PREMIERE PARTIE

De Marseille à Zanzibar

Le trajet de Marseille à Zanzibar a été si souvent décrit que nous ne voyons pas la nécessité de le dépeindre encore.

Disons cependant que, pour se rendre à Zanzibar, point de départ des caravanes pour l'Afrique Equatoriale, l'Afrique des grands lacs, il faut d'abord gagner l'Egypte et toucher à Port-Saïd, à l'entrée du canal de Suez.

Pendant un jour entier, le paquebot suit lentement le parcours de ce canal aux berges arides que norde le désert.

A Suez où il aboutit, on entre dans la mer Rouge. Des rochers aux teintes enflammées surmontent le rivage du côté de l'Afrique : de là peut-être le nom de cette mer.

On salue bientôt, sur la côte d'Asie, les palmiers qui ombragent les fameuses fontaines de Moyse, et, dans la soirée du même jour, les sommets violacés et lointains du Sinaï, qui élève dans la solitude ses masses imposantes; quelques jours après, au sortir de la mer Rouge, on touche à Aden.

On ne voit qu'une montagne aride, brûlée par le soleil, des forts et des canons sur toutes les crêtes, et tout cela noyé dans une lumière éblouissante et dans une atmosphère de feu. Il faut vraiment tous les intérêts et toutes les convoitises de la politique pour s'attacher à ce rocher brûlant, comme l'Angleterre s'y est , attachée.

Les habitations qu'on voit sur le rivage ne sont point Aden, mais Steamer- Point, son port. Aden est là, derrière ces cimes, dans le cratère d'un volcan éteint.

Pour s'y rendre, on gravit les pentes de la montagne en suivant les courbes savantes d'une route magnifique. On pénètre dans un tunnel à l'entrée gardée par des soldats Indous ; on débouche au bord d'un gouffre : Aden est au fond.

En quittant le port d'Aden, on entre dans l'océan Indien. On devine cette transition au souffle relativement frais qui vient du large et à la houle qui soulève les vagues immenses de l'Océan.

Après six jours de navigation, les regards se reposent sur des masses de verdure qui sui*gissent des flots : C'est Zanzibar, c'est un autre monde, c'est TOrient !

Une population où domine le type noir mélangé aux représentants de l'Inde, de la Perse et de l'Arabie, circule dans les rues étroites de cette ville qu'embaument çà et là les senteurs du girofle entassé dans les magasins, et sur tout cela pèse, jour et nuit, une atmosphère étouffante de 35o centigrades. .

Tel est Zanzibar, la porte de l'Afrique Equatoriale où nous allons entrer.

Un fraternel accueil nous était réservé dans ce milieu si nouveau par le sympathique procureur des Pères

Blancs ('). Son habileté et ses qualités aimables lui avaient gagné toutes les sympathies dans ce milieu difficile, théâtre et objet, tout à la fois, des compétitions et des intrigues de la politique européenne.

Grâce à lui, nous pûmes bientôt conclure, avec Tipo-Tipo,le grand trafiquant arabe, un contrat en règle.

Par ce contrat, Tipo-Tipo s'engageait, moyennant une forte somme, à nous fournir les porteurs et les guides nécessaires pour nous conduire jusqu'à Oujiji, sur les bords du Tanganyka, à seize cents kilomètres à l'Ouest.

Tout était donc réglé, et le 23 juillet 1883 nous quittions Zanzibar.

Reçus cordialement, le soir même, à Bagamoyo, par les Pères du Saint-Esprit, nous allions, deux jours après, établir notre premier campement sur les bords du fleuve Kingani.

C'étaitle début d'un long voyage de trois mois cl demi, et c'est ce voyage que nous allons raconter maintenant.

Départ. — Passage du Kingani.

Incidents de voyage.

Nous arrivons au Kingani après mille difficultés et faisons l'apprentissage de celles qui nous attendent en route.

C'est un des ânes qui nous sert de monture qui refuse de passer sur l'unique tronc d'arbre qui rejoint

(1) Le p. Jamet

les deux bords d'un bourbier; c'en est un autre, plein de bonne volonté, celui-là, s'enfonçant, malgré lui, dans la vase, et y demeurant empêtré jusqu'à ce qu'un noir complaisant, et ils le sont tous en général, vienne tirer de ce mauvais pas la monture et le cavalier.

Au Kingani nous avons, sous les yeux, le spectacle d'une caravane arrivant de l'intérieur.

L'ivoire est compté soigneusement, puis empilé, tandis que les porteurs, délivrés momentanément de leur pesant fardeau, oublient, autour d'un feu, les fatigues passées en surveillant, d'un œil de convoitise, le pot de terre où mijote la bouillie de sorgho qui leur rendra les forces perdues.

Ces pauvres gens nous examinent ; ils devinent qui nous sommes : ce sont des Mitonmé, disent-ils ; mot à mot ce sont des envoyés, des missionnaires !

Oui ! c'est bien là notre qualité ; il nous plaît de l'entendre constater par eux. Dieu veuille qu'ils viennent nombreux, ces mitonmé, et répandent la connaissance de son nom parmi les peuplades de cette mystérieuse Afrique.

Le soir est venu, un soir terne et pluvieux, d'autant plus triste qu'il est rare, en Afrique, d'avoir de ces jours brumeux, mélancolique apanage des pays du Nord.

Ce temps nous rend plus pénibles les adieux qu'il faut faire à notre Procureur de Zanzibar, qui nous a accompagnés jusque-là.

Et ce sont bien de vrais adieux ! Devant nous s'étend le monde mystérieux du Continent noir; durant près de quatre mois nous devrons, sans trêve, marcher vers

rOuest : combien d'entre nous ne reviendront jamais !

Nous descendons la berge du fleuve, une berge abrupte et glissante où Ton enfonce jusqu'à mi-jambe.

Le Kingani est là qui roule ses eaux jaunâtres à la surface desquelles apparaît, çà et là, la tête monstrueuse d'un hippopotame venant respirer à la surface et jeter un regard étonné sur la foule qui trouble aujourd'hui la solitude habituelle de son humide séjour.

Nous montons dans des barques faites d'un tronc d*arbre creusé, et traversons difficilement le tleuve pour aborder bien en aval de notre point de départ.

Il faut ensuite le faire franchir aux ânes, ce qui n'est pas petite besogne, surtout quand ces quadrupèdes en sont à leur premier voyage, et tout ahuris par des incidents qu'ignorait, jusque-là, leur paisible existence.

On les jette à l'eau. Un noir, monté dans une barque, en tire un par la bride, il faut qu'il avance, bon gré, malgré; derrière lui ses camarades le suivent en nageant, tandis que les indigènes poussent des cris féroces afin d'éloigner les crocodiles dont les têtes hideuses apparaissent au-dessus des flots bourbeux.

Ce mauvais pas franchi, nous nous acheminons vers le lieu du campement.

Nous marchons sous de grands arbres, aux branches desquelles se balancent des singes grimaçants. Jamais je n'oublierai cette marche silencieuse, sous un ciel assombri, en. plein pays sauvage.

Bientôt nous arrivons au camp .

II faut se rappeler qu'en Afrique, les campements sont rigoureusement fixés le long de cet interminable

sentier qui sert de route et qui la traverse de part en part. Un lieu sûr, facile à défendre, des ombrages, un cours d'eau ou une source, en marquent, d'ordinaire, l'emplacement.

Le lendemain, nous nous éveillons joyeux. L'un de nous, cependant, a déjà fait connaissance avec la fièvre africaine : « Ce n'est rien, dit-il, ce n'est pas la fièvre », et il tremble comme une feuille. On se défend d'avoir cette fièvre, on voudrait la nier : peine inutile, hélas ! vaine forfanterie ! Elle sera désormais notre compagne assidue et rongera notre existence ; mais elle est une souffrance, et, comme toute souffrance, elle compte devant Dieu.

L'heure du départ a sonné.

Les noirs s'empressent, c'est à qui devancera l'autre. C'est que les premiers arrivés au camp profiteront des sources qui s'y trouvent, ils choisiront la meilleure place, l'ombrage le plus frais, et quand arrivera l'arrière de la caravane, eux seront déjà installés et reposés : voilà pourquoi on se hâte tant, au départ.

Le guide, le Kiongozi, ouvre la marche. C'est habituellement un bel homme : son corps d'ébène se détaché sur le large manteau rouge qui couvre ses épaules ; une peau de panthère retombe sur ses reins en soyeuses ondulations. Il tient à la main un fusil, et sa tête ne porte qu'une demi-charge, ainsi le veut sa qualité. Sur cette charge se dresse un coq, habitué déjà à ce mode de transport, car, de grand matin, son chant doit indiquer au guide que l'heure du départ est prochaine.

Le voyage, en caravane, avec des noirs pour compagnons de route, un àne et ses jambes pour véhicules,

a des charmes qu*on ne soupçonne pas. dans notre vieille Europe devenue banale à force de confort.

C'est dans ces voyages qu'on apprend à être homme : on y lutte avec ses seules énergies naturelles contre la fatigue, le climat, maints dangers et situations critiques et imprévues que l'initiative personnelle est seule à conjurer.

Ce côté ardu, mais noble, de notre voyage, n'était pas sans compensation. Les chants exécutés le soir, autour des grands feux, par les porteurs de la caravane, en étaient une : c'était un des agréments quasi quotidiens de notre voyage en ces contrées désertes.

La nuit venue, nos gais et insouciants porteurs se réunissaient par groupes autour des feux du campement, car un feu clair et pétillant est un luxe qu'on ne se refuse pas, la nuit, en Afrique. — On aipie à sentir sa douce chaleur sous la rosée pénétrante de la nuit, et puis il a l'avantage de donner la sécurité en éloignant les bêtes fauves.

Comment dépeindre le spectacle qu'offraient, dans une clairière de l'Afrique tropicale, ces quatre cents noirs assis au bivouac autour des feux. Accroupis, le menton appuyé sur leurs genoux, ils écoutent silencieusement un conteur narrant quelque vieux récit.

Tout à coup leur attention s'éveille ; dans un groupe voisin un chant s'est fait entendre.

La voix, quelquefois fort belle, devient de plus en plus éclatante, à mesure que le barde sauvage, encouragé par l'attention que lui prête la foule, s'anime et s'enthousiasme.

One touffe de plumes sur sa tète, une peau de panthère sur ses épaules lui donnent un aspect fantastique : des

clochettes aux poignets, aux genoux, aux chevilles, marquent, par leurs tintements, la cadence de son chant, tandis que les lueurs du foyer soulignent, en traits de lumière, les lignes souvent très belles de son corps de bronze.

Qu'on se figure ces centaines d'hommes accompagnant en sourdine les couplets du chanteur : tantôt les voix s'élèvent et éclatent en tempête à la reprise du refrain, pour s'éteindre ensuite et laisser le soliste moduler, seul, son récit.

C'est quelque chose de grandiose... Cette forêt africaine au milieu de la nuit... ces centaines de corps noirs, à demi-nus, éclairés vaguement des reflets rougeâtres des feux... au-dessus des têtes, les profondeurs étoilées du ciel des Tropiques... tout autour la solitude, les ténèbres, et, dans le lointain, s'effaçant graduellement dans l'obscurité, les troncs élancés des arbres rayés d'un trait lumineux par la flamme des foyers. * C'est un spectacle inoubliable I

A la même heure, les grandes villes d'Europe voient une foule affairée se coudoyer sur leurs boulevards inondés de lumière.

L'homme y est effacé, mesquin; il est plus grand, là-bas, dans cette clairière africaine, chantant, à la clarté des feux, à deux pas des bêtes féroces que sa présence fascine I

Dans ces villes civilisées tout l'efface ; dans cette forêt lointaine, tout le rehausse.

Combien de jeunes gens fortunés, ne sachant que faire en Europe, sinon gaspiller leur fortune et leur santé au détriment, quelquefois, de leurs mœurs, trouveraient, ici, dans ces voyages, un austère et fécond labeur.

On ne leur denuandc pas de fixer leur séjour dans ces contrées où la vie (ie TEuropéen est, en j^énéral, très courte, mais un voyage d'une année ou deux leur apprendrait bien des choses, leur ouvrirait bien des horizons, et leur donnerait le sentiment de leur dignité d'homme à un degré qu'ils ne soupçonnent pas.

C'est là que l'Européen, en effet, ne doit compter que sur lui, sur son énergie, sur son initiative ; c'est là qu'il voit ce qu'il peut et apprécie ce qu'il vaut.

J'ajoute que le spectacle de ces noirs indigènes, bien au-dessous de lui dans l'échelle sociale, lui ferait mieux apprécier les bienfaits de la civilisation, tout en lui faisant découvrir, dans ces fils deshérités de Cham, de nobles et beaux caractères.

C'est ce ([ui expliciue qu'en dehors de sa vocation qui l'appelle à sauver les ànies, le missionnaire aime à se dévouer pour ces pauvres indigènes.

Il découvre en eux, sous une apparence rude et grossière, des trésors de générosité (jui n'attendent, pour se développer, que l'atmosphère lumineuse et ennoblissante de la foi.

Ah ! c'est que ces noirs ont été, comme nous, rachetés par le sang de Jésus-Christ ! Avec eux nous ne devons tous faire ({u'un peuple : Celui de Dieu connu, aimé et servi.

Mille incidents égayent la route qui n'est pas, d'ailleurs, sans agréments au début d'un voyage en Afrique.

Partir au lever du jour ; s'avancer, à la fraîcheur du matin, dans ces magnifî(iues plaines, dans ces vallées ombreuses ; gravir le flanc des montagnes, et, de leurs crêtes, promener ses regards sur d'immenses étendues noyées dans une lumière intense, ravit l'Ame la moins sensible aux grands spectacles de la nature.

Après dix-sept ans, nous revoyons, en esprit, ces horizons grandioses et mélancoliques à la fois, comme on les rencontre partout en Afrique.

