ILS VENAIENT DANS LEURS LÉGÈRES PIROGUES

lages voisins, distants de quinze à vingt kilomètres. Ils venaient dans leurs légères pirogues, filant comme une flèche à la surface du lac.

On leur donnait, pour habitation d'un jour, les cases destinées aux étrangers de passage, et, de plus, des vivres abondants. Aussi c'était une vraie fête pour ces pauvres gens que de venir à la mission.

Ils nous contaient les incidents qui s'étaient passés, durant la semaine, soit dans leur village, soit dans le pays : c'était notre chronique parlante ; c'est ainsi que nous arrivaient les nouvelles lointaines, même celles d'Oujiji. Ils les tenaient de quelque indigène qui avait traversé le lac, ou de l'équipage d'un bateau arabe qui avait abordé chez eux. Dans la soirée du dimanche, ces braves gens s'en retournaient, tout heureux à la pensée de revenir dans huit jours.

Voici comment ils faisaient pour ne point se perdre dans la numération des jours de la semaine : leur calendrier, c'était une corde. Le lundi, ils y faisaient un nœud, c'était le premier jour de la semaine ; chaque / matin ils en ajoutaient un autre ; quand six nœuds étaient faits, ça leur indiquait que le lendemain était le septième jour, ou le jour du Seigneur, comme nous appelions le dimanche.

Nos marins, dans leurs longs voyages sur le lac, employaient le même système : quand ils arrivaient, la première question qu'on leur posait était celle-ci : « Depuis quand êtes-vous partis ? — Tiens, Père, disait » le pilote qui était le chef de l'équipage, tiens, comp- » te ». Et il tendait sa fameuse corde qui mesurait le temps : autant de nœuds, autant de jours de voyage. Le Père comptait et il était fixé.

Nous n'avions pas appris à nos néophytes la numération des jours suivant le système musulman, qui fait comnaencer la semaine le vendredi ; nous tenions, en cela, à nous distinguer des sectateurs de Tlslam ; nous ne leur avions pas davantage appris le nom de nos jours : lundi, mardi, etc., qu'ils estropient, et l'on sait que rien n'est horrible comme le français abîmé par des nègres. Dans l'impossibilité de leur apprendre un français correct, car alors le temps nous manquait, et les livres, et tout... nous préférions qu'ils parlassent purement leur langue, et les hommes de goût seront de notre avis.

Nous avions donc organisé la numération des jours de la semaine de la manière suivante : le lundi était le premier jour de travail; le mardi, le deuxième, et ainsi de suite, jusqu'au samedi qui en était le sixième. Puis venait le dimanche, qui était le jour de Dieu.

Par exemple, dans une semaine, quand on voulait indiquer le jeudi, on disait le quatrième jour de travail : Sikou yanné ya kazi.

C'était une affaire d'habitude et ça se faisait couramment.

Organisation du travail. — Etude des langues. — Cultures. — Alimentation

Mais on ne faisait pas que prier dans nos missions : on travaillait, car il fallait vivre, et la terre maudite ne produit rien, spontanément, pour l'homme, même parmi la végétation exubérante des régions tropicales où nous étions établis.

La prière du matin faite, et la messe entendue par la plupart de nos baptisés, tous les noirs de nos villages, hommes, femmes et enfants, prenaient une pioche — c'était le seul instrument de culture que nous eussions — et partaient au travail. Il fallait défricher, couper les ronces, arracher les mauvaises herbes aux racines profondément enfoncées dans le sol, creuser des fossés d'assainissement, etc., etc. Peu à peu, par l'effet de ce travail assidu, l'aspect du terrain se transformait.

De magnifiques plantations de riz, d'arachides, de cannes à sucre, de bananes et de café remplaçaient les herbes sauvages. Ces champs cultivés faisaient plaisir à voir au milieu de la végétation folle qui les entourait, et sur laquelle ils tranchaient par leur verdure aux teintes plus opulentes, je dirais presque civilisées^ car la nature elle-même doit être transformée par le labeur de rhomme ; c'est la peine imposée au sortir de TEden, en punition du péché, épreuve miséricordieusement adoucie et fécondée par la bénédiction donnée au travail .

Il était curieux de voir ces ouvriers noirs, au nombre de plusieurs centaines, les hommes d'un côté, les femmes de l'autre, manier leurs pioches en cadence, au son d'un chant rythmé ; toutes ces pioches s'élevaient ensemble et s'abaissaient à la fois, en marquant la mesure; c'était sauvage, mais c'était typique.

A onze heures, on suspendait les travaux. Les noirs, rappelés au son d'une trompe, rentraient à la mission et venaient s'asseoir sous de frais hangars, chacun dans un local spécial, suivant son âge, son sexe et son degré d'instruction. Ils entendaient alors l'enseignement donné par les Pères dans leur propre langue.

On se fera une idée de la difficulté qu'offrait l'étude de ces langues africaines, quand on saura qu'elles n'ont jamais été étudiées ni fixées par l'écriture, car elles n'ont point d'alphabet. Nous devions donc recueillir un à un les mots qui les composent, rédiger le dictionnaire, découvrir et formuler les règles de la syntaxe, et cela au milieu de mille travaux, d'inquiétudes et de tracas auxquels trop souvent venait encore s'adjoindre la fièvre.

