CHAPITRE IX

Année 1733. — Déclin de la favear de lady Sun'olk. — La reine la protège. — Le prince d'Orange. — Sa tournure ridicule. — Son arrivée en An gleterre. — Kngnueraent du peuple anglais. — Froideur de la famille royale. — .Mol de la duchesse de Marlborougli. — Fêtes du mariage. — Tristesse de la reine. — Lord Hervey cherche a la consoler. — Impôts en Angleterre. Projet de Walpole. — Accise générale. — Mécontentement du pays. — Lord Slair est député 'auprès de la reine. — P.éponse de Caroline. — Fermeté du roi. — Walpole expose son projet aux communes. — Son discours. — Itépon.sc de liarnard et de Pulteney. — Majorité du ministère. — inquiétude de Walpole : il se décide à abandonner son projet de loi. — Pétition de.s marchands. — Séance orageuse. — Walpole court lu risque d’étre assassiné. — Hervey est élevé à la pairie.

Si nous nous allacliions exclusivement à l’ordre clironoloj^ique des faits, nous devrions commencer le récit des principaux événements de celle année par le coniple-rendit des importantes séances dans lesquelles le parlement discuta le projet d’une nouvelle assiette de l’impôt, Vexcise bill. Mais il y a trop longtemps déjà que nous avons négligé le roi, la reine Caroline et leur enlourtige. Disons donc quels étaient les événements qui, en dehors de la politique, avaient marqué dans l’intérieur du monarque.

Deux sujets de conversation défrayaient d’ordinaire les

loisirs des familiers du palais. L’un était la défaveur où lady Sutfolk tombait de jour en jour, l’autre était le mariage de la princesse Anne, ûlle aînée de Leurs Majestés. Lady Suffolk, eu avançant on âge, ne pouvait racheter le déclin de sa beauté par les charmes de son esprit, car sa surdité croissante rendait fort pénibles les entretiens que l’oii pouvait avoir avec elle, et George commençait à rougir de sa favorite, et à craindre que ses amours, au lieu de jeter un lustre éclatant sur sa royale personne, n’excitassent les risées du public. Lady SufFolk, obéissaotplutôt, il est vrai, aux instances de son ami Bolingbroke qu’aux Instigations de son ambition personnelle, avait essayé, à plusieurs reprises, d’exercer sur le roi l’influence qu’on lui supposait, et de peser d’un poids quelconque dans la balance politique. Mais tous ses efforts étaient restés stériles. La reine, dont c’était la seule vengeance, contrecarrait la favorite jusque dans le choix d’un majordome, et le roi adoptait invariablement chacune des idées de sa femme. Après deux ou trois tentatives infructueuses, lady Suffolk prit le parti du s;lcnce. Le bon sens, sa principale qualité, lui indiquait clairement que son rôle était fini, et qu’il lui fallait, à l’exemple des grands acteurs, se re> tirer de la scène, avant qu’un public ingrat n’accueillit par des huées celle qu’il applaudissait la veille. Celte perspective u’ avait rien qui l’attristât. Lady Suffolk u’avail pas un goût prononcé pour sa position de favorite, et l’amabilité du roi n’était guère de nature à la réconcilier avec les ennuis de son rôle. George et sa maltresse étaient donc également mécontents l’un de l’autre, et, chose singulière, le seul lien qui subsistât entre eux, était la reine. Caroline, après avoir passé sa vie à faire subir à la favorite toutes les tracasseries, tous les petits déboires * qu’une reine peut infliger à sa dame d’honneur, commençait à redouter sérieusement le renvoi de lady Suffolk, et usait de toute son influence pour retarder un dénoûment inévitable.

‘ On racoute qu’un des devoirs de la charge de dame de la chambre était d’apporter l’aiguière ti la reine quand elle se lavait les mains. Caroline, faisant revivre un usage tombé en désuétude, exigea que lady Suffolk restât à genoux eu tenant l’aiguière. Cette dame voulut d’abord s’y refuser, njais les précédents la condamnaient, il fallut céder.

168 mx ANNÉES

La nature de ses craintes était facile à concevoir. George ne pouvait, n\ ne voulait se passer de maîtresses, et (jui pouvait dire jusqu’où s’étendrait l’empire qu’une jeune et jolie femme exercerait sur le vieux monarque? Lady Suffolk, au contraire, Agée, sourde, et discrète, était pour la reine une rivale peu dangereuse. L’intervention de Caroline, en celte circonstance, donna lieu aux scènes les plus plaisantes. On sait que George tenait sa femme au courant des moindres détails de ses intrigues amoureuses. « Je suis las de celle vieille sourde, » répétait-il souvent. La reine prenait aussitôt le parti de la favorite; elle vantail scs bonnes qualités, son attachement au roi, et parvenait de la sorte à détourner l’orage. L’influence qu’elle exerçait sur son mari était si complète que celle liaison se fût sans doute indéfiniment prolongée, si lady Suffolk n’avait pas été la première à vouloir rompre sa chaîne; l’année 1733 s’écoula cependant encore sans rien changer en apparence aux relations des deqx amants.

