CHAPITRE X

Amicc 173t. — Guerre générale sur le continent. — Neutralité de l’Angleterre. — Débats du parlement. — Violente attaque de VVindham. — Itcponse de Walpole. — Bolingbroke est réduit à quitter l’Angleterre. — Disgrâce de lady Suffolk à son retour des eaux de Bath. — Elle est reçue froidement par le roi. — Elle réclame l’intervention de la reine. — Conseils ironiques de Caroline. — Lady SulTolk se retire. — Son mariage avec Berkeley. — Lettre du roi à ce sujet. — La princesse Anne revient en Angleterre. ■— Elle se refuse à partir. — Motifs de sa conduite. — Colère du roi. — La princesse reçoit l’ordre de s’embarquer sans voir sa famille. — Indisposition delà reine. — Sa conversation avec Walpole. — Situation précaire du ministre.

Tandis que l’Angleterre donnait au monde le spectacle instructif et consolant d’une lutte qui avait le bien-être du peuple pour objet, et !e domaine pacifique des idées pour terrain, la vanité du roi do France allait replonger dans une guerre, générale tous les grands royaumes de l’Europe, à l’exception dos deux seuls États qui avaient le bonheur d’être soumis à un régime constitutionnel, la Hollande et la Grande-Bretagne. En épousant Marie Leezinska, Louis XV avait fait une mésalliance. Stanislas, en efifet, simple gentilhomme élevé au trône de Pologne par le caprice du loi de Suède, bientôt renversé à sou tour par le prince qu’il avait détrôné, et réduit à l’exil et à la pauvreté, était loin de s’attendre à l’honneur inespéré de de>

venir le beau-père du roi très-chrétien. L’ambition inintelli{;cnte d’une courtisane de bas étage avait préparé ce coup de théâtre. Louis XV, trop jeune et trop faible pour manifester une volonté quelconque, s’était résigné sans murmurer à épouser cette bonne, mais laide, vieille fille jetée par M“* de Prie dansde lit d’Anne-d’ Autriche et de Marie-Thérèse. Cependant, lorsque le roi se fut délivré de la tyrannie de M. le duc et de sa mattresse, pour retomber sous la domination plus douce du cardinal Fleury, il s’aperçut qu'il avait épousé la dernière desprincesscs de l’Europe, sous le doub'e rapport du rang ei do la beauté. Son amour-propre en fut vivement blessé, cl la froideur qu’il témoigna dès lors pour la reine, prouve assez combien le ressentiment fut vif. Dans le mois de février de l'année i733, Auguste, roi de Pologne et électeur do Saxe, vint à mourir. La couronne élective de Pologne se ircuvanl do nouveau vacante, Louis XV saisit avec empressement.l’occasion de donner un lustre tardif à l’alliance dont il rougissait, et déclara à l’Europo qu’il soutiendrait à l’aide de toutes les forces de la France la candidature de son beau-père. De son côté le compétiteur de Stanislas, Frédéric-Auguste, électeur de Saxe et fils du défunt roi de Pologne, comptait de puissants protecteurs, car il s’appuyait d’une part sur l’impératrice de Russie, et de l’autre sur son beau-père, Charles VI. L’impératrice redoutait l’inimitié de Stanislas, qui avait juré de se venger de la Russie, et Charles VI, dans l’espoir d’assurer à sa hlIc aînée, Marie- Thérèse, l’héritage de ses Étals, s’était engagé à soutenir la candidature de son gendre de Saxe au trône de Pologne, à la condition que celui-ci renoncerait aux droits que la naissance de sa femme lui assurait sur les possessions héréditaires de la maison d’Autriche.

Théodore Potocki, primat de Pologne, qui en celte qualité exerçait pendant l’interrègne l’autorité souveraine, était entièrement acquis aux intérêts deSlanisla'. Ce fut à son instigation, qu’avant de procéder à l’élection, les magnais s’engagèrent sous serment âne pas nommer un étranger au trône de Pologne. L’ambassadeur moscovite protesta contre celle décision, cl annonça que 30,000 Russes étaient rassemblés sur la frontière, cl qu’ils marcheraient sur Varsovie si l’on proclamait Stanislas. En dépit

de ces menaces, Lecsinsky réunit la majorité des suffrages, mais cette élection tumultueuse et ensanglantée partagea le pays en deux camps ennemis. Le jour même du vote, tous les magnats du parti vaincu traversèrent la Vislule et S3 rassemblèrent à Prague. De son côté, l’impératrice de Russie tint fidèlement sa promesse , ses armées pénétrèrent au cœur de la Pologne, et obligèrent le primat et le nouveau roi à se réfugier à Dantzick. Appuyés sur les baïonnettes russes, les magnats hostiles à Lcckzinski procédèrent à une nouvelle élection, et proclamèrent à leur tour l’électeur de Saxe roi de Pologne. La France, dont l’argent et l’influence avaient amené le triomphe éphémère de Stanislas, se trouvait donc engagée d’honneur à soutenir son candidat par les armes, et le cardinal Fleury, quelque aversion qu’il éprouvât pour la guerre, n’osa pas résister au cri unanime de l’opinion publique.

Un traité d’alliance fat conclu avec l’Espagne, qui ne pardonnait pas à l’empereur l’infraction du traité de Vienne, et avec la Sardaigne qui, fidèle à sa politique traditionnelle, se hâtait de profiler des troubles européens afin d’arracher à l’Autriche quelques lambeaux de ses possessions dans le Milanais. L’empereur Charles VI avait en vain déclaré qu’il ne se considérait pas comme solidaire des entreprises de son gendre, l’électeur de Saxe. La France ne tint aucun compte de ces assurances hypocrites, et mit en campagne deux armées, dont l’une sous le commandement de Berwick, franchit le Rhin, tandis que l’autre, sous les ordres de Villars, envahit le Milanais. L’Espagne, qui convoitait depuis longtemps le royaume de Naples, fournil à la coalition un contingent de 30,000 hommes qui, traversant les Étals de l’Église, mit Don Carlos, le fils cadet de Philippe V, en possession de cette couronne tant désirée. L’empereur, attaqué de tous côtés et mal secondé par les Russes qui, après la prise de Dantzick, d’où Stanislas s’échappa â grand peine, et la solide installation de l’électeur de Saxe sur le trône de Pologne, considéraient leur lâche comme ter- . minée, l’empereur, dis-je, opposa le prince Eugène, avec une faible armée de 25,000 hommes, aux 100,000 Français qui envahissaient l’Empire, et réserva la plus grande partie de ses forces pour défendre le Milanais.

Au milieu de ce conflit général, deux puissances se refusaient à tirer rdpde, c’étaient l’Angleterre et la Hollande. La république fort affaiblie par la guerre de succession, et craignant de voir le prince d’Orange profiter de la circonstance pour se faire nommer stalhouder, déclara qu’elle garderait la neutralité. Ce fut en vain que la diplomatie anglaise essaya, avec sa perfidie ordinaire, d’engager l’alliée de la Grande-Bretagne dans une guerre, dont cette dernière puissance ne se souciait pas pour son compte personnel. La Hollande vit le piège, et toutes les instances d’Horace Walpole, envoyé extraordinaire à La Haye, ne purent la détourner de son attitude pacifique.

La situation de l’Angleterre était embarrassante. D’uue part, elle redoutait l’influence prépondérante de la France, et toutes ses sympathies étaient acquises à l’emperenr et à la Russie; de l’autre, elle hésitait à s’engager dans une guerre où elle n’avait aucun intérêt direct, car peu lui importait, après tout, que ce fût Stanislas ou Frédéric-Auguste qui gouvernât les turbulents Polonais.

Cependant , les envoyés de l’empereur à Londres jetaient feu et flammes. « Nous sommes doublement trahis, disaientils. Le roi d’Angleterre, notre ancien allié nous abandonne, et l’électeur de Hanovre semble oublier que sa qualité de prince allemand l’oblige à défendre l’Empire. »

Ces reproches qui n’agissaient que médiocrement sur l’esprit sceptique de sir Robert Walpole, troublaient en revanche étrangement, la conscience plus timorée de George II. Il haïssait la France; la guerre était sa principale passion ; il était Allemand dans le fond de l’âme , trois raisons déterminantes pour un prince, qui eût sacrifié sans regrets les intérêts de l’Angleterre à la grandeur éphémère de son misérable électorat. Le pacifique Walpole eut besoin, en cette circonstance, de toute l’adresse qui le distinguait, et de toute l’influence qu’il avait prise sur l’esprit éminent de la reine Caroline, pour dissuader George II de faire un coup de tête, et de déclarer la guerre sans consulter le parlement. Walpole objecta l’impossibilité de soutenir une guerre sans subsides ; il fit observer, en outre, que le parlement touchait à l’époque de l'expiration de son pouvoir. Avant de tenter quoi que ca soit,

il fallait donc s'assurer la majorité dans les élections, et, si le pays renvoyait une chambre plus doci'e que la précédente, comme il avait lieu de l’espérer, alors, mais seulement alors, il serait temps de jeter dans la balance le poids décisif de l’épée de l’Angleterre.