Dans un poste où se trouvaient trois missionnaires, on chargeait celui qui avait le goût des études philologiques de composer ces ouvrages, tandis que ses confrères se partageaient d'autres besognes. Ainsi, à Kibanga, bien que je fusse le supérieur, j'étais encore chargé du jardin et de la cuisine.

Dieu aidant, tous ces travaux allaient de front. De remarquables ouvrages de linguistique furent ainsi composés et révélèrent, aux savants de l'Europe, la richesse et l'harmonie de ces idiomes indigènes, que l'on avait crus aussi frustes que les races qui les parlaient.

A midi, le catéchisme fini, tout ce monde s'enfuyait comme une volée d'oiseaux, car, au Tanganyka comme en Eurppe, les adultes et les enfants sont également empressés quand il s'agit de repas et que la faim aiguise l'appétit.

Le repas de midi de nos noirs variait suivant les saisons, mais remarquons tout d'abord que le véritable repas, chez eux, c'est le repas du soir. Ils avaient donc, à midi, tantôt des patates cuites à l'eau par leurs camarades qui, au nombre d'une dizaine, avaient pour travail exclusif la préparation des aliments de nos tra-

vailleurs ;' tantôt des bananes ou des racines de manioc grillées sous la cendre, ou bien, quand c'était la saison, une longue canne à sucre, gigantesque sucre d'orge de six pieds de long qu'ils suçaient avec délices.

A deux heures, les travaux reprenaientau signal donné par la trompe et duraient jusqu'à cinq heures, car, dans ces régions tropicales, il fait nuit vers six heures, les jours ne variant que d'une vingtaine de minutes d'un bout de l'année à l'autre. Le mercredi et le samedi, les travaux cessaient de meilleure heure afin de permettre à nos gens d'aller se baigner dans le lac. Les noirs aiment à se laver, et, partout où ils trouvent de l'eau, ils ne laissent passer aucun jour sans prendre ce soin hygiénique. Une autre particularité à remarquer chez eux, c'est qu'ils ne boivent jamais en mangeant, mais seulement après le repas ; ils ont soin, alors, de se rincer la bouche. Cette précaution, jointe à l'absence d'acides dans leur nourriture et à la succession brusque inconnue chez eux de boissons froides et d'aliments chauds, contribue à leur conserver cette dentition magnifique qu'on croit être un privilège de la race noire et qui n'est que le résultat d'habitudes hygiéniques.

A propos d'hygiène, un Arabe me disait,— or, l'on sait que les habitants de l'Arabie jouissent d'une longévité remarquable, — « Situ veux vivre longtemps, ne bois pas en mangeant, mais, une heure après ton repas, bois autant qu'il te plaira ». Je soumets cette recette à nos docteurs.

Nous avons dit que le repas du soir est le repas principal des noirs. Beaucoup d'entre eux ne prennent rien le matin, mais il est à remarquer que, dans nos mis-

sions, où le goût du travail a mis plus de bien-être^ ils ont toujours quelque chose de la veille en réserve, ne fût-ce qu'un épi de maïs grillé dont ils font leur déjeuner.

Le repas du soir est donc le grai^d repas, nous dirions le dîner. Il se compose invariablement de farine cuite à Teau ; cette farine, faite de maxs moulu ou de manioc, est jetée dans Teau bouillante. A l'aide d'un bâton ou d'une cuillère de bois, on la remue vivement : on obtient ainsi, au bout de dix minutes, une pâte épaisse et insiipîde dont les noirs ne peuvent se passer : c'est leur pain. Cette pâte tirée du vase où elle a cuit est déposée, chez les gens aisés, sur un large plat de bois ; chez les pauvres, sur une natte ou sur une feuille de bananier, cette assiette improvisée des pays primitifs.

Puis tout le monde s'assied à la ronde à portée de la boule de pâte qui pèse parfois quatre à cinq kilos. Celui qui préside partage avec la main cette farine cuite en autant de parts qu'il y a de convives. Chacun d'eux fait alors, avec ses doigts, une boulette de la grosseur d'une noix, la trempe dans une sauce appelée kitoveo, et la porte à sa bouche.

Ce kitoveo joue un grand rôle dans l'alimentation des indigènes des grands lacs.

Il se compose de poisson sec extrêmement faisandé et détrempé dans une sauce puante. A défaut de sel, rare en ces contrées, ce condiment épicé est le complément nécessaire de cette pâte insipide cuite à l'eau, car il a pour but de stimuler l'activité digestive de l'estomac. Quand l'indigène peut se procurer un peu de viande, cc/qui est rare, il la laisse arriver parfois à un

degré de maturité qui ferait frémir un estomac européen ; il s'en sert ensuite par petites bouchées pour manger sa bouillie. Les indigènes tiennent tellement à ce condiment épicé, que j'en ai vu d'affamés refuser de manger leur farine cuite, parce qu'ils manquaient de sauce, c'est-à-dire de kitoveo.

Maintes fois, dans nos voyages sur le lac, il nous arrivait de rencontrer d'énormes poissons morts flottant à la surface ; vite, le pilote donnait un coup de barre et dirigeait le bateau vers cette proie facile.