A quoi est dû ce grand caractère des paysages africains ?

Quelques voyageurs, Stanley entre autres, l'attribuent à ce que la lumière du soleil aurait, dans ces pays, comme une sorte d'éclat métallique qu'elle n'a pas dans nos climats. Je ne discute pas ce fait, mais je constate que la nature, en ces contrées, a je ne sais quel aspect grandiose qui ne se rencontre que là. Serait-ce la cause de cet attrait mystérieux que l'Afrique inspire à tous ceux qui l'ont connue, missionnaires ou explorateurs, et qui, tôt ou tard, les y ramène ?

Mais revenons à notre voyage.

En maint endroit on se croirait dans un parc planté de main d'homme, et l'on cherche instinctivement, derrière les bouquets d'arbres semés çà et là, la demeure seigneuriale qu'on suppose devoir s'y trouver.

Les rivières, torrents tout à l'heure, quand elles tombaient des montagnes, dessinent maintenant leurs courbes capricieuses en semant la fraîcheur et la vie sur leurs rives.

Elles fuient, habituellement couvertes par la végétation puissante qui s'étale sur leurs bords. La sécheresse ne peut rien aux plantes qui s'y pressent, car, au cœur même de la saison sèche, il reste assez d'eau dans leur lit pour mettre les végétaux qui les bordent à même de braver les ardeurs des longs mois d'été.

Cette végétation luxuriante n'offre, d'autre part, aucune prise aux incendies annuels qui dévastent les savanes africaines. Aussi, à cette époque, le cours des

rivières s'accuse-t-il en lignes sinueuses et verdoyantes à travers les plaines dénudées et noircies par le feu, et c'est sur leurs bords que s'épanouit, dans toute sa splendeur, la végétation tropicale.

C'est au milieu de ces espaces que notre caravane poursuivait sa marche lente et mesurée. Semblable à un immense serpent, elle déployait ses noirs replis suivant les caprices et les courbes du sentier, un étroit sentier de vingt centimètres de large.

Tandis que le manteau rouge du guide se voyait au sommet d'une colline à mille ou quinze cents mètres en avant, le milieu du convoi disparaissait au fond d'une vallée, ou se perdait dans un bouquet d'arbres, avec les cris, les chants d'une bande de sauvages dans la liberté et le grand air du chez eux.

Rencontrait-on une rivière, il fallait s'ingénier pour la passer.

Les porteurs s'avançaient ayant de l'eau jusqu'au cou, en hissant le plus haut possible leur charge de voyage afin de la soustraire aux inconvénients d'une immersion. ../

Le passage de ces rivières, qu'il faut toujours prévoir, nous oblige à tout empaqueter dans une caisse de zinc soudée, renfermée elle-même dans une*eaîsse de bois, et encore, malgré cette précaution, il arrive souvent que l'armature de zinc, percée par une pointe, laisse pénétrer l'eau dans l'intérieur du colis. Aussi, quand on l'ouvre après quatre mois de voyage, tout ce qu'elle contient se trouve dans un état indéfinissable. J'ai vu des caisses de livres, d'ornements, ne plus contenir, à l'arrivée, qu'une bouillie sans nom.

Quant à nous, nous passions comme nous le pou-

vions ces rivières, et quasi à genoux sur la selle de nos ânes, quand le courant était profond.

Quand la rivière était trop forte pour qu'il nous fût possible de la franchir ainsi, nous montions à califourchon sur les épaules d'un noir de grande taille, et ce brave sauvage s'avançait prudemment avec sa charge vivante et la déposait sur l'autre bord.

Une bonne récompense était pour lui le prix d'une heureuse traversée, mais, hélas, elle n'était pas toujours ainsi. !a

Un trou insoupçonné au fond de la rivière; une pierre trop glissante sur laquelle il avait mis le pied, annihilaient les efforts de notre saint Christophe qui chavirait avec son fardeau.

Il fallait alors se sécher au soleil et faire bon visage à mauvaise fortune.

Nous étions, un soir, campés dans une étroite vallée semée de rochers énormes à demi-enfouis sous les hautes herbes de ces lieux. Une rivière écumante, la Mkondokoua, s'y frayait un passage. La nuit était venue, nuit calme et parfumée des régions équatoriales. Les feux étaient allumés et entourés de noirs joyeux et chantants, quand, tout à coup, l'aspect du ciel change. Des lueurs rougeâtres l'embrasent et reflètent comme les feux d'un lointain incendie.

Les noirs, frappés de ce spectacle, se taisent; le silence gagne le camp, tandis que nous-mêmes étions impressionnés par l'étrange majesté de cet embrasement.

Le chef de la caravane, jeune Arabe de trente ans, vint, tout inquiet, nous trouver, et nous demander ce que signifiaient ces lueurs. N'étaient-elles point de

mauvais augure ?... Nous le rassurâmes, puis nous allâmes tranquillement prendre notre repos.

C'était le 26 août 1883.

Or, à quelques mois de là, en lisant les journaux d'Europe, nous apprîmes que, le jour même où ces lueurs nous« avaient frappés, se produisait, à quinze cents lieues à l'Est, presque sous la même latitude, la gigantesque éruption du Krakatoa qui bouleversa l'archipel de la Sonde.

C'était donc le contre-coup de cette éruption volcanique qui s'était fait sentir jusque sur le continent africain .

A Zanzibar, on recueillit sur les flots des débris de pierre-ponce vomis par ce volcan.

Madagascar a vu, depuis, ses côtes ravagées par des cyclones, car le cataclysme volcanique du Krakatoa a changé la marche de ces ouragans et les a dirigés vers la grande île africaine qui était, jusqu'alors, à l'abri de leurs dévastations.

Le lendemain de cette nuit d'émotion, nous partions dès l'aurore.

Rien n'est beau comme ces régions tropicales aux premières clartés du jour.

Dans le ciel, les ténèbres pâlissantes luttent avec les reflets du soleil encore invisible pour les basses régions de l'atmosphère : l'azur a des teintes d'une incroyable splendeur; tout est frais dans ces grands bois, dans ces vallées humides de rosée : la nature revit, l'homme aussi.

Ce sentiment de bien-être, tout le monde le ressent. Nos ânes eux-mêmes n'y étaient pas insensibles et oubliaient, à ce moment, quelque chose de leur légendaire (entêtement.

Quant aux noirs, leurs chants disaient leur joie.

Plus tard, avec la fatigue et les ardeurs du soleil qui monte dans le ciel, le silence se faisait peu à peu dans les rangs de la caravane.

Le pauvre porteur, les épaules tout en sang, s'avançait harassé, mais résigné, jusqu'à ce qu'arrivé au camp, sa charge déposée, il oubliât, pour quelques heures, en mangeant et en fumant, le pénible labeur qu'il reprendra le lendemain.

Plus d'une fois, en traversant ces solitudes, nous rencontrâmes 4e véritables troupeaux de zèbres, de girafes, d'antilopes, d'autruches même.

L'arrivée de la caravane piquait leur curiosité ; car ces bêtes sauvages, là où le fusil ne les a pas décimées, regardent l'homme avec plus dé curiosité que d'effroi.

Les antilopes, surtout, que la vue de nos ânes semblait intéresser, s'arrêtaient pour les voir passer puis, la peur les saisissant, elles disparaissaient dans les grandes herbes.

Bientôt, la curiosité reprenant le dessus, elles revenaient jusqu'à ce qu'un coup de fusil, tiré par quelque noir impatient, effrayât ces nobles animaux qui s'enfuyaient alors, emportés par des bonds d'une incroyable agilité.

Un supplément très apprécié s'ajoutait de temps à autre à notre maigre ordinaire, c'était la venaison. Elle nous était fournie par les indigènes eux-mêmes. Au courant des habitudes du gibier de ces contrées, ils savaient le saisir dans leurs pièges.

Aussi le zèbre, l'antilope, le buffle, le sanglier, la pintade firent plus d'une fois partie du menu de notre

table de caravane. Les œufs d*autruche, eux-mêmes, y parurent sous forme d'omelette, ce qui nous permit de constater qu'il faudrait, pour les digérer facilement, avoir soi-même l'estomac de cet échassier.

Il est d'usage, dans les caravanes, de donner, tous les cinq jours, une journée de repos aux porteurs.

On voyait alors ces pauvres gens passer cette journée à dormir, à se baigner quand on se trouvait dans le voisinage d'une rivière. Ils y lavaient leurs vêtements, car si simplifies qu'ils fussent, ces soins de propreté n'étaient point superflus. Ils réparaient ensuite les accrocs qu'y avaient faits les terribles épines des halliers africains.

Il nous était impossible de célébrer la messe chaque jour, nous profitions pour le faire de ces jours de halte; puis, quand venait un dimanche, de grand matin, l'un de nous célébrait en présence des autres missionnaires, qui faisaient la sainte communion. Ensuite on se mettait en route, et Ton marchait, comme les jours ordinaires, jusque dans l'après-midi.

C'est qu'on ne peut, à son gré, multiplier les haltes dans la marche de ces caravanes; les vivres sont comptés, les étapes aussi, il faut avancer méthodiquement.

Une troupe de cinq cents hommes, stationnant deux jours dans un petit village africain, épuiserait toutes ses ressources ; et puis il y a des caravanes qui vous suivent, d'autres qui vous précèdent : tout cela demande que la marche soit mathématiquement ordonnée et conduite, l'heureux résultat du voyage en dépend .

Lorsque le chef de la caravane avait une nouvelle

grave à communiquer : la vigilance, par exemple, à recommander dans un passage dangereux et infesté de brigands, le guide se hissait sur Ténorme tas de ballots adossé habituellement à un arbre placé au milieu du camp, et là, à la clarté des feux, au milieu du silence, ce héraut d*un nouveau genre faisait sa proclamation.

« Vous marcherez en rangs serrés, à la suite les uns des autres. »

Un sourd grognement, sorti à la fois de toutes les poitrines, signifiait qu'on avait compris.

« Vous ne resterez pas en arrière, les brigands sont à craindre », ajoutait le guide.

Un nouveau grognement disait : Oui.

« Vous reniplirez vos gourdes d'eau, car il n'y en a pas le long du chemin. »

Une troisième rumeur soulignait cette recommandation.

Puis le héraut sauvage descendait de sa tribune, et les rires et les causeries reprenaient jusqu'à ce que le sommeil eût assoupi le camp.

L'Ougogo

Nous entrons dans l'Ougogo au sortir de la longue forêt du Marenga Mkali. On met deux jours à la traverser, en faisant ce qu'on appelle une tirikéza^ ou marche forcée .

On part dés l'aurore et l'on marche jusqu'à deux heures de l'après-midi. Après une halte d'une heure, on se

remet de nouveau en route et Ton va, sans interruption, jusqu'à dix ou onze heures du soir.

Ces longues étapes sont nécessaires, car on ne rencontre, dans ces lieux, ni vivres ni eau durant deux jours. Or, il faut, à tout prix, camper auprès d'une source, et, à cause de cela, faire double étape, c'est-àdire marcher pendant quinze ou vingt heures de suite.

Il faut plaindre les pauvres porteurs courbés sous leur lourde charge et obligés de fournir cette trop longue marche. Rester en arrière c'est, pour eux, s'exposer à mourir de faim, à être dévorés, la nuit, par les bêtes fauves, ou massacrés par les brigands qui se rencontrent, en assez grand nombre, dans certaines régions.

Embusqués dans les halliers, invisibles à quelques mètres du sentier, tant les broussailles sont épaisses, ces bandits n'ont qu'à allonger le bras pour percer, de leur lance, le porteur fatigué.

Notre caravane fut relativement heureuse dans ces passages difficiles ; elle n'eut que trois porteurs blessés et point de charges de perdues, le chef de caravane ayant eu l'adresse de tuer, d'un coup de fusil, un de ces brigands au moment où il cherchait à s'emparer du fardeau d'un noir attardé.

Au sortir de ce mauvais pas, nous étions dans une région nouvelle : l'Ougogo.

C'est un pays d'un aspect singulier et qui ne manque pas de caractère.

De légères collines rompent l'uniformité de l'horizon. Çà el là, dispersés au milieu des bouquets d'arbres, se dressent les tembés, immenses enceintes quadrangulaires où l'on ne pénètre que par une étroite porte.

Les deux murs parallèles qui entourent ces tembés, reliés entre eux par un toit de terre battue, forment une ligne de constructions qui sert, à la fois, d'enceinte à tout le village et d'habitation où sont logés, pêle-mêle, les hommes et les animaux.

Ce toit de terre est souvent couvert de citrouilles qui y poussent facilement, grâce aux pluies abondantes qui inondent le pays durant quatre mois de Taniiée.

Dans rintérieur du tembé, puisque c'est le nom consacré de ces enceintes quadrangulaires, se pressent les cases des indigènes et les greniers à provisions, immenses paniers de roseaux enduits, à l'extérieur, d'une couche de terre glaise et portés sur des piquets qui les élèvent au-dessus du sol et les mettent à l'abri des eaux stagnantes et des termites; ils sont, d'autre part, recouverts d'un toit de paille conique qui les pré- . serve de la pluie.

Du nombre de ces greniers, de leurs dimensions, on peut conclure à la richesse et h l'abondance d'un village.

En bien des endroits, à la suite d'une bonne récolte, les indigènes restent un an sans cultiver, l'abondance de l'année précédente suffisant, pour deux ans, à leurs . besoins.

D'ailleurs, à quoi bon cultiver au-delà du nécessaire? Il n'y a pas, là, de commerce, pas d'exportation qui permette de vendre, au loin, les vivres superflus. Malheureusement pour les indigènes, il n'y a pas, non plus, d'importation, les vivres n'arrivent pas du dehors, et quand vient une année de famine à la suite d'une guerre qui a empêché les semailles, ou d'une sécheresse qui a brûlé les cultures, ce fléau sévit cruellement et fait d'horribles ravages.