George, après s’être emporté, finit comme d’habitude par se rendre aux sages remontrances de Walpole et de Caroline. La dissolution fut décidée, et l’on convint que, dans l’intervalle , le roi n’agirait en faveur de scs alliés naturels que par les voies diplomatiques. Cetlc dissolution que redoutaient les timides amis de Walpole, mais que le ministre, avec sa profonde connaissance du pays, jugeait sans danger pour le pouvoir, eût été nécessaire, lors môme, que les sept années réglementaires n’essent pas été à la veille d’expirer. L’opposition, quoique inférieure encore en nombre aux courtisans, devenait de jour en jour plus redoutable. Les luttes de l’année précé dente lui avaient révélé sa force. Bolingbroke avait réuni dans un faisceau indissoluble tous les partis hostiles au ministère. Patriotes, tories et jacobites, votaient comme un seul homme, et durant tout le cours de la session de 1732, cette opposition, jadis si flottante et si divisée, manifesta une hostilité unanime et SC montra inébranlable. Chacune des mesures de Walpole, fût-ce la plus insiguitianie , était solennellement dénoncée au pays par Bolingbroke, Pulleney, Windham et leurs amis, comme un odieux attentat aux libertés de l’Angleterre. Lorsque le langage de la minorité est acerbe à un certain point, l’exercice du pouvoir devient presque impossible pour le nùnistre ainsi incriminé à tous moments. Ce sont de puissants dissolvants, à la longue, que les mots de traître, de corrupteur de son pays, d’homme soudoyé par l’or de l’étranger.

Walpole sentait qu’il fallait frapper un grand coup sur celte opposition factieuse, qu’il fallait en appeler au pays, qu’il fallait faire justice de ces diffamations continuelles, et réfuter victorieusement l'argument perpétuel de ses adversaires, qui prétendaient qu’après une durée de sept ans, un parlement ne représentait plus l’opinion du royaume.

Le roi, dans son discours d’ouverture, avait parlé des troubles qui agitaient l’Europe. La première liUle parlementaire d’une

session, l’adresse, eul donc la politique étrangère pour terrain. Mais Walpolc personnifiait, comme on le sait, le parti do la paix, parti singulièrement populaire à cette époque en Angleterre. L’opposition comprit l’inutilité de ses efforts. Elle chercha à réchauffer la question, déj:\ vieille, de l’accise. Les commerçants apportèrent à la barro de la chambre, une pétition dans laquelle ils demandaient l’abolition des droits sur le thé. Â ce sujet, les orateurs anliministériels insinuèrent que Walpolc n’avait pas renoncé à son détestable projet, et qu’il n’attendait qu’une occasion favorable pour le mettre à exécution.

La réponse du ministre fut d’une entière franchise. « Quant aux projets détestables dont parle le préopinant , je déclare publiquement que de ma vie, je ne m’engagerai dans aucune question qui ressemble h une accise, non que j’aie changé d’opinion sur l’utilité de la mesure, mais parce que je me suis apeiçu qu’à l’égard de tout ce qui se nomme accise, la calomnie et les préventions l’emporteront longtemps encore sur la vérité. »

Ce langage uc laissait pas de place à l’équivoque. Il fallait donc chercher quelque nouvelle machine de guerre. L’opposition, irritée du renvoi de lord Bolton et de lord Cobham, fit l’étrange proposition de retirer à la couronne le pouvoir de casser un officier jusqu’au grade de colonel inclusivement. Ce bill, digne des plus mauvais jours de Charles I«r, fut écrasé par une éloquente apostrophe do Walpole, qui termina son discours en citant l’adage célèbre : Nolumus leges Anglice mutari.

A bout de ressources, le grand meneur B jlingbroke pensa à ce que l’on nommait l’acte septennal, c’est-à-dire la loi qui fixait à sept ans, la durée légale d’un parlement, et qui avait été votée peu de temps après la révolution de 1688. 11 est singulier, on effet, qu’une question aussi propre à embarrasser le ministère et à rendre l’opposition populaire, n’ait pas été mise en avant plus tôt. La seule raison que l’on puisse en donner, c’est que tories et whigs de l’opposition, étaient divisés d’opinion à cet égard. Les tories et les jacobiles qui s’étaient fortement opposés dans l’origine à une loi qui leur avait été impo-

sée par le parti whig pour assurer rétablissement de la dynastie protestante, avaient peine à obtenir la coopération d’une partie de ces mêmes whigs, pour renverser ce qu’ils avaient édifié de leurs propres mains, fiolingbroke parvint enfin, par ses instances répétées, à étouffer les scrupules de Pulteney et de ses amis, qui cédèrent, bien que de mauvaise grâce. Ce fut l’éloquent Windham qui fut chargé de l’attaque.

Le discours qu’il prononça en cette occasion passa pour le chef-d’œuvre de l’art oratoire anglais , jusqu’aux jours glorieux où lord Chatham, éclipsant tout ses devanciers, devint le roi de la tribune.

Windham après avoir réfuté les reproches d’inconstitutionnalité qu’on adressait à son projet, après avoir développé les avantages de sa motion, concluait de la sorte en se tournant du côté de Walpole : « — On nous a dit dans cette chambre qu’il ne fallait guère ajouter foi aux prophéties, aussi n’ai-je nullement la prétention d’être un prophète 1 je veux simplement poser une hypothèse, qui pour ne s’être pas encore présentée n’est cependantpasinadmissible. Représentez-vous un homme * à qui toutes les notions de vertu ou d’honneur sont étrangères, un homme d’une famille obscure, l’héritier d’an patrimoine médiocre, l’heureux jouet de la fortune, élevé par le concours d’événements bicarrés à la situation de premier ministre; un homme n’osant ou ne voulant se confier qu’à des créatures de son espèce, et comme lui dénuées desnotions de vertu et d’honneur, un homme ignorant les véritables intérêts de son pays, n’ayant qu’une pens<ce, celle de s’enrichir, lui et ses créatures. Supposons donc que, par le fait d’un semblable gouvernement, les intérêts du pays soient négligés ou mal compris, sa dignité compromise, son commerce insulté, ses marchands pillés, ses marins massacrés, et l’homme qui gouverne fermant les yeux sur tous ces maux pour ne pas compromettre l’existence do son pouvoir. Supposoz-le, cet indigent de la veille, possesseur d’immenses richesses, la dépouille de la nation, à la tête d’un pirlemont de son choix, dont il a acheté et les bourgs et

Sir Robert Walpole,

les votes avec les deniers de l’État. Supposez que, dans un semblable parlement, quelque lionnête homme isolé tente une enquête sur la conduite de ce ministre, s’efforce de secourir cette pauvre naiion en détresse, qu’il échoue, et dans les etforts qu’il fait pour produire la lumière, et dans les justes mesures qu’il propose, grâce à l’obstacle insurmontable que lui oppose une majorité corrompue, composée des créatures du ministre, recevant une paye journalière, ou asservie à sa cause par l’appât de places et de pensions qui ne devraient jamais être accordées que pour 1e bien public. Supposez que, fier de cette scandaleuse victoire, ce ministre gonflé d’orgueil, insulte à ses adversaires parce qu’il se sent le maître de ce parlement, sorte dejury vendu prêt à l’acquitter de tout crime ou de toute folie. Supposezce ministre arrivé à un tel degré d’infatuation et d’insolence qu’il veuille dominer tous les hommes de grand nom, de grand sens ou de grande fortune de ce pays. Supposez cet être vicieux, insultant à la vertu chez les autres et essayant de se créer des semblables, en souillant ou en corrompant tout ce qui l’approche... Je ne prophétise pas, je le répète, je suppose seulement, et mon hypothèse, je l’espère ne se réalisera jamais! Mais au-dessus d’un tel ministre et d’un tel parlement, supposez sur le trône un prince, qui par défaut de lumière ou d’éducation première, soit ignorant des intérêts, des inclinations de son peuple. Supposez-le faible, poursuivi par des chimères ambitieuses, et insatiablement avare * (le cas ne s’est jamais présenté dans le pays, et je suis certain qu’il ne se présentera jamais). Mais, comme en définitive, la chose est possible, pourrait-il tomber sur la tête d’une nation une plus grande malédiction qu’un tel prince, conseillé par un tel ministre, et un tel ministre appuyé par un tel parlement? Les lois humaines ne peuvent changer la nature de l’humanité. Un acte du parlement ne peut empêcher l’existence ni de ce prince, ni de ce ministre, mais il peut rendre impossible celle d’un parlement semblable à celui que je vous ai décrit. Sous l’empire de l’acte septennal, une si monstrueuse assemblée a plus de chance de

