CES NOIRS ENTOURANT LEUR CHEF

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-sache était à la fois chef de famille et chef social, réunissant en une seule ces deux autorités pour régir les générations issues de lui.

Mais, de ces considérations, revenons au côté pratique de notre existence à TOuzighé.

Il faut, dans ces pays sauvages, et surtout au début d'une installation, que le missionnaire travaille de ses mains. Les indigènes n'ayant aucune notion des métiers manuels, il faut tout leur apprendre et par conséquent faire soi-même et faire tout : les constructions et les cultures qui doivent être en rapport avec nos besoins, si simplifiés soient-ils, de gens civilisés.

Le missionnaire doit donc se bâtir une maison, faire lui-même portes et fenêtres, tables et chaises, à moins qu'il ne se résigne à s'asseoir indéfiniment sur une de ses caisses de voyage.

En même temps qu'il pourvoit à son habitation, il doit songer aussi à sa nourriture, et dans ce 'but défricher et semer quelques légumes d'Europe qui lui rendent la vie plus facile, en maintenant sa santé dans ces climats nouveaux. On devine à combien de privations il doit se soumettre. Il doit oublier le genre de nourriture auquel il a été habitué dès l'enfance, et s'estimer heureux quand il peut soutenir ses forces en sacrifiant des goûts que les habitudes européennes ont affinés.

A toutes ces préoccupations matérielles qu'interrompt souvent la fièvre, se joignent d'autres soucis. Il faut apprendre une langue complètement inconnue, recueillir, un à un, les mots dont elle se compose ; ces mots réunis, il faut en faire le dictionnaire, découvrir et rédiger les règles de la grammaire, et tout cela au milieu de difficultés et de tracas sans nombre.

En même temps, il faut se faire accepter, nouer des relations, déjouer des intrigues, dissiper les soupçons d'indigènes naturellement défiants à l'égard des étrangers, et se faire aux usages, aux mœurs d'un pays où tout déroute l'Européen.

A propos de l'étude de la langue, un noir d'Oujiji, fixé à rOuzighé, nous servait d'interprète dans notre travail de linguistique. Nous l'interrogions dans l'idiome de Zanzibar, qull connaissait, et que nous connaissions aussi, et il nous donnait les mots équivalents de la langue de l'Ouzighé. Mais sa tête,, qui ne s'était jamais exercée au travail intellectuel, se fatiguait vite. Après un quart d'heure de contention d'esprit, ce pauvre homme était à bout : « Père, disait-il, je t'en prie, aie pitié de moi, ma tête éclate ; je meurs! » *0n avait pitié de ce pauvre noir, ou plutôt de sa tête, et pour ne pas le faire mourir on renvoyait au lendemain l'étude de linguistique ; on juge si, dans ces conditions, les progrès étaient rapides I

Après tous ces débuts pénibles, il arrivait souvent qu'il fallait quitter une mission nouvelle alors qu'un heureux avenir s'annonçait. Ces contre-temps étaient l'effet des menées haineuses et hypocrites des Arabes, ou la conséquence de décès prématurés de missionnaires qu'il fallait aller remplacer dans des postes florissants déjà, et pour le maintien desquels on supprimait une mission qui ne faisait que débuter. Parmi les tribulations de la vie apostolique, ce recommencement

fréquent est la plus dure de toutes, et ce fut l'épreuve de toutes nos missions. C'est là qu'il faut apprendre à mourir à soi-même, à se dévouer à longue échéance, avec la quasi-certitude qu'on ne jouira pas du fruit de

ses labeurs, et que d'autres, selon la parole de l'Ecriture, profiteront de vos travaux.

Chaque jour, dans la matinée, le chef du pays, le bon Roussavya, venait nous rendre visite. Il arrivait accompagné de quelques-uns de ses familiers, et vêtu simplement d'un tissu d'écorce d'arbre noué sur l'épaule droite. '

Il portait le bâton des pasteurs, ce bâton qu'avec la lance ne quittent jamais les chefs indigènes, et qui est, comme nous l'avons dit déjà, l'insigne de l'autorité. Il s'asseyait sous le hangar qui nous servait d'abri et y faisait de longues stations. Il s'en(^uérait de l'Europe, ce pays mystérieux des blancs, et si quelque chose, dans nos réponses, provoquait son étonnement, il l'attestait en frappant de la main sa bouche close, et en laissant échapper un murmure d'admiration.

La nourriture des chefs des tribus pastorales des hauts plateaux africains est une nourriture de choix : du lait, des bananes, de la viande de bœuf en composent l'ordinaire exclusif.

