LE CARDINAL LAVIGERIE

c'est au cardinal Lavigerie que revient la gloire d'avoir provoqué cette campagne libératrice.

A ce sujet, des renseignements certains me permettent de dire à mes lecteurs d'où vint, à ce prélat, l'idée de cette croisade humanitaire, et quelle fut la cause occasionnelle qui le détermina à la prêcher, après qu'il en eût, durant plusieurs années, mûri le projet.

Ces renseignements m'ont été fournis par Mnfte la comtesse de Stainlein-Saalenstein, noble dame belge.

C'est le fils de M"»e de Stainlein-Saalenstein, le comte Hermann, qui suggéra, semble-t-il, au cardinal Lavigerie, l'idée de la croisade anti-esclavagiste qui devait, plus tard, empêcher la traite officielle, et, avec le temps, car il faut toujours, en Afrique, compter avec le temps, supprimer l'esclavage.

Je me borne maintenant à transcrire les notes qu'a daigné me communiquer Mme de Stainlein, notes écrites par elle, en 1888, alors que le Cardinal prêchait sa croisade humanitaire dans les principales villes de France, d'Italie, de Belgique et même en Angleterre.

Voici ces notes :

« J'ai eu un fils, mort dans sa trente-deuxième année, mort à force de travail pour un trop grand nombre de bonnes œuvres.

» Avant de succomber à ce mal d'une âme trop ardente et d'une vie trop active, il arrêta ses regards sur l'esclavage, sur l'infernale chasse de l'Islam en Afrique, et il dit : « Si Dieu me rend la vie, mère, » nous ferons moins de choses différentes ; nous nous » occuperons d'abord de l'esclavage que les nations de » l'Europe, par un simple accord, peuvent empêcher, » et qu'elles empêcheront si elles ne veulent pas être

» couvertes de honte. 11 doit y avoir des associations, » des comités, que je n'ai pas eu le temps d'apprendre » à connaître, pour cette œuvre suprême de l'abolition » de la traite à l'intérieur de l'Afrique. »

» Et je voyais combien il désirait vivre pour faire sa part de travail en cette oeuvre, plus encore, peut-être, que pour les questions sociales et ouvrières qui, dans les années précédentes, l'avaient presque uniquement absorbé.

9 Dans la dernière période de sa maladie d'épuisement, il voulut voir celui qui n'était alors que l'Archevêque d'Alger, le grand missionnaire, aujourd'hui Cardinal-Archevêque de Carthage. C'était fin septembre 1881.

» Hermann supplia Mgr Lavigerie de s'adresser à tous les gouvernements, afin que, par un accord, une action diplomatique collective, ou même un ordre partant d'une seule des grandes puissances, une menace tombant de haut, il fut mis une insurmontable barrière à la traite de l'intérieur.

nMais l'Archevêque, si bon et si tendre jusque-là dans cette conversation avec Hermann, se redressa, froid et triste, et dit : « Non, je ne suis point diplomate, je n'en- » tends rien à la politique, je n'ai aucune confiance » dans les gouvernements. »

» Hertnann ne put convaincre alors Mg«* Lavigerie et il mourut avec son espérance. Mais je crois qu'il Fa léguée au vieillard. Vous l'entendez maintenant, le Cardinal, parler aux gouvernements, aux rois, aux empires. Mon pauvre enfant doit se réjouir dans sa tombe ! »

A cette note j'ajouterai un mot.

Je sais que la cause occasionnelle qui décida le car-

dinal Lavigerie à prendre la parole et à entreprendre sa croisade, fut l'attaque que nous eûmes à subir à Kibanga, en 1887, de la part des traitants, attaque dont le récit est consigné dans cet ouvrage.

L'exposé détaillé de cette tentative des esclavagistes, tentative dont le retour était à prévoir, impressionna le cardinal Lavigerie, et le détermina à saisir l'opinion de la grande question ae l'abolition de l'esclavage.