* Georges II.

se rencontrer, sous l’empire de l’acle septennal, son pouvoir pour le mal serait plus grand, telles sont nos raisons pour dé> ‘sirer ardemment qu’on change la loi. »

Jamais de mémoire de commoner une attaque n’avait porté si haut ! L’audace de cette éloquente hypotlièse n’avait pas même reculé devant la personne du roi, respectée d’ordinaire dansces luttes parlementaires. Ce fut en vain que Henry Pelham, le frère du duc de Newcastle, chercha à répondre à Windham, la chambre était encore si émue des hardiesses de cette parole, que la voix de Pulteney toujours si écoutée, fut elle-même méconnue, le calme ne se rétablit que lorsque sir Robert prit la parole.

Ce fut avec un remarquable sang-froid, et du ton le plus méprisant, que le ministre répondit^ Windham :

« Depuis quelques temps, on a pris dans cette chambre, à la lin des séances, l’habitude de se livrer à une foule de divagations et de suppositions qui n’ont aucun rapport aveclaqucstion à l’ordre du jour. C’est là un pernicieux exemple que je suivrai cependant pour celte fois, si l’assemblée me le permet. L’honorable membre assure qu’il n’a fait allusion à personne, je compte l’imiter, et dans cette déclaration, et dans scs hypothèses. Je supposerai donc également, et nul ne pourra j’en suis sûr deviner à qui je fais allusion, je suppose ou dans ce pays ou dans quelque autre malheureuse contrée, un antiministre un homme qui s’attribue les dons les plus rares de l’intelligence, un homme qui ait une si haute opinion de lui-même, qii’d SC croie la seule tête du royaume capable de conduire les affaires de son pays, et qui, par une conséquence assez naturelle, accuse d’ineptie tous ceux qui ont l’honneur d’appartenir à l’administration. Supposez ce singulier personnage assez heureux pour avoir groupé autour de lui quelques hommes véritablement intelligents, appartenant à d’anciennes familles, possédant de grandes fortunes. Supposez que pour grossir ce troupeau choisi, il s’adjoigne ces gens aux vues désespérées, qu’un coeur ulcéré et une ambition trompée rendent capables

> Allusion transparente à Bolingbroke.

DE LA CODE DE GEORGE II

de tons les crimes. Supposez ces hommes mus par lui, par lui seul, ne répétant que les mots qu’ils ont entendu sortir do sa bouche, et crachant (spitting) après lui le venin qu’il leur infuse, Supposez ce chef de parti peu aimé môme par scs adhérents, haï du reste de l’humanité. Supposez que cet antiminislre réside dans un pays qui devrait lui être fermé, un pays où on le tolère par compassion et par bonté, et supposez cet ingrat essayant de tarir la source d’où découlent cette compassion et ce pardon. Supposez-ledans ce pays, liant amitié étroite avec tous les ambassadeurs des- princes qui sont les ennemis du sien, et si parfois il arrive que quelques-uns de ces diplomates aient besoin de connaître un secret préjudiciable et au pays et à ses amis, supposez ces ministres s’adressant sans hésiter à lui, et le traître répondant : Que désirez-vous? Voilà ce qu’il vous faut; en demandez-vous plus encore? je suis votre homme. Admettez que pour remplir ses promesses, il place un ou deux discours dans la bouche de quelques-unes de ses créatures, de quelques-uns de ses nouveaux convertis. Une motion est aussitôt proposée aux chambres, et quand le bon sens du parlement fait justice d’une requête aussi absurde, supposez cet homme, ses créatures, ses marionnettes, jetant l’alarme dans le pays, s’écriant ; « Messieurs, vous le voyez, quand la patrie est en danger, un ministre criminel et une majorité corrompue se refusent à le sauver. » Supposez encore cet antiminislre ayant parcouru l’Europe, ayant vécu dans toutes les cours étayant fait partout le métier de livrer les secrets qu’il a pu surprendre. Supposez cet antiministre dépourvu de toute foi, de tout honneur, ayant trahi successivement tous les maîtres au service desquels il s’est mis. Je pourrais élargir encore le champ de mes suppositions, je ne manquerais pas ensuite d’affirmer que je n’ai personne en vue. Mais enfin, en se bernant au tableau que je viens de tracer, je vous le demande, messieurs, peut-on s’imaginer rien de plus dégradant pour la nature humaine que l’existepce d’un être semblable ? »

Si l’attaque avait été vigoureuse, la défense fut triomphante, et cependant, à la distance où le temps nous a placés, il semble que, dans cette joute d’éloquence, ce soit à Windham que la palme doive rester. La phrase de VValpolc est longue, embar-

rassée, plus amère qu’incisive. Ses allusions sont aussi directes que celles do Windham, mais l’effet en est, sans contredit, moins frappant. Qu’importe, après tout, à un pays libre qu’un proscrit sans principes oppose quelque entrave à la marche victorieuse du pouvoir? Voyez, au contraire, combien la prétendue hypothèse de Windham est saisissante : un roi presque idiot, un ministre sans foi ni loi, un parlement corrompu, tous trois agissant de concert pour opprimer et dépouiller une nation sans défense, à l’instar de trois bandits attaquant un voyageur isolé. Les assistants, cependant, ne pensèrent pas comme nous, et si les deux rivaux parurent égaux en éloquence, Walpole eut le talent de mettre, en apparence du moins, le bon droit de son côté. Sa grande habileté consista à négliger le bras qui frappait et à soulever hardiment le voile qui cachait la tète qui avait machiné ces intrigues. Les whigs de l’opposition, les patriotes, comme on les nommait, se sentirent profondément humiliés en se voyant désignés à l’Angleterre comme les instruments, comme les marionnettes obéissantes du grand renégat de tous les partis, de l’homme que, vingt-deux ans plus tôt, ils avaient eux-mèmes proscrit. La diatribe de Walpole porta un coup mortel à l’ambition défaillante de Bolingbroke. Pulteney, son grand ami, l’intermédiaire officieux que lui-même avait choisi pour traiter avec les whigs, l’abandonna sans pudeur en cette circonstance, et il se plaignit amèrement et tout haut de l’obéissance servile de Windham aux injonctions de son patron. Il fit plus, il conseilla à Bolingbroke de se rendre en France et de rester quelque temps en dehors des affaires publiques. Tout désagréable que pût lui sembler cet avis ou cet ordre, Bolingbroke s’y soumit cependant. Il attendit que les élections proclamassent la défaite absolue de l’opposition, et il se retira en France dans ce magnifique château de Chantcloup qui, par un destin singulier, devait devenir, quelques années plus tard, l’asile d’un autre homme d’État en disgrâce. De celte retraite, il écrivit à Windham une lettre qui respire à la fois, l’amertume et le découragement : « Je suis et je serai donc toujours ce proscrit entouré d’embûches, exposé aux mortifications de toute sorte, incapable de rendre d’autres services que ceux que j’ai déjà rendus. Carrière ingrate où un

uni comme vous ne peut m’engager à persévérer dans l’état actuel des choses. Mon rôle est fini, et celui qui reste sur les planches quand son rôle est fini mérite d’étre sifflé. »

Telle fut la fin de la carrière politique de cet ambitieux célèbre. A dater de cotfe époque, il ne revint pas en Angleterre, et renonça à jouer un rôle quelconque dans son ingrate patrie. Bolingbroke, après avoir traversé les phases les plus diverses, après avoir débuté par être ce que l’on nommait jadis un libertin; après avoir ensuite, et presque sans transition, passé de la vie de plaisir aux plus hautes situations de la vie politique ; après avoir été le plus brillant orateur de son temps, le premier ministre le plus influent; après avoir été proscrit, puis un moment jacobite, bientôt rappelé ; après s’étre posé en homme de lettres et en simple citoyen anglais ; après être redevenu plus tard chef énergique de l’opposition, se vit pour la seconde fois forcé de subir un exil, exil d’autant plus douloureux qu’il lui était imposé non par une loi, mais par le mépris de toute une nation. Et cependant, jamais homme ne réunit à des dehors plus séduisants, une intelligence plus souple et plus étendue. Cet esprit si éminent était néanmoins dépourvu de deux qualités indispensables sinon pour réussir, au moins pour se maintenir au pouvoir. Bolingbroke n’avait ni loyauté ni persévérance. De ces deux qualités, l’une supplée quelquefois à l’autre; mais un homme auquel elles manquent toutes deux doit, tôt ou tard, succomber misérablement. Ce fut le sort de Bolingbroke.