La richesse de TOugogo, ce sont ses troupeaux de bœufs à bosse, ou zébus, ainsi qu'on nomme le bœuf africain.

On les voit paître, çà et là, au milieu des bouquets d'arbres ou des halliers épineux que dominent, en se balançant dans les airs, à trente mètres de hauteur, les frondes du plus beau des palmiers, le superbe Borassus.

Nous rencontrâmes aussi des massifs nombreux d'acacias épineux aux troncs desquels adhéraient de volumineuses exsudations de sève durcie à l'air : c'était la gomme arabique. Nous en recueillîmes une ample provision, et, quelques années après, nous nous en servions encore, au bord du Tanganyka, où cet acacia à gomme n'existe pas.

L'Ougogo est exposé à de longues sécheresses après avoir été, durant quatre mois, inondé par les pluies torrentielles de la masika : c'est ainsi qu'on nomme la saison pluvieuse.

A la saison sèche, le sol est calciné par les feux d'un soleil torride ; les rivières, desséchées, voient leurs eaux disparaître dans leur lit de sable, et y couler, invisibles, à une profondeur de deux ou trois mètres.

Nous rencontrâmes, un jour, dans le lit d'une de ces rivières sans eau, un brave indigène vêtu d'une peau de chèvre et puisant, avec une gourde attachée à une corde, l'eau qu'il allait chercher au fond d'un trou de deux mètres de profondeur.

Après s'être fait payer, il distribuait consciencieusement à ses nombreux et avides clients le précieux liquide.

A peine nous eut-ils aperçus, qu'écartant la foule

altérée il vint, poliment, nous présenter une calebasse d'eau fraîche.

La délicatesse naturelle de ce sauvage lui avait appris que des Européens, des blancs, méritaient quelque attention. Aussi, trois coudées d'étoffe furent la récompense de son tact et de son amabilité.

Le souvenir de cette largesse l'engagera à continuer ces prévenances à l'égard des Européens qui passeront là.

Les indigènes de l'Afrique ne sont pas aussi sauvages qu'on se le figure en Europe. S'ils ont les penchants mauvais de la nature humaine déchue, ils en ont aussi les qualités. Nul doute qu'avec le temps, la patience et la charité, on ne parvienne à faire de ces noirs de bons chrétiens et des hommes civilisés, ce qui est tout un.

Si nous sommes civilisés aujourd'hui, rappelons-nous que les Gaulois, nos pères, n'étaient guère au-dessus des sauvages actuels de l'Afrique ; comme eux, ils demeuraient dans des huttes,

A la saison sèche, il ne reste donc, à la surface du sol, dans l'Ougogo, que de rares flaques d'eau saumâtre.

C'est là que les animaux sauvages : antilopes, zèbres, girafes, lions, panthères et autres fauves, viennent se désaltérer. Des éléphants étaient récemment venus boire à une de ces mares stagnantes ; leurs traces, imprimées dans la vase, donnaient l'illusion de fûts de colonnes qu'on eût enfoncés çà et là. Il est facile de suivre la piste de ces pachydermes dans les forêts qu'ils traversent, car ils y tracent de véritables avenues en brisant comme fétu les jeunes arbres qui les gênent.

Ces colosses ont les mœurs très douces ; j'ai ouï-dire aux noirs que, quand ils venaient près de leurs villages cueillir, avec leurs trompes, les épis de sorgho, ils les faisaient fuir en leur lançant des pierres.

Par contre, blessé à mort, Téléphant est terrible ; le chasseur, alors, n'a qu'à se dissimuler en rampant sous les halliers, car si l'éléphant l'aperçoit, il est perdu.

• Les indigènes s'emparent de cet animal en creusant, dans les sentiers qu'il fréquente, des fosses profondes qu'ils dissimulent habilement avec du sable et du gazon, car il est difficile de tromper l'éléphant. Mais si, malgré sa vigilance, il lui arrive de tomber dans un de ces pièges, les indigènes le tuent facilement en le perçant de leurs lances, tandis que ses pieds énormes, resserrés dans Tétroitesse de la fosse, s'y remuent dans le vide sans rencontrer de points d'appui qui lui permettent de se soulever.

Il y a, en Afrique, une profession dangereuse mais fort estimée et lucrative : c'est la profession de chasseur d'éléphants.

Chaque Arabe riche a habituellement quelques-uns de ces spécialistes à son service. 11 leur fournit un fusil, un rifle énorme du calibre 8 et la poudre nécessaire; le chasseur, lui, apporte son intelligence et son adresse. Un éléphant est-il tué, ils s'en partagent la dépouille : le chasseur prend une des défenses, l'autre revient à l'Arabe ; il est bon de dire ici qu'il y a de ces défenses qui valent de 1.000 à 1.200 francs.

Voilà ce qui se fait quand l'éléphant est tué au loin, à cinquante ou soixante kilomètres, au fond des forêts perdues ; mais s'il y a, dans le voisinage, un chef indi-

gène de quelque importance, il ne manquera pas de réclamer, pour lui, une des défenses de l'animal : réléphant a été tué sur son territoire, il doit lui en revenir quelque chose, ainsi le veulent les coutumes africaines.

Ce n'est, après tout, que l'application naturelle et rationnelle du droit de propriété, tel que le conçoit, partout, la nature humaine.

Bientôt, hélas ! par suite de la chasse impitoyable faite à l'éléphant, l'espèce en sera détruite. Déjà on le rencontre bien moins fréquemment qu'autrefois ; dans un demi-siècle, si cette chasse exterminatrice continue, l'éléphant sera aussi rare en Afrique que l'est actuellement le cerf dans nos forêts d'Europe. Et alors le plus clair des revenus de l'Afrique équatoriale et de l'Etat- Indépendant du Congo en particulier, aura cessé.

Nous assistons à l'âge d'or des opérations commerciales en ce pays : comme ont fini les autres âges d'or, ainsi il finira lui-même.

La population de l'Ougogo est une population fîère dans sa sauvagerie ; elle vit chez elle, de ses cultures, de ses troupeaux, et du tribut que lui payent les caravanes de passage.

L'Ougogo peut avoir de quarante à cinquante lieues de large ; c'est un voyage de huit à dix jours quand il s'agit de le traverser, et l'on voyagera longtemps encore à pied dans ce pays. Il faut donc trouver des vivres pour les milliers de porteurs qui y passent.

Or, les Ouagogos seuls peuvent en fournir, parce que, seuls, ils cultivent le sol, et cette raison fait qu'on les ménage. Ils sont voleurs, violents, pillards, il est vrai, mais il faut les supporter ainsi, car, sans les

vivres qu'ils fournissent, la traversée de leur pays serait impossible.

Plus d'une caravane qui tenta, autrefois, de résister à leurs exigences et de se passer d'eux fut perdue et mourut de faim : on ne les a jamais vengées, c Que )) veux-tu que nous fassions, me disait un Arabe ; sans » les Ouagogos nous mourrions de faim dans leur pays ; » nous devons supporter leurs exigences ou créer » une autre route pour pénétrer dans l'intérieur. » Or, on sait ce qu'il en coûte, en Afrique, pour ouvrir » une route nouvelle ».

C'est dans TOugogo que nous rencontrâmes le seul homme complètement nu que nous ayons vu durant notre long voyage. — Nous lui fîmes dire qu'il n'était pas mieux vêtu que nos ânes ; il comprit l'ironie de la comparaison et ne reparut plus.

Ce fait unique de nudité, constaté dans un homme, durant dix années de séjour en Afrique, prouve que les noirs ont, comme nous, le sentiment de la pudeur.

Le climat, il est vrai, ne les oblige pas à se munir de vêtements aussi compliqués que les nôtres, vêtements que leur garde-robe leur refuse d'ailleurs, mais le noir est pudique.

Rien de plus embarrassé qu'un indigène qui a perdu son pagne ; il n'a de repos, comme nos premiers parents, après leur péché, qu'il ne s'en soit composé un de feuilles d'arbres ou de touffes d'herbes : alors, seulement, il reprend son assurance et ose reparaître en public.

Un des ennuis du voyage dans l'Ougogo, c'est la multitude des hongos. On appelle ainsi l'impôt, ou droit de passage, que prélève, sur une caravane, chaque

chef de district. Ces hongos sont fort onéreux, mais ce qui est plus ennuyeux encore, ce sont les interminables pourparlers auxquels la fixation de ce tribut donne lieu.

Un jour, deux jours, quelquefois trois, se passent à discuter ce droit de passage, car, après tout, il ne faut payer qu'une somme raisonnable, et ne pas donner lieu, en payant sans mot dire, à des exigences qui, bientôt, deviendraient exorbitantes.

Notre chef de caravane, rompu à ces pourparlers, nous y suppléait avantageusement.

Notre ignorance de la langue indigène demandait d'abord qu'il en fut ainsi, et, l'eussions-nous connue, cette langue, que notre dignité d'Européens eût exigé que nous nous tinssions à l'écart de ces discussions : Major a longinquo reverentia.

Cet axiome de l'Europe civilisée est connu en Afrique, et, plus d'une fois, au début de notre séjour dans ces pays, les chefs indigènes nous l'appliquèrent en nous faisant attendre longtemps leur audience.

Ceci nous arriva une fois àl'Ouzighé, mais nous fournit l'occasion de donner une bonne leçon au chef, excellent d'ailleurs, qui usait de ce procédé à notre égard avant de nous connaître.

Roussavya, roi de ce pays, nous fît donc attendre assez longtemps la première fois que nous nous présentâmes chez lui. Ennuyés doublement de cette longue attente, à cause de ce sans-gêne d'abord, et aussi à cause de la fièvre qui torturait l'un de nous sous un soleil brûlant, nous nous retirâmes sans l'avoir vu.

Nous n'étions pas à cent mètres qu'un des grands

de la Cour, puisqu'il faut appeler Cour Tentourage d'un roi, fût-il sauvage, vint, en courant, à notre poursuite, nous disant que le roi était prêt, qu*il allait nous recevoir.

ft Si le roi est prêt, répondîmes-nous, nous, nous ne le sommes plus, et nous continuâmes notre chemin ».

La leçon porta ses fruits, et, dans la suite, à peine étions-nous annoncés, qu'aussitôt nous étions introduits.

Mais revenons à notre voyage.

Nous arrivons enfin à Textrémité de TOugogo.

Une grande forêt sépare cette contrée du pays de rOunyanyembé.

C'est dans cette forêt que, quelques années avant notre passage, fut complètement pillée la caravane de l'explorateur anglais Penrose et cet infortuné voyageur massacré.

Nous vîmes encore, épars sur le sol, les débris de ses caisses de voyage que les brigands défoncèrent pour en emporter le contenu. De nombreux crânes blanchis, fixés le long du sentier, à Textrémité d'une perche, ajoutaient à l'horreur des tristes souvenirs attachés à ces lieux.

C'est tout près de là que se trouve le lac Tchaïa, sorte d'immense marécage envahi par les papyrus. Ce lac serait, dit-on, la source extrême du Nil, puisque ses eaux se rendent dans le Nyanza, qui n'est lui-même que le réservoir supérieur du mystérieux fleuve de l'antique Egypte.

La nuit se passa tranquillement dans ce lieu hanté de si lugubres souvenirs. Cependant, un porteur endormi, dont les pieds dépassaient la paroi de sa cabane de

feuillage, eut les orteils coupés d'un coup de dents d'hyène.

Pendant les jours qui suivirent, nous soignâmes ce nialheureux, extrayant, à chaque fois, de gros vers de sa plaie.

Quelques jours après, il nous quitta quand il eut rencontré son village.

\ Que de connaissances symphatiques nous avons ainsi

faites, durant notre lo^ig voyage !

Espérons que notre seule présence n'aura pas été sans fruits pour ces pauvres infidèles. Nous avons, durant quelques mois, révélé à leurs esprits les grands principes des vérités religieuses et de la morale. Comme l'Apôtre, nous avons semé ; à Dieu de donner l'accroissement.

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L'OunyanYembé

Nous voilà dans un autre pays : dans VOunyanyembé, qui n'est lui-même qu'une section du grand pays de VOunyamouézi, ou Pays de la lune, ainsi que marquaient, il y a quarante ans, les vieux atlas européens.

En Afrique, on passe vite d'un pays dans un autre, et le contraste de régions différentes s'accuse à de courtes distances.

L'état essentiellement sédentaire des populations y fait, qu'en général, une distance de trente lieues équivaut, par les contrastes qu'elle fait naître, à ceux qu'occasionnerait, en Europe, i^n éloignement de mille à quinze cents kilomètres.

Donc, en Afrique, à quatre ou cinq jours de marche, les langues sont distinctes, les mœurs différentes. Ce sont vraiment d'autres pays et d'autres peuples, bien qu'une faible distance matérielle les sépare.

C'est là une des grandes difficultés que rencontre l'apostolat dans ces régions; il se heurte à la multiplicité des langues indigènes, car il n'est pas un vicariat de l'Afrique Equatoriale où ne soient parlés, au moins, quatre ou cinq idiomes.

Voit-on, d'ici, la difficulté d'apprendre quatre ou cinq langues qui n'ont ni grammaire, ni dictionnaire, ni écriture. C'est aux missionnaires arrivés les premiers qu'incombe la tache de composer ces livres, et c'est, pour eux, un dur surcroît.

Dieu seul voit les travaux de ces premiers apôtres. Semblables à la pierre angulaire qui disparait dans les fondations profondes d'un édifice, ils disparaissent eux aussi, ils sont oubliés dans les souvenirs, dans les récits officiels même ; mais devant Dieu, leur mérite est grand.

Revenons à notre pays d'Ounyanyembé.