Elle était parfois tellement corrompue, tellement infecte, que nous nous opposions, dans un but hygiénique, à ce qu'on la prit à bord. D'autres fois, cédant aux instances désolées de notre équipage, et nous rappelant l'axiome que « des goûts on ne discute point », nous laissions recueillir ces poissons infects, mais à condition qu'amarrés à l'arrière de la barque et flottant entre deux eaux, ils n'empestassent point l'air de leurs fétides émanations. C'était là le kitoveo faisandé à point, le kitoveo première qualité.

Grâce à nos cultures, les alentours de la mission s'étaient complètement transformés et avaient pris l'aspect d'un coin de notre Europe civilisée. Des chemins tirés au cordeau et bordés d'arbres rayonnaient dans toutes les directions. Au point de départ de toutes ces voies une grande croix rappelait, en même temps que les vieilles coutumes de France, la foi des néophytes groupés autour d'elle.

Des ponts faits de poutres et de planches joignaient les bords des ruisseaux qui sillonnent, en Afrique, le fond de toutes les vallées.

Ces chemins étaient entretenus par une escouade de

gamins indigènes des environs : c'étaient nos cantonniers. Sous la direction et la responsabilité de Tun d'entre eux, ils arrachaient les herbes sauvages et arrosaient les arbres nouvellement /plantés. Chaque soir, ils venaient recevoir les six petits coquillages, monnaie du pays, qu'ils avaient gagnés par leur travail, à moins qu'un peu de paresse ou même une sieste intempestive, aux douceurs de laquelle ils s'étaient livrés, en fraude, ne leur eût valu la suppression d'un ou deux de ces coquillages. Cette retenue leur coûtait, mais ils la comprenaient, car le noir en Afrique a un grand sens de la justice et des responsabilités ; pris en flagrant délit, il accepte sans récrimination la punition qu'il a méritée.

Il aurait fallu voir l'entrain que nos trois cents rachetés mettaient à faire leur toilette du dimanche. Levés au point du jour, c'est-à-dire vers cinq heures et demie, ils se rangeaient autour de grands vases pleins d'eau, puis, avec la main, à défaut de serviettes, ils se lavaient le visage. Ceci fait, ils recevaient chacun une quantité d'huile de palmes de la grosseur d'un œuf. On saura que cette huile de palme est souvent figée, attendu qu'elle ne fond qu'au contact du corps, ou à une température de 28» centigrades. Avec cette huile, ils s'oignaient tout le corps. Un de leurs camarades leur rendait le service de leur frotter le dos, et vous les voyiez tous, ^u soleil levant, s'aidant mutuellement dans leur toilette; bientôt tous ces corps étaient luisants comme des bronzes.

Cet emploi de l'huile est nécessaire aux noirs pour maintenir leur peau dans un état hygiénique convenable. Cette onction les rend moins sensibles, je ne dis pas au froid, mais au frais de la nuit ; d'autre part.

elle donne à leur épiderme un état de souplesse et de santé qu'il perd en se fendillant et en prenant une teinte gris sale s*il n'est ainsi assoupli et entretenu.

Cette huile est extraite du fruit d'un magnifique palmier : Uélaïs guineensis, qui porte chaque année cinq ou six régimes du poids, chacun, de vingt à trente kilos. Ces fruits prennent en mûrissant une belle teinte écarlate qui se fond avec les parties ligneuses et vertes du régime, et produit un effet superbe. Si on les soumet à l'ébullition, l'huile qu'ils contiennent s'en échappe et vient surnager à la surface de l'eau, où on la recueille.

Certains pays, comme l'Ourondi, au N.-E. du Tanganyka, font un grand commerce de l'huile de palmes ; les palmiers élaïs s'y rencontrent en véritables forêts ; rien de gracieux comme ces arbres portant à vingt-cinq mètres dans les airs leurs frondes élégantes.

Les perroquets sont très friands des fruits de ce palmier. A rOuzighé, nous les voyions, chaque matin, descendre, en vols pressés, des montagnes pour s'abattre dans les bosquets de palmiers élaïs, et s'y gorger de fruits. Le soir venu, ils reprenaient leur vol et retournaient sur les hauteurs où ils avaient fixé leur retraite pour la nuit.

Stabilité Ppoppiété. — Bien-être fruit du Travail Transformation progressive Evolution sociale

Ce n'est pas sans peine que nous parvînmes à mettre dans l'esprit de nos noirs rachetés les idées de nos sociétés civilisées d'Europe.

Il fallut d'abord leur inspirer confiance dans l'avenir et leur faire croire au lendemain, car ces pauvres gens qui, . depuis leur enfance, avaient été sans cesse traqués et pourchassés, ne pouvaient s'imaginer que cette vie d'alarmes continuelles pût cesser.

Quand nous leur disions, par exemple, de planter des arbres fruitiers : « A quoi bon, répondaient-ils, qui en mangera les fruits ? Où serons-nous dans trois ou quatre ans ? »

Pour les encourager et les convaincre, il fallait donc leur donner l'exemple.