Le duel parlementaire que nous venons de raconter termina la session de 1734. Le 16 avril, le roi proclama la dissolution du parlement, et les commoners se rendirent à la hâte dans leurs comtés respectifs, afin de se préparer à la grande lutte électorale qui allait avoir lieu. La lutte fut vive, en effet; on n’avait pas vu depuis longtemps des élections disputées avec celle chaleur. La corruption fut largement employée de part et d’autre, bien que le parlement eût, 1729, voté une loi qui punissait sévèrement ceux qui chercheraient à influencer les électeurs par des moyens illicites. Walpole, dont la fortune s’était immensément accrue lors des agiotages de la compagnie du Sud, et que l’exercice du pouvoir n’avait guère appauvri, nous sommes obligés de le reconnaître, déboursa, dit-on, cent cin-

quanle mille francs, afin de s’assurer la majorité dans quelques collèges. A Norfolk, en particulier, il dépensa cent mille livres sterling, et éclioua devant une majorité de sept voix. Les fonds secrets de l’année furent entièrement absorbés par ces dépenses, mais l’opposition, de son côté, ne négligea pas ce moyen facile de succès. Les lories^urtout, possesseurs en général d’immenses fortunes territoriales, et linis comme un seul homme, accrurent sensible lient le nombre dp leurs députés. Les patriotes, au contraire, perdirent quelques voix. En Écosse, lord Isla, l’agent principal du gouvernement, commit une faute politique qui fit un tort considérable aux intérêts de son parti. Les pairs d’Éeosse avaient, suivant l’acte d’union, le droit de choisir seize d’entre eux pour représenter la pairie écossaise dans la chambre des lords. Lord Isla, craignant l’influence que les démonstrations populaires do la cité d’Edimbourg pourraient exercer sur l’esprit des lords, avait désigné un faubourg éloigné de la ville comme le lieu le plus sûr pour y tenir cette assemblée; il avait pris en outre la précaution fort inutile d’entourer le palais d’un cordon de troupes. Un grand nombre de pairs protestèrent contre cette innovation; ils déclarèrent que l’élection s’était faite sous la pression des baïonnettes. L'Écosse s’émut de ce qu’elle nomma les empiétements du pouvoir, et le ministère paya chèrement sa maladresse. Dans les trois royaumes, l’acc se et l’acte septennal, également odieux à presque tous les partis, firent un tort considérable à la c mse de Walpole. Mais en fin de compte le résultat général des élections fut moins défavorable qu’on aurait pu s’y attendre, et les ministres évaluèrent à cent voix la majorité sur laquelle ils pouvaient compter dans le nouveau parlement. Si le parti de la cour avait perdu quelques voix, d'autre part, il était plus compact. Sur un grand nombre de questions, on ne devrait pas, il est vrai, s’attendre à des majorités aussi écrasantes que par le passé, mais, en revanche, dans des moments difficiles, comme à l’époque de l’accise, ce ne serait plus un faible apport de dix-sept voix qui assurerait le triomphe du ministère. D’ailleurs, un pouvoir qui en appelait au pays après un exercice de dix-neuf années, et auquel les électeurs renvoyaient une assemblée de cinq cents membres, dont trois cents approuvaient la marche suivie par le

gouvernement, pouvait à bon droit se regarder comme satisfait de l’épreuve.

Peu de temps après, l’attention de l’Angleterre, détournée des hustings, se reporta sur la cour, qui venait d’être le théâtre d’un événement important et inattendu. La maîtresse du roi, lady SufiFolk, disgraciée ou lasse de son rôle, venait de se démettre des fonctions de grande maîtresse de la garde-robe.

L’on s’apercevait déjà depuis quelque temps à la cour du déclin de la faveur dé lady Sufifolk. « Les visites nocturnes de l’biver dernier, nous dit Uervey, étaient beaucoup plus courtes que d’habitude; quelquefois même elles n’avaient pas lieu. Les promenades du matin, durant le cours de l’été, ressemblèrent aux visites nocturnes de l’hiver précédent, et les privilégiés qui, admis aux petits appartements, voyaient le roi et lady Suffolk assis pendant toute une soirée à la même table, remarquèrent que les deux amants étaient fort refroidis l’un poirr l’autre, et que les seules marques d’attention que Sa Majesté donnât à sa maîtresse étaient de nature à faire regretter à la pauvre femme qu’on eût paru s’apercevoir de sa présence. A Richmond, où les maisons sont petites, où les murs sont peu épais, et où ce que l’on dit d’une chambre à l’autre peut aisément s’entendre, ma mère, lady Bristol, dont l’appartement n’était séparé de celui de lady Suffolk que par une cloison, avait plusieurs fois reconnu la voix du roi qui s’exprimait avec colère et impatience. Un jour même, elle distingua ces mots : Ceci n’est pas de votre ressort, cela ne vous regarde pas. La bonne dame qui m’avait raconté ce propos était un peu de la nature de ces personnes « qui l’ont toujours bien dit, » J’aurais attaché bien peu d'importance à cette anecdote, si ce récit n’eût pas précédé d’un mois la disgrâce de lady Suffolk. »

Hervey, en général si bien informé, ne -nous a pas paru cependant représenter cet événement sous son vrai jour. Ce n’était pas le roi qui était las de sa maîtresse, mais sa maîtresse qui était lasse de lui. Son martyre avait duré vingt ans; sa patience était à bout. Elle avait, rencontré, dans les derniers temps, un homme assez généreux ou assez amoureux pour lui offrir loyalement sa main, promettant d’oublier, ou du moins de n’invdquer jamais le passé.

Cotle femme de quarante-cinq ans, belle encore, et à qui l’on venait prouver de la sorte que l’amour ne lui avait point dit son dernier mot, n’hdsita pas entre un vieux monarque acariâtre et un soupirant plus jeune et plus aimable. Lady Suffolk, nous l’avons dit, était peu ambitieuse, et, l’aurait-clle été , ses déconvenues politiques n’cn eussent été queplusamùres. Tousses amis étaient en disgrâce. Swift, comme un sanglier blessé qui se retire dans sa bauge, ne quittait plus l’Irlande. Bolingbroke était parti pour la France. Gay était mort, le coeur ulcéré contre la cour. Cheslerficld avait pcçdu son emploi. La duchesse de Queensberry ne pouvait plus reparaître devant le roi. Aussitôt que la favorite recommandait quelqu’un, fût-ce un page, son protégé était sûr de se trouver, sa vie entière, l’objet d’une défaveur inexplicable. La reine, tout en observant les formes de la plus scrupuleuse politesse, ne perdait pas une occasion de faire sentir à sa rivale détestée que l’aflection du roi établissait entre elles une distance plus grande encore que celle du rang ou de la naissance. A toutes ces amertumes se joignaient des contrariétés d’un genre moins relevé, mais qui n’en était pas moins sensibles. Lady Suffolk, naturellement délicate, et depuis quelque temps réellement souffrante, était Obligée de se ployer aux goûts turbulents de son royal amant. Il fallait sans cesse suivre à cheval les chasses à courre, franchir des haies ou des fossés, et le soir, lorsqu’elle rentrait, le corps brisé et l’esprit allourdi par celle fatigue corporelle, il fallait sourire, il fallait être aimable; et, pour toute récompense, recevoir d’un air charmé les boutades de ce nain acariâtre qu’on nommait le roi. « Nous chassons, dit-elle dans une de ses lettres, avec bruit et violence, et chaque jour je remercie le ciel de ne pas m’ôlre cassé le cou. »

Ce bruit, qui ofïhsquait les oreilles d’une, sourde, prouve à quel point le genre do vie qu’elle menait lui était devenu odieux. De son côté, le roi, étonné sans doute de voir lady Suffolk moins patiente que d’habitude, se plaignait à Caroline du peu de charme qu’il trouvait dans le commerce de sa mailressc. La reine, partagée entre la joie que lui causait l’humiliation de sa rivale, et la crainte de la voir remplacée par une plus jeune et plus dangereuse sii ène, excusait lady Suffolk de soif mieux .

