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lire les journaux, pour connaître les desseins avoués de scs ennemis. Un recueil périodique avait pris soin d’informer les ennemis du ministre, que Walpolc, suivi seulement de deux ou trois personnes, avait l’habitude de passer fréquemment, à la nuit close, sur le pont de Pulteney.

Horace Walpole, le fils du ministre, raconte dans ses mémoires qu’il lient du comte d’Egmonl l’étrange confidence, qu’à un des conciliabules de l’opposition, on avait discuté sérieusement, si l’on ferait assassiner sir Robert dans un mouvement populaire. Quoi qu’il en fût, la foule avait un aspect | lus menaçant que jamais. Les premiers courtisans qui sortiront, furent accablés de sifflets, de buées, de grognements, de remeretments ironiques, de toutes les insultes, en un mot, qui n’étaient pas absolument des voies de fait. Le brigadier Churchill, un vieil ami de Walpole, ayant essayé de sortir, cl voyant la tournure fâcheuse que prenaient les choses, rentra dans la chambre, et vint avertir le ministre qu’il serait immanquablement assassiné' s’il traversait la foule. Il l’engagea donc à agir comme la première fois, et à sortir par une porte de derrière. Mais Walpole, tout en le remerciant, lui répondit qu'il était las de cette prudence , et que la meilleure et la plus sûre manière d’en finir ^ était d’affronter une fois pour toutes ces dangers continuels.

Après avoir dit ces mots, sir Robert, entouré de lord Isla, de lord Hervey, du brigadier Churchill, de son fils Édouard et de deux ou trois autres amis, se présenta à la foule. A sa vue, il s’éleva une clameur d’une violence inouïe, le peuple essaya de se précipiter sur lui. Quarante ou cinquante constables qu’on avait réunis pour protéger la sortie des membres du parlement, se jetèrent en avant. Une mêlée s’engagea, les coups de bâtons et les coups de poing pleuvaient indififéremmenl sur les amis et les ennemis. Lord Hervey fut blessé à la tête, Frédéric Walpole au bras, M. Cunningham à la poitrine. Un homme parvint à se faire jour jusqu’à Walpole, et le saisit par son manteau; mais il le tira avec tant de violence que les cordons se cassèrent. C’en était fait dû ministre, si on eût réussi à le renverser, car la presse était si grande que tout homme à terre eût été broyé sous les pieds. Lorsque Walpole fut enfin parvenu sur la place,

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les constables réussirent à le dégager, et à le faire monter sain et sauf dans son carrosse.

L’indignation de la chambre fut grande, lorsqu’elle apprit le lendemain le danger qu’avait couru Walpolc. On vota par acclamations un bill qui punissait des peines les plus sévères les auteurs de ces désordres, et l’on ordonna qu’une copie de ces résolutions serait remise officiellement au lord maire. Ce fut un coup sensible porté aux chefs de l’opposition, et surtout à Barnard, qui s’était écrié la veille que son seul regret était que la foule ne fût pas dix fois plus nombreuse. Le courant de l’opinion du parlement reflua énergiquement dans le sens du ministère, et, comme le remarque plaisamment Hervey, Walpole fut le premier ministre qui dût se réjouir d’avoir été à moitié assommé.

Si la chumbi e, composée aux trois quarts de whigs fanatiques ou de créatures vendues au ministre, n’avait pas tardé à reprendre son ancien esprit de docilité, le peuple, en revanche, ne parut pas adouci par le triomphe qu’il avait remporté, et sa haine contre Walpole ne fit que s’en accroître. Pendant un mois, ce ne furent dans toute l’Angleterre que réjouissances publiques, que feux de joie, que processions triomphantes, à l’occasion de la chute de l’accisc-bill. On brûla publiquement sur une place de Londres deux mannequins représentant une femme grasse (la reine) dans les bras d’un homme non moins gros (Walpole). A Oxford, on dressa des tables en plein vent, et à la fin de ce repas populaire, on porta avec audace la santé de Jacques III. En présence de ces démonstrations inquiétantes, on ne douta pas que le roi, pour calmer les esprits, lie consentît à renvoyer Walpole. On répandit même le bruit, assez vraisemblable, que George était fort mécontent du ministre qui l’avait entraîné dans une démarche aussi imprudente. Le roi ne tarda pas à être informé de ces rumeurs, et comme il était au désespoir d’avoir paru se départir un instant de sa ténacité habituelle, il résolut, en soutenant énergiquement le ministère, de rétablir d’une façon éclatante sa réputation compromise. Afin de manifester son mécontentement par un acte significatif, il annonça à Walpole qu’il chasserait de leurs places tous les membres de la chambre des communes ou des lords qui s’étalent prononcés contre lui.

Walpole, qui répugnait en général à ces exécutions violentes, sentit cependant qu’en cette circonstance il fallait se faire de la faveur royale un bouclier contre ses adversaires, et prouver à tous, que quiconque était son ennemi était, par cela mémo, l’ennemi du roi. Il approuva donc le dessein de son généreux protecteur. Les deux premières victimes furent lord Cliestertield et lord Clinton. Gliesterfield avait attaqué le ministère dans la chambre des lords avec une certaine modération iro< nique qui n’avait eu que plus d’action. A lord Clinton, on ne pouvait reprocher que ses voles. Le duc de Graflon fut chargé de redemander à Gliesterfield son bâton de sénéchal. Un secrétaire d’État prévint lord Clinton qu’il eût à se démettre de ses fonctions de lord lieutenant du Devonshire. Cet holocauslo accompli, le roi, afin de prouver davantage encore la faveur dont Walpole jouissait auprès de lui, accorda à son fils la place de lord Clinton.

L’opposition, trompée de ce c6lé, ne fut pas plus heureuse dans la chambre. Quelque temps après col échec, elle résolut de se compter dans un scrutin de liste. 11 s’agissait de nommer la commission chargée d’examiner les fraudes commises dai.s l’administration de la compagnie du Sud. Le membre de l’bpposition qui réunit le plus de suffrages obtint 90 voix de moins que le député ministériel qui en eut le moins. La victoire était définitivement acquise à Walpole pour le reste de la session.

Hervey fut élevé à la pairie, tant en récompense de ses services, qu’en raison du peu d’orateurs de talent que le ministère pouvait opposer à la formidable opposition de la chambre haute. Le 11 juin, le parlement fut prorogé. Le peuple se calma par degrés, et les fêtes du mariage de la princesse et du prince d’Orange servirent à détourner provisoirement l’attention publique.