Aujourd'hui, par suite de la généreuse initiative de ce grand homme et de ce grand Evêque, la traite officielle des esclaves n'existe plus, ce qui est un appoint énorme vers la suppression progressive et prochaine de l'esclavage dans l'Afrique des grands lacs.

Les grandes pensées viennent des humbles. Nous voyons ici un jeune gentilhomme suggérer au prélat africain, supérieur à lui par son caractère et son rôle officiel dans l'Eglise, l'idée de l'œuvre qui fut une de ses gloires.

Cette influence du comte Hermann de Stainlein sur le cardinal Lavigerie, attestée par les notes d'une mère, est reconnue par le R. P. Charmetant, directeur de l'Œuvre des Ecoles d'Orient, dans son Bulletin n*> 225. Mars-Avril 1898.

Voici dans quels termes le P. Charmetant, confident du cardinal Lavigerie, et à même d'être bien renseigné, s'exprime au sujet du comte Hermann de Stainlein :

... « Cette âme d'élite, ce jeune homme plein d'ave- » nir qui, jusqu'au dernier souffle, s'était dévoué à » toutes les grandes causes et qui, malade, et bien » jeune encore, conjurait de sa voix mourante le cardi- » nal Lavigerie, le primat d'Afrique, de lutter sans merci

» contre rislam, oppresseur du nom chrétien. » Ajoutons : et des pauvres noirs de l'Afrique.

Nos lecteurs ne doivent pas ignorer, non plus, que le cardinal Lavigerie, malgré ses accablantes sollicitudes, vint se reposer quelques jours à Comblain, sous le toit hospitalier de M™e de Stainlein. C'est là que furent agitées les idées si grosses d'heureuses conséquences pour les infortunés esclaves de l'intérieur africain.

Il convenait, ce me semble, de rappeler ce fait oublié, à la mémoire et pour l'honneur du comte Hermann de Stainlein-Saalenstein.

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De l'Œuvre du rachat des esclaves

et des orphelinats

sur les bords du Tanganyka

Notre expulsion de l'Ouzighé eut pour effet de nous forcer à concentrer l'action de notre apostolat dans l'œuvre du rachat des esclaves, et dans les orphelinats qui en furent la conséquence. Notre activité devait surtout se développer dans ce milieu, attendu que les esclavagistes, tout puissants alors, nous empêchaient de nous répandre dans le pays.

C'est chez le roi Pore, au sud de la presqu'île de rOubouari, que nous nous établîmes. Un achat en bonne et due forme nous rendit propriétaires de milliers d'hectares de terrain alors incultes. Notre pro-

priété égalait, en surface, les domaines que Charlemagne attribuait autrefois aux évêchés de son empire. Cinq lieues de long sur quatre de large constituaient, en effet, une belle terre : il est vrai qu'elle ne produisait alors que des herbes sauvages ! Mais que Dieu nous donnât le temps... elle deviendrait fertile et riche, et constituerait un de ces domaines comme l'Eglise en possédait jadis, et dont les revenus étaient employés à l'entretien de multiples œuvres.

Les sots qui déblatèrent contre les richesses que possédait autrefois l'Eglise ne songent pas à leur origine : ces terres ecclésiastiques n'étaient, au début, que des terrains incultes, marécageux, stériles, semblables en tout à ceux que nous venions d'acquérir.

C'est l'Eglise, ce sont les moines qui ont transformé ces espaces vagues qui leur étaient donnés en riches pâturages, en champs fertiles, en vignes généreuses ; les sots ne considèrent que ces opulents résultats, sans réfléchir au prix de quels labeurs ils ont été obtenus ; ils ne songent pas aux travaux, aux défrichements poursuivis durant des siècles, aux moines tombés victimes de la fièvre, née de l'insalubrité du terrain, tant il est vrai que l'impiété a la vue courte, et que la haine antireligieuse l'aveugle.

