux qui ne se sont point trouvés en semblable situation. Mais qu'ils veuillent bien réfléchir et considérer qu'en Europe, sans qu'on s'en rende compte, mille faits extérieurs, mille nouvelles fournissent à notre insu un thème abondant à nos causeries.

Dans nos missions d'Afrique, c'était tout le contraire. La chronique locale y était bien exiguë, et quand, pendant un mois, elle nous avait suffi, quand nous avions parlé de la marche de nos missions, de nos cultures, des faits divers des environs^ on s'apercevait, le mois suivant, que c'étaient les mêmes choses qui se présentaient à dire; c'était bien pire encore quand il y avait trois, quatre ou six mois que cette chronique faisait les frais de nos entretiens.

C'est alors que, dans nos récréations, l'un de nous, rompant le silence, s'écriait : « Mais vous ne dites donc rien? — Que voulez-vous, répondait-on: De quoi parler ? Je n'ai rien à dire. »

Aussi, quand arrivait le courrier d'Europe avec des lettres et des journaux, c'était une vraie fête. Mais, voilà ce que c'est que d'être en Afrique ! Oh avait tout à coup trop à lire, et l'on prenait la fièvre.

Ecrivait-on, un jour durant, en réponse aux lettres reçues? Lisait-on pendant une après-midi les journaux récemment arrivés? Il fallait, le lendemain, payer d'une bonne fièvre cet excès de travail cérébral.

L'anémie dont nous souffrions tous là-bas avait fait de. nous des convalescents.

Or, qu'on impose à un convalescent un travail de tête intense, on lui occasionne une rechute. Si cela arrive, même en Europe, que devait-ce donc être pour les anémiés des région^ chaudes et insalubres de ces pays tropicaux?

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