« Pourquoi, lui disait le roi, vous acharner à me faire garder celle vieille sourde, dont je suis assommù ? »

Â la fin de Télé, lady Suffolk, après avoir épuisé tous les ménagements que son inaltérable patience lui suggérait chaque jour, ne put résister au désir d’aller goûter quelque repos d'esprit et de corps aux eaux de Baih. Pille demanda un congé de six semaines, qui lui fut accordé sans difficulté , et partit en compagnie de cet amant de la dernière heure dont nous avons parlé. George Berkeley, le plus jeune fils du comte de Berkeley. Les eaux de Balh avaient réuni, cetle année, la plus haute société anglaise, mais principalement celle fraction de l’aristocratie qui appartenait à l’opposition. Ce fut dans la société de Pulteney, de lady Hervey, de Pope et de mistress Blounl, que lady Suffolk passa cet heureux temps de sa vie. Il est probable que le commerce de tous ces gens d’esprit, ses amis de tous les temps, et ses amis d’autant plus sûrs qu’ils n’avaient rien à espérer d’elle ; que les soins assidus de Berkeley, que le contraste entre celle vie paisible et les soucis de son existence de cour, la confirmèrent dans la pensée de consacrer ses dernières années à la retraite.

Toutefois rien ne dépote, dans ses lettres, que son parti fût pris irrévocablement. Elle revint à Londres, le 10 octobre, afin d’assister aux fêles que le roi donnait à l’occasion de l’anniversaire de sa naissance.

Les courtisans remarquèrent que le roi parut à peine s’apercevoir de la présence de sa maîtresse, et qu’il ne lui adressa la parole qu’une seule fois , et à haute voix, pour lui faire une question insignifiante. Comme rien ne s’ignore à la cour, le lendemain chacun était informé, qu’infidèle à des habitudes de vingt années, le roi ne s’élail pas rendu, le soir, dans l’appartement de la favorite. Quinze jours s’écoulèrent de la sorte ; lady Sufiblk comprit que sa disgrâce était positive et demanda une audience à la reine. Ou prétend que, dans celte entrevue, la maîtresse se plaignit à l’épouse de la froideur du roi; et que • la reine dut faire d’ironiques excuses à sa rivale de la maussaderie de son amant. « Voyons, ma bonne Sufifolk, aurait ajouté Caroline, vous et moi nous ne sommes plus d’âge à considérer tout ceci sous un point de vue romanesque. Vous êtes la meil*-

leurc servante que l’on puisse voir, et je serais extrêmement fàchde de vous perdre. De grâce, prenez une semaine pour rér fléchir; donnez-moi votre parole de ne pas lire de romans pendant ce temps-là, et je suis sûre que vous renoncerez à un projet dont vous vous repentirez, et dont, pour mon compte, je serais désolée. »

Qette compassion ironique ne réussit pas, comme on se l’imagine sans peine, à impressionner bien vivement celle qui en était l’objet. Mais, si la raillerie fut amère, lady Suflfolk se l’était justement attirée. Sa conduite , en cette occasion , ne s’accorde pas avec la réputation de prudence et de tact qu’elle s’était acquise. Observons toutefois que cette conversation, qui n’eut que la reine pour témoin, n’eut que la reine pour narrateur. Lady Suffolk eut le bon goût de se taire. Et ne doit-on pas imputer les plaintes étranges placées dans la bouche de sa rivale par la reine Caroline, à l’implacable ressentiment d’une femme outr.igée qui veut compléter sa vengeance? Quelles qu’aient été les paroles échangées entre la reine et lady Suffolk, à la suite de cet entretien, la maîtresse se démit de ses fonctions de grande maîtresse de la garde-robe, et le lendemain elle se retira dans la maison de son père, lord Hobart. a Ce fut ainsi, nous dit Hervey, que se termina, au bout de vingt années, la faveur purement nominale et le règne languissant de la pauvre lady Suffolk, qui n’eut jamais assez de pouvoir pour faire le bien qu’elle désirait à ceux qu’elle aimait, et dont la seule influence se bornait, en surveillant avec soin toutes les occasions qui se présentaient, .à agir sur le tempérament irritable du roi et à l’indisposer contre ceux qui SC vantaient d’être les ennemis de la favorite. »

Cette disgrâce fut pendant quelque temps le sujet des conversations de la ville entière. On s’en fit une arme contre le roi. On porta aux nues le désintéressement, la douceur, l’humeur serviable de la favorite; on peignit, sous les couleurs les plus sombres, l’ingratitude de cet homme qui , après avoir vécu pendant vingt ans avec la plus sage et la plus douce des maîtresses, la chassait d’auprès de lui comme un valet infidèle. « A entendre les amis de lady Suffolk on eût cru que le roi, au lieu de renvoyer sa maîtresse pour se rattacher à sa femme, avait

répudié quelque vertueuse, quelque obéissante , quelque consciencieuse épouse, afin d’avoir plus de facilité à s’abandonner au commerce impur de quelque nouvelle favorite *. »

La reine parut à la fois inquiète et charmée. Il était facile de lire dans ses regards le triomphe de la femme outragée et l’inquiétude d’un politique'prévoyant. Elle s’effrayait, en effet, de voir retomber sur elle la lourde tâche d’amuser le royal désœuvré, qui ressemblait étrangement à Louis XIV par tous les petits et les mauvais côtés du caractère du grand roi. La princesse Anne, la fille favorite de George, exprimait insolemment les angoisses de sa mère à cet égard, a Je désire de tout mon cœur, disait-elle, qu’il prenne quelqu’un d’autre, afin que ma pauvre maman soit soulagée de l’ennui de le voir toujours dans sa chambre. »

Sir Robert Walpole ne cachait pas sa joie. Il avait toujours craint lady Suffolk. Cette dame était liée avec tous scs ennemis. A l'avénement de George, elle avait été la cheville ouvrière de l’intrigue destinée à renverser Walpole. A la cour, sir Robert et la favorite no s’adressaient jamais la parole. Walpole avait parfois essayé, sans se compromettre vis-à-vis de la reine, de corrompre lady Suffolk par l’appàt de quelque grosse somme d’argent; mais elle s’était montrée incorruptible, et le ministre ne lui pardonnait guère l’avantage moral qu’un refus de ce genre donnait à une femme comme elle, sur un homme comme lui.

Celle qui excitait ainsi à la cour des sentiments si divers d’approbation, de triomphe ou de respect, paraissait la moins occupée de l’événement dont elle était la cause : toujours calme, toujours simple, elle fit part de sa disgrâce à ses amis absents, dans les termes les plus convenables et les plus dignes. Elle reçut en cette circonstance des témoignages de sympathie qui durent la toucher. Elle rencontra également des marques d’ingratitude singulière. Un des amis qui professait pour elle les sentiments de la plus vive affection, un homme d’étal distingué de celle époque, et auquel un patriotisme faux, mais bien joué.

* Hervey, Memoirs, vol. II.

avait fait donner le surnom du grand duc d’Argylle un homme appartenant à l’opposition, un homme qui ne laissait guère s’écouler un mois sans lui écrire, lui adressa les lignes suivantes, les dernières, assurc-t-on, qu’il lui écrivit:

« Madame,

» J’ai eu l’honneur de recevoir votre lettre ; jespère que vous me rendez la justice de croire que je m'intéresse vivement à ce dont vous me j)arlez, quoique je doive avouer que j’en ai été étrangement surpris. La duchesse vous envoie ses meilleurs compliments.