Nous y entrons au sortir de la forêt de la Mgonda Mkali. Cette forêt, ceci soit dit en passant, ne répond pas à l'idée qu'on se fait, en Europe, d'une forêt equatoriale.

Le sol maigre de l'Afrique orientale ne voit pas s'épanouir, si ce n'est dans les vallées d'alluvion, la végétation splendide de la zone tropicale. Le sous-sol granitique, recouvert d'une mince couche de terre, ne nourrit que des arbres grêles de vingt à cinquante centimètres de diamètre, espacés largement à cinq ou six pas les uns des autres.

Une herbe, également clair-semée, garnit le sous-bois de ces forêts africaines dans la région dont je parle ; quelquefois elle cède la place à de frêles arbustes, au nombre desquels, dans certaines contrées, se rencontre le caféier, qui ne prospère bien qu'à Tombre.

Quoiqu'il en soit, l'Ounyanyembé, où nous entrons, est un pays riche et de bon renom.

Le fait est que son aspect impressionne agréablement.

Sur un sol légèrement ondulé, des groupes de cases sont disséminés dans la plaine ; des massifs verdoyants les environnent, tandis qu'aux alentours se détachent, en teintes sombres, les cultures domestiques : champs de patates, de sorgho, de^ maïs, de riz, d'arachides, s'y étalent côte-à-côte au soleil.

Les indigènes y sont laborieux. A l'époque des semailles, c'est-à-dire au début de la saison des pluies, tout le monde est aux champs : les hommes, les enfants, tous travaillent avec ardeur, car, la saison sèche venue, il faudra vivre des produits recueillis.

Une récolte abondante, c'est la vie facile et assurée à la famille du porteur parti là-bas pour Zanzibar, où abordent les vaisseaux d'Europe, car, dans l'Ounyanyembé, tous les hommes valides exercent la profession de pagazi ou porteur de caravane.

Je vais, à ce sujet, donner quelques explications à mes lecteurs.

Zanzibar, à l'époque où j'y débarquai, était l'unique porte de pénétration ouverte sur l'Afrique des grands lacs.

C'est de là que voyageurs et marchandises d'Europe partaient pour pénétrer au cœur du continent noir.

Mais je Tai dit déjà, Tunique moyen de transport dans ces régions, c'est rhomme.

C'était donc soit avec des esclaves, comme cela avait lieu dans les caravanes esclavagistes, soit avec des hommes libres, faisant le métier de pagazis ou de porteurs, que les caravanes pénétraient en Afrique.

Or, c*est à ce métier que s'adonnent les habitants de rOunyanyembé, et c'est par milliers qu'ils se rendent tous les ans à Zanzibar, pour se mettre à la solde soit des voyageurs européens, soit des Arabes qui vont dans l'intérieur.

Dès la fin de mai, c'est une émigration générale de tous les hommes valides de l'Ounyanyembé vers la côte où ils affluent, chaque année, au nombre de quinze à vingt mille.

Il ne reste au village que les femmes, les enfants, les vieillards, et encore des enfants, on en rencontre dans ces caravanes. Ils porteront eux aussi quelque chose, ne fût-ce qu'un tambour, une pipe indigène, où le pot à cuire d'une escouade. *

C'est ainsi qu'ils s'habituent, peu à peu,, au métier difficile, mais aimé, de porteur de caravane.

A propos des caravanes qui viennent de Zanzibar dans l'intérieur de l'Afrique, il est bon de dire que quelques femmes arabes accompagnent leurs maris dans leurs voyages.

Malgré leur qualité, elles font allègrement à pied de vingt-cinq à trente kilomètres par jour, sans en paraître incommodées, car tout le monde va nu-pieds en Afrique, même les rois.

A peine étaient-elles arrivées au campement, que des bandes d'étoffes tendues sur des piquets leur for-

maient une enceinte où, invisibles, elles préparaient pour la table de leurs seigneurs et maîtres des plats que n'auraient pas (dédaignés des palais européens.

Il y a parmi elles des femmes de cœur et de tête. Ne les a-t-on pas vues, à Oujiji, à l'heure de leur promenade du soir, toutes musulmanes qu'elles fussent, reprendre et faire punir des noirs qui manquaient de respect aux missionnaires ?

Oui ! quand la foi chrétienne aura pénétré jusqu'à elles, on verra éclore de la corruption arabe de vraies fleurs de vertu, et dans ces villages africains et perdus dans les solitudes herbeuses de l'Afrique équatoriale, s'épanouir la vie chrétienne !

Exploitation de l'Afrique Equatoriale

par les traitants arabes.

Un mot de la civilisation musulmane.

Le sultan Siké.

Quelques détails sur la manière dont les Ara'bes exploitent l'Afrique par la recherche de l'ivoire et la traite des esclaves intéresseront nos lecteurs.

Ces Arabes sont originaires de Mascate, ville du Sultanat de ce nom, sur la côte du golfe Persique. Tout jeune Arabe de dix-huit ans quitte Mascate pour se rendre en Afrique afin d'y tenter la fortune ; l'Européen allait, autrefois, en Californie pour y chercher de l'or: ce que l'Arabe, lui, cherche en Afrique, c'est l'ivoire et ce sont des esclaves.

Arrivés à Zanzibar, ces Arabes achètent des étoffes, de la poudre et des fusils avec les ressources qu'ils possèdent ; s'ils n'en ont aucune, ils empruntent à des taux exorbitants aux Indous Banians établis dans cette ville en qualité de banquiers, ou plutôt d'usuriers/ -

Ainsi munis, ils organisent une caravane et partent pour l'intérieur de l'Afrique afin d'y faire fortune per fas et nef as.

Un pays leur plaît-il ? ou plutôt rencontrent-ils, au début de la saison des pluies, une vallée fertile ? ils s'y arrêtent, défrichent le sol, sèment du riz, des arachides, des légumes de Zanzibar, et les voilà qui attendent, cinq ou six mois durant, l'époque de la moisson.

Pendant ce temps, ils nouent des relations avec les chefs voisins, achètent l'ivoire et les esclaves qu'ils rencontrent, jusqu'à ce qu'ayant épuisé ce qui se trouve en cet endroit, ils aillent à vingt ou trente lieues plus avant recommencer le même trafic.

Peu à peu, ces Arabes pénétrèrent ainsi à l'intérieur de ce mystérieux continent, tantôt insinuants, selon que la prudence ou l'infériorité de leurs forces leur imposaient cette tactique, tantôt audacieux et cruels, au-delà de toute expression, quand ils se croyaient tout permis, et c'est par centaines que des groupes isolés de ce genre opéraient, comme je viens de le dire, dans ce malheureux pays.

Ils profitèrent habilement des rivalités et des rancunes des chefs indigènes s'alliant à l'un pour battre l'autre ; peu à peu il les affaiblirent tous et devinrent les maîtres dans des régions d'où l'entente entre chefs noirs, si elle eût existé, les aurait à jamais exclus.

Ainsi ils possèdent, depuis quarante ans, à Tabora„

dans rOunyanyembé, une station arabe des plus importantes. Ils en firent le centre de leurs expéditions commerciales et esclavagistes, et, de là, rayonnèrent vers le Nord jusqu'au paj's de FOuganda, au sud du Soudan Egyptien actuel. v

Mais, gênés dans ces régions par des tribus belliqueuses et par des chefs intelligents comme Mtéca, ils portèrent leur soif de déprédations à quatre cents kilomètres à rOuest, à Oujiji.

Bientôt, franchissant le Tanganyka et s*avançant toujours vers rOuest, ils allèrentjusqu*au Manyéma, dont ils firent le siège de leur domination au sein du Continent noir.

Les expéditions de ces groupes arabes partis de Zanzibar durent longtemps ; ils sont quelquefois quatre, six ou huit ans sans y revenir. Le stock d'ivoire qu'ils recueillent grossit chaque année, en même temps que s'augmente le nombre de leurs esclaves. Tel, parti gueux de Zanzibar, y rentre riche et considéré, car il y a de ces traitants qui se font une fortune, en même temps qu'un nom dans ces expéditions mercantiles et sanglantes à la fois.

Qui n'a entendu parler du fameux Tipo-Tipo, dont les esclaves sont innombrables et qui a été longtemps le souverain incontesté des pays qui forment aujourd'hui l'Etat indépendant du Congo?

J'ai vu de près les agissements des Arabes ou mieux des Musulmans; qu'on veuille bien me permettre quelques remarques, au sujet de leur prétendue civilisation. Elle en a aveuglé beaucoup parce qu'ils n'y ont vu que les dehors, et ne les ont vus que d'un regard superficiel.

Toute civilisation musulmane est mensongère. Il n'y a qu'à parcourir les régions soumises au joug de l'Islam pour toucher du doigt la vérité de cette assertion.

L'éclat, disons mieux, le spécieux éclat qu'a jeté au viiie et au ix*5 siècles la civilisation arabe, ne doit point être attribué directement à l'Islam. L'Islamisme envahissait alors des sociétés pénétrées par le christianisme ; les arts de la vieille Rome et de Byzance y florissaient. Ce fut le mouvement artistique, mis par les architectes chrétiens renégats au service de Tlslamisme, qui produisit les œuvres architecturales dont étaient incapables les hordes farouches et fanatiques sorties des déserts de TArabie.

Mais cette sève artistique d'origine chrétienne, étouffée bientôt par le joug abrutissant du Coran, se dessécha elle-même.

Ainsi, à partir du Moyen-Age, l'Islamisme ne crée ni ne bâtit plus rien : il n'a pas même la force d'entretenir ce qui existe. Bien plus, entre ses mains, les fertiles contrées qu'il a envahies deviennent stériles, comme il est facile de s'en convaincre aujourd'hui.

Un peu de réflexion explique la décadence que le Coran amène avec lui. Avec le fanatisme qu'il met dans l'esprit, ce qui tue toute initiative; avec la luxure qu'il autorise dans les sens, ce qui détruit toute énergie, le Musulman devient inerte et s'engourdit dans le sensualisme.

On oublie trop que les populations dégénérées de l'empire grec accueillirent, presque avec joie, les hordes sauvages que l'Islam lança sur elles.

Elles passèrent en masse à tîette religion nouvelle plus facile aux passions humaines, et, une fois subjuguées, elles s'en firent les hérauts.

Est-ce que les grecs du Bas-Empire, au xv« siècle, ne proféraient pas ce blasphème : «Plutôt le croissant que la tiare ». Dieu a entendu ce souhait impie, et, en permettant qu'il se réalisât, punit ces populations de leur aversion pour la vérité. Puisse-t-il trouver bientôt que Texpiation a assez duré I

Quelques voyageurs ont vanté le tact et la politesse des traitants, et ils en ont tiré l'occasion de prôner la civilisation musulmane. — Mais ils n'ont vu que des dehors. Ces aimables traitants, qui savaient si bien faire les honneurs de leur maison, faisaient froidement massacrer des milliers d'infortunés et semaient partout la mort et la ruine.

Au besoin, le Coran les eût encouragés dans cette œuvre. Est-ce qu'on n'y lit pas que quiconque n'est pas Musulman doit être exterminé et réduit en servitude? — Et ils écoutent le Coran, ses prescriptions n'étant pas de celles qui gênent les convoitises ou la cupidité. Qu'on se rappelle les récents massacres d'Arménie. — Oui, c'est la Vérité seule qui délivre, suivant la parole de Notre-Seigneur. Seule, elle produit la véritable civilisation.

Où est donc le vrai progrès, si ce n'est dans les sociétés chrétiennes ? Si elles sont hérétiques et impies aujourd'hui, elles sont encore tellement imprégnées de christianisme qu'elles en recueillent les bienfaisants effets, tout en en méconnaissant la cause, et, quelquefois même, en la combattant.

A Tabora, nous eûmes l'occasion de voir Siké, le sultan noir de TOunyanyembé, vaincu depuis par les Allemands, et qui a complété lui-même sa chute en se suicidant.

Il était, à Fépoque de notre passage, d'assez bonne composition avec les missionnaires et les Européens dont il se disait Tami, à condition toutefois qu'ils entretinssent cette amitié par de nombreux présents.

Son voisin d'alors, le fameux Mirambo, lui causait de mortelles alarmes, et il avait assez à faire de se garantir de cet ennemi, sans molester et tracasser les Européens comme il le fit ensuite quand ce rival eut disparu.

Nous allâmes lui rendre Visite. Il nous reçut dans une salle tellement sombre, que nous fûmes cinq minutes sans pouvoir rien distinguer, tant était fort le contraste entre Téclatante lumière du dehors et l'obscurité de ce réduit. Désirant nous parler sans témoins, il nous conduisit, par un dédale de cours et de corridors, dans une salle lointaine où il nous fît servir du pombé, ou vin de bananes.

L'ivresse était une des distractions de ce potentat qu'elle avait abruti. Sa figure laide et cruelle trahissait cet état.

Nous lui fîmes cadeau d'un- pagne de soie qui sembla lui plaire ; puis nous nous retirâmes.

Plus tard, l'avidité de ce Siké n'étant plus contenue par la crainte d'un rival redouté, se donna libre champ, et ce fut par des cadeaux fréquents, d'une valeur d'un millier de francs chacun, que les Européens durent payer son amitié et l'autorisation de résider dans ses états. Ces exigences forcèrent les missionnaires à s'éloigner de son pays.

En les perdant, il perdit, à la fois, des conseillers et des appuis dont les avis et l'entremise lui eussent probablement épargné la catastrophe finale dans laquelle sombrèrent, à la fois, sa fortune et sa vie.

Après quinze jours de repos chez nos confrères de Kipalapala, dont les bons soins nous réconfortèrent, nous continuâmes notre route vers TOuest. Nous étions au 4 novembre et voyagions depuis le 23 juillet.

Au lieu des centaines de porteurs qui nous avaient escortés de Zanzibar à Tabora, nous n'en emmenions qu'une trentaine, juste ce qu'il fallait pour aller vite, porteries provisions de route indispensables et voyager à peu près en sécurité.