Chaque semaine, un ou deux bœufs étaient tués pour l'alimentation de l'entourage de Roussavya. Le filet, que ces sauvages connaissent et savent apprécier, était servi au chef soit cru, soit rôti au feu, enfilé dans une baguette, en guise de broche ; on ajoutait à ce menu déjà confortable les membranes de l'estomac, dont les noirs sont très friands. Une ou deux fois par semaine Roussavya nous envoyait, dans des corbeilles, de magnifiques morceaux de filet; je ne compte pas les régimes de bananes et les cruches de pombé qui nous étaient apportés chaque jour. Mais ces dernières n'arrivaient jamais seules ; elles étaient toujours escortées par la foule des flâneurs qui les avaient vues passer.

•• Arrivé à la maison, le noir qui apportait le vin de

bananes en versait un peu dans une calebasse et en buvait le premier, pour indiquer que ce breuvage n'était pas empoisonné ; cette précaution ouvre un aperçu sur l'usage qu'on peut faire des cadeaux comestibles dans l'Afrique équatoriale !

Les indigènes ont une manière particulière de boire le pombé : ils ne portent jamais à leUrs lèvres la calebasse qui contient cette boisson, mais ils en aspirent le contenu avec un chalumeau. Ce chalumeau est quelquefois une simple paille, d'autres fois c'est un tube fait d'un fin treillis de fibres végétales.

L'emploi de ce chalumeau est si fréquent à l'Ouzighé, que les indigènes ne voyagent jamais sans lui ; ils le mettent alors dans un étui qu'ils portent en sautoir, ou qu'ils s'attachent, faute de poches, à l'avant- bras.

Quand nous allions chez Roussavya, on nous offrait invariablement du porabé. Nous y avions nos chalumeaux que Namikoatay l'échanson du bon chef, serrait, on ne devinerait guère où . . . en les glissant, à notre départ, dans la paille du toit qui couvrait la case royale. Nous voyait-il venir de loin? vite il tirait les chalumeaux de leur cachette, et, à notre arrivée, nous les trouvions dressés déjà dans une calebasse remplie de vin de bananes.

J'ai dit, plus haut, que cette boisson abondait chez nous ; il n'était pas rare que nous en eussions une dizaine de cruches à la fois. Aux nombreux indigènes qui n'avaient pas d'autres occasions d'en boire que celles qui leur étaient offertes à la mission, nous l'offrions volontiers. Nous la versions, à cet effet, dans de grands vases à large ouverture d'une contenance d'une vingtaine de litres.

Il était curieux alors de voir ces bons noirs, grands et petits, se presser à genoux autour du vase déposé à terre, où écumait la liqueur tant aimée.

Tandis que, la tête penchée au-dessus du liquide, ils tenaient d'une main le chalumeau avec lequel ils l'aspiraient avec délices, de l'autre, par un sentiment de décence, ils maintenaient en équilibre leur léger vêtement d'écorce.

Maintes fois nous arrêtâmes en souriant, et fîmes entrer chez nous, pour leur offrir ce vin de bananes dont nous ne savions que faire, des troupes d'indigènes étrangers descendus des montagnes pour recueillir, aux bords du lac, une sorte de sel terreux destiné aux vaches de Mouézi. Ces indigènes nous suivaient, tout étonnés de l'amabilité de ces hommes blancs qu'ils n'avaient jamais vus.

A propos de ce Mouézi dont ils étaient les sujets, c'est un être quasi légendaire, suzerain vénéré de tous les chefs de l'Ourondi.

Nous ne pûmes recueillir sur lui que de vagues renseignements, mais il nous fut facile de constater l'universelle vénération dont il est l'objet. Tous les discours, toutes les plaidoiries qui se font dans le pays, et ils sont de tous les jours, commencent et finissent invariablement par ces mots: « Killa Mouézi! » Vive le Mouézi.

Nous inclinerions à croire que ce personnage mystérieux était, ou le chef qui dirigea autrefois la première migration de ces peuples pasteurs, ou bien son descendant direct qui serait actuellement ce suzerain vénéré de tout l'Ourondi.

Les indigènes de l'Ouzighé sont un peuple de pas-

teurs. Paître leurs troupeaux de bœufs, les voir, les contempler : c'est leur vie.

Où est Roussavya, demandions-nous un jour à un de ses sujets : Ari mou ineka, nous répondit-il. Mot à mot : 11 est chez ses bœufs. Chaque année, à la saison sèche, alors que ses immenses troupeaux transhument dans les montagnes aux pâturages plus frais, Roussavya allait les visiter. A la même époque, les souverains d'Europe vont dans les villes d'eaux ou dans leurs résidences d'été ; ce petit chef africain, lui, allait visiter ses troupeaux : Il allait chez ses bœufs.

Un jour, au début de la saison, sèche, il nous manda pour avoir notre avis et nous faire assister à la construction d'une digue destinée à amener, dans les bananeraies, les eaux d'un torrent voisin. A l'Ouzighé, c'est un jour solennel que celui où, chaque année, s'exécute ce travail. Tous les hommes valides du village sont convoqués sous la présidence du chef. Un barrage fait de troncs d'arbres, de branchages, de roseaux entrelacés, force le torrent à céder une partie de ses eaux. Les indigènes n'ont que des pioches légères pour exécuter ce travail qu'il faut, presque toujours, recommencer plusieurs fois, l'eau du canal de dérivation étant, comme ils le disent dans leur langage imagé, retournée à sa mère, ce qui signifie que la digue ayant cédé, le torrent avait repris son ancien cours.

Le barrage achevé, des fossés habilement tracés, suivant les pentes et les courbes du terrain, conduisent Teau bienfaisante dans les bananeraies, qui sont la richesse du pays. C'est que le fruit du bananier est, pour ainsi dire, la Providence de ces contrées.

Mûre, la banane est un aliment sain et savoureux ;

séchée au soleil et moulue, elle donne une excellente farine ; mise à fermenter, elle produit le pombé ou vin de bananes, boisson fortifiante et agréable qui donne au pays de TOurondi, où elle abonde plus qu'ailleurs, un renom de richesse et de bien-être qui le fait considérer comme un vrai pays de Cocagne. Si, en effet, on compare ce pays aux autres régions limitrophes du Tanganyka, cette réputation n'est pas usurpée.

Un trait peindra la délicatesse qui gît quelquefois au fond de ces natures africaines.

Après avoir habité pendant six mois une hutte d'herbes sèches, nous avions, à grand'peine, construit une maison.

Cette maison faite, une heure suffît à démolir nos cases désormais inutiles, et nous nous étions installés sans bruit dans notre nouvelle demeure.

Mais nous avions, comme on dit vulgairement, compté sans notre hôte : Roussavya, averti de notre déménagement à la sourdine, n'entendait point de cette oreille, et n'approuvait pas cette manière trop simple de faire ; il allait nous apprendre à vivre.

Le lendemain de notre installation, nous le vîmes donc venir avec une troupe d'indigènes amenant un bœuf magnifique. « Que faites-vous ainsi ? » nous dit-il en arrivant, « ce n'est pas de la sorte qu'on inaugure une maison nouvelle, je vais vous montrer comment on fait ». Séance tenante, il fait abattre le bœuf qu'il avait amené, en usant d'un procédé qui aurait mérité à ces sauvages l'approbation de la société protectrice des animaux, si elle eût existé là-bas.

Voici comment procéda le boucher indigène :

Il replia tout d'abord le genou droit du bœuf et le lui

maintint dans cette position en le liant; de la sorte, la pauvre bête ne pouvait s'appuyer que sur trois pieds et était condamnée à une immobilité relative.

Cette précaution prise, l'indigène tira de sa gaîne un long couteau effilé, et le tint, de la main droite, suspendu au-dessus du cou de Tanimal tandis que, de la gauche, il palpait le garrot du bœuf et cherchait Tendroit sensible où il devait frapper. Tout-à-coup il cessa ses recherches, et sa main droite abaissant rapidement le couteau, le fit pénétrer à huit centimètres dans le cou de ranimai, entre deux vertèbres. Le bœuf tomba en gémissant faiblement et sans presque s'agiter, paralysé sans doute par la section de la moelle épinière qu'avait touchée le poignard.

En un instant il fut saigné, dépecé, et une heure après, on servait à Roussavya et à nous de magnifiques * morceaux rôtis, enfilés dans une baguette en guise de broche, et d'autres tout crus, simplement roulés dans le sel. — Inutile d'ajouter que Roussavya n'avait oublié ni le pombé, ni les bananes pour le dessert.

Quand notre repas fut achevé et le bœuf entier mangé par la nombreuse assistance qui était accourue : ft Voilà, dit Roussavya en riant et en s'en allant, voilà comment, à l'Ouzighé, on inaugure une nouvelle maison !»

Hélas ! Cette bonne et aimable dédicace ne devait pas empêcher que, quelques semaines plus tard, cette maison si bien étrennée ne dût être abandonnée par suite ^cs menées et des menaces de guerre des Arabes, nos ennemis.

Les plaines de l'Ouzighé réservées aux pâturages, sauf les quelques terrains avoisinant les villages et

choisis comme lieu de culture, ont un aspect tout africain.

Une herbe drue et courte y croît partout, semée çà et là de massifs épineux et de cactus arborescents gigantesques. Us sont plus que centenaires, si on en juge par les dimensions de leurs troncs énormes, et par leur hauteur qui atteint de douze à quinze mètres. Ces cactus sont tellement nombreux que, dans la perspective de Thorizon, ils donnent de loin Tillusion d'une forêt.

J'ai vu l'emplacement d'anciens villages aujourd'hui détruits, marqué encore par les haies de cactus, qui en formaient l'enceinte principale, ainsi que le pourtour des cours particulières destinées chacune à une famille. Les rues de ces villages détruits sont indiquées encore et bordées de cactus qui se rejoignent en voûte, à dix mètres au-dessus du sol. On ferait le plan de ces agglomérations disparues depuis un siècle, tant les contours de leurs rues, de leurs places, de leurs cours sont nettement accusés par cette végétation bien africaine de cactus arborescents.

Il faut dire ici que les indigènes de l'Afrique équatoriale changent facilement l'emplacement de leurs villages. Un nouveau chef se bâtit habituellement une nouvelle résidence qui prend son nom, et est comme le symbole du nouveau règne qui commence et du nouveau pouvoir qui se lève.

A la suite d'une épidémie, on changera aussi l'emplacement du village ; quand les bananiers et les autres cultures auront épuisé la vigueur première du sol, ce sera encore une raison pour qu'on aille s'installer ailleurs. Une hutte à construire coûtant trois jours de

travail, on comprend qu'on n'y regarde guère quand il s'agit de déménager.

Durant notre court séjour à l'Ouzighé, nous assistâmes au transfert de la capitale où, en arrivant, nous avions trouvé Roussavya établi. Nous avions bâti notre maison à quelques centaines de mètres de son ancienne résidence; il vint s'installer à quelque distance de notre demeure, afin, disait-il aimablement, d'être plus près de s^es amis, et naturellement tous ses gens le suivirent. ^

Trois mois furent employés à la construction de la nouvelle capitale. Il fallait aller couper des arbres et des bambous dans la forêt, des grandes herbes pour couvrir les cases, des frondes de palmiers pour les entrelacer avec des pieux fichés en terre, et en former des palissades quasi infranchissables à cause des terribles épines qui les hérissent.

Voici comment ces kraals africains sont ordonnés :

Ils se composent d'une enceinte circulaire principale de très grande dimension; une porte qu'on ferme le soir y donne accès et c'est là que, la nuit, on enferme les bœufs.

D'autres cours circulaires, closes de la même façon, communiquent avec cette enceinte principale par une porte qu'on ne peut franchir qu'en se courbant jusqu'à terre, attendu que cette porte est taillée dans la moitié inférieure de la clôture.

Cette ouverture ainsi ménagée a pour but de retarder l'ennemi, en cas d'invasion ; elle est aussi destinée à empêcher les bœufs qui stationnent dans l'enceinte principale de pénétrer de là dans les cours secondaires, où l'on peut aussi, grâce à ces portes basses, se

tenir incognito, attendu que, du dehors, on ne voit que les pieds des gens qui s*y tiennent.

Après quelques années, un village africain, fût-il bâti dans une plaine dénudée, offre Taspect d'un bosquet verdoyant.

Dans ces contrées chaudes et humides, les pieux fichés en terre pour soutenir les clôtures prennent de suite racine, et deviennent autant d'arbres qui se couronnent bientôt d'un feuillage abondant.

Comme les cases de chaque famille sont enfermées dans une cour circulaire, ces enceintes multiples forment autant de cirques de verdure dont l'ensemble, vu d'une hauteur, surtout, donne à ces villages africains un aspect caractéristique plein d'originalité.

Le vêtement des Ouazighés est fait avec l'écorce d'un ficus très répandu dans le pays. Détachée avec soin de l'arbre qui la produit, cette écorce, battue à l'aide de maillets de bois, acquiert la souplesse et l'apparence de l'amadou. Coupée en rectangle de deux mètres de long sur un de large, elle est nouée par deux de ses extrémités sur l'épaule droite.

Elle entoure ainsi le corps en passant sous l'aisselle gauche. Elle couvre donc complètement la poitrine et le dos, en laissant à découvert le bras et le côté droit.

De cette façon le bras est libre pour combattre et porter la lance qu'un véritable mzighéy c'est le nom de l'indigène, ne quitte jamais.

Quelque exercice violent demande-t-il une plus grande liberté de mouvements, ce vêtement d'écorce est alors abaissé et noué autour de la ceinture.

L'arbre qui produit cette écorce s'appelle mbouzou dans la langue indigène. Il croît en abondance dans

toute la contrée ; une de ses branches, fichée en terre, fait de suite une bouture vigoureuse. Le pilier central qui soutenait ma hutte d'herbes sèches, où je demeurai six mois, était fait d'un de ces arbres. Quand cette case fut démolie, après que nous fûmes entrés dans notre maison nouvelle, ce poteau, devenu arbre, resta debout, et il eçt probable qu'à l'heure où j'écris ces lignes il étale encore ses branches vigoureuses aux rayons du soleil des Tropiques.

Un dimanche de juillet 1884, nous résolûmes, dans la soirée, de gravir les premières pentes de la montagne au bas de laquelle était construite notre habitation. Ces hauteurs franchies, d'autres s'offrirent à nos regards ; c'était une suite de sommets reliés entre eux par d'étroits sentiers courant sur la crête des éperons qui allaient de l'un à l'autre.

Derrière nous, dans le lointain, reposait le lac à la nappe d'argent bruni, bordée à l'Ouest par les masses sombres de gigantesques montagnes ; à nos pieds, dans les replis des ravins, s'accusaient, en taches verdoyantes, les massifs de bananiers environnant les villages dont les cases, vues de cette hauteur, ressemblaient, à s'y méprendre, à des ruches d'abeilles.

Nous approchons enfin d'un village dont les habitants, à notre vue, s'étaient réunis ; ils se tenaient groupés et accroupis silencieusement, considérant de loin ces étrangers, ces hommes blancs, les premiers qui vinssent chez eux.

Avant d'approcher davantage, un noir de notre escorte nous fit signe de nous arrêter; puis, se faisant de ses deux mains réunies un porte-voix, il cria aux indigènes que nous étions des Européens qui venions les voir en amis.

Cette précaution prise, nous entrâmes dans le village. Le chef nous reçut gravement ; nous lui dîmes le but pacifique de notre visite et nos paroles, aussitôt traduites, firent bon effet sur l'assistance.

La glace était rompue; le chef fit apporter une cruche de pombé et en but le premier pour montrer qu'il n'était pas empoisonné ; il nous fit ensuite passer la calebasse qui contenait la liqueur rafraîchissante dont nous pouvions, après l'ascension que nous venions de faire, apprécier la qualité.

Cependant la nuit approchait, et déjà, dans les montagnes, scintillaient ces feux de feuilles sèches, brasiers étincelants, mais éphémères, que les indigènes allument dans tous leurs villages au crépuscule du soir, sans que nous ayons pu pénétrer la raison de cette coutume. Il fallait rentrer à la mission, car le Père que nous y avions laissé devait être inquiet de cette longue et tardive absence.

Nous redescendîmes donc escortés par les indigènes portant des torches, précaution qui n'était pas superflue, attendu que le sentier, large d'un mlètre à peine, côtoyait des précipices. A notre suite, une troupe d'hommes chargés de régimes de bananes, de cruches de miel et de pots de pombé, présents du chef, nous faisaient une bruyante escorte, chacun s'ingéniant à faire le plus de tapage possible, afin de chasser la frayeur que les ténèbres inspirent aux noirs.

C'est entourés de ce cortège que nous arrivâmes, bien tard, à la mission. Là, notre suite, après s'être largement rafraîchie aux cruches de pombé, regagna bruyamment sa montagne au milieu de la nuit, toute

joyeuse d'avoir fait, d'une manière si inattendue, la connaissance des hommes blancs.

Le lendemain, un jeune taureau, présent du chef que npus avions visité la veille, nous était amené. C'était la preuve que de nos hôtes d'un instant nous nous étions fait des amis. Aussi, un beau présent fut la réponse donnée à son généreux procédé.

Après sept mois de séjour dans cet Ouzighé dont j'ai essayé de retracer un peu la phj'^sionomie dans ces lignes, nous dûmes nous retirer devant les menaces des Arabes esclavagistes, afin d'éviter aux indigènes les horreurs d'une guerre faite à cause de nous.

Dieu veuille que d'autres missionnaires, plus heureux, puissent se fixer dans ce pays et y faire connaître le Rédempteur, que le temps qui nous a manqué et l'hostilité des Arabes, ne nous ont point permis de leur annoncer.

Deux petites barques de dix mètres de long reçurent nos quelques effets; puis, un soir, à la nuit tombante, nous y montâmes nous-mêmes pour quitter ce pays d'Ouzighé, tout entiers à l'amertume de voir s'évanouir si brusquement les espérances d'heureux apostolat que tout, d'abord, avait fait présager.