« Agréez, etc, »

En revanche, lord Balhurst lui écrivait une lettre de condoléance pleine de tact et de sensibilité. Il la terminait ainsi :

« ün grand roi qui a été un grand philosophe, ne trouvait rien de plus désirable dans la vie que du vieux bois à brûler, du vieux vin à boire, de vieux amis pour causer, de vieux livres à lire. Tous ces biens, madame, et surtout le troisième (les amis), que vous mettez au-dessus de tout, vous êtes certaine d’en jouir mille fois mieux que le roi et que sa reine »

Chesterfield, Pope, la duchesse de Queensberry, restèrent fidèles à leur amie. Lady Suffolk, heureuse de cette intimité restreinte et de cette société choisie, ne voulut plus vivre dans le grand monde. Elle s’absorba sans doute, de plus en plus, dans le sentiment d’un genre nouveau qui l’attachait à George Berkeley, et l’année suivante, elle épousa son amant. Ce mariage surprit tous ceux qui n’étaient pas de la société intime de lady Suffolk, mais le plus étonné de tous fut le roi. George selrou-

' Correspondance de lady Suffolk, vol. II

vait à celte époque en Hanovre, et la reine dans une de ses lettres lui avait donné cette nouvelle;

« J’ai été, lui répondit-il, extrêmement surpris de la disposition que vous m’avez mandée, que ma vieille maîtresse a fait de son corps en mai iage à ce vieux goûteux. George Berkeley* et je m’en réjouis fort. Je ne voudrais pas faire de tels présents à mes amis, et quand mes ennemis me volent, plût à Dieu que ce fût toujours de celte façon. »

En dépit de ce ton, pesamment railleur, il est facile de reconnaître dans la lettre de George, le dépit que ressentait le royal amant, en se voyant si promptement remplacé dans le cœur de son ancienne maîtresse.- Mais désormais la colère ou la satisfaction du roi importait peu à la tranquillité de lady SufiFolk. Elle vécut quelques années en possession de ce bonheur domestique pour lequel elle semblait avoir été faite. La mort de son mari vint cependant troubler de nouveau sa vie. Lady Suffolk supporta avec courage et résignation le coup terrible qui la frappait. Elle se consacra de plus en plus à la retraite, sans rompre cependant avec les amis de sa jeunesse, sans même 'se refuser à augmenter le cercle étroit de son intimité, lorsque quelque homme d’esprit manifestait le désir d’entrer en relation avec elle. Vers les derniers temps de sa vie, elle se lia intimement avec le fils cadet de son ennemi irréconciliable, avec Horace Walpole. Amitié singulière à plus d’un titre, et que la différence des âges rend encore plus étrange, mais qui étonne moins de la part d’Horace Walpole que de tout autre, car chacun sait l’étroite liaison qui unit cet humoriste célèbre, col antiquaire en tous genres, avec la marquise du Deffand,

' Le roi avait cinquante trois ans alors, et le vieux goutteux n’avait pas quarante ans. Cette lettre est tirée des mémoires de lord Ilervey, auquel la reine en donna lecture, f.a lettre du roi est en français.

aussi vieille pour le moins que lady SufFolk, el aussi parfaite* ment aveugle que l’autre était parfaitement sourde. Ce fut grâce aux récits de sa respectable amie, lady Suffolk, qu’Horace Walpole put composer l’intéressant opuscule qu’il intitula: Réminiscences de la cour de George et de George IL Lady Suffolk, toujours recherchée, toujours choyée par les plus beaux esprits du temps, mourut en 1776, à l’âge de soixante-dix-neuf ans, laissant la réjmtation de la plus droite, de la plus douce, de la moins coupable de ces femmes tristement célèbres par l’attachement qu’elles inspirèrent â des rois.

Les regrets causés par une absence, une disgrâce, par la mort elle môme, sont choses bien éphémères, surtout dans une société aussi artificielle que l’est une cour. Un mois après la retraite de lady Suffolk, il n’était plus guère question do cet événement auquel, dans l’inflammation des premiers jours, on voulait donner une sérieuse importance politique; la malignité des courtisans avait trouvé une veine plus neuve et plus réjouissante à exploiter. On se souvient qu’au mois de mars de cette année (1734), le roi avait conseillé à son gendre, le prince d’Orange, d’aller visiter ses possessions continentales. Le prince, prudent et fin, comprit à demi-mot; il partit, et emmena avec lui la princesse Anne sa femme. « Le départ fut larmoyant. George, nous dit Hervey, versa un torrent de larmes, et donna à sa fille préférée mille baisers, mais pas une seule guinéc. Quant à la reine, elle ne cessa pas de pleurer pendant quarante-huit heures, mais au bout de trois semaines, à l’exception des jours où arrivait la poste. Son Altesse semblait aussi oubliée que si elle eût été enterrée depuis trois ans. »

La princesse ne resta que peu de temps en Hollande. Le prince d’Orange se rendit à l’armée du Rhin, et sa femme saisit avec empressement ce prétexte pour retourner en Angleterre, où elle fut reçue à bras ouverts par le roi. A son arrivée elle déclara qu’elle était enceinte, et avoua ingénument que si elle n’avait pas annoncé plus tôt sa grossesse, c’était dans la crainte de rester en Hollande. Le prince d’Orange, lorsqu’il sut que, dans quelques mois, il allait être père, écrivit immédiatement à sa femme qu’il ne serait pas convenable qu’elle fît ses couches en

Angleterre. Il lui enjoignait donc de retourner promplcmeni en Hollande. La princesse jeta les hauts cris, et déclara qu’elle n’obéirait pas; le roi et la reine purent à grand peine lui faire entendre raison. Après avoir inventé tous les prétextes imaginables, elle partit enfin pour Harwicb, mais le surlendemain, la porte de la chambre de la reine s’ouvrit brusquement, et la princesse sc jeta dans les bras de ses parents, à leur inexprimable surprise. Elle prétendit que la cause de ce retour subit était une nouvelle lettre du prince d’Orange, qui lui annonçait qu’il ne pourrait sc trouver que quelques jours plus tard au rendez-vous qu’il lui avait donné en Hollande. Le roi et la reine ne firent aucune observation, quoi qu’il fût aisé de voir le mécontentement que leur causait la légèreté de leur fille.

La tendresse filiale n’entrait pour rien dans l’aversion que la princesse manifestait pour sa nouvelle patrie. Quelques pages plus haut, nous avons cité scs paroles inconvenantes lors de la disgrâce de lady Suffolk. Le portrait suivant de George II, tracé par elle.-méme, montrera la nature des sentiments que la princesse Anne pouvait éprouver pour son père. « Il se donne des airs de galanterie. Mais aucune femme ne sc trouve à son aise avec lui. Il affecte l’héroïsme. Sa conduite envers la reine est déraisonnable, enfantine, quinteuse, désagréable, et presque inconvenante. Il raconte toujours les mêmes choses et il exige de ceux qui l’approchent, qu’ils ne se répètent jamais, etc... »

La fille, qui parlait avec aussi peu de respect de son père, était cependant l’enfant pour laquelle ce prince avait manifesté do tous temps la prédilection la plus marquée. Celte famille royale d’Angleterre offrait un assez triste échantillon des vices ou des défauts de notre pauvre humanité. L’acariâtre princesse Émélic détestait son père, qui, de son côté ne l’aimait guère, et quant au prince de Galles, la haine qu’il avait vouée au roi et à la reine, ne pouvait être égalée que par l’aversion qu’ds éprouvaient de leur côté, pour lui, et qu’il justifiait, d l-on, car il passait généralement pour faux, court d’esprit et poltron. Le duc do Camberland, déjà rude comme son père, mais doué d’un grand fond d’honnêteté, et la princesse Caroline,

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étaient les deux seuls enfants du roi qui méritassent, l’un pour ses vertus, l’autre pour son insignifiance, d’échapper au blâme.

Le prince d’Orange ne s’accommodait cependant pas des délais interminables de son épouse. Il lui écrivit une lettre fort sèche, pour lui intimer l’ordre absolu de revenir.

Le 6 novembre, la princesse Anne consentit enfin à s’embarquer, mais le vaisseau n’était point encore hors de vue des côtes, qu’elle fut prise de convulsion si violentes ou si bien jouées, que sa suite effrayée obligea le capitaine à rentrer au port. On envoya an roi une dépêche remplie de toutes les attestations imaginables, des sages-femmes, des médecins et do la nourrice. Cette fois. George trouva que sa fille bien-aimée abusait outre mesure de sa crédulité et de sa patience; il déclara qu’il ne verrait pas la princesse, et il écrivit an prince d’Orange, pour lui demander ses instructions lui promettant qu’elles ‘seraient exécutées sur-le-champ. Aussitôt qu’il connut les intentions de son gendre, il fit partir la princesse pendant la nuit, lui fit traverser Londres et l’obligea à s’embarquer à Douvres, sans qu’elle eût pu voir un seul membre de la famille royale. Anne, forcée de se soumettre, arriva enfin â Calais, d’où elle gagna la Hollande par les Flandres.

Expliquons maintenant quels étaient les motifs de l’étrange conduite de la princesse. Les deux fils de George n’étaient pas mariés ; s’ils venaient â mourir, ou si quelque nouveau 1688 les chassait du trône, la princesse royale se trouvait héritière de la couronne d’Angleterre, au même titre que sa grandetante Marie, comme elle, fille du roi, et comme elle, princesse d'Orange. A cotte époque, George II était peu populaire, le prince d’Orange était chéri par la nation anglaise. Qui pourrait dire où s’arrêteraient ce mécontentement et cette faveur? Il était doue important pour la princesse Anne que son fils naquît en Angleterre, que par conséquent, il fût Anglais *.