Ce n’était qu’à l’oreille et bien bas que les courtisans s’entretenaient de la disgrâce prochaine de la favorite, et cherchaient, parmi les beautés de la cour, sur qui tomberait le choix de Sa Majesté. Le mariage de la princesse Anne offrait un sujet de conversation moins dangereux, car le roi venait d’adresser un message au parlement pour lui faire part de l’intention où il était d’unir sa fille aînée au prince d’Orange. C’était là une assez médiocre alliance pour la princesse royale. Guillaume , slalhouder héréditaire de Frise et stathouder élu de Groningue et de Gueldre, était un fort petit polcnlal. La seule chance de grandeur véritable qu’il possédât, était d’êlrc appelé un jour au stathoudcral de Hollande. Mais le bas peuple seul appuyait les prétentions du jeune prince, et la violente opposition des bourgeois de la république rendait celle éventualité fort douteuse. Au point de vue de la fortune, le mariage n’était guère plus brillant. Le revenu de Guillaume ne s’élevait pas à plus de trois cent mille francs. Ajoutons encore ([ue l’extérieur du jeune prince était loin de compenser ces désavantages. Sa taille, qui ne dépassait guère celle d’un nain, était aussi (’éformée que possible. Son visage, il est vrai, n’élail pas laid, et sa pbysonomie était spirituelle^ mais des in-

ÜE LA CÜUH DE (iEOKGE 11 160

firmilés d’un genre fort repoussant rendaient son approche peu agréable. Cos défauts physiques, que l’éclat du rang ou des richesses ne rachetaient nullement, n’avaient pas cependant ébranlé la résolution de la jeune princesse. La question, pour elle, n’était pasd’étre plus ou moins bien mariée, mais de trouver un mari ou de rester fille. Les grandes maisons royales d’Europe contractaient rarement des alliances'ayec une famille usurpatrice et protestante. Le prince d’Orange, en dépit de sa ligure et de sa pauvreté, avait donc été accueilli avec empressement. Le parlement, qui recherchait toutes les occasions d’unir plus étroitement l’Angleterre à la Hollande, se montra, de son côté, fort satisfait, et accorda un subside de deux millions qui devait servir à constituer une dot à la princesse. La reine, sur sa fortune personnelle, donna la même somme à sa fille, qui se trouva plus richement dotée qu’aucune des prin cesses du sang ne l’avait été jusqu’alors. Le mariage, décidé au mois de. mars 1733, fut cependant retardé par les lenteurs ordinaires de George jusqu’au mois de novembre de la même année, époque à laquelle le prince d’Orange débarqua en Anglete.-re. A son arrivée à Londres, on le logea à Sommerset-house. Toutes les personnes de distinction, tous les grands seigneurs, même ceux qui n’allaient pas à la cour, vinrent le visiter à son hôtel. Le lendemain matin, il so rendit à Saint-James. Les rues étaient encombrées par la foule, et des acclamations enthousiastes retentissaient sur son passage. Cette ovation contrastait singulièrement avec le piètre équipage du prince ainsi acclamé. Un méchant carrosse, traîné seulement par deux chevaux, conduisait au palais le futur gendre du roi de la Grande-Bretagne. C’était à dessein que George II avait envoyé à son futur gendre cet'ie modeste voiture de gala. Le roi voulait montrer de la sorte, la distance qui séparait un pauvre stathouder, du gendre d’un puissant monarque. Avant le mariage, le prince ne pouvait s’attendre qu’à des honneurs avarement accordés; après le mariage, au contraire, la nouvelle qualité conférée à Guillaume exigerait les hommages les plus grands et l’étiquette la plus scrupuleuse. Les canons de la Tour ne saluèrent pas le prince d’Orange à son passage; la garde ne présenta pas les armes à sou arrivée, et l’on eut toutes les peines du monde à

persuader à George d’envoyer en son nom lord Hervey, afin de s’inlornier commeul le prince avait passé su première nuit à Sommersel-house. Guillaume rœsenlil vivement ce n)auque d’égards, mais froid cl. fin comme un Hollandais, il eut assez d’esprit pour s’en apercevoir et assez d’empire sur lui-méme pour n’en témoigner aucun ressentiment.

Dès que lord Hervey fut revenu de son audience, la reine Caroline le fil appeler, et lui donna l’ordre de décrire sans aucun déguisemenl, Yesjtèce d’animal qu’elle devait se préparer à recevoir. Le lord déclara qu’elle ne trouverait pas son gendre aussi déplaisant qu’elle se l’imaginait. « 11 ne faut pas que Votre Majesté s’attende à voir un Adonis, ajoula-l-il, sa tournure est aussi laide que sa physionomie est agréable. Ses manières sont nobles et prévenantes. Il ne semble nullement proccupé de sa figure, et son intelligence est de nature à faire oublier à ceux qui causent avec lui, ce que son extérieur peut avoir de déplaisant. La princesse, demanda lord Hervey, 'en terminant son récit, doit être dans une grande anxiété? — Vous vous trompez complètement, répondit la reine, elle est occupée dans son appariement à jouer de la barpe en compagnie de quelques musiciens de l’Opéra. Je ne l’ai jamais vue plus tranquille. Je n’ai pas cherché pour nia part fi l encourager à ce mariage, ni à l’en dissuader. Le roi l’a laissée absolument libre d’accepter ou de refuser, mais comme elle regarde le parti comme soriable, elle m’a déclaré que fût-ce un singe, elle l’épouserait. »

La princesse Anne n’avait pas, au reste, le droit de se montrer fort difficile. Elle était petite, grasse, et fortement marquée de petite vérole. Son esprit rachetait, disait-on, sa laideur, mais à cet égard, le prince d’Ürange était loin de lui être inférieur. -V

L’entrevue des futurs époux eut heu le lendemyn ; leur altitude à tous deux lut remarquablement calme, àisée. et naturelle. Les yeux de toute la cour étaient fixés sur eux, cl la malignité habituelle aux courtisans ne put trouver cependant le moindre reproche à leur faire. La cérémonie avait été fixée au lundi suivant, mais le dimanche au soir, le prince fut pris delà fièvre; la maladie fut longue et dangereuse, et tant qu’elle dura, aucun membre de la famille royale ne vint visiter le malade ;

le roi crut que ce serait d(?roger à sa dignité, et le prince de Galles suivit l’exemple de son père.