Nous faisions alors germer dans notre jardin des graines d'arbres ; nous formions des pépinières, puis, en temps voulu, je disais à chacun d'eux : « Creuse près de ta case sept ou huit grands trous, je te donnerai des plants ». Puis, aidé de mes petits jardiniers, je plantais moi-même, pour ces grands enfants, les arbres que j'avais semés et soignés à leur intention. Plus tard, au bout de quelques années, quand ces arbres eurent

pris leur développement normal, nos pauvres noirs crurent au lendemain et à la stabilité de notre œuvre en cueillant ces fruits sur lesquels, tout d'abord, ils n'avaient osé compter. Aussi, comme ils bénissaient le missionnaire et aimaient en lui l'auteur de leur bienêtre présent. Recevant tout de sa niain, les biens du corps et ceux de Tàme : rachetés, gardés, guidés, protégés, instruits par lui, ils l'aimaient avec un dévouement et une sincérité qui le dédommageaient des travaux et des souffrances qu'il supportait à cause d'eux.

Il était intéressant de suivre, dans nos missions, la transformation progressive de ces indigènes, naguère sauvages, et leur marche vers l'organisation de la société dont l'évolution est complète dans notre Europe.

La base de cette transformation repose sur la propriété. Par elle, l'indigène s'attache au sol qu'il cultive, et sait se plier aux nécessités et aux devoirs qu'elle impose. Les terrains vagues abondent dans l'Afrique équatoriale, la population y étant trop peu nombreuse pour qu'ils puissent être tous occupés. Aussi les indigènes choisissent-ils à leur gré les terrains qu'ils veulent défricher. Une fois qu'ils ont mis en culture une parcelle de terre, elle leur appartient ; personne ne leur en contestera la propriété, à moins que ne la laissant, ensuite, trop longtemps en friche, ils ne soient alors censés y avoir renoncé.

On pouvait suivre dans cette société naissante l'effet de l'industrie et de l'initiative privée de chaque individu, découvrir par là comment s'est formée l'inégalité sociale qu'on constate en tous pays, et voir combien l'idée d'un partage égal des biens est une utopie con-

traire aux données de l'expérience et à la constitution originelle de la nature humaine.

^ Quand nous établissions nos rachetés, ils recevaient tous une case, un champ, des instruments de culture, une quantité d'étoffe d'égale valeur. Or, après quelques années, l'expérience sociologique était faite : suivant leur intelligence et leur initiative, les uns avaient augmenté leur avoir et étaient devenus riches, tandis que les autres, au contraire, ou bien s'étaient maintenus, à peu près, dans l'état d'aisance où ils avaient été établis, ou, paresseux et inintelligents, ils avaient vu fondre leurs premières avances et étaient devenus pauvres au point que quelques-uns devaient mendier.

On pouvait constater aussi que l'estime et la considération vont naturellement à la fortune et à la supériorité intellectuelle.

Ceux de nos noirs dont le travail avait décuplé l'aisance étaient l'objet des égards de leurs camarades : c'était l'aristocratie du pays. L'influence leur était venue ; ils donnaient le ton, et, tout naturellement, les autres noirs de nos villages subissaient leur ascendant.

Tels étaient les sentiments de leurs camarades à leur endroit, tandis qu'eux-mêmes, sans s'en douter, avaient pris l'assurance aisée du riche, et ce ton de protection et d'autorité qui distingue les gens des classes supérieures en pays civilisés. Sans dédaigner leurs autres compagnons, ils se voyaient plus fréquemment avec ceux qui jouissaient d'une aisance égale à la leur: ils s'invitaient entre eux; en un mot, ils formaient une caste choisie, et cela à leur insu, naturellement, par le fait seul du développement normal des lois qui régissent l'être humain en société.

Volontiers, les moins fortunés subissaient l'ascendant de ces familles a arrivées » et, sous le nom de suivants, « ouafouasi>\ s'attachaient à la fortune de leurs camarades parvenus.

Tant il est vrai qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil, que l'homme d'aujourd'hui est l'homme d'autrefois, qu'on trouve en lui mêmes vices, même vertus, mêmes aptitudes, et plût à Dieu que, de ces dernières, la civilisation n'eût développé que les bonnes.

Mariage de nos chrétiens

Mariage des indigènes non baptisés

Coup d'oeil sur la constitution de la famille

dans TAfrique équatoriale

Nous avons dit que les circonstances nous avaient forcés à borner notre zèle à l'organisation d'immenses orphelinats, et à y former à une vie sérieusement chrétienne les noirs qui y étaient rassemblés, soit par suite des rachats, soit de leur plein gré, quand ils étaient venus s'adjoindre librement au personnel de notre mission.

Si l'intolérance des esclavagistes nous força à concentrer notre zèle dans des centres déterminés, elle eut, du moins, un contre-coup heureux.

Dans ces orphelinats, nous étions maîtres et chez nous; les noirs qui y étaient réunis étaient soustraits

à rinfluence des indigènes encore païens; notre action gagnait donc, par le fait de- ces circonstances, une intensité de sève et de vie chrétienne qu'elle n*eût pu avoir même si notre apostolat s'était développé, à loisir, dans des milieux moins choisis. Plus tard, quand une liberté complète nous fut donnée, nous constatâmes ce fait, après l'évangélisation des indigènes, à savoir que les vrais et solides chrétiens étaient ceux qui avaient été formés dans l'enceinte de nos résidences, à l'abri de tout contact étranger. Nous n'avions, en effet, affaire qu'avec des âmes ignorantes. Elles venaient à nous avec quelques notions religieuses sur Dieu, avec leurs croyances aux esprits, et quelques données sur les principes fondamentaux de la loi naturelle : or, notre enseignement chrétien n'avait, au fond, qu'à développer ces notions primitives.