' Si ma supposition est juste, on pourra se demander pourquoi le prince d’Orange s’opposa aux vues de sa femme, mais il faut observer que, de son côté, Guillaume avait un intérêt majeur à ce que sou fils naquit en

On ignore si George devina les desseins de sa fille, mais à daler de celle époque, il manifesta pour elle un éloignement égal à l’affedion qu’il lui avait précédemment montrée. Il déclara au ministre que jamais la princesse d Orange n’aurait la permission d’accoucher en Angleterre. La princesse Émilie éclairée par la jalousie paternelle, ne fut pas dupe des prétendues souffrances de sa soeur; elle se montra Irès-irrilée contre la princesse d’Orange. Mauvaise humeur qui provenait sans doute delà môme source que les allermoiemenls de l’ambitieuse Anne. « Je suis bien aise, disaitrelle hypocritement à mistress Cleylon, que ma sœur accouche en Hollande, non-seulement dans l’intérôt du prince d’Orange, mais encore parce que je suis sûre que mon frère eût redouté par-dessus toute chose, de lui voir faire ses couches en Angleterre. — Je ne comprends pas pourquoi, répondit sévèrement mistress Cleylon; car, peu importe à ceux qui ne voudraient voir sur le trône aucun des membres de la famille de Votre Altesse royale, que la princesse Anne accouche ici ou ailleurs, ait un fi's, une fille, ou n’ait pas d’enfant du tout; et quant à ceux qui désirent le bonheur de votre famille, madame, et par cela môme le leur, ils seront fort heureux de prendre chacun de vous successivement ; mais ils ne veulent aucun de vous hors tour*. »

Mistress Cleylon avait sans doute raison au point de vue de la morale, mais au point de vue de la logique, elle avait tort.

La princesse Anne et la princesse Émilie avaient sur la couronne d’Angleterre un droit égal à celui de la reine Marie ou de la reine Anne, le droit d’usurpation; ce principe, une révolution l’avait consacré une première fois, pourquoi une révolution ne le consacrerail-il pas un seconde? Toute famille royale ursupatrice courra les mêmes dangers et verra naître dans chacun de ses membres des prétentions analogues.

Hollande, il était sans doute trop sensé pour négliger le stathonderat qui se trouvait à sa portée, en vue de la perspective plus qu’incertaine de la couronne d’Angleterre.

* Lord Hervey, page 483.

La reine Caroline, la seule ligure noble et intéressante de cette famille de Brunswick, fut profondément affligée de la conduite de sa flllc; son bon sens ne lui permit pas de se séparer du roi en celte circonstance, mais son cœur maternel saigna vivement à la pensée que sa fille traverserait Londres sansqu’elle pût l’embrasser. Le chagrin afl'ecta sa santé; elle tomba malade. George, aussi dur pour les siens que Louis XIV, voulait que tous ceux qui l’cnlouraieut jouissent toujours d’une florissante santé. Caroline connaissait son humeur, et craignait par-dessus tout de lui faire éprouver un sentiment de dégoût. Aussi s’efforçait-cllc de dissimuler ses souffrances. Un malin, cependant, elle se trouva mal à une des réceptions de la cour; cette indisposition n’empêcha pas George de la traîner le soir à un grand bal et de l’y retenir impitoyablement jusqu’à onze heures. Un semblable régime ne faisait qu’empirer son mal. Hervey avertit Walpole que, si la reine se ménageait aussi peu, sa vie serait sérieusement en danger. Le premier ministre fut inquiet; car la reine était son plus ferme appui auprès du roi, et saus elle il n’eût jamais réussi à gouverner cette capricieuse et lourde intelligence; il demanda sur-le-champ une audience secrète à Caroline. Dans cetlc entrevue, il lui fil les plus sévères remontrances sur le peu de soin qu’elle avait de sa santé, o Que deviendrions-nous, madame, si nous venions à vous perdre I Le rdl tomberait sous la domination d’une femme, maîtresse ou épouse peu importe, et qui peut prévoir les malheurs dont votre famille et celle nation seraient les victimes, si l’influence prise sur l’esprit de Sa Majesté était ou pernicieuse ou maladroite? » La reine pleura beaucoup en entendant ces paroles. « Je ne puis douter qu’il se remarierait, répondit-elle. Mais j’espère que son bon sens, et son affection pour les siens, l’empêcheraient de commettre les ‘fautes que vous redoutez; d’ailleurs n’êtcs-vous pas là? Vous ne vous doutez pas combien il vous aime, et combien il a confiance dans vos talents. Vous nous avez sauvés de bien des erreurs. Celle année encore n’est-ce pas à vous que nous devons notre salut? n’avez-vous pas eu le courage d’agir contre nos désirs et contre notre opinion? Le roi le sait, et il vous garde autant de reconnaissance de votre résistance sage et obstinée, qu’un autre prince pourrait savoir

gré à un autre ministre de la plus servile complaisance. >

Sir R. Walpoie la remercia de la bonne opinion qu’elle avait de lui : « Mais n’oubliez pas madame, ajoula-t-il que je ne suis rien sans vous. Vous files le moteur de celle cour; lorsque voire main s’àrrfitera, la machine cessera d’agir. C’est grâce à vous, à vous seule, que j’ai quelque action sur le roi * I »

Après cet échange de compliments flatteurs et cependant sincères, la reine promit à Walpoie de suivre ses conseils et ils se séparèrent fort satisfaits l’un de l’autre. En sortant de chez la reine, Walpoie se rendit à l’appartement de Hervey, et lui raconta la conversation qu’il venait d’avoir : — Tout ceci est fort bien, dit Hervey, mais le roi a dû vous entendre.

Walpoie bondit à ces paroles: «S’il en est ainsi, s’écria-t-il, je suis perdu; il ne me pardonnera jamais. Mais quelle raison avez vous de le croire ? » Hervey lui expliqua alors qu’il avait su par un page que le roi s’éta,it rendu avec scs trois filles dans la chambre à coucher de la reine, pièce contiguë au salon où Walpoie recevait son audience. « Rappelez-vous, ajoula-t-il, que vous m’avez raconté qu’à Kensington, le roi s’était enfermé dans un cabinet, et qu’il avait laissé la porte enlr’ouvcrte pour écouter une conversation que vous aviez avec la reine. J’en conclus que la même curiosité à pu amener le même résultat. — Pour l’amour de Dieu, dit sir Robert Walpoie, lâchez de savoir si vos conjectures sont vraies, et failes-le-moi connaître, avant demain matin. Le lendemain, un petit billet de Hervey calma l’inexprimable angoisse de Walpoie. Hervey avait appris de la princesse Caroline, à laquelle il était lié par les liens d’une tendre amitié, que le roi était sorti de la chambre de la reine quelques secondes après y être entré.

Ces conversations royales, dont nous devons le récit à la plume tant soit peu prolixe de lord Hervey, ne sont à vrai dire que des commérages historiques. Ils offrent cependant un genre d’intérêt incontestable, en ce qu’ils peignent fidèlemeut la situation respective d’un roi cl de son premier ministre, vers le milieu du

' Hervey. Coxe, Walpoie.

dernier siècle. Le règne de George II a été pour l’Angleterre une époque de transition dont le ministère de Walpole nous offre la phase la plus remarquable. Walpole fut en effet le dernier des ministres Anglais qu’on pourrait nommer l’homme du roi, après lui le chef du cabinet devint l’homme du parlement. Jusqu’à Walpole, l’histoire nous montre les souverains maîtres du choix de leurs ministres, et assez forts pour l’imposer aux chambres. Le ministre déplaisait-il au parlement, le roi pro- * nonçait la dissolution ; si la nouvelle assemblée persistait dans son opposition, le souverain se résignait sans doute à déléguer son autorité à quelques nouveaux mandataires; mais en échange de cette concession il en exigeait d’autres à son tour, et ce n’était pas dans les rangs de l’opposition qu’il allait prendre son ministre. Cependant, la révolution do 1688, tout en fortifiant l’autorité des chambres, était loin.d’ avoir détruit ces traditions d’obéissance. Lorsqu’on 1711 la reine Anne avait été lasse à la fois et de la guerre et de l’administration des whigs, elle avait pu changer brusquement de système, renvoyer Marlborough, et se confier au tory Bolingbroke, sans que la majorité qui votait précédemment pour les whigs eût hésité un instant à la suivre dans cette évolution. Georgel*', en montant sur le trône, adopta une politique opposée; il se rattacha aux whigs, et celte fois encore il obtint l’assentiment des chambres. George II, à son avènement, trouva W'alpolc fortement établi au pouvoir; et cependant nous avons vu que chacun s’attendait à la disgrâce du ministre; cette fois encoce, il est plus que probable que les communes ne s’y seraient pas opposées. Jusqu’en 1734, en un mot, le gouvernement personnel n’était ]>as une fiction. Le développement pacifique et régulier des institutions parlementaires infusait il est vrai, de plus en plus dans le pays l’idée qu’un ministre devait être le ministre de la nation, et non celui du roi. Mais les terreurs manifestées par Walpole, à la simple pensée que le roi avait pu l’entendre prononcer une parole imprudente, prouvaient éloquemment qu’en dépit des cent voix de majorité, que les élections venaient de lui donner, il sentait que la faveur royale était un appui sans lequel le solide édifice de son pouvoir s’écroulerait infailliblement. Une dizaine d’années à peine modifia bien promptement cet état de chose, et la chute de

Walpoleful un oxomple inouï jusqu’alors dans lo« fastes parlcmenlaires. Mais ce qui devint vrai on 1742, ne l’était pas encore en 1734. Walpole fut donc sensiblement soulagé, lorsqu’il apprit que le roi n’avait pu entendre sa conversation avec la reine.

Jamais, en effet, il n’avait eu un plus grand besoin de l’em- ^ pire qu’il s’était acquis sur l’esprit de George.

Le monarque, sollicité de plus en plus par l’Empereur, rappelait à Walpole qu’il avait fait dépendre son intervention dans les affaires de l’Europe du résultat des élections. Maintenant qu’une majorité imposante était acquise aux ministres, le moment lui semblait venu d’agir. Les Français et les Espagnols avaient eu tous les honneurs de la campagne. En Allemagne, Philipsbourg avait été pris par le maréchal de Noailles, sans que le prince Eugène pût ou ôsftt s’y opposer. En Italie, les impériaux successivement battus par les Français à Parme et à Guastalla, n’avaient pas été plus heureux contre les Espagnols, ' quj s’étaient emparés du royaume de Naples, et qui étaient également maîtres de la moitié de la Sicile.

L’empereur Charles VI, harcelé de tous côtés, sans un seu! allié (les Russes satisfaits de la prise de Dantzick lui refusaient tout concours), dépéchait agents sur agents en Angleterre, pour déterminer le roi à lui venir en aide dans ce pressant péril. L’ambassadeur Kinsky traitait officiellement avec Walpole. Mais plusieurs envoyés secrets, d’abord un nommé Wastier, puis Strickland,évéqiie de Uége, déguisé sous le nom de M. Morley, s’adressaient directement au roi et à la reine, qui étaient fort disposés tous deux à satisfaire à ces demandes *.

Ce Strickland était un diplomate plein d’esprit, mais de mœurs déte tables, et d’une réputation de probité plus que douteuse. Au début, sa conduite fut fort habile. Il ne refusa nullement à traiter avec Walpole, auquel George l’avait adressé, mais dans les entrevues particulières qu’il obtenait du roi, il insinuait adroitement que, sans l’opposition du ministre, toutes les difficultés seraient aplanies; et qu’il craignait que l’empire que cet

‘ Cote. Lord Mahnn.

homme avait pris sur l’esprit du roi ne rendit ses soins inutiles. C’était prendre George par son endroit sensible. La plus grande prétention de ce prince si facilement influencé, était de n’agir jamais que d’après ses propres inspirations. Walpole s’aperçut bientôt du piège que lui tendait Strickland. Il le fit surveiller jour et nuit, et apprit par la police qu’il avait des entrevues fréquentes avec Pulteney, Bolingbroke, et les chefs de l’opposition. Il sut en outre que ce prélat, déguisé et revêtu* d’un vieil habit de chasse, avait coutume de se rendre chaque soir dans quelque maison mal famée de la Cité. Muni de ces deux renseignements, le ministre saisit la première occasion de tourner en ridicule, devant le roi, ce prélat diplomate, qui se permettait des escapades indignes d’un écolier. Lorsqu’il vit son ennemi tant soit peu démonétisé par le ridicule, il révéla ses machinations et ses intrigues avec l’opposition.

Pulteney était l’homme du monde que le roi haïssait peut-être • le plus; du moment où George sut que l’envoyé traitait avec son plus mortel ennemi, il n’éprouva plus pour lui que méfiance cl dégoût, et le prélat se vit bientôt expulsé poliment d’Angleterre.

En dépit de ce succès, Walpole était loin d’avoir remporté une victoire complète. Le roi revenant toujours à la nécessité d’une intervention, Walpole dut exécuter des prodiges d’adresse pour surmonter l’entêtement, motivé cette fois, du monarque. Sa lâche était d’autant moins aisée que la reine, son auxiliaire habituel, ne lui prêtait son appui en cette' occasion, que mollement et à contre-cœur.

« Cependant, disait Walpole à Hervf y, je finirai par l’emporter. Mais vous, milord, qui connaissez cette cour, vous devez savoir que rien ne se fait que petit à petit. Si je disais au roi et à la reine où je compte ïfes amener dans six moi? d'ici, j’échouerais infailliblement ; je parcours pas à pas la route où je veux marcher, mais si je leur montre le but où je tends, il s’arrêtent court et tout est à recommencer. Par exemple, je crois que si la paix ne se conclut pas promptement, nous ne pourrons empêcher pendant plus d’un an l’Angleterre de prendre part à la guerre. Mais à cette époque nous serons en position de faire la loi à l’Europe, c'est là, vous l’avouerez, une perspective bien

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consolante ; et cependant je n’ose pas la leur faire entrevoir, e'. tous mes raisonnements sont basés sur la certitude de la pâx.

> J’ai dit ce malin à la reine : Madame, il y a eu cinquante mille hommes tués en Europe celle année; dans ce nombre on ne compte pas un seul Anglais. Sans parler de la satisfaction que vous devez en ressentir au point de vue de riuimanilé, vous devriez vous réjouir de voir toute l’Europe payer son contingent à cette diminution de force, et l’Angleterre conserver sa vigueur pleine et entière. Votre Majesté m’accuse toujours (si je puis appeler cela une accusation) d'être partial envers l’Angleterre, et de n’avoir qu’elle en vue; mais les motifs de ma partialité, quels qu’ils soient, no doivent-ils pas agir avec doublement de force sur vous, madame, qui avez dans tout ceci des intérêts tellement plus directs que les miens * ? »

Ce fut en agissant avec ce mélange de prudence, do sagesse, do condescendance et de fermeté que Walpole parvint enfin à atteindre son but désiré, la neutralité de l’Angleterre.

Chaque jour il livrait un nouveau combat dans le cabinet du roi, mais chaque jour il remportait une nouvelle victoire; peu à peu, pas à pas, comme il le disait lui-même, Walpole entraîna le roi dans les voies de sa politique pacifique. Si nous voulons rechercher les motifs qui dirigèrent la conduite du premier ministre, nous serons forcé de convenir que son intérêt privé fut son principal mobile, la guerre n’étant pas du ressort de ce financier habile, de ce tacticien, parlementaire, mais nullement militaire. Le canon est un serviteur brutal qui trahit souvent son maître. Quel est le discours qui peut contre-balancer une défaite? Démosthènes ne fut pas pour Philippe un adversaire bien redoutable. Walpole n’était pas un Démosthènes, mais il était encore moins un Philippe. La guerre répugnait à ses instincts et nuisait à ses intérêts, mais on n’a pas le droit de sc montrer sévère pour un ministre quand soii intérêt particulier s’accorde avec l’intérêt général, et Wîilpole avait raison lorsqu’il affirmait que la paix rendrait l’Angleterre la maîtresse du monde.

* Lord Hervey, jol. 11.

23ü( DIX ANIMES LA CODA DE GEORGE 11

Dans cette heureuse contrée, l’agriculture, le crédit et le commerce faisaient chaque jour de surprenants progrès. Jadis un des pays les plus pauvres de l’Europe, l’Angleterre était devenue en peu d’années une nation remarquablement florissante, et quoique depuis un siècle elle ait bien souvent tiré l’épée, quoiqu’elle ait remporté des victoires, il est incontestable que c’est aux bienfaits de la paix qu’elle a dû son incomparable prospérité. Quels que fussent ses secrets motifs, Walpole agit donc sagement en laissant grandir en paix le robuste enfant, qui devait bientôt se métamorphoser en géant.