Le stathondcr ne témoigna aucun ressentiment de ce nouvel affront, ne voulant pas rompre son mariage ; il eut le bon goût de garder le silence. Celle sage réserve ne fut pas imitée par sa suite qui se répandit en plaintes et en injures contre le roi et les Anglais. La princesse Anne, de son côté paraissait exercer sur ses sentiments un empire au moins égal à celui qui caractérisait son futur époux. On no put remarquer aucune altération, ni dans ses traits, ni dans ses manières, depuis le jour où le prince d’Orange débarqua en Angleterre, jusqu’au jour où elle reçut la bénédiction nuptiale.

Lorsque Guillaume fut assez rétabli pour sortir de son appartement, il partit pour les eaux deBatb, où il séjourna un mois. Vers les premiers jours de mars il revint à Londres, en parfaite santé, et la cérémonie fut annoncée pour le quatorze du môme mois. Le roi fit bâtir une galerie couverte qui parlait de son a]-»— parlement, faisait tout le tour de jardin du palais, et venait aboutir à la petite chapelle française où le service devait avoir lieu. Celle galerie gênait la vue dos fenêtres de la duchesse de Marlborough ; la vieille fée indignée, qu’on osât lui manquer de respect à ce point, s’écria publiquement : « Ah çà, quand mon voisin George fera-t-il donc disparaître son horrible écorce d’Orange ? »

On ne tint-pas compte de la mauvaise humeur de la duchesse, et la galerie n’en fut pas moins construite. Elle pouvait contenir deux milles personnes, les plus riches tentures recouvraient les murailles, et des centaines de lustres étaient disposés pour une illumidation splendide. Le jour de la cérémonie arrivé, on^ réunit au palais, à sept heures du soir. Le futur époux, accoinpagné de tous les courtisans, se tenait, en attendant le défilé, dans le salon principal ; la mariée, entourée de toutes les dames, avait été placée dans la salle du grand conseil, et le roi, ainsi que la reine et leurs enfants, étaient restés dans le petit salon de réception. Le prince d’Orange n’avait rien négligé pour déployer en cette circonstance une magnificence digne de son rang ; tous les seigneurs qui faisaient partie de sa suite étaient richement vêtus d’habits brodés en or et en argent.

Les bijoux offerts à la princesse avaient, dit-on, une valeur prodigieuse; on remarquait, entre autres, une rivière dont les diamants étaient si gros, que vingt-deux brillants suffisaient à faire le tour du cou.

George, de son côté, s’était entouré d’un faste véritablement royal; son attitude, pendant la cérémonie, fut convenable et digne, la mère et les sœurs de la mariée pleuraient à chaudes larmes. Celte cérémonie, nous dit lord Hervey, avait plutôt l’air du sacrifice d’Iphigénie que d’un mariage.

L’extérieur du prince d Orange, pendant la procession, parut moins ridicule qu’on ne s’y était attendu, une longue perruque flottait sur ses épaules et cachait la difformité do sa taille ; et comme un visage fort agréable était la partie la plus visible de sa personne, l’impression du public, toujours séduit par les apparences, lui fut, en réalité, extrêmement favorable.

« Il n’en fut pas de môme, hélas, lorsqu’il se fut déshabillé » et qu’il vint en bonnet et en chemise de nuit, se coucher » dans le lit nuptial ' , si quelque chose pouvait être plus ridicule a que la tournure du marié, c’étaient les figures stupéfaites et a allongées des assistants. Grâce fi la coupe de sa chemise a brodée et à la rotondité de son dos, on eût cru en l’aperce- » vant par derrière qu’il n’avait pas de tète et en l’examinant B par devant qu’il n’avait pas de jambes. La reine s’entretenant a le lendemain de la cérémonie avec lord Hervey, et venant B faire mention du dernier .acte de cette tragi-comédie, s’écria » avec une désolation comique : Ah ! mon Dieu * I quand je a voyais entrer ce monstre pour passer la nuit avec ma fille, a j’ai pensé m’évanouir. Je chancelais auparavant; mais ce coup » m’a assommée. Diles-moi, milord Hervey, av(z-vous bien B remarqué et considéré ce monstre en ce moment?' El n’avezn vous pas pitié de la pauvre Anne, bon Dieu? c’est trop sotie a en moi, mais j’en pleure encore »

* On se souvient que pendant le dix-septième et la plus grande partie du dix-huitième siècle, l’usage était d’assister au coucher des mariés.

® Ces paroles sont en français dans le texte des mémoires de lord Hervey. Nous avons scrupuleusement respecté les germanismes de la reine.

a Mémoires de Hervey.

DE LA COUR DE GRORGE H 4173

Lord Hervey, fort embarrassé, se répandit en généralités., « Vous le savez, madame, dil-il, au bout de six mois, tout le monde se ressemble ; la figure d’un mari, comme la vue de l’endroit que l’on habile, nous devient si familière, que nous finissons par la regarder pour ainsi dire macbinalemenl, sans nous attacher ni aux beautés ni aux difformités qui frapperaient un étranger.