Nous étions en novembre, qui est l'époque des premières pluies et celle des cultures. Il est alors très difficile de trouver des porteurs, tous les indigènes voulant rester dans leurs villages pour faire les semailles de la saison. Mieux valait cependant partir dans ces conditions modestes que de nous morfondre jusqu'au mois de février, époque où les volontaires sont nombreux, et de donner pendant ce long repos prise à la fièvre qui saisit infailliblement ceux qui, après de longues marches, passent sans transition à une inaction complète.

L^Ourambo. — Le chef Nirambo

Nous entrons dans l'Ourambo.

Un de nos confrères, le P. Lourdel, l'apôtre de l'Ouganda, mort depuis, nous accompagne durant la première étape. 11 nous quitte le lendemain pour rentrer dans sa mission, tandis que nous nous enfoncions dans la direction de l'Ouest. Nous ne devions plus le revoir. Ces séparations sont fréquentes dans la vie du mis-

sioanaire ; elles ferment chacune un horizon sur ce monde pour ne laisser envisager que Tœuvre à laquelle on se dévoue, et, au-delà, l'éternité qui s'ouvre si vite sous les pas de l'apôtre, dans ces belles, mais meurtrières contrées.

Nous sommes en pays belliqueux; on le devine à l'aspect des villages fortifiés qu'on rencontre. Des troncs d'arbre de dix centimètres de diamètre et de quatre à cinq mètres de haut sont côte à côte, enfoncés profondément en terre et forment une palissade que défendent encore un fossé profond et d'épaisses haies d'euphorbe arborescente.

L'euphorbe garantit le village contre les brandons enflammés qu'on y pourrait lancer, car elle est incombustible, tandis que ses tiges menues et innombrables, que le moindre heurt casse net, sécrètent un suc laiteux qui, tombé dans l'œil de l'assaillant, lui cause une douleur si cuisante qu'elle le met hors d'état de combattre.

Ce qui fait encore à ces villages une défense naturelle, c'est l'étroitesse des portes qui y donnent accès : un homme, à peine, y peut passer en se tournant de côté, et nous l'apprîmes à nos dépens, car nos ânes, tout heureux d'arriver au gîte, se précipitaient dans l'étroit couloir qui donne accès au village, au grand détriment des jambes de leurs cavaliers qui, de chaque côté de la selle, dépassaient le diamètre de la porte à franchir. Les premières fois que ceci arriva, ces coursiers trop ardents durent revenir en arrière, et une bonne correction leur apprit à être moins empressés en semblable occurrence.

Nous arrivons chez Mirambo, le grand chef indigène

émule de Mtéça, car ce Mirambo jouait, sur les rives orientales du Tanganyka, le même rôle que le roi de VOuganda sur les bords du Nyanza, Nous l'envoj^âmes saluer, et lui, pour toute réponse, nous fit cadeau de six zébus ou bœufs indigènes à bosse.

Il était convenable de lui rendre visite, et cette perspective nous plaisait. Il n'était pas banal' de voir de près un de ces monarques africains qui, s'ils n'ont point, dans leur cour, le décorum des rois d'Europe, ont un pouvoir bien plus absolu que le leur.

Mirambo nous reçut donc dans sa case, vêtu d'un pagne qui lui tombait jusqu'aux genoux et d'une veste de façon européenne ; il était nonchalamment étendu dans un fauteuil de même provenance. C'était un homme d'une cinquantaine d'années, au visage régulier et intelligent, au nez aquilin, que soulignait une moustache crépue ; une courte barbiche prolongeait son menton, fin et décidé. Sans l'ombre d'embarras, il nous accueillit avec une aisance parfaite et nous offrit à boire du lait et du vin de bananes.

Un fusil et un pagne de soie furent notre cadeau destiné à sceller l'amitié née d'une première entrevue. « Un fusil, dit-il, ah ! voilà ce que j'aime ! Quant à l'étoffe, je n'y tiens pas ». Ce cri du cœur peint le guerrier I

Mirambo, dans sa jeunesse, n'était qu'un simple porteur de caravane. Son énergie, son intelligence, ses déprédations aussi, il faut le dire, le firent roi d'une région aussi vaste que la France. Et, tous ces exploits, il les accomplit avec des jeunes gens ; il ne voulait pas d'hommes mariés dans les rangs de ses soldats.

Le succès extraordinaire de cet indigène parvenu à une si haute fortune prouve que dans cette race noire il y a aussi des hommes de génie.

Quelques-uns de nos Pères lui demandèrent l'autorisation de s'installer chez lui et de prêcher la foi ; il accueillit avec plaisir leur requête en disant : « Je sais ce qu'il vous faut ; à un jour d'ici, je connais un emplacement qui vous convient ; je vais donner ordre de vous y conduire, vous vous y installerez ».

Ce grand chef mourut deux ans après notre passage d'un abcès à la gorge, sans qu'il fut possible aux missionnaires qui ignorèrent sa maladie de le soigner et de lui parler de son âme.

En quittant Mirambo, nous continuâmes notre route vers rOuest. Nous marchions continuellement à l'ombre de grands bois, couvrant de leur dôme de verdure montagnes, vallées, plaines et collines. Çà et là, dans les clairières de cette interminable forêt, on rencontrait les ruines de villages incendiés, et, tout auprès, les bananeraies et les cultures abandonnées.

C'était là le triste résultat des guerres continuelles dans ces régions depuis si longtemps troublées.

Nous cheminâmes tranquillement une huitaine de jours quand, un matin, on nous annonça que nous risquions d'être attaqués par une bande de brigands dont la présence était signalée.

Aussitôt on tint conseil avec le chef de caravane et l'on décida qu'il fallait partir à l'instant, quitter pour quelque temps le sentier ordinaire et s'enfoncer dans le bois.

On s'éloigna donc rapidement en silence. La caravane n'avait plus les gaités des jours précédents ; elle

s'avançait sans bruit, car tout le monde était soucieux

C'est que, tomber entre les mains des brigands, n'était pas une perspective rassurante. C'était la mort pour beaucoup d'entre nous, et, pour les autres, parvinssent-ils à l'éviter, le commencement de bien des angoisses et de bien des privations.

Dans la soirée, la joie de n'avoir point été attaqués et l'espoir de ne pas l'être, puisque une trentaine de kilomètres devaient nous séparer des bandits, rendirent un peu de gaîté à la caravane. Cependant, par précaution, on décida de ne point allumer de feux pendant la nuit.

Elle se passa sans incidents, et, le lendemain, en reprenant la direction dont, par prudence, on s'était écarté la veille, on arriva à midi dans un charmant village entouré de plantureuses cultures de sorgho et de bananiers.

Nous rencontrâmes, ce jour-là, une rivière dont les indigènes extrayent le sel. Ils en détournent les eaux, les font évaporer au soleil sur les rochers qui la bordent, et ces eaux y déposent le sel qu'elles contiennent.

Ce sel est l'objet d'un commerce important ; plus tard, sur la rive occidentale du Tanganyka, c'est de ce sel que nous devions user, en l'achetant au marché d'Oujiji. La privation de ce précieux condiment est la cause de nombreuses maladies dans l'Afrique équatoriale. Donner du sel à un indigène, c'est le cadeau le plus agréable qu'on puisse lui faire. Les petits noirs en sont friands ; pour eux, le sel a plus d'attrait que n'en a, pour l'enfant d'Europe, le plus délicieux bonbon.

Que de fois, dans nos courses à travers les villages, es gamins indigènes s'attachaient à nos pas en criant :

€ Toupé choumvi », donne-nous du sel ! Aussi c'était Tordinaire récompense d'un catéchisme bien suivi.

Cette avidité extraordinaire pour ce condiment a pour cause, chez les indigènes, un besoin instinctif de l'organisme humain. Ce besoin explique aussi, ce nous semble, Thorrible passion qui les pousse à l'anthropophagie. Ils trouvent dans cette chair humaine, également salée, une saveur qu'ils cherchent vainement \ dans les insipides bouillies de manioc et de sorgho dont ils se nourrissent. Or, pour ces peuplades dépourvues d'armes à feu, l'homme est souvent une proie plus facile à capturer que le gibier sauvage : un peu de ruse aidant, il est facile de s'en emparer.

Nous avions parmi nos rachetés plus d'un noir qui avaient mangé de la chair humaine. Je ne sais quel instinct leur faisait sentir l'odieux de cette pratique, aussi ils n'aimaient point qu'on leur rappelât cette habitude* de leur vie d'autrefois.

Cependant, interrogés, ils avouaient que la chair humaine était exquise, et que les morceaux les plus délicats dans l'homme étaient la poitrine et les mains.

Maïs revenons à notre marche.

Nous continuons notre route au milieu de clairières embaumées de parfums de fleurs qui rappelaient celui du lilas. Le guide qui nous précède ferme d'une branche, mise en travers, celui des deux sentiers qu'il ne faut pas suivre à une bifurcation, puis la piste s'enfonce au milieu des massifs d'une végétation puissante qui dénote, avec la richesse d'une terre d'alluvions, le voisinage de la rivière qui les a produites.

En effet, nous la découvrons quelques instants après, cette rivière. C'est la Malagarazi, véritable fleuve roulant silencieusement ses eaux profondes que

rident, çà et là, les remous de nombreux et rapides tourbillons.

Il n'y a, pour traverser ce courant dangereux, que de légers troncs d'arbres creusés en guise de canots, frêles esquifs que l'incroyable habileté des noirs peut, seule, diriger sur ces eaux menaçantes. Accroupis dans un de ces canots, les coudes appuyés sur ses bords, ce qui est facile, vu qu'il n'a guère que quarante centimètres de large, nous nous hasardons silencieux et à demi rassurés sur ces eaux profondes. Pas un cri, pas un mot qui puisse troubler notre nautonier.

Enfin nous abordons à la rive opposée et c'est une joie générale, quand tout le monde a passé sain et sauf.

Encore un mauvais pas de moins à franchir, et nous en avons déjà tant rencontré de semblables!

L'Ouhha

A quelques centaines de mètres de la rivière, nous campons. Nous sommes dans l'Ouhha, un nouveau pays.

Un massif de ficus nous prête son frais ombrage, mais nous avions compté sans d'autres hôtes. Nous n'avions pas remarqué les nombreuses ruches d'abeilles fixées aux branches de ces arbres. Agacées par le bruit que fît la caravane, elles nous attaquèrent bientôt, et il fallut aller plus loin transporter nos pénates d'un jour.

Les indigènes de l'Afrique se livrent à l'apiculture, et voici comment ils procèdent : ils prennent une section

de tronc d'arbre d'un diamètre de trente centimètres, le fendent dans le sens de la longueur, l'évident, et réunissent ensuite ces deux demi-cylindres, qu'ils entourent de forts liens. Les deux extrémités du cylindre ainsi reconstitué sont fermées à Taide de rondelles d'herbes roulées en spirales et enduites de bouse de vache : nos paysans de France ne font pas autrement pour fermer l'extérieur de leurs ruches. Cette bouse de vache, au dire des indigènes, éloigne les insectes ennemis des abeilles. La ruche ainsi faite est solidement fixée entre les grosses branches des arbres. Ce sont là des ruches aériennes qu'aiment beaucoup les abeilles africaines, et qu'elles remplissent bientôt d'un miel abondant.

 Kibanga, dans une de nos missions, nous devions plus tard pratiquer cette industrie. Les abeilles prises dans les bois, ou arrêtées au passage, alors qu'elles essaimaient, étaient enfermées dans des ruches toutes faites; elles s'y fixaient et y déposaient aussitôt leur miel qui remplaçait pour nous le sucre que nous ne pouvions nous procurer, vu la modicité de nos ressources et le prix très élevé de ce produit au Tanganyka.

Le miel est très recherché en Afrique, les indigènes en sont très friands. Il y a même des contrées où les chefs se le réservent tout, car il leur en faut pour le mélanger à leur vin de banane dont il augmente la force.

Au goût seul, nous connaissions la provenance de celui qui nous était présenté ; la nature différente de la flore dominante de chaque pays lui donnait, suivant son origine, un arôme spécial que nous savions distinguer.

Mais revenons à notre campement.

La nuit nous y réservait une alerte qui nous fît craindre, un instant, de ne jamais voir le Tanganj^ka, bien qu'après trois mois de marche, nous n*en fussions plus qu'à huit jours.

A peine la nuit était-elle tombée que des clameurs, d'abord lointaines, se firent entendre ; le tambour de guerre battait au loin, et à mesure que ses sons lugubres devenaient plus distincts, des lueurs de torches couraient, çà et là, dans les ténèbres. Il n'y avait pas à s'y méprendre, pensions-nous, nous allions être attaqués, massacrés probablement, car que pouvaient faire une trentaine d'hommes contre les nombreux ennemis qu'on voyait courir au loin.

On prit ses dispositions pour la défense; on entoura le camp d'un abattis de branches, on chargea les quelques fusils et revolvers que nous possédions et on attendit l'ennemi.

Malgré nos appréhensions, quelques-uns de nos porteurs ne perdirent ni la tête, ni Tappétit ; ils avaient une chèvre, ils la tuèrent bien vite, la firent rôtir prestement et la mangèrent afin qu'elle, au moins, ne tombât pas aux mains de l'ennemi : c'était toujours autant de pris sur lui. Ge fait peint bien ces noirs ! Alors que tout le monde était dans l'inquiétude, eux n'avaient qu'un souci : bien manger une dernière fois.

Nos craintes durèrent jusqu'au milieu de la nuit, car les indigènes, qui n'avaient nullement l'intention de nous attaquer, comme nous le sûmes plus tard, restaient au loin et nous laissaient en suspens. A la fin, un de nos noirs se dévoua : tantôt marchant, tantôt rampant, il alla aux informations et revint nous dire

que tout ce tapage avait pour bi^t d'effrayer un lion qui, la nuit précédente, s'était permis d'égorger un des taureaux du chef.