Dans les premières années de notre séjour, nous n'eûmes, d'abord, dans nos orphelinats, que des garçons ; quelques années plus tard nous rachetâmes des petites filles, et elles furent bientôt au nombre d'une centaine.

On leur bâtit, à portée du village de nos noirs mariés, une résidence fortifiée par de solides palissades de troncs d'arbres, défendues, elles-mêmes, par des fossés profonds plantés d'arbustes épineux ; il est boq de dire qu'une haie d'épines, pour des gens qui n'ont point d'habits, comme les noirs, forme un obstacle qu'ils redoutent tout autant que le craignent les bêtes féroces elles-mêmes.

Dans cette enceinte furent donc réunies nos orphelines confiées à la garde et à la surveillance d'une bonne négresse, aussi forte au physique que solide

chrétienne au moral. Ses noirs pupilles l'appelaient (marna) la maman ; et nous, en riant : la mère supérieure. Cette mère supérieure sauvage devait, cinq ou six ans plus tard, céder la place à de véritables religieuses venues de France ; mais il eût été, à cette époque troublée, imprudent de les amener dans ces régions lointaines, où nous n'étions point assurés du lendemain.

Mais revenons à notre mère supérieure. Elle élevait donc ses orphelines et leur apprenait non la couture, parce que ce sont les hommes qui cousent et non les femmes, ainsi le veut la coutume, mais à piocher, à tenir propre leur case, ainsi que le pot de terre destiné à la cuisson des aliments, et surtout elle les formait à un peu de douceur et de soumission, qualités qui leur seraient si utiles quand elles entreraient en ménage, car, à l'inverse de ce qu'on voit en Europe, où les femmes sont, en général, plus douces et plus policées que les hommes, dans nos orphelinats c'étaient nos noirs qui valaient mieux que leurs compagnes, leur éducation ayant été plus anciennement faite, et plus soignée, pour des raisons de discrétion faciles à comprendre.

Tandis que les plus jeunes de ces orphelines jouaient avec une tige de bananier tailladée grossièrement en forme de poupée, les plus grandes songeaient déjà à se parer, à se faire des colliers et des pendants d'oreilles avec les baies écarlates des fruits sauvages.

Il fallut, plus tard, songer à marier ces orphelines. La mère supérieure, c'est-à-dire la bonne négresse préposée à leur garde, s'enquit discrètement des préférences et du choix de ses pupilles.

Une enquête semblable faite parmi nos rachetés, ou, plutôt, l'exposé spontané de leurs désirs et de leurs intentions, nous permirent d'assortir des unions, en général très heureuses.

C'était donc à nous qu'ils s'adressaient quand ils voulaient entrer en ménage. — Nous étions habitués à leur diplomatie en pareille occasion.

Un jour de fête, ordinairement, tandis que la mission était déserte, et que tout notre monde était à la pêche ou à la promenade, nous voyions venir, tout embarrassés, devant notre véranda, cinq ou six de nos plus grands garçons. « Tenez, disais-je aux Pères, à leur air je vois qu'ils vont nous demander à se marier. »

En effet, le plus hardi d'entre eux prenait la parole : <( Père, disait-il! marie-nous ».

Nous souriions tout d'abord à cette demande, et je leur disais doucement : « Allons, patientez un peu, je vais songer à cette affaire ».

Car c'était à nous à pourvoir à l'avenir de ces pauvres enfants noirs, nous étions tout pour eux. Nous remplacions ce père et cette mère qu'ils avaient perdus, et dont ils avaient été séparés dans cette razzia qui les avait jetés dans l'esclavage. Ils avaient donc raison, ces pauvres orphelins, de nous exposer, avec simplicité et confiance, le désir de leur cœur.

En dehors de nous, à qui eussent-ils pu s'adresser ?

Notre rôle, dans ces sociétés privées que formaient alors nos intéressantes missions, autorisait la confidence de ces adolescents, en même temps qu'il nous faisait un devoir de tenir compte de leurs désirs, et de les réaliser pour leur bonheur.

Ces enfants nous demandaient donc de bonne heure à se marier, vers l'âge de seize ans environ.

Quand leur choix mutuel était arrêté, et que, le trouvant bon, nous l'avions approuvé, nous disions au futur mari : « Ce n'est pas tout de se marier, il faut pouvoir vivre. Va donc cultiver quelque coin de terre qui assure ta subsistance et celle de ta femme ». Ce délai rejetait à quelques mois plus loin la date du mariage. Mais comme vite de jolis champs de patates, de manioc, étaient défrichés et ensemencés !

Les cultures en rapport, on disait au futur époux : « Bâtis maintenant ta maison, car il faut pouvoir vous loger, » et Ton mettait à sa disposition tout ce qu'il fallait pour la construire : roseaux, branchages, herbes sèches, etc.

Etaient-ils dix se préparant à entrer en ménage? Ils se mettaient tous dix à bâtir la case de l'un d'eux : en deux jours une hutte était terminée.

Quand tout cela était fait, l'on procédait au mariage. Les nouveaux époux, qui étaient parfois une vingtaine, se rendaient à l'église ; ils entendaient la messe, communiaient, et leur mariage se célébrait comme celui des chrétiens d'Europe, car, ayant la même foi, ils avaient droit aux mêmes prières et à l'emploi du même rite. '

Jusque-là, c'était comme en France ; mais voici où la cérémonie changeait.

Au sortir de l'église, tous les jeunes mariés, entourés d'une foule sympathique et bruyante, venaient dans la véranda de la mission ; ils ne fuyaient plus, comme au début, l'époux d'un côté, la femme de l'autre, mais ils marchaient deux à deux.

Au milieu des cris de joie, un missionnaire, en surplis, les conduisait au village, s'arrêtait devant la case

destinée à chaque ménage ; il la bénissait et y introduisait les nouveaux époux : « Voilà votre maison, disait-il, entrez, elle est à vous >.

Chaque ménage sa maison ainsi bénite, en prenait possession : C'étaient autant de familles nouvelles établies pour un long avenir.

La partie religieuse et grave de la cérémonie était terminée. Les nouveaux mariés venaient remercier le P. Supérieur et recevaient, de lui, de quoi régaler leurs invités : des chèvres, des corbeilles de farine, des pots de miel, des cruches de vin de bananes, et la journée s'achevait en joyeux festins et en chants. Quatre ou cinq fois par an, mais surtout à Pâques et à la Pentecôte, époque des baptêmes, de semblables fêtes se renouvelaient et augmentaient rapidement le nombre des ménages chrétiens de la mission.

C'est ainsi que nos mœurs et la pratique de notre foi pénétraient au cœur de l'Afrique, et faisaient de chacune de nos résidences une oasis civilisée au milieu de ces régions sauvages. Certes, si les missionnaires étaient assez nombreux, avant un siècle ils auraient converti et civilisé l'Afrique à eux seuls.

L'idée chrétienne s'ancrait dans ces orphelinats : ces jeunes ménages s'aimaient, s'estimaient, s'entr'aidaient comme cela se rencontre dans les familles catholiques de notre Europe.

Il fallait les voir le dimanche, revêtus de leurs plus beaux habits, venir ensemble à la messe, et passer le reste du temps en promenades, en invitations mutuelles faites de famille à famille.

En semaine, ils allaient défricher et travailler ensemble; on les voyait s'asseoir sur la même natte pour

prendre leurs repas, bien différents, en cela, des indigènes des environs, chez qui la femme, considérée comme une esclave, est tenue à distance, et n'a du repas que les restes que son maître veut bien lui abandonner.... quand il lui en laisse.

Il nous était donc facile, grâce à nos orphelinats de filles, de marier nos noirs; mais, avant leur fondation, nous avions été fort embarrassés.

En 1885, quand il s'agit d'établir nos premiers rachetés, les gens du pays, qui les considéraient alors comme des esclaves, ne voulaient point leur donner leurs filles en mariage.

Pour mettre fin à cette situation, il n'y avait qu'une chose à faire : tenter d'obtenir que le roi du pays, Pore, accordât à un de nos noirs la main d'une de ses filles. C'était une place à emporter d'assaut ; mais ce résultat obtenu, tout était gagné ; qui donc refuserait alors de donner ses filles à nos noirs quand le roi ne dédaignait pas de les accepter pour gendres ?

Donc, on décida de tenter la fortune ; il ne fallait pas lésiner, mais attaquer à coups de cadeaux le vieux cœur paternel de Pore. Un beau présent, composé d'un fusil, d'étoffes, etc., fut donc préparé, et le 25 avril 1885, je partis de grand matin, accompagné d'un Père (*), pour la résidence du chef, située dans des ravins boisés, et jusque-là inconnue de nous.

C'était répoque de la grande chaleur et des grandes herbes : nous étouffions dans les étroits sentiers recouverts par les tiges des graminées gigantesques tout humides de rosée, et c'est trempés jusqu'aux os que nous arrivâmes dans le village de Pore. En atten-

(1) Le Père Dromaux.

dant son audience, nous dûmes, au faîte d'une colline, tirer nos bottes et nos bas afin de les faire sécher, tellement nous étions mouillés.

Notre cadeau plut au vieux roi; il accorda la main d'une de ses filles, à condition qu'elle fût consentante.

Il nous restait donc à voir cette princesse et à lui présenter nos deux prétendants, jeunes noirs de dix-sept ans que nous avions amenés avec nous.

Quand la jeune fille eut été parée de colliers et d'une ceinture de coquillages, ce qui faisait très bel effet sur sa personne, agréable d'ailleurs, on nous introduisit dans la case où, semblable à une reine de Saba, elle attendait notre visite.

Nous ne vîmes rien d'abord dans la hutte tout obscure par le contraste de l'éclatante lumière du dehors, mais, peu à peu, nos yeux se faisant à ce milieu, nous découvrîmes la jeune fille assise dans l'éclat de ses plus beaux atours. Elle s'appelait Koujoua : « Eh bien ! lui dis-je, voici deux de nos hommes, lequel veux-tu pour époux, puisque ton père, Pore, les accepte pour gendres, si tu les agrées toi-même ». Elle examina pendant quelques instants nos deux prétendants tout émus : « Je veux celui-ci »,. dit-elle, en désignant le mieux doué physiquement.

Celui des deux qu'elle laissait de côté se retirait tout triste : « Ne t'affliges pas, lui dit-on, il y a une autre princesse, fille de Poré^ également, qui pioche, en ce moment, son manioc, dans un ravin du voisinage : Celle-là sera pour toi ». Ainsi fut fait plus tard.

Et si l'un de nos lecteurs allait auTanganyka, il pourrait demander à voir cette Koujoua, fille de Pore, devenue

Victoria par son nom de baptême. C'est une excellente chrétienne, châtelaine de tout le village, Tappui du missionnaire et le modèle de toutes les femmes indigènes. Bon sang ne peut mentir, dit-on ; or, cette chrétienne de sang royal réalise ce vieil adage.

Inutile d'ajouter que ce mariage fut une bonne fortune pour nos missions naissantes. Toutes les difficultés s'évanouirent comme par enchantement. Nous n'avions plus qu'à demander à un indigène la main de sa fille, pour qu'elle fût aussitôt accordée à un de nos rachetés.

Disons un mot, maintenant, du mariage des indigènes, non baptisés encore, qui s'étaient réfugiés près de nous.

Comme ces gens n'étaient pas chrétiens, leurs mariages, bien qu'ils ne fussent pas « sacrements », étaient cependant de véritables mariages, des contrats naturels, licites et valides. Mais ils ne se contractaient point à l'église. Les futurs conjoints venaient en notre présence ; on leur disait, en quelques mots, les obligations que leur imposait leur union, son indissolubilité surtout, puis, devant nous, et (levant des témoins, ils s'acceptaient mutuellement pour époux. Ceci fait, ils étaient réellement mariés. Si des témoins intervenaient, ce n'était pas qu'ils fussent nécessaires, mais afin que plus tard, si les registres de la mission venaient à être brûlés, et nous autres morts ou partis, quelque survivant put attester que les noirs dont il s'agissait étaient de vrais époux.

Ces mariages, au début, entre noirs non baptisés, donnèrent lieu, quelquefois, à de singuliers incidents, l'idée de l'indissolubilité du mariage n'étant pas encore bien ancrée dans ces têtes dures.

Je vois d'ici un de ces braves sauvages, revenant quelques jours après son mariage : « Père, dit-il, la femme que tu m'as donnée ne vaut rien ; reprendslà. — « Ah ! disait le missionnaire, mais tu sais bien que le mariage ne peut se défaire ».

« Tant pis, répondait l'indigène, reprends ton bien. Cette femme est méchante, je n'en veux plus ».

« Allons, disait le Père, puisque tu le veux, nous allons essayer de rompre le lien qui vous unit ; mais je t'en préviens, c'est difficile ». Et, faisant un signe d'intelligence au chef du village qui avait amené le plaignant, celui-ci, avec une baguette, commençait à caresser le dos du mari en quête de divorce.

Au bout de quelques instants, le plaignant gémissait : « Mais tu me fais mal », disait-il. — « Patience, répondait son camarade, quand le lien sera brisé, ça ne te fera plus mal du tout. » Et il continuait à frapper.

« Assez, assez, je t'en prie, criait le mari mécontent, j'aime mieux garder le lien, et ma femme aussi, il est trop difficile à rompre ». Et il s'en allait avec son épouse, sous les rires et les quolibets des assistants.

Il avait saisi l'ironie que cachait cette plaisanterie innocente, et ne songea plus jamais à réclamer le divorce.

D'autre part, cette exécution mi-plaisante, mi-sérieuse, eut pour eff*et d'empêcher que d'autres demandes du même genre ne nous fussent adressées.

Malgré ces petits incidents comiques, qui se comprendront de la part de noirs à peine sortis de la sauvagerie, l'idée chrétienne faisait son chemin et s'implantait autour de nous.

Ce ne fut pas sans peine qu'à ces natures frustes on pût faire comprendre, surtout au mari, que sa femme était sa compagne, et non pas son esclave, ce qu'elle est partout dans ces régions. La condition méprisée de la femme en ces pays sauvages fait que son mari ne veut jamais être vu en sa compagnie, ni prendre ses repas avec elle ; il rougit de paraître avec la mère de ses enfants.

Aussi, lors des premiers mariages entre indigènes non baptisés, que je viens de décrire, aussitôt la cérémonie finie, le mari partait d'un côté, la femme de l'autre. Cette manière incivile et sauvage de faire ne devait pas durer, comme on a pu le voir à propos du niariage de nos chrétiens.

La noblesse rendue chez nous à cette union, nos efforts pour réhabiliter la femme, ne passèrent point inaperçus dans les environs.

Une jeune négresse se présenta un beau matin à la mission. Comme je lui demandais ce qu'elle venait faire : « Père, dit-elle, je ne veux pas me marier avec un sauvage (sic), mais avec un homme de chez toi; garde-moi, je reste ici ». A la suite de cette déclaration si nette, on confia cette brave jeune fille à la noire directrice de l'orphelinat, et on avertit les parents de la fugitive de la résolution de leur enfant. Ils consentirent, moyennant le don de quelques étoffes, à ce qu'elle demeurât chez nous. Plus tard, attirés euxmêmes par la sécuritp et le bien-être qu'on y trouvait, ils vinrent l'y rejoindre.

Quant à la jeune fugitive, ses vœux furent exaucés ; elle se maria avec un de nos noirs, devint chrétienne et reçut au baptême le nonj de Julia, qu'elle porte encore.

car elle vit. Elle est mère de famille et a pour travail quotidien la fabricatioa de notre savon.

Chaque samedi elle apportait le résultat de son industrie durant la semaine, et recevait en même temps le prix de son travail au prorata de ses produits. C'était du savon sauvage qu'elle faisait ; il n'avait pas la blancheur de celui de Marseille, mais il lavait à merveille et exhalait l'odeur de violette de l'huile qui entrait dans sa composition.

J'ai dit que les parents de cette jeune fugitive étaient venus la rejoindre chez nous. C'est ce qui arriva, plus d'une fois, pour d'autres foyers indigènes, dont les membres, entraînés çà et là par les esclavagistes, finissaient par se rencontrer et par reformer, dans notre mission, leur foyer dispersé.

« Père, me dit un jour un de nos noirs à l'arrivée d'une bande d'esclaves, rachète donc, je t'en prie, celui-ci, c'est mon frère ». Il arriva même que l'un d'eux reconnut sa mère dans une pauvre négresse toute tremblante qui nous était présentée avec une série d'autres captifs. On devine si nous étions heureux de réunir ces pauvres gens qui se contaient aussitôt, avec des larmes de joie, les péripéties de leur existence, depuis une séparation violente qui datait, souvent, de quelques années.

Des bandes d'esclavagistes diverses les avaient capturés et emmenés dans différentes directions, jusqu'à ce qu'enfin, passant de mains en mains, ils fussent venus se rencontrer chez nous.

Ces faits authentiques disent mieux que de longs commentaires l'état de désorganisation profonde que

cause Tesclavage en Afrique. — Ils feront comprendre ce que j'ai dit: A savoir que ces pauvres indigènes traqués, pourchassés, ne croyaient plus au lendemain, ni à la possibilité pour eux d'une existence désormais stable.

Disons, ici, un mot de la constitution de la famille chez les indigènes.

Les noirs de l'Afrique sont polygames et ne voient aucun mal dans cette habitude ; au contraire, du nombre des femmes d'un individu, on conclut à sa fortune. Dans ces pays sauvages, un indigène a-t-il ce qu'on appelle, en Europe, des économies, au lieu de les consacrer à acheter un champ, il achète une épouse supplémentaire. C'est que cette femme, étant la bête de somme de la maison, cultivera pour son seigneur et maître. Elle aura sa case à elle, elle défrichera un coin de terre, et rendra son mari propriétaire de ce champ qu'elle aura arrosé de ses sueurs.

A-t-il cinq femmes, cet indigène, il aura cinq champs, cinq propriétés minuscules, il est vrai, mais suffisantes, chacune, à le faire vivre, ce qui est l'unique résultat qu'on cherche, en Afrique, à retirer des cultures.

Mais, pour l'indigène, le véritable profit qu'il retirera de ses nombreuses épouses, ce sont les enfants qu'elles, lui donneront.

Le noir aime à avoir une famille nombreuse, et^ en cela, ses idées sont justes. Ses enfants, devenus grands, formeront son clan et lui donneront de l'influence. N'ai-je pas dit déjà que notre vieux roi Pore avait une soixantaine de fils, sans cornpter les filles ; certains villages de son petit royaume étaient peuplés, uniquement, par ses descendants.

Mais en dehors de cet avantage d'ordre moral, il en est un que l'indigène apprécie plus encore, c'est celuici :

Les filles qui lui naîtront de ses multiples épouses seront pour lui une bonne fortune, car, quand elles se marieront, c'est lui, leur père, qui touchera leurs dots des mains de ses futurs gendres. — Au lieu donc de s'inquiéter, comme s'inquiète le père de famille des pays civilisés pour marier ses filles, il n'a, lui sauvage, qu'à se féliciter de leur nombre : plus nombreuses elles seront, plus nombreux seront les indigènes qui lui reconnaîtront généreusement sa qualité de beau-père. En ces pays noirs, c'est donc un bonheur que d'avoir des gendres ; qui donc a dit, en Europe, que c'était le contraire?

La première femme que prend un indigène est considérée comme sa véritable épouse. Il la demande longtemps à l'avance en mariage.

Chaque année, il apporte une part de la dot à son futur beau-père, et cela, quelquefois, pendant cinq ou six ans. Une année, il donnera, par exemple, quelques chèvres, l'année suivante, un canot, plus tard, un filet de pêche, jusqu'à ce qu'il ait complété la dot convenue. Quant à ses autres femmes secondaires, l'indigène se les procurera sans tant de cérémonies : ce sera une esclave qu'il aura achetée, ou une femme qu'il aura héritée de son père ou de son frère, car ces pauvres créatures partagent le sort de l'héritage dont elles sont la plus enviable part.

Il nous arriva d'acheter à son fils une pauvre sauvagesse, sa propre mère, qu'il nous vendit après l'avoir reçue en héritage, à la mort de son père.