» — On peut devenir aveugle et je crois qu’effectivemenl on le devient à la longue, répondit la reine, mais tant qu’on y voit clair, mon cher lord, cela fait une grande différence. »

La princesse d’Orange ne parut pas cependant partager l’impression de sa mère fi l’égard de son mari. Aussitôt après le mariage, on remarqua avec surprise les attentions, les soins et les recherches d’amabilité qu’elle prodiguait è cet époux bossu, tandis que lui, restait froid et semblait être le seul à ne pas s’étonner de cet attachement singulier.

II fallait cependant que le stathouder exerçât un charme puissant sur tous ceux qui l’approchaient, car, en dépit de sa fâcheuse tournure, il devint en peu de temps l’idole du public anglais. A peine se montrait-il dans la rue que la foule se rassemblait et l’acclamait avec enthousiasme. Tous les partis, même les jacobites, s’entendirent dans le parlement pour voler à l’unanimilé un bill qui lui accordait la qualité d’Anglais. Aussitôt que le parterre l’apercevait dans sa loge à l’Opéra, il se levait comme un seul homme, tandis que pour le roi ou le prince de Galles, il se montrait d'ordinaire fort avare de celle marque de respect. Nul n’csl prophète dans son pays, dit le proverbe ; le prince d’Orange, si apprécié en Angleterre, était un objet de répulsion cl d’effroi pour le bourgeois hollandaif ; mais cette hostilité même prouvait à quel point le jeune prince savait facilement se créer des partisans. Les classes gouvernantes en Hollande ne se montraient, en effet, aussi défavorable au jeune slalhobder de Groningue, qu’en raison do la vive terreur que leur inspirait la popularité dont il jouissait parmi le bas peuple. Le grand pensionnaire poussa même ces appréhensions si loin, qu’il fil donner l’ordre au ministre de la République de prier le prince d’Orange do ne pas traverser la Hollande lorsqu’il retournerait dans ses Étals.

George, d’abord satisfait du bon accueil fait par l’Angleterre à son gendre, ne tarda pas à trouver ces démonstrations blessantes et inquiétantes à la fois. 11 lui était d’autant moins facile de SC faire illusion à cet égard que la foule, en toute occasion, prenait soin de marquer la différence qu’elle établissait entre le beau-père et le gendre. Lors des cérémonies publiques, lorsque les deux carrosses se suivaient, le premier passait sans être salué du moindre cri, à peine le bourgeois loucliail-il son chapeau du bout du doigt ; mais aussitôt qu’on apercevait la livrée de la maison d’Orange, cris et applaudissements éclataient, tous les bonnets sautaient en l’air, toutes les tôles s’inclinaient avec un joyeux respect.

Ces marques, peu équivoques, de la défaveur où le roi était tombé, et de la sympathie grandissante qui s’attachait au slathouder, auraient donné à réfléchir à un prince moins méliant que ne l’était George II. Il était difficile, en effet, à un souverain de la Grande-Bretagne, d’oublier que, dans ce pays, un gendre avait chassé son beau-père du trône, et que ce gendre s’appelait le prince d’Orange.

Le roi se montra donc fort empressé de se débarrasser de ce dangereux visiteur, et on lui fit entendre que son séjour se prolongeait plus qu’il n’était nécessaire.

Le départ du prince et de son épouse u’eut lieu que dans le courant de 1734. Il est temps de revenir sur nos pas, et de raconter les vives émotions soulevées dans le pays au commencement de l’année précédente, par un projet ministériel, con sistant à remplacer l’impôt foncier par l’impôt indirect.

Ce n’était pas sous celte forme absolue et brutale que Walpole avait présenté son bill; loin de là, n’abordant la question que par un seul côté, il avait annoncé cette réforme comme ne devant s’appliquer qu’aux impôts du tabac et du vin. Mais la clairvoyance de l’opposition ne s’était pas montrée inférieure à la dextérité du ministre, le Craftsman, ainsi que les autres journaux, mit tant de zèle à ne pas laisser l’opinion publique prendre le change sur les intentions du ministre, que le débat engagé sur cet étroit terrain, prit bientôt les proportions qu’il aurait dû avoir, si le gouvernement avait apporté plus de franchise dans l’énonciation de sa proposition.

Quelques mots d’explication sont nécessaires.

Trois sortes d’impôts étaient en usage en Angleterre à celte époque : l’impôt foncier fixé à deux schellings par livre sterling, les droits de douane et les impôts indirects nommés accise.

Le revenu total que l’État tirait de ces trois branches de revenu s’élevait à 145 millions environ pour l’État, et à 20 millions pour le souverain. L’accise rapportait 80 millions, les douanes 60 millions; restaient 25 millions pour l’impôt foncier. Quelque raisonnable que nous semble cette dernière taxe, les propriétaires et les fermiers la trouvaient cependant écrasante, etWalpole cherchait, par tous les moyens, à soulager une classe de contribuables qui disposait presqu’en totalité des voix du corps électoral. Déjà, au commencement de celle année, le premier ministre avait fait une coupable concession à celte recherche de la popularité. Walpole, l’inventeur de l’amortissement, avait sollicité et obtenu des chambres un bill qui l’autorisait à distraire la plus grande partie de ces fonds et à l’appliquer au service courant. C’était grâce à celte ressource qu’il avait pu dégrever d’un scheüing par livre sterling la propriété foncière. La chambre, composée presque entièrement de grands propriétaires, avait voté celte loi avec enthousiasme, sans songer au dangereux précéden^ qu’elle établissait do la sorte. Enhardi par ce premier succès, le ministre avait inventé mi plan financier, à l’aide duquel il espérait supprimer entièrement les. impôts fonciers sans grever le pays d’une nouvelle taxe.

Vo'ci les moyens qu’il comptait employer pour arriver à son but.