Nous respirâmes enfin, et quelques heures de sommeil, achetées par bien des transes, nous permirent, le lendemain, de nous mettre gaîment en route. Nous rencontrions alors, gracieux et avenants, ces ennemis supposés de la veille qui nous avaient, à leur insu, si fort inquiétés.

Le pays change ici d'aspect. Dès le premier jour nous quittons la plaine, bassin de la Malagarazi, et franchissons des pentes qui nous portent bientôt au sommet des montagnes dont le revers opposé envoie ses torrents au Tanganyka. Nous traversons des forêts de bambous et entrons dans un nouveau pays : c'est rOuvinza.

L'Ouvinza

Cette nouvelle région de l'Ouvinza offre l'aspect le plus séduisant. De nombreux mamelons, aux larges croupes arrondies, sont couverts d'une herbe fraîche et vigoureuse que tondent des troupeaux de zébus paissant autour des villages enfouis sous les bananiers. Au-dessus de nos têtes, le ciel, d'un azur profond, est semé de nuages légers d'une blancheur éclatante qui vont, aux extrémités de l'horizon, s'accrocher aux cimes bleuâtres des monts de l'Ourondi.

C'est un incomparable spectacle, une splendeur de

vie, de lumière, d'horizons dont nos pâles climats d'Europe ne peuvent donner une idée.

Quand donc, nous disions-nous, ces magnifiques contrées seront-elles chrétiennes ? Quand donc, sur chacune des collines qui se profilent au loin, se dresseront des clochers, symboles de cette foi que nous devons annoncer ?

A ces riches et si belles contrées où la nature prodigue ses dons, à ces belles et nobles races, il ne manque qu'une chose : la foi ! La foi qui mette la pureté dans leurs mœurs, relativement chastes déjà, malgré leur ignorance ; la foi qui mette la droiture dans leur intelligence et les rende dociles aux enseignements de ce Dieu qu'elles ignorent, et que glorifie, pour eux, la splendide nature où II les a placés.

De tous les villages on sort à notre rencontre, et de nombreux indigènes demi-inquiets, demi-confiants, se pressent sur notre passage. C'est une belle race de pasteurs, aux formes athlétiques, aux traits réguliers, aux beaux yeux sympathiques et intelligents ; ils passent leur vie à paître leurs troupeaux de bœufs, à les suivre dans des pâturages ^'ils changent suivant les saisons.

Notre camp fut établi au fond d'une vallée, sur les bords d'une rivière. C'est là que le chef de l'endroit vint nous apporter quelques cadeaux consistant en fruits et en laitage. On se parla par interprète et on se quitta bons amis, en lui promettant de venir plus tard nous établir chez lui, afin d'instruire ses gens. Hélas I dix-sept ans ont passé, et ces promesses n'ont pu encore être réalisées.

Ces régions sont si vastes I tant de missionnaires

meurent prématurément, que nous ne pourrons jamais assez soupirer cette prière : Mitte operarios in messem tuam.

Cependant, chaque jour nous rapproche du terme de notre voyage, et cette pensée consolante nous donne de nouvelles forces. On nous a même dit que demain nous verrions le Tanganyka. Aussi avec quelle impatiente émotion nous gravissons les pentes d'une dernière montagne, d'où Ton aperçoit, dit-on, le lac objet de nos désirs et de notre si longue attente. Nous approchons du sommet. Encore un pas... Oui, il est là, le beau lac, dormant dans son abîme sous les feux du soleil des Tropiques.

Sa nappe d'argent bruni, semée çà et là d'éclairs par le miroitement des vagues, va se heurter à rOccident à une sombre et gigantesque muraille de montagnes. Sur la côte orientale, d'autres montagnes fuient vers le nord, en jetant dans les eaux la perspective lointaine de leurs énormes contreforts.

Nous le voyions donc, ce lac mystérieux, véritable mer intérieure qui compte sur ses rives tant de peuplades diverses; jusqu'ici les barques de l'Islam l'ont, seules, sillonné, semant la terreur et l'esclavage sur ses bords.

Dieu veuille que ces temps changent, et qu'à son tour la Croix, promenée par nous sur ses flots, porte avec elle la connaissance du vrai Dieu, gage de la délivrance matérielle et de la réhabilitation morale de ces races infortunées î

Nos porteurs aussi sont tout à la joie.

Le Tanganyka ! c'est la fin de leur long voyage î

C'est le repos, la nourriture abondante, toutes choses

qui forment, pour ces pauvres noirs, Tidéal du bonheur. Pauvres gens I Nous nous réjouissons de leur joie. Ce repos, ils l'ont bien gagné ; leurs épaules écorchées par le poids de leurs lourdes charges le disent brutalement. Une longue communauté de fatigues et de privations a fait naître, entre eux et nous, je ne sais quels liens sympathiques qu'il nous en coûtera de briser.

Après avoir pris quelque repos sous l'impression des pensées que je viens d'exprimer, nous commençons à descendre les pentes qui s'abaissent vers le lac. La descente est difficile , il nous faut sauter, par endroits, de rochers en rochers ; mais bientôt la pluie nous surprend et l'on décide de camper à mi-côte. Le beau ciel avait disparu, tandis que des nuées épaisses, rasant paresseusement les flancs de la montagne, se résolvaient en une pluie fine et pénétrante.

Nous nous réfugions dans nos tentes, tout entiers à la préoccupation joyeuse d'arriver le lendemain à Oujiji, et d'y rencontrer nos confrères.

Un dernier mauvais pas. — Arrivée à Oujyi.

Visites officielles. — Ce qu^est Ouj^i.

Le jour se lève enfin ; un brillant soleil inonde tout de sa clarté. Nous descendons jusqu'à la plaine, mais là, une déception nous attendait.

La Loutché, rivière habituellement gdéable, avait été gonflée par les pluies de récents orages; elle avait

débordé et s'étendait sur une largeur de six cents mètres, au fond de la vallée : c'était un véritable lac où tout avait disparu sous la nappe uniforme des eaux : sentiers, plantations, marécages. 11 faut pourtant avancer I

Nous allons résolument, ayant de Teau jusqu'à micorps . Nous avançons lentement, en tâtonnant, car çà et là les accidents du terrain et le lit des torrents qui aboutissent à la rivière forment des canaux profonds de deux à trois mètres qui disparaissent, comme tout le reste, sous la surface uniforme des eaux.

Les ânes sont poussés dans le courant à ces endroits dangereux; le mien s'y débat avec tant de force, que la courroie qui retient sa selle se brise; tout heureux d'être délivré de ce harnais gênant, l'aliboron reprend pied et va, joyeux, occuper à la tête des autres ânes la place qu'il avait l'habitude d'y tenir depuis trois mois dans le défilé quotidien de la caravane.

Plus loin nous rencontrons, refoulées par l'inondation à l'extrémité des tiges des grandes herbes, les fourmis rouges à la brûlante morsure. Le péril où elles se trouvent ne leur a rien ôté de leur humeur belliqueuse. Malheur au porteur qui heurte, au passage, les tiges au sommet desquelles elles se sont réfugiées ; elles tombent sur ses épaules nues qu'elles pincent cruellement; le malheureux n'a d'autre moyen de se délivrer de leur cuisante morsure que de les écraser ou de se plonger dans l'eau.

Nous allions ainsi, avançant à tâtons, depuis trois heures, quand nous atteignîmes le véritable lit du fleuve. Nous y trouvons un bateau, nous y montons, et il nous dépose bientôt sur la rive opposée. Nous

pataugeons encore dans l'eau et dans la boue pendant quelques centaines de mètres, et nous touchons enfin à la terre ferme où une toilette complète s'imposait.

C'était le dernier des cent quinze jours de notre long voyage et le plus pénible de tous; mais tout est bien, dit-on, qui finit bien : c'était le cas.

Après nous être séchés autant que possible aux rayons du soleil, en attendant que le reste de la caravane fût arrivé au bord, nous nous dirigeâmes vers Oujiji, distant de quelques kilomètres, et terme final de notre longue route.

Quelques-uns des noirs rachetés par nos confrères dans cette mission naissante étaient venus à notre rencontre. Dès qu'ils nous voient de loin, ils tirent des coups de fusil en signe de joie, car faire parler la poudre est le rêve de tout indigène de l'Afrique dès qu'il a appris à connaître ce que c'est qu'un fusil, et en cela son éducation est bientôt faite.

Nous rencontrons plus loin les deux Pères de cette résidence venus, aussi, au-devant de nous. Avec quelle eff*usion nous nous jetons dans leurs bras. Leurs figures décolorées nous causent une pénible impression; nous y lisons tout ce qu'ils ont souffert du climat, et par là même, ce que nous aurons à en souff*rir nous-mêmes.

Puis, nous nous dirigeons doucement aux rayons du soleil couchant vers Oujiji.

Nous parlons avec nos confrères de cette France qu'ils ont quittée depuis longtemps déjà, et que nous avons laissée il y a six mois.

Ils nous disent leurs travaux accomplis, leurs espérances pour l'avenir, et c'est en devisant ainsi que

nous pénétrons sous l'ombrage des manguiers qui agrémentent Oujiji, l'Oujiji de la traite, l'Oujiji musulman et esclavagiste.

C'était le 6 décembre 1883; nous avions quitté Zanzibar le 23 juillet précédent.

Le lendemain nous faisons ce qu'on appellerait, en Europe, des visites officielles.

Il n'y a point de gouverneur en titre, à Oujiji ; cependant, par la force des choses et pour répondre au besoin d'organisation que réclame toute agglomération humaine, il y a un chef de fait, sinon de droit, dans cette localité arabo-nègre.

Il y a ici, comme partout, des disputes, des rivalités, des procès ; il faut donc quelqu'un qui tranche toutes les difficultés, et qui juge les difiérends; aussi tout le monde s'était insensiblement soumis à l'arbitrage du plus ancien résident d'Oujiji, et peu à peu le pouvoir exécutif s'était concentré entre ses mains.

Momiyé'Héri^ autrement dit : le possesseur du bonheur, suivant l'étymologie de son nom Souahili-Arabe, faisait donc les fonctions de gouverneur d'Oujiji, et, à ce titre, nous lui devions une visite.

Dès le matin déjà, un certain nombre de notables, attirés par la curiosité, étaient venus nous voir; ils avaient hâte de connaître ces nouveaux Européens qui arrivaient et d'apprendre des nouvelles de Zanzibar, qui est, pour tout Arabe, la terre promise où il rêve de venir terminer ses jours, une fois sa fortune faite.

Après nous être fait annoncer, nous nous présentâmes donc chez Mounyé-Héri. Il nous attendait. C'était un homme d'une soixantaine d'années, aux cheveux grisonnants, aux traits réguliers, mais au teint

extrêmement noir. Il nous reçut avec une dignité mêlée de bonhomie. Nous le trouvâmes dans sa véranda, entouré de ses coreligionnaires et de ses principaux esclaves, car l'esclave, dans cette société arabe, tout en étant Tesclave, c'est-à-dire la chose du maître, use avec lui d'une familiarité qui n'existe pas en Europe entre maître et serviteur.

Mounyé-Héri nous fit asseoir près de lui, à la turque, sur des nattes, le dos appuyé à la muraille. Comme marque distinctive de sa dignité, il était assis sur un tapis et avait le dos soutenu par de moelleux coussins.

Nous lui présentons les lettres de recommandation que nous a remises le Sultan de Zanzibar; il les lit, ou plutôt il feint de les lire, car il ignore l'alphabet, et les passe ensuite à son secrétaire, en ayant l'air satisfait de recevoir ainsi des missives d'un grand chef de l'Islam.

Il faut dire, au sujet de ces lettres écrites par la chancellerie de ce potentat pour recommander des Européens, qu'elles né doivent pas toujours être prises dans leur sens littéral.

Celui-ci, quelquefois très flatteur, très élogieux, est annulé par un signe imperceptible connu des seuls initiés, et placé dans les arabesques de l'entête ou dans celles de la signature. Nos lettres de créance portaient-elles ce signe mystérieux ? nous l'ignorons.

Mais vu les procédés subséquents de Mounyé-Héri à notre égard, ou bien le Sultan avait mis à sa lettre le signe conventionnel indiquant qu'il n'en fallait point tenir compte, ou bien Mounj^é-Héri ne s'était pas conformé aux recommandations de son Suzerain.

On parla ensuite des incidents de notre voyage et de Zanzibar, ce qui fit très bon effet. Beaucoup des assistants ne connaissaient que de nom cette ville commerçante, mi-civilisée, mi-sauvage. Pour eux c'est une merveille, le centre de la puissance et de la richesse ; il n'y a que Stamboul, croient-ils, qui la surpasse au monde, car tout bon Musulman connaît Stamboul. C'est à son Sultan, au Sultan de Constantinople que les Arabes de Tintérieur et leurs gens croient, bonnement, que les souverains d'Europe payent tribut I ! I

Nous étions en 1883, et ces braves gens parlaient, comme d'une chose récente, de la guerre de Crimée où les Turcs avaient joué un rôle.

Mounyé-Héri nous offrit ensuite le café : on remit à chacun de nous une petite tasse en forme de coquetier, puis un esclave, portant une cafetière de style, aux formes élégantes, versa à chacun un café délicieux. Nous constatâmes une fois de plus que les Arabes ont le secret de préparer ce breuvage qu'ils connurent les premiers.

Le café bu, l'audience ou, si l'on veut, la visite, était terminée. Nous prîmes congé de notre hôte, et rentrâmes à la résidence des Pères, étonnés de l'aspect sale et sordide de cet Oujiji dont le renom fait espérer mille fois plus que ne donne la réalité.

La population d'Oujiji est la plus hétérogène qui se puisse trouver. Les chefs et seigneurs de l'endroit sont des Arabes pur sang originaires de Mascate, ville située sur la côte du golfe Persique. Près d'eux se trouvent réunis de nombreux esclaves originaires de tous pays, témoins vivants des régions parcourues et

ravagées par leurs maîtres. Ces esclaves, gens insouciants, vivant au jour le jour, sans frein dans leurs mœurs, sont une race épuisée par Tinconduite, minés souvent par des maladies inavouables qui sont si bien l'apanage de cette domesticité arabe, qu'elles en ontreçu leur nom : maladie « des civilisés », nom pompeux que se donnent les noirs qui, à un degré quelconque, rentrent dans la sphère d'action des Musulmans.

Aux Arabes et à leurs gens se mêlent, dans les rues d'Oujiji, les indigènes riverains du Tanganyka. Le commerce et la curiosité les y amènent ; ils viennent y vendre leurs provisions, leur poisson, et aussi, hélas, leurs esclaves. *

Nous rencontrions souvent, dans nos promenades du soir, des indigènes de la côte occidentale du lac campés sur le rivage. Ils étaient là, avec leurs légères pirogues creusées dans un tronc d'arbre, guettant les indices d'une accalmie pour gagner, dans une nuit, la côte opposée.

Cette traversée les effraie toujours: leurs canots sont si frêles, le rivage opposé si éloigné, à soixante ou quatre-vingts kilomètres, et les tempêtes du Tanganyka si subites et si redoutables !

Maintes fois elles les surprennent à égale distance des deux côtes ; ils n'ont d'autre ressource alors que de jeter à l'eau la cargaison et de s'y jeter eux-mêmes pour soutenir en nageant leur frêle embarcation jusqu'à la fin de l'orage. Malgré tout, les naufrages sont fréquents, et plus d'une fois, dans nos traversées du Tanganyka, nous avons rencontré des cadavres de noirs flottant au gré des vagues.

On s'étonnera peut-être de la hardiesse des indigènes

nageant pour soutenir leur barque pendant la tempête . Il faut dire que ces riverains du Tanganyka sont tous pêcheurs, et c'est dans Texercice de cette profession qu'ils acquièrent cette habitude des flots qui en fait pour eux comme un second élément.

Quand ils pèchent les poissons migrateurs, ils ne se contentent pas de jeter à l'eau un grand filet de cinq ou six mètres carrés de surface, mais ils s'y jettent eux-mêmes, quatre hommes tenant ce filet par chacune de ses extrémités; une fois sous l'eau, ils ouvrent les yeux, et en nageant entraînent le filet dans la direction du banc de poissons qu'ils poursuivent et cernent ainsi.

On avouera qu'il faut être bien à l'aise dans l'eau pour y manœuvrer de la sorte.

Quand ils reparaissent à la surface, leurs yeux, injectés de sang, indiquent seuls le malaise passager que le contact de l'eau leur a causé.

Maintes fois, quand nous jetions l'ancre, qui ne se composait, dans ces temps primitifs, que d'une énorme pierre, et que nous craignions que le vent ne poussât notre bateau à la côte, nous envoyions notre pilote voir au fond de l'eau comment notre ancre se comportait. Il allait, plongeait, regardait et revenait nous dire : « Père, il n'y a rien à craindre, j'ai vu l'ancre, elle est bien placée; elle est prise entre deux rochers. »

On le voit, point n'étail besoin de scaphandriers, qu'on n'eût pas d'ailleurs trouvés au Tanganyka : nos noirs suffisaient à tout.

Mais comment dépeindre Oujiji ? Ce n'est ni une ville, ni un village, ni rien de ce que nous désignons par ce nom en Europe.

Qu'on s'imagine donc un fouillis d'arbres, de palmiers, de bananiers, de manguiers émergeant à jets pressés des grandes herbes ; çà et là, des monceaux d'immondices et de débris sans nom ; des cases disposées sans ordre le long de sentiers capricieux qui se frayent avec peine un passage au milieu de cette végétation effrénée que favorise une atmosphère humide et étouffante.

De place en place s'élèvent les tembés des Arabes, lourdes et massives constructions en pisé, aux murailles rougeâtres percées d'étroites fenêtres, aux toits en terrasses faites d'une couche d'argile battue, de cinquante centimètres d'épaisseur.

Une véranda ménagée le long de la façade du temhé abrite, durant le jour, les Arabes et leurs hôtes, car toute la vie. arabe se passe à l'extérieur : les repas se prennent sous cette véranda, on y fait même sa toilette. C'est qu'on y respire mieux que dans ces massives constructions privées d'air et de lutnière, et envahies généralement parla plus abominable vermine.

A l'entour des tembés, et disséminées sans ordre, s'élèvent les cases des esclaves et celles des gens peu aisés qui ne peuvent se bâtir une maison de briques : le tembé esta ces huttes ce que le château en Europe est aux maisons du village.

Oujiji peut renfermer, en temps ordinaire, sept ou huit mille habitants. Deux douzaines d'Arabes pur sang, tout au plus, s'y rencontrent, mais chacun de ces Arabes possède des centaines, et quelques-uns même un millier d'esclaves ; ce sont ces esclaves qui, au nom de leur maître, et plus cruels qu'eux, pillent, ravagent et désolent tout.

Tel est Oujiji, TOujiji de la traite, l'Oujiji musulman, ce qui revient à dire le séjour de la cruauté et celui de la corruption.

Mais ce qui défie toute description parce que ça dépasse toute horreur, ce sont les alentours de cette ville. En ce pays il n'y a pas de cimetière pour les esclaves. L'un d'eux vient-il à mourir, et ils y meurent par centaines, on jette son cadavre hors de Tenceinte, et souvent, détail horrible, il vit encore, qu'attaché par les pieds et par les mains à une traverse, il est porté hors de la ville et abandonné ; s'il respire encore, à la nuit l'hyène l'étranglera. 3'ai vu de ces cadavres la poitrine ouverte, évidée par l'hyène qui l'avait fouillée la nuit précédente : c'est quelque chose d'horrible que la vue de ces corps sanguinolents à demidévorés. A certains il ne reste qu'une jambe, à d'autrès, les bras seulement, et ces débris funèbres gisent entourés de crânes grimaçants et de squelettes jetés en désordre, comme s'ils avaient servi à quelque jonglerie macabre.

Ce spectacle nous attristait à la pensée surtout que ces pauvres êtres, dont nous voyions les ossements, avaient vécu sans connaître Dieu et sans l'aimer.

Mais ils ont tant souffert, nous disions-nous, leur vie a été une si dure épreuve, qu'elle leur aura peutêtre mérité, à leurs derniers instants, l'illumination d'en Haut qui les aura sauvés.

Dans ces contrées de l'Afrique équatoriale où sévit la traite, la vie humaine ne compte pour ainsi dire pas ; on y tue un homme avec autant d'indifférence qu'on en met, en Europe, à égorger un mouton, et ce mépris de la vie, on le trouve au même degré dans l'escla-

vagiste, c'est-à-dire dans le bourreau, que dans Tesclave, sa victime.

D*oii vient cette indifférence pour la vie ? Est-ce que Satan, Thomicide, qui règne dans ces contrées et qui se réjouit de la perte des vivants, aurait affaibli, dans l'homme, le sentiment qui le fait s*attacher à l'existence, afin d'en faire plutôt sa proie dans son enfer ?

Ou bien cette indifférence, en présence de la mort, serait-elle due au climat, à cette exubérance prodigieuse des forces de la nature qui affaiblirait, en l'accablant, l'énergie morale de Thomme ?

Le fait est que les peuples fatalistes ne se trouvent que dans ces chaudes et indolentes contrées, et que l'homme du Nord, qui lutte chaque jour contre l'inclémence des saisons et l'infertilité du sol, s'attache à la vie en raison de l'énergie qu'il doit déployer à chaque instant pour la conserver.

Essai de Mission à l'Ouzighé

Les premiers missionnaires arrivés à Oujiji en 1879 se rendirent bientôt compte de l'impossibilité de fonder une mission sérieuse dans ce centre musulman. Les Arabes, d'abord, l'eussent vu d'un mauvais œil, et le milieu, d'autre part, était si hétérogène, si corrompu, qu'il eût été difficile d'y former aux mœurs chrétiennes les néophytes qu'on y eût rassemblés.

La seule œuvre possible, et l'on y songea un instant, eût été la fondation d'un hôpital afin d'y recueillir les esclaves malades et abandonnés, et de leur ménager, avec les soins qui eussent entouré leurs derniers jours, la grâce suprême du baptême.

Mais c'eût été, là, une œuvre sans avenir. 11 importait davantage, semblait-il, d'agir au milieu de peuplades vigoureuses et saines encore, d'y faire comme une trouée et d'y implanter notre foi.

Le beau pays d'Ourondi, à cinquante lieues au nord ^'Oujiji, fut donc choisi comme lieu d'établissement de la première mission.

Tout y eût prospéré si la haine des Arabes n'eût répandu des soupçons et des calomnies qui rendirent suspects les missionnaires, tout d'abord accueillis en amis. Un malentendu créé par ces Arabes exaspéra les indigènes, les arma contre les missionnaires et coûta la vie à trois d'entre eux, tandis qu'ils tentaient de refouler pacifiquement une injuste et menaçante agression.

Cette mission de l'Ourondi avait donc été étouff'ée dans le sang de trois martyrs.

A notre arrivée, on songea à reprendre cette œuvre tragiquement interrompue depuis deux ans. C'était le rôle qui m'était réservé et c'est ce qui m'amène naturellement à parler de l'Ouzighé, section du pays d'Oiirondi où nous tentâmes de nous établir.

Nous ne devions y rester que sept mois, par suite des menées des esclavagistes; ce ne fut pas assez pour nous permettre d'apprendre la langue et de travailler directement à la conversion des indigènes ; cela suffit cependant pour que nous pussions faire sur leurs

mœurs et sur leur pays des remarques intéressantes que nous étions les premiers à noter, puisque aucun Européen n'avait, avant nous, résidé chez eux.

Aussi est-ce dans Tespoir d'intéresser mes lecteurs que je vais les consigner ici.

Notre voyage, d'abord, se fit dan» des conditions de nature à en graver profondément le souvenir. Nous voguions tranquillement quand, une après-midi, nous vîmes tout à coup le ciel s'obscurcir, de grosses nuées descendre des montagnes et les effacer graduellement, tandis que la surface du lac, troublée par le vent qui venait de s'élever, prenait une teinte livide et d'aspect effrayant. Nos matelots, que l'approcha delà tempêterendaient soucieux, avaient mis fin à leurs causeries et exécutaient en silence les ordres du pilote ; ils sentaient qu'ils allaient avoir à soutenir une lutte terrible contre les éléments. Les tempêtes du Tanganyka sont redoutables, de courte durée il est vrai, mais la violence de l'assaut compense sa brièveté.

Un quart d'heure ne s'était point écoulé que des vagues énormes soulevaient notre barque, frêle esquif non ponté, pour qui cette furieuse bourrasque était cent fois plus redoutable que ne le sont pour les grands navires les tempêtes de l'Océan.

La pluie tombe par torrents; les nuées, qui rasent la surface des eaux, nous enveloppent de ténèbres. Notre frêle embarcation, ballottée comme une coquille de noix, monte au faîte des vagues pour disparaître ensuite dans l'abîme qui se creuse entre ces montagnes liquides.

Que faire? Il n'y a qu'à attendre et à prier. Notre vie est entre les mains de Dieu : elle dépend, à cette heure, d'un accident qui peut se produire : que ie gouvernail ou le mât vienne à rompre, c'en est fait de nous.

Enfin, après avoir sévi avec rage pendant une demiheure, la tempête commence à s'apaiser. Peuoupé ! peuoupé ! crient joyeusement nos matelots. Cette exclamation signifiait que, dans les nuées amoncelées, une éclaircie s'était faite ; en d'autres termes : que la tempête allait cesser.

Tout l'équipage respire, en sentant qu'il vient d'échapper à la mort, et l'on se dirige vers la côte, masquée, à intervalles réguliers, par les ondulations encore énormes des vagues.

Les matelots, qui ont reçu toute la pluie sur leur corps nu, grelottent de froi|d ; aussi, comme ils laissent voluptueusement le soleil, qui a reparu, sécher et réchauffer leurs membres frissonnants.

Nous examinons le paysage qui s'offre à nos regards, car nous touchons au but de notre voyage : nous sommes à rOuzighé, à la pointe septentrionale du Tanganyka. Une ligne de hautes montagnes enserrent le lac à l'Est et à l'Ouest; ces montagnes vont se rejoindre en décrivant, au Nord, un large cirque coupé par une faille énorme visible à cinquante kilomètres C'est par cette brèche que le fleuve Rousizi apporte au Tanganyka le tribut de lacs mystérieux qu'aucun Européen n'a encore contemplés.

Arrivée à TOuzIghé

Entrevue avec Roussavya

Mœurs des indigènes

Nous débarquons sur le rivage où la foule nombreuse qui nous y attend nous dévore des yeux. Des hommes blancs I Mais ce sont des êtres quasi merveilleux qui n'ont eu à l'Ouzighé que deux représentants : Livingstone et Stanley, qui y passèrent lors de leur voyage d'exploration des côtes du Tanganyka. On nous entoure, on nous regarde, et la foule, sur notre passage, ouvre ses rangs avec une curiosité mêlée d'effroi. N'était notre mine pacifique et bienveillante, tout ce monde s'enfuirait.

Si, en effet, nous sommes pacifiques comme c'est notre devoir de l'être, nous payons cette condescendance en subissant les assauts de la curiosité la plus gênante et la plus indiscrète. Notre tente est entourée d'une foule compacte et bruyante qui empêche le souffle rafraîchissant de la brise d'arriver jusqu'à nous : nous étouffons ! En désespoir de cause, nous sortons et allons sur le rivage y décrire, en prenant l'air, le va-et-vient des promeneurs. Cette habitude européenne est un nouveau sujet d'étonnement pour les noirs qui ne se promènent jamais. Ils ne prennent l'air qu'en restant assis, et ne marchent que dans un but d'utilité, pour aller d'un endroit à un autre. Ils vont alors à la file indienne, se suivant à la queue leu leu. Cette habitude, chez eux, est tellement invétérée, que quand nous eûmes, plus tard, dans no-

tre mission de Kibanga, tracé des chemins de quatre à cinq mètres de large, les noirs, au lieu de suivre ces avenues en marchant de front comme oh fait en Europe, s'y avançaient un à un à la suite les uns des autres. Ils ont pris cette habitude en ne suivant, depuis leur enfance, que leurs étroits sentiers tracés dans les grandes herbes.

Le chef Roussavya avait déjà été prévenu de notre arrivée, car sa police le tient au courant des faits et gestes des nouveaux venus.

Aucun fait important ne se passe au rivage, aucun bateau étranger n'y accoste, sans qu'aussitôt, comme dans les temps antiques, un coureur n'aille, au galop, l'informer de cet incident. De notre côté, nous avions envoyé un de nos hommes l'avertir que, le lendemain, nous irions lui rendre visite.

A la nuit, la foule des curieux se disperse enfin. Grâce à la fraîcheur du soir, nous pouvons respirer un peu tout en échangeant nos impressions sur cette première journée passée à l'Ouzighé.

Le lendemain, dès l'aurore, nous offrons le Saint- Sacrifice pour ce peuple encore endormi dans les ténèbres de l'infidélité, et payons en son nom, à Dieu, la dette d'adoration et d'hommage que lui doit toute nation, fût-elle même infidèle.

Vers huit heures du matin, nous partons pour aller rendre à Roussavya la visite annoncée. Son village, situé à quelques kilomètres du lac, est bâti à l'ombre de palmiers et de bananiers magnifiques. Il se compose de cases spacieuses distribuées dans l'enceinte de cours circulaires d'une propreté extrême. Le sol, battu par le piétinement des bœufs qui y passent la nuit, est

soigneusement balayé chaque matin et aussi propre que Taire d'une grange. Cest un bon indice que cette propreté ; comme elle contraste avec la hideuse saleté des centres arabes î

Nous arrivons chez Roussavya que des coureurs, apostés le long du sentier, ont prévenu de notre venue. Nous sommes attendus, on nous introduit. Nous trouvons ce chef assis devant sa case, à l'ombre d'une touffe de bananiers. Il nous reçoit dignement, nous fait asseoir sur une natte et écoute attentivement nos paroles que lui traduit. un de nos hommes, car nous ignorons encore la langue de l'Ouzighé.

Roussavya, par le même interprète, nous transmet sa réponse. Elle est bonne. Il a saisi ce sur quoi nous avons surtout insisté : à savoir que nous venons pour instruire son peuple, et point du tout pour faire le commerce soit d'esclaves, soit d'autre chose. Cette déclaration lui a plu, et son contentement s'augmente encore à la vue des présents que nous lui offrons : ce sont des étoffes de toutes couleurs, des verroteries, du fil de cuivre et une espèce de coquillage très recherché par les chefs indigènes et qu'ils se placent comme ornement au bas de la nuque.

Chose digne de remarque, ce coquillage, on le retrouve dans les tombeaux de l'antique Egypte, comme j'ai pu le constater au musée Egyptien du Louvre.

Ne serait-ce pas l'indice que ce peuple de l'Ouzighé, voisin d'ailleurs des sources du Nil, a la même origine que les anciens habitants du pays des Pharaons ?

Le cadeau que nous offrions à Roussavya valait de deux à trois cents francs. C'était, pour le pays, un don vraiment royal.

Avant de le quitter, nous lui demandâmes de nous céder quelque terrain où nous pussions bâtir notre résidence : « Allez, dit-il, choisissez, je vous donnerai remplacement qui vous aura convenu. » On ne pouvait mieux dire. En compagnie d'un indigène qui connaissait les environs, nous allâmes donc en .quête d'un emplacement. Après une heure de recherches, nous jetâmes notre dévolu sur un terrain situé à quelques centaines de mètres du village de Roussavya. Ce qui motiva notre choix, c'étaient les palmiers magnifiques qui s'élevaient en ce lieu, puis, surtout, l'annonce qu'à la saison sèche un ruisseau artificiel, formé par la dérivation d'un torrent, viendrait passer en cet endroit. Nous voyions déjà, en imagination, de l'eau courante, un jardin ; c'était le gage d'une installation hygiénique ; car de l'eau vive, des légumes surtout, c'était, sous Téquateur, la santé presque assurée à nos tempéraments européens.

Le choix de cet emplacement fut agréé par le chef : nous étions donc devenus propriétaires dans l'Afrique équatoriale. Point d'acte notarié, point d'écrit pour authentiquer cette acquisition ; la bonne foi de Roussavya et la nôtre avaient fait tous les frais de cette transaction. Il faut dire que, dans ces pays, le chef a le haut domaine de toutes choses, mais il use rarement de cette prérogative, la grande quantité de terrains vagues laissant à chacun la facilité de s'établir à son aise.

Ce Roussavya que nous avons connu, était le père de son peuple, partageant ses peines, épousant ses intérêts, s'indignant quand un de ses sujets était victime d'une injustice. Nous l'avons vu courir au rivage et arracher, des mains d'avides traitants, un de ses hommes qu'ils avaient enchaîné pour en faire un esclave.

Ici, une remarque s'impose et nous la présentons à Tesprit de nos lecteurs.

Ce que nous avons dit déjà de TOuzighé, et plus encore ce que nous en dirons, montrera ce pays sous un aspect de paix et de bonheur qui a peut-être étonné nos lecteurs qui ne s'attendent pas à trouver cet état social heureux au centre du continent noir, qu'on se représente cpmme le théâtre classique de la traite et de l'esclavage.

C'est que l'Ouzighé, à l'époque où nous y arrivions, avait été jusqu'alors presque à l'abri des esclavagistes.

Repoussés par les fières et courageuses populations de l'Ourondi dont l'Ouzighé est une section, les traitants s'étaient contentés de piller çà et là les villages situés sur les bords du lac ; mais n'osant s'éloigner de leurs bateaux qui étaient leurs refuges, ils ne pénétraient jamais dans l'intérieur des terres ; à quelque distance du lac, les indigènes étaient chez eux libres et indépendants.

L'Ouzighé avait, de plus, l'avantage d'être gouverné par un chef droit et bon : Roussavya.

C'est à ces deux circonstances qu'il devait la prospérité dont il jouissait.

Mais cet heureux état de choses commençait déjà à décliner. Les esclavagistes s'étaient établis sur la côte occidentale du lac, en face de l'Ouzighé, puis prétextant d'anciennes conventions, ils prétendaient exercer leur suzeraineté sur ce pays.

Leur premier acte, dans cette voie, fut d'exiger notre départ, car notre présence les gênait ; ils menaçaient même d'intervenir les armes à la main si nous ne partions.

Roussavya, fidèle à son amitié pour nous, voulait nous garder, mais quelques-uns de ses chefs subalternes, qui ne partageaient ni son avis ni ses sympathies à notre égard, pensaient différemment. Un bon nombre d'indigènes eussent donc trouvé dur qu'à cause de nous, étrangers à peine arrivés, à peine connus, leur pays courût les risques et subît les déprédations qui accompagnent la guerre.

C'est donc dans l'intérêt de la paix, et pour épargner à rOuzighé les ruines et le pillage, que nous décidâmes de nous retirer, nous réservant dé revenir dans des temps meilleurs.

Ceci soit dit pour expliquer deux choses : d'abord la situation prospère de l'Ouzighé au milieu des ruines amoncelées dans l'Afrique des grands lacs par les trafiquants arabes, puis les circonstances qui nous forcèrent, après quelques mois de séjour, à quitter ce pays malgré les nombreuses sympathies que nous nous y étions déjà acquises.

Et maintenant, faisons part à nos lecteurs de nos remarques sur cette contrée jusqu'alors inconnue.

Une des particularités de l'Ourondi et de l'Ouzighé, c'est la tenue de grands marchés quotidiens.

Ces marchés, au lieu de se réunir, comme on le supposerait, dans quelque village principal, se tiennent en rase campagne, dans des endroits déterminés d'avance et fixés par l'usage.

Le nombre des indigènes qui s'y rencontrent est considérable et s'élève parfois à plus d'un millier d'hommes. A ces marchés aboutissent de nombreuses routes, ou plutôt de nombreux sentiers. Cinq ou six pistes parallèles, séparées l'une de l'autre par une ligne

continue d'herbes vives de cinquante centimètres de haut, y donnent accès des quatre points de Thorizon.

Sur ces marchés se trouvent réunis tous les produits du pays : de la viande fraîche, du poisson, des fruits, du beurre rance, et jusqu'à de grosses sauterelles séchées. La monnaie courante est une petite perle rose fabriquée à Venise, et appelée samé samé ; ces perles, pour l'usage ordinaire, sont enfilées dans des fibres végétales très résistantes, longues de deux coudées. Sous cette forme appelée Kété, elles constituent l'unité monétaire la plus recherchée ; un de ces kétés représente le prix d'une poule, quinze celui d'un mouton, cinq celui d'une cruche de pombé, trente celui d'un pot de mielj etc., etc.

Les dames indigènes ne sont pas embarrassées pour placer cette monnaie encombrante ; faute de poches, elles se passent ces kétés autour du cou en guise de collier ; il en est parmi elles qui portent jusqu'à un kilo de ces perles roses, qui font d'ailleurs très bel effet sur leur peau couleur de bronze.

Les indigènes de l'Ouzighé ne sortent jamais sans avoir une lance à la main. Au début de notre installation, nous ignorions cette coutume, et nous nous promenions avec de simples bâtons. Les Arabes voisins, nos ennemis, nous firent auprès des indigènes un grief de ce sans-gêne inconscient.

Une fois avertis de cette faute contre l'étiquette locale, nous nous empressâmes de l'éviter, car il faut avoir grand soin, dans ces pays primitifs, de ne pas aller à rencontre des habitudes des gens, à qui cette manière de faire semblerait méprisante.

Les chefs seuls ajoutent au port de la lance celui du

bâton : c'est alors l'insigne de l'autorité ; il est ordinairement travaillé et orné avec art, et souvent recourbé, en forme de crosse, à son extrémité supérieure.

Les Ouazighés savent forger le cuivre; ils en fabriquent de lourds bracelets du poids de cinq cents grammes qu'ils portent au bras. Cet ornement est très gênant, mais c'est la mode ; or, en pays sauvage comme en pays civilisé, la mode a ses tyrannies... Plus d'un jeune fat, pourvu récemment de cet ornement recherché, vint nous prier de soigner ses poignets démesurément enflés par suite du poids de ce bracelet. — Quelquefois même il faut, dans ce cas, pour éviter de plus graves accidents, recourir aux bons offices d'un forgeron indigène qui fend, à grand'peine, ce bijou gênant afin de l'enlever.

L'aristocratie du pays s'entoure la jambe de multiples anneaux de fil de fer ou de fil de cuivre rouge ; la dignité du personnage se mesure au nonlbre de ces anneaux ; il est des chefs dont le mollet tout entier disparaît sous ce disgracieux ornement. Les Ouazighés ont la tête habituellement nue et rasée ; quelques-uns gardent de leur chevelure une bande médiane allant du front^à l'occiput; ça leur sied, et comme ça imite le cimier d'un casque, cela leur donne un air martial qui ne déplaît pas.

Nous avons assisté à des danses guerrières des plus remarquables : les indigènes se forment en carré compact de dix hommes de côté ; chacun tient à la main une lance fraîchement aiguisée dont la lame reflète, en éclairs, les rayons du soleil. Ensemble ces guerriers frappent du pied la terre qui résonne sous ce choc pesant, tandis que de leur poitrine s'échappe un bruit sourd et inarticulé.

Ce carré humain s'avance comme un seul homme, il recule, il revient, il retourne en arrière pour revenir encore et feindre de s'élancer sur un ennemi invisible.

Tout à coup ces guerriers bondissent, puis retombent sur le sol qui résonne sourdement ; les lances étincelantes s'élèvent vers le ciel avec un ensemble à faire croire qu'un seul bras les soutient. A voir ces sauvages aux corps noirs, mouchetés d'écume, on croirait voir une horde de démons.

Enfin, couverts de sueur, harassés, ils rompent les rangs, au grand contentement des spectateurs que leurs manœuvres et leur aspect épouvantaient presque.

Le jour où Roussavya, abandonnant son ancien village, vint occuper celui qu'il avait fait construire près de notre mission, c'est au milieu d'un groupe guerrier de ce genre qu'il vint prendre possession de sa nouvelle résidence. Drapé dans les plis éclatants d'une étoffe rouge, il tranchait comme une fleur écarlate sur le vivant carré de bronze qui lui faisait escorte.

C'était un spectacle vraiment grandiose. Ces noirs à demi-sauvages, entourant leur chef comme un essaim pressé, faisaient comprendre la majesté du pouvoir incarné dans leur roi.

Roussavya méritait ces honneurs. C'était un chef estimé et aimé de tous, gouvernant son peuple dans la justice avec autant de paix et de tranquillité qu'en mettent les saisons à distribuer, à ces belles contrées, tantôt les pluies bienfaisantes, tantôt les ardeurs du soleil. Cet amour pour leur chef, inspiré à ces sauvages par de lointaines traditions, faisait songer à ces temps voisins de l'origine de l'homme, où le pouvoir civil ne se distinguait pas de l'autorité domestique ; où le patriar-