CANOTS INDIGÈNES

La première partie de ces souvenirs, c'est-à-dire le récit de notre voyage et celui d'un essai de mission violemment interrompu à l'Ouzighé, est achevée ; nous allons, maintenant, entretenir nos lecteurs de V Œuvre des orphelinats desclaves rachetés à laquelle nous devions surtout nous dévouer. Cet exposé, et, tout d'abord, la peinture du milieu dans lequel s'est développée cette œuvre, intéressera nos lecteurs : aussi nous l'abordons de suite.

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lie PARTIE

La chasse aux Esclaves dans la région

des grands lac$ de l'Afrique

Origine de la campagne anti^esclavagiste

En arrivant dans l'Afrique équatoriale en 1883, nous nous y trouvions au moment où l'affreux trafic de la traite y sévissait dans toute son horreur sous le patronage de grands Arabes riches et puissants, de la trempe de Tipo-Tipo et de Romaliza, que nous eûmes Toccasion de recevoir chez nous, et dont nous fûmes les hôtes à Oujiji, quand nous allions plaider, auprès d'eux, la cause des indigènes injustement traqués et capturés.

La traite, ou la chasse à l'homme, dans le but de le réduire en esclavage, a dépeuplé le centre de l'Afrique. Elle s'y exerçait alors en grand depuis un demi-siècle. Sa raison d'être, c'est qu'il fallait de nombreux esclaves pour cultiver les plantations des riches Arabes de Zanzibar et du littoral africain ; il en fallait pour les harems des pays musulmans ; il en fallait, enfin, pour

transporter du centre de l'Afrique sur les marchés de la côte orientale, l'ivoire volé, ou acheté, dans de lointaines expéditions.

L'homme étant, pour les esclavagistes, la seule bête de somme à employer dans les régions dépourvues de moyens de transport et d'animaux domestiques, c'étaient des milliers d'hommes qu'il fallait capturer pour les remplacer : de là la traite des esclaves.

Comme on peut le penser, les pauvres noirs se trouvaient, vis-à-vis des traitants, dans un état d'infériorité manifeste ; ils n'avaient comme armes défensives que des lances et des flèches, tandis que leurs ravisseurs avaient des fusils ; c'étaient de pauvres fusils, il est vrai, comparés aux armes actuelles dont on use en Europe, mais, enfin, c'étaient des fusils, et ils étaient plus redoutables que la lance des indigènes. Ils valaient, surtout, par la terreur qu'ils inspiraient. La vue d'une arme à feu mettait en fuite des centaines de noirs^ à moins que, courageux comme ils le furent, par exception, dans quelques rudes peuplades, ils n'osassent les braver en face*^ C'est ce que firent les ftères populations du Rouanda.

N'ayant d'autres armes que leurs lances et leurs longues serpes, elles résistèrent courageusement aux bandes arabes et ne purent jamais être subjuguées, bien que des expéditions armées de quatre à cinq cents hommes aient, à différentes reprises, essayé de les soumettre. — Mais cette bravoure des indigènes du Rouanda n'était qu'une exception au milieu de la pusillanimité générale des peuplades africaines ; aussi les esclavagistes les décimaient-ils à loisir.

Arrivés devant un village, ils l'attaquaient, tuaient

ceux qui osaient se défendre, et emmenaient les autres: hommes, femmes et enfants, dans une razzia générale. C'était un village de détruit, un village qu'on eût pu rayer de la carte d'Afrique, si cette carte eût existé.

En présence des attaques 4les hordes esclavagistes, les indigènes n'avaient de refuge et de salut que dans la fuite. Aussi fuyaient-ils dans les montagnes, abandonnant villages et cultures, et le pays devenait désert. J'ai vu, au début de mon séjour au Tanganyka, des régions entières peuplées, riches et florissantes; les esclavagistes s'y montrèrent, j'y repassai après quelques années : les villages n'existaient plus, les végétations folles avaient pris la place des cultures; quelques bananiers, restés debout, étaient, faute de soins, en train de devenir sauvages. -'

Et ce n'était pas dans un périmètre restreint que se voyaient, en même temps, de si regrettables conséquences de la traite, mais sur de multiples espaces égaux, chacun, à la superficie d'un département de France.

L'homme était une marchandise nécessaire; on le chassait, on le traquait comme une bête fauve. Qui dira les horreurs des agonies solitaires sur ces longues routes de trois mois par où s'acheminaient, à la côte, ces légions d'infortunés captifs ?

Durant ces longs voyages, beaucoup mouraient de faim, de fatigues, de maladies. Le traitant inhumain les abandonnait, exténués, aux hyènes qui, la nuit venue, devaient les étrangler, à moins qu'il n'abrégeât leurs souffrances en les assommant d'un coup de bâton, ou en leur tranchant la tête, sans se donner la peine d'ouvrir leur carcan ; la tête roulait d'un côté, le

corps tombait de l'autre, et les compagnons infortunés de la victime, tout éclaboussés de son sang, se remettaient en marche, effrayés à la pensée que le même sort les attendait, peut-être, à quelques étapes plus loin.

Les ossements épars le long de Finterminable sentier qui conduit à Zanzibar disent assez haut les souffrances de ces pauvres esclaves. Puissent-elles avoir hâté l'heure de la Rédemption qui semble se lever en ce moment sur ces races infortunées I

Disons, ici, qu'une œuvre récente et actuelle, l'Œuvre anti-esclavagiste, dont le président d'honneur est Son Eminence le cardinal Perraud, évêque d'Autun, travaille à hâter l'abolition de cette affreuse plaie de l'esclavage. Car il faut avoir le courage de le dire : bien que la traite au grand jour soit officiellement abolie, elle se fait encore, dans de moindres propor-i lions, et en secret, et il en sera ainsi longtemps encore.

Les postes européens qui travaillent à la réprimer sont , à cause de leur petit nombre et des énormes espaces qu'ils doivent surveiller, à quatre ou cinq cents kilomètres les uns des autres. Comment peuventils empêcher partout les déprédations des esclavagistes ? C'est à peu près comme si l'on chargeait deux postes militaires d'une dizaine d'hommes chacun, situés l'un à Paris, l'autre à Lyon, de surveiller les agissements de bandits qui opéreraient entre ces deux villes. Ajoutons encore que les postes militaires, en Afrique, n'ont à leur service ni télégraphe, ni voies ferrées.

C'est pourquoi la traite continue sournoisement, et il y a encore, aujourd'hui, des esclaves à vendre, mais

en bien moins grand nombre qu'autrefois. On les offre au missionnaire d'une manière détournée, par intermédiaire, alors que ces pauvres captifs sont cachés au fond des bois ; doit-il refuser de racheter ces pauvres êtres, sous prétexte qu'en agissant ainsi, il favorise la traite ? Nous ne le croyons pas. Car s'il ne les rachète pas, ils seront vendus ailleurs.

En présence de cette plaie de l'esclavage si invétérée, si longue à guérir, qu'il délivre donc ces infortunés ! Le raisonnement qui voudrait lui défendre cette œuvre de miséricorde, sous prétexte qu'il favorise le commerce d'esclaves, reviendrait à celui-ci : « Ne faites pas l'aumône aux pauvres qui viennent à votre porte, car ça en attirera d'autres ». Non I la miséricordieuse pitié du missionnaire n'augmentera pas un msil invétéré qui ne peut cesser qu'à la longue ; elle en diminuera, au contraire, autant que possible, l'horreur, en délivrant, cà et là, quelques pauvres noirs.

Entre temps, que les gouvernements européens, que l'Œuvre anti-esclavagiste accentuent leur commune action. Que la générosité publique augmente les subsides mis à la disposition des missionnaires, et qu'ellemême, d'autre part, par sa publicité, soulève l'opinion contre ce qui reste encore de l'infâme trafic des traitants.

A cette heure, dans l'Afrique orientale allemande, un marchand d'esclaves surpris dans son commerce inhumain est aussitôt pendu, et ce n'est que justice î

Disons encore, à ce propos, que Son Eminence le cardinal Perraud, membre de l'Académie française, met au service de l'Œuvre anti-esclavagiste ses talents, son influence et son zèle, et que, sous la direc-

tion effective de Mgr Jourdan de la Passardière, celte œuvre, qui rentre si bien dans les traditions humanitaires de l'Eglise, augmente et étend son action.

Cette œuvre, dont je viens de parler, n'est que la continuation pacifique de la croisade prêchée en 1888 par le cardinal Lavigerie.

C'est lui, en effet, qui dénonça à l'indignation de l'Europe civilisée l'odieux trafic des esclaves qui se faisait encore dans la région des grands lacs africains.

A la suite de cette généreuse initiative du grand prélat, une expédition militaire fut envoyée, sous les auspices du roi des Belges, souverain de l'Etat-Indépendant du Congo, contre les Arabes esclavagistes de la côte occidentale du Tanganyka.

C'était là, surtout, à cette frontière extrême de l'Etat- Indépendant, que sévissait le fléau de la traite.

Si les mobiles secrets de cette expédition militaire ne furent pas exclusivement la délivrance des esclaves, elle eut quand même pour effet de donner le dernier coup à la traite officielle et à l'action désastreuse des Arabes esclavagistes de Zanzibar et de Mascate.

Aujourd'hui, cette action militaire des Belges a cessé, mais le résultat sérieux que je viens de signaler a été obtenu.

Il est juste de rappeler ici que si les officiers de l'expédition anti-esclavagiste ont fourni des armes et donné l'appoint de leurs connaissances militaires, les missionnaires ont apporté d'autre part le concours de leurs ressources matérielles en fait de vivres et de moyens de transport, concours précieux sans lequel, de l'aveu même des officiers commandant cette expédition, elle eût échoué. Quoi qu'il en soit.