Les droits de douane sont, nul ne l’ignore, un impôt gênant pour le commerce et d’une rentrée singulièrement difficile. A l’époque dont nous parlons, la contrebande, fortement organisée et des plus actives, déjouait tous les efforts des douaniers. En outre, lamauvaise foi des commerçants cl la corruption des agents du gouvernement contribuait à diminuer les ressources, déjà fort affaiblies, que l’État pouvait tirer des denrées qui avaient, en apparence, payé la taxe. Walpole eut la pensée hardie de supprimer d’un seul coup toutes les douanes, et de

faire, selon sa propre expression, un port franc de l’Angleterre tout entière. Mais , pour ne pas diminuer le revenu public, les denrées, ainsi introduites en franchise, seraient soumises, à l’intérieur, à un droit de consommation, à une accise. Ce droit, sans être plus élevé que celui d’entrée, supprimait la contrebande ou la fraude, et devait rapporter au gouvernement le double de ce qu’il donnait précédemment.

Ce plan ne rencontra qu’un seul obstacle; mais il était insurmontable. L’Angleterre avait horreur de l'accise. Cette taxe odieuse dans tous les temps, et que les nécessités seules de la guerre avaient pu faire supporter, n’avait jamais été considérée que comme une ressource temporaire. Dans le langage financier un impôt provisoire est un mot vide de sens : la taxe de guerre avait donc survécu à la paix d’ütrecht. Le temps ou l’habitude n’affaiblissaient pas néanmoins l’horreur du peuple anglais pour cct impôt, et l’on conçoit à quel point le projet d’une accise générale devait soulever le pays.

Au premier abord, cette anlipatliie parait peu raisonnable et l’on se demande pourquoi le contribuable se refusait à acquitter un impôt qu’il eût payé volontiers sous une autre forme; mais le mode de perception de celte taxe nous fera comprendre la préférence des Anglais à cet égard. Un propriétaire ou un fermier connaissait à l’avance le taux fixe des impositions de sa terre, et il savait en outre que, s’il se refusait au payement, ni visites domiciliaires ni prison pour dettes ne viendraient le punir de sa négligence. La créance de l'État passant avant toutes les autres, nécessitait, il est vrai, l’expropriation; mais, par sa nature même, le gage étant toujours plus fort que la dette, n’entraînait pas la contrainte par corps. Il n’en était jiasde môme lorsqu’il s’agissait de percevoir un impôt indirect. Les officiers de l’accise, c’est ainsi que se nommaient les employés chargés des vérifications et des recouvrements, avaient le droit de pénétrer dans le domicile de tout particulier détenteur de la denrée imposée. Le Aomc, cet asile inviolable du citoyen, le home, que le créancier ordinaire était tenu de respecter, devait s’ouvrir devant l'huissier royal. Ce motif (il n’y en avait pas d’autre) avait rendu ce genre de taxe odieux aux Anglais. Le même homme qui payait sans

Digilized by GoogI

LA COUK DE GEORGE II

murmurer l’impôt (îcra'finl de quatre scliellings par livre, se révoltait lorsqu’il voyait l’officier de l’accise venir frapper il sa porte. Tous les économistes réunis lui auraient en vain démontré la supériorité de ce système, il préférait payer plus cher, mais à sa guise. L’erreur de Walpole fut de se croire assez fort pour surmonter celte antipatlûe déraisonnable, et la suite lui montra qu’il se trompait.

Cependant Walpole, toujours engoué de son |)rojet, avait déjà essayé, l’année précédente, de sonder l’opinion publique, en se faisant accorder par les chambres un bill destiné à rétablir l’impôt sur le sel, aboli en 1729. Dans la discussion qui eut lieu à ce sujet, Walpole, poussé à bout par ses adversaires, et oubliant celle fois sa prudence habituelle, s’écria dans la chaleur de l’improvisation : « L’accise n’est qu’un mot. C’est une expression dont on se sert pour désigner un mode d’impôt usité dans tous les temps; et, puisque vous m’y forcez, je vous avouerai que je regarde la méthode actuelle de lever les impôts comme infiniment plus vexatoirc pour le commerce, plus incommode et plus coûteuse que l’accise. Je ne vois pas pourquoi l'on serait effrayé par ce mot accise générale. Ce serait , sans les augmenter, choisir parmi les différents impôts celui qui pèserait le moins sur les contribuables. »

L’aveu était imprudent et fut soigneusement recueilli par les adversaires du ministre; aussi, lorsqu’un bruit vague se répandit dans le public que Walpole allait proposer un plan financier d’une grande importance, lorsqu’on vil paraître quelques brochures destinées à préparer et à éclairer les esprits, le Craftsman, la sentinelle avancée de l’opposition, jeta un cri d’alarme.

Bientôt ses colonnes ne furent plus remplies que d’avertissements au pays, de sombres prophéties, de peintures effrayantes des maux qu’engendrerait le monstrueux projet du ministère; l’agitation qui partait d’en haut ne tarda pas à descendre dans les masses.

O On veut nous ruiner, nous égorger; le roi cache sous ce pr(>jcl de réforme un plan concerté avec Walpole pour so rendre absolu, et l’armée des employés du fisc commencera

i78 DIX ANNÉES

par nous dépouiller de nos biens, et finira par nous arracher nos libertés *. »

Cette inquiétude populaire, d’abord vague et intermittente, prit bientôt plus de consistance quand, au commencement de 1733, le discours de la couronne exprima l’espoir que le parlement, dans les délibérations ainsi que dans les lois relatives au budget de l’année et à la distribution des revenus publics, prendrait les mesures propres à assurer le bien-être présent et futur de ses constituants Le passage de ce discours, tout mesuré, tout sage qu’il était, parut l’indice évident des intentions du ministre. L’opposition, forte cette fois du sentiment national, exigea qu’on introduisit dans l’adresse, à la suite de la phrase ministérielle : Nota lèverons les impôts qui sont de nature à assurer le bien-être présent et futur des sujets du roi, ce correctif important , et qui sont compatibles avec les intérêts de notre commerce et la liberté de notre pays ®.