Eh bien ! C'est l'œuvre de ces moines, c'est l'œuvre que l'Eglise a faite autrefois en Europe que nous recommencions au centre de l'Afrique au profit de nos rachetés.

Ces terres qui nous étaient concédées, il fallait maintenant les peupler : c'était facile, hélas,' grâce à Taffreuse plaie de la traite qui fournissait les marchés d'Oujiji de nuées d'esclaves.

Cet odieux trafic, nous ne pouvions Tempêcher, attendu que nous n'avions, à cette époque, aucune force humaine entre mains. Mais nous en tirâmes, du moins, un moindre mal, en rachetant des milliers de pauvres indigènes, exposés en vente, et en leur rendant, chez nous, la liberté qu'ils avaient perdue chez eux. Nous les rachetions en grande partie à Oujiji, mais souvent aussi dans notre mission même, où des bandes de ces pauvres êtres enchaînés, hâves et défaits, nous étaient présentés..

Un de nos noirs nous avertissait : « Père, disait-il, voici des esclaves qu'on amène », et nous passions sous notre véranda, où ces pauvres captifs se tenaient tout tremblants. « Vèux-tu, les acheter ? nous disait la brute qui les conduisait. » Certes ! nous ne demandions pas mieux que de délivrer ces infortunés I Mais il fallait compter avec nos ressources, compter aussi avec nos greniers, car le tout n'était pas de délivrer ces pauvres gens, il fallait pouvoir les nourrir, et, dans ces pays sauvages dépourvus de l'importation qui met l'Europe à l'abri de la famine, en lui amenant des vivres du dehors, il fallait trouver, sur place, dans un rayon très restreint, de quoi faire vivre le personnel de la mission.

Mais revenons à nos captifs. Donc, à la requête de l'Arabe, nous rachetions le plus possible de son humaine et infortunée marchandise.

De préférence, car nous étions obligés de limiter nos rachats, nous choisissions des enfants de douze à quatorze ans.

Nous avions l'espoir de les élever, de les instruire, d'en faire des chrétiens : c'était une matière plus sou-

pie, moins dure à transformer que les vieux indigènes, tout entiers à leurs habitudes invétérées et aux pratiques superstitieuses de leurs âmes défaites par une longue sauvagerie et une longue infidélité.

Quelques-uns de ces pauvres êtres n'avaient jamais vu d'Européens (de blancs), comme on dit là-bas. A notre aspect, TefFroi se lisait sur leurs traits, car il paraît que nos visages pâles impressionnent ceux qui n'en ont vu que des noirs ; les petits enfants, effrayés, se cachaient derrière leur mère en poussant des cris de terreur. Mais bientôt, quand on leur avait donné une étoffe pour se couvrir, des vivres pour apaiser leur faim, une caresse et un bon sourire pour les rassurer, ces pauvres petits riaient de leur terreur et se montraient tout heureux. J'en vois un encore, appelé Mootendéro, racheté de la veille, avec, pour tout vêtement, une petite peau de chèvre.

Je l'avais, le jour même, emmené avec d'autres faire une tournée de chasse, car il fallait, à cette époque critique, trouver ainsi sa subsistance ; de là, ce brave petit sauvage avait conclu, à tort, que tous les jours on allait ainsi à la recherche du gibier. Aussi le lendemain, il venait me trouver, et frappant sur sa peau de biquet qui résonnait comme un parchemin : « Père, dit-il, eh bien ! allons, partons î » J'aurai encore occasion de parler de ce brave enfant, devenu excellent chrétien, et mort depuis, après avoir reçu de mes mains le Sacrement de Confirmation que j'avais alors, en qualité d'Administrateur Apostolique, et par délégation spéciale du Souverain Pontife, le pouvoir de conférer.

Grâce à ces rachats, nous pûmes bientôt grouper autour de nous une nombreuse population. Plus de trois

mille esclaves — le compte a été fait — furent ainsi délivrés pendant les dix années que je passai sur les bords du Tanganyka. Ce sont ces adolescents rachetés alors, âgés aujourd'hui d'environ trente ans, qui forment le noyau, et le meilleur, des missions actuelles établies sur les rives de ce lac.

Peut-être se demandera-t-on ce que nojus coûtaient ces esclaves. Un homme adulte, bien portant, nous était cédé pour une quantité d'étoffes diverses, de verroteries, de fil de laiton valant une centaine de francs. Un enfant d'une douzaine d'années coûtait à peu près cinquante francs, tandis que les plus jeunes nous étaient cédés à un prix moyen de quinze à vingt-cinq francs. Un tout petit de quatre à cinq ans valait cinq francs. O humanité déchue ! ô triste sort fait par la malice humaine aux fils déshérités de Cham ! Quoi, uii petit enfant noir, un être humain I Cent sous !

Bénissons Dieu de ce que nos pays ne connaissent plus l'esclavage, et rappelons-nous que c'est à l'Eglise qu'ils le doivent.

Mais qu''on veuille bien le remarquer ici, il fallait ensuite nourrir et vêtir ces esclaves rachetés, et c'était pour chacun d'eux une dépense annuelle de plus de cent francs.

C'est à cela qu'étaient employées les aumônes que remettait entre nos mains l'œuvre sublime de la Propagation de la Foi.

Mode d'instruction de nos rachetés Éducation progressive

Notre but, comme missionnaires, était l'éducation chrétienne, c'est-à-dire la conversion à la foi catholique des indigènes auprès desquels nous étions envoyés, et de ceux que nous avions réunis, en les tirant de Tesclavage.

Mais il fallait aller doucement, amener graduellement ces âmes des ténèbres du paganisme àla vraie lumière de la foi ; aussi les missionnaires procédaient-ils avec une extrême prudence dans ce travail délicat de la transformation des âmes.

Durant les deux premières années de leur instruction, nous nous contentions de leur parler seulement des grandes vérités : de l'existence de Dieu, de l'immortalité de l'âme, de la vie future et de développer, en eux, ces notions que la loi naturelle inscrit au fond de toute conscience humaine. Peu à peu la foi vive en Dieu, le besoin de recourir à lui par la prière, s'éveillaient dans ces êtres qui, insensiblement, conformaient leurs mœurs aux lumières de cette loi morale qui se révélait plus complètement à eux.

Après deux années de patiente instruction, le missionnaire abordait l'enseignement des mystères de notre foi, et quand, après quatre ans complets de catéchisme, d'efforts généreux et de bonne volonté, ces pauvres noirs demandaient le baptême, on le leur donnait, et encore ne l'accordait-on qu'à ceux dont la

conduite exemplaire faisait espérer que la persévérance serait le couronnement de la grâce baptismale.

C'est ainsi que le missionnaire sait respecter le don de Dieu, en mesurant graduellement la lumière à ces intelligences et à ces volontés endormies dans ce que l'Ecriture appelle les ombres de la mort. C'est ainsi que, d'autre part, il respecte la liberté de ces pauvres saur vages, les instruisant lentement, doucement — semant la parole divine selon l'ordre de Notre-Seigneur, et attendant ensuite de la grâce, de la prière et du travail qui se faisait dans ces âmes, leur passage à la pleine adhésion de la foi 0).

Sait-on cela en Europe ! Ne s'imagine-t-on pas, les impies du moins, qu'on englobe brusquement, sans ménagement, ces pauvres infidèles dans une masse qu'on dit chrétienne parce qu'elle a reçu le baptême ? Non, il n'en était pas ainsi dans les missions des grands lacs. Aussi, de cette méthode d'instruction sagement patiente, étaient nés de vrais chrétiens.

Veut-on un exemple de la vivacité et de la fraîcheur de cette foi de néophyte.

Un adolescent de quatorze ans avait été accusé de vol : « Eh bien I lui disais-je, est-ce toi qui a commis ce larcin ?»

« Comment, Père, me répondit-il, pourrais-je voler ainsi, maintenant que je suis chrétien ? Avant mon baptême, oui, j'aurais pu le faire, mais maintenant ! »

Est-ce que leur sens surnaturel ne leur avait point fait comprendre, à ces néophytes noirs, que ces Européens qui vinrent plus tard étaler à leurs yeux leurs débordements, n'étaient chrétiens que de nom I chrétiens

(1) Voir appendice A.

seulement de baptême, comme ils disaient. Et malgré ces scandaleux exemples, ces néophytes restèrent fidèles à leur foi et aux enseignements des missionnaires, inébranlables dans leurs croyances et dans leurs pieuses pratiques.

Il y avait aussi, rangés sous notre autorité et notre protection qu'ils avaient sollicitées librement, une catégorie d'indigènes dont je dois dire un mot. C'étaient ceux qui venaient demander notre appui, mais n'avaient pas le courage d'accepter de suite les conditions que nous imposions aux noirs qui se rangeaient sous notre houlette.

Ces indigènes étaient ceux qui ne voulaient pas renoncer encore à la polygamie. Nous avions trouvé le moyen d'accorder notre aide à ces pauvres gens, sans que leur présence empêchât nos autres noirs d'accepter franchement la sévérité de la morale chrétienne sur ce point important.

Ces indigènes gardaient donc leurs femmes, mais n'habitaient point le territoire de la mission. A deux kilomètres à l'Est, une rivière, le Lofou, délimitait notre propriété ; or, c'était de l'autre côté de cette rivière, en pays sauvage, par conséquent, qu'ils s'installaient avec leurs multiples épouses.

Evidemment nos prédilections étaient pour les braves indigènes qui, acceptant la monogamie, n'offraient, pour ainsi dire, point d'obstacles à leur entrée dans la vie chrétienne ; mais nous n'abandonnions pas leurs compatriotes, au cœur plus attaché à la chair et plus éloignés du royaume de Dieu.

Nous allions fréquemment les visiter et les instruire de l'autre côté de leur rivière, et tous les petits enfants.

et de nombreux adultes, à l'article de la mort, reçurent le baptême dans les conditions de bon propos qui permettaient de le conférer.

Ainsi et tout cela d'après les sages instructions du cardinal Lavigerie, notre supérieur : douceur, prudence, charité s'unissaient, dans ces missions récentes, pour donner à Dieu le plus d'âmes possible, tout en gardant les ménagements que demandait la faiblesse humaine, et en suivant les principes de la plus stricte orthodoxie.

Dix ans de formation de ce genre avaient donné naissance à de nombreuses chrétientés. C'est en foule que, le dimanche, à la messe, se pressaient les néophytes vêtus de leurs habits de fête, chantant à pleine voix nos Kyrie et nos Credo, On nous croira mieux encore quand on saura qu'un grand nombre d'entre eux s'approchaient des sacrements chaque semaine, et vivaient de façon à mériter cette faveur.

A propos de l'assistance à la messe, nous avions rétabli, sur les conseils du cardinal Lavigerie, l'ancienne discipline de l'Eglise relative aux catéchumènes, c'està-dire que les noirs qui n'avaient que deux ans d'instruction et ignoraient, par conséquent, les mystères et ce qu'est l'Eucharistie, n'assistaient qu'à cette partie des saints mystères qui va de r/nfroï/ à rO^er/o/re. — Ils entendaient l'homélie faite dans leur langue, et le Credo chanté, ils sortaient. Cette exclusion leur coûtait, piquait leur curiosité, et les animait à se rendre dignes d'être admis à assister au Saint Sacrifice tout entier.

Au sujet de la sanctification du dimanche, nos chrétiens et catéchumènes se rassemblaient le samedi soir à la mission. Ils y arrivaient en troupe de tous les vil-