Walpole ne chercha pas à s’opposer à cet amendement; il réservait toutes scs forces pour le grand coup qu’il voulait frapper. Mais l’opposition, ne se contentant pas de celle facile victoire, semblait impatiente d’entamer une lutte qui devait, celte fois, être un triomphe.

Chaque jour elle harcelait le ministre, chaque jour elle in-^ sistail pour qu’on voulût bien, enfin, révéler ce fameux projet qui tenait tout le pays en suspens.

Dans la séance du 15 février, la chambre fut appelée à voter sur une prorogation de quinze jours proposée par le ministère. Sir John Barnard commença l’attaque contra Walpole : « Je ne m’oppose pas à la prorogation de la chambre, dit-il, mais on parle d’un certain bill qui va prochainement être mis sous nos yeux, cl je désire que lorsque le parlement se réunira de nouveau, on veuille bien enfin nous en faire part. Il y a longtemps que nous attendons ce fameux projet, grâce auquel la félicité la plus complète va régner sur ce pays; nous l’attendons dcpui-i le commencement delà session. Je ne sais s’il aurait subi depuis

. ‘ Memoirs of Hervey, vol. I.

Parliumentary bisfory .

^ Coxe, Walpole, p. lt\.

peu quelques changements, mais j’espère qu’on ne l’ajournera pas jusqu’à l’époque où les membres, fatigués des travaux de l’année, sont impatients de vaquer à leurs propres affaires, et de goûter, dans leurs terres, un repos réparateur *.

Walpole, poussé dans ses derniers retranchements, se décida à répondre, a II est certain, dit-il, qu’il existe un projet que je compte vous soumettre sous peu. Je n’ai pas encore irrévocablement arrêté la forme que je désire lui donner, mais si la chambre s’ajourne à quinzaine, j’espère pouvoir à cette époque satisfaire à l’impatience de l’assemblée. Je ne désire pas, je n’ai jamais désiré surprendre la chambre en quoi que ce soit ; je n’ai jamais. Dieu merci, usé des misérables expédients dont parle l’honorable préopinant. A l’égard du changement qu’on me reproche d’avoir introduit dans mon plan primitif, je n'ai pas, que je sache, à en rougir. Je ne me suis jamais cru assez sage pour n’avoir pas besoin d’assistance, et j’ai dû modifier, d’après l’opinion de mes collègues, certaines dispositions du projet de loi. S’il est possible de trouver un expédient qui supprime les fautes commises journellement dans la perception des revenus publics, l’auteur d’un pareil projet me semble mériter, non la censure, mais la reconnaissance du pays et des commerçants honnêtes. »

Sir John Barnard, un des principaux marchands de la cité, l'orateur populaire qui représentait la haute bourgeoisie à la chambre, profita de la dernière phrase du ministre pour faire un appel au. patriotisme de l’assemblée. « Voici donc, s’écria-t-il, la question enfin posée; une réforme dans notre système de douanes, une manière nouvelle de détruire la contrebande et les malversations. Pour ma part, je ne me suis jamais rendu coupable d’aticun méfait semblable, je parle donc contre mes intérêts quand j’ai l’air de m’opposer à un moyen efficace de prévenir la fraude. Mais je ne mettrai jamais mon intérêt particulier en balance avec les intérêts et le bonheur de mon pays; j’aimerais mieux mendier mon pain de porte en porte et voir ma patrie florissante, que d’être le premier sujet du royaume.

< (love, vol. III, pape 8U.

et d'assister à la décadence de notre commerce, à l’esclavage et à l’oppression de l’Angleterre »

Ces phrases pompeuses, empreintes d’un patriotisme banal et déclamatoire, produisirent cependant l’effet que sir John Barnard en attendait; des applaudissements |>artis de tous les coins de la salle couvrirent ses paroles. Lorsque le calme se fut rétabli, on mit aux voix la proposition d’ajournement, et elle fut votée à la presque unanimité. Chaque parti croyant ce délai nécessaire pour se préparer à soutenir dignement la grande lutte qui allait avoir lieu, ces quinze jours de grâce furent acti> vement employés par les partisans comme par les ennemis du ministre, à éclairer l’opinion publique, à faire agir les influences occultes, à recruter des partisans, à réchauffer les tièdes, à aiguiser, en un mol, pour l’heure du combat, toutes les armes parlementaires. Une fièvre générale s’était emparée de Londres, de fréquents attroupements encombraient les rues populeuses, des orateurs improvisés discutaient ou plutôt invectivaient la nouvelle loi, car le sentiment général était hostile à l'accise , et trois grognements de la foule irritée venaient, selon l’usage traditionnel, acclamer les injures dont l’orateur avait accablé et Walpole et la cour. Dans un pays aussi révolutionnaire que l’Angleterre passait alors pour l’étre, ces symptômes de mécontentement populaire ne pouvaient manquer d’inspirer une vive terreur à George. Lord Hervey, son confident intime, était fréquemment envoyé aux nouvellesy et ses rapports ne rassérénaient guère le front soucieux du roi. George, cependant, avec sa ténacité naturelle, s’irritait, mais ne chancelait pas dans scs résolutions. "Walpole avait eu l’habileté de faire du monarque un partisan de l’accise, plus enthousiaste encore que son auteur lui -même, et cela par un moyen bien simple. Le roi avait un droit proportionnel d’un huitième sur tous les impôts de cette nature. La mesure financière qui eût réussi à quintupler le produit de la taxe sur le vin ou le tabac, quintuplait par cela même le bénéfice que le roi en retirait. L’on sait quelle était l’avarice de

‘ Coxe. vol. III, p. 80 . Purîiamentary history.

George, on peut donc se faire facilement idée de l’imporlancc qu’il allachait à la réussite du projet de loi. Il faut ajouter cependant, pour l’honneur du monarque, que Walpole avait fait luire un autre avantage à scs yeux. Gr;\ce à l’augmentation de revenu qui devait résulter pour le budget de la substitution de l’accise au droit d’entrée , il devenait facile de dégrever de moitié l’impôt foncier, et le ministre disait, avec raison, qu’un résultat pareil, obtenu sans la compensation ordinaire d’une taxe nouvelle destinée à combler le déficit, suffirait à immortaliser le règne du souverain qui aurait eu, à la fois, et cette heureuse pensée, et la fermeté nécessaire à sa réalisation. George, ou plutôt Caroline, étant entrée à cet éga rd dans les idées de Walpole, ils avaient vivement pris à cœur le projet de l’habile Jlnancier, et étaient résolus à ne céder qu’à la dernière extrémité.

Les esprits sages, cependant, avaient peine à se persuader que pour une misérable question financière, un souverain aussi mal assis que George II , pût se complaire longtemps à exciter de la sorte les passions populaires, et ils pensèrent qu’on parviendrait peut-être à détourner le roi de son projet, en lui envoyant une députaticn composée de Hatiovriens bien connus, qui viendraient se jeter à ses genoux, et le supplier de ne pas compromettre sa couronne en s’opposant, sans utilité, aux vœux unanimes do son peuple. Comme on savait, en outre, que la reine exerçait une action toute-puissante sur l’esprit de son époux, ce fut par elle que l’on résolut de commencer. Lord Stair, ce lieutenant estimé de Marlborough, ce hautain ambassadeur, qui avait si habilement résisté au grand roi et captivé le régent, ce whig d’ancienne date et de réputation intacte, fut choisi pour remplir cette mission délicate. Il trouva la reine dans une disposition d’esprit peu favorable. Caroline était vivement aigrie par les calomnies répandues journellement sur son compte par les journaux de l’opposition, qui altaq iaient à la fois, et son caractère, et ses défauts physiques, et les motifs de sa condescendance pour le roi; tout ennemi de Walpole lui paraissait donc un disciple de Bolingbroke ou de Pultency, ces insolents pamphlétaires qui ne respectaient en elle ni la femme

ni la reine. Lord Stair commença, sous une forme tant soit peu

pompeuse et hautaine, à faire quelques observations à la reine sur l’empire que cet homme (Walpole) avait pris sur l’esprit de Leurs Majestés. 11 peignit, sous les couleurs les plus noires, l’excitation de la population; il laissa entrevoir qu’une révolution pourrait être la conséquence de cette attaque hardie à ce qui était le plus sacré chez cette nation, la liberté individuelle. « Je ne puis, madame, assez m’étonner que le ministre de votre choix ait osé entraîner Je roi dans une entreprise aussi périlleuse ; mais il faut sans doute que le prestige qu’il exerce soit bien grand, puisqu’il a eu le talent de réconcilier Votre Majesté avec ses deux plus mortels ennemis : lord Isla et le duc d’Ar» gyle, avec les deux hommes qui ont cherché à lui aliéner à tout jamais le cœur du roi. et qui n’ont pas rougi de conseiller à leur maître de s’attacher à lady SufFolk *. «

La reine interrompant brusquement l’orateur, le pria de vouloir bien ne pas mêler des querelles de ménage à la politique, et de se souvenir qu’il parlait des serviteurs du roi, à la femme du roi.

Lord Stair, quelque peu troublé par la sécheresse de celte réponse, se hâta d’exprimer le regret le plus profond pour l’offense involontaire dont il s’était rendu coupable; il savait qu’il avait ê remplir une mission pénible, mais il avait cru devoir obéir à l’impérieuse voix de sa conscience.

« Ah ï milord, ne me parlez pas de conscience, vous me faites évatiouir •/ s’écria la reine, perdant patience; me prenez-vous pour un enfant? pensez-vous que je croie ce bill aussi mauvais qu’il vous plaît de le représenter? me jugez-vous assez sotte pour ajouter la moindre croyance aux prétendus motifs qui vous font agir? Vous vous êtes permis, milord, de me parler avec une telle franchise que vous ne serez pas étonné, sans doute, que j’use de la même liberté à votre égard. Sachez que je ne suis ni ébranlée par vos menaces, ni abusée par vos protcsta-

< On se souvient qne ce furent ces deux frères qui recnelllir«»t ralstress Howard dans leur maison lorsqu’elle était poursuivie et menacée par son roaii.

2 Ces paroles furent dites en français. Qn’on n’oublie pas que le roi et la reine parlaient, en général, français à leur conf.

t)Ë LA COUR DE GEORGE II

lions. Vous rappelez-vous le bill de la pairie écossaise? Qui donc iraliil les intérêts de ses commettants? Qui donc empêcha ft tout jamais ceux qui l’avaient député au parlement de représenter à leur tour la pairie écossaise? Les pairs Anglais qui ont voté cette loi sont coupalles, sans doute, de tyrannie; mais les lords écossais qui se sont associés à ce vole sont coupables de trahison Si vous avez été un de ces seize traîtres, votre propre mémoire, je pense, pourra vous le rappeler sans l’assistance de la mienne. Me parler en patriote comme vous venez de le faire, c’est me prêter à rire; vous savez bien votre leçon, mais il est fort aisé de savoir où vous l’avez apprise ; votre système politique, vous l’empruntez au Craftsman; vos senlimcnls envers nous, à lord Bolingbroke ou à lord Carteret. Vous pouvez leur dire, si vous le jugez à propos, que je les connais depuis longtemps poifr les deux hopimes de talent les plus misérables de ce pays. Du reste, mon bon lord, en ma qualité d’ancienne connaissance, les meilleurs conseils que je puisse vous donner sont ceux-ci ; Si vous êtes l’ami du roi, détachez-vous de ses ennemis; si vous êtes l’ami de la vérité, mettez- vous en garde contre les influences qui ont agi sur vous dans ces derniers temps; si vous êtes l’ami de notre famille, ne cabalezpas avec ceux qui regardent notre cour ou celle des jacobiles avec un égal dédain, tout prêts à se rattacher à celle dont ils espèrent tirer le plus de profit. »

Lord Siair ne répondit que quelques mots embarrassés à celle diatribe, puis, en prenant son congé, il dit à la reine :

— Madame, vous êtes trompée, et le roi est trahi.

Ce fut Caroline elle-même qui raconta en détail cette curieuse conversation à lord Hervey. « J’avais promis à lord Stair de garder le secret, mais ayant appris qu’il a été le premier à commettre des indis. rt lions, j’ai pris tout d’abord la première occasion d’égosiller le tout *. »

* Lord Stair était un des quatorze pairs d’Écosse délégués par la clianiLre haute écossaise pour la représenter au parlement anglais,

* Nous avons extrait cette conversation des mémoires de lord Hervey, en soulignant seulement les phra«es françaises de la reine. Tous les renseignements de lord Hervey méritent une grande confiance ; lorsque

iJX ANNÉES

La reine ne s’était pas trompée- en croyant que !ord Stair n’avait pas gardé le secret sur leur conversation j car quelques jours après, dans un débat qui eut lieu à lacharffbre des b;rds, lord Carlerct trouva moyen d’intcrcaller dans son discours, une prétendue anecdote de la Fronde, transparente allusion à l’entretien de la reine et de lord Stair. « A cette époque, dit-il, tout un peuple était, comme aujourd’hui, révolté de la tyrannie et de la mauvaise administration du premier ministre, et l’on vit le plus grand général du temps, un homme jouissant de la plus haute considération à la cour, demander une audience à la reine, et lui dire dans le cours de l’entrevue :

« Madame, vous avez pris pour pilote un homme qui mérite de ramer dans vos galères ! »

Mais tandis que le roi, influencé par Caroline, soutenait avec une inébranlable énergie le projet financier de Walpole, celui-ci commençait à chancelef dans ses résolutions premières. Il venait de donner un éclatant démenti à sa maxime favorite, quieta non movere, et la punition de celte inconséquence, semblait devoir précéder raccomplissemcnt même de la faute. Ses amis les plus sincères blâmaient hautement sa conduite, et le suppliaient de ne pas persévérer dans une voie aussi dangereuse; les insultes de la foule lorsqu’il se montiait en public, les rapports terrifiés de ses agents dans les provinces, la joie triomphante de ses ennemis, tout venait lui révéler le péril qui menaçait son ‘pouvoir et peut-être sa vie. Les ministres anglais avaient appris depuis longtemps à connaître, à leurs dépens, ces brusques revirements de la fortune, si heureusement exprimés par Mirabeau, cette proximité du Capitole et de la roche Tarpéienne. Il ne fallait pas remonter bien haut dans l’hisloirc, pour trouver le nom d’hommes d’État qui avaient passé dans la journée, do leur palais ministériel à la Tour. Walpole, personnellement brave, était en politique remarquablement limidc; néanmoins en cette circonstance, son

l’on contrôle ses assertions, on les trouve presque toujours d’une scrupuleuse exaclilude, et en outre, on ne peut l’accuser d’avoir suppléé par l’imagination aux défauts de sa mémoire , car il écrivait tous les soirs ce qu’il avait appris d’important dans la journée.

amour-propre était engagé de telle sorte, qu’il recula devant la honte d’éviter le combat. Mais pour concilier autant que possible, sonjionneur d’homme dÉtat et Insécurité de son pouvoir, il résolut d’avoir recours, au dernier moment, à un de CCS biais dont il avait le monopole; mais pour réussir dans son projet, il fallait avant tout, s’assurer la majorité dans la chambre; promesses, argent, menaces, rien ne fut négligé. Il réduisit en outre le bill primitif aux proportions les plus modestes. Au lieu de s’attaquer simultanément au double impôt du tabac et du vin, il se contenta de réclamer simplement pour le tabac la modification qu’il voulait introduire. Puis se séquestrant absolument de sa société habituelle, il prépara à loisir, dans le silence et dans la solitude, lo plus habile discours qu’il ait prononcé de sa vie.

Le grand jour arriva enfin (mercredi 14 mars). Dès les premières heures de la nuit, le peuple stationnait déjà dans lu cour des requêtes '. Au lever du soleil, le gros de la foule commença à descendre de Westminster, et vint comme un flot vivant inonder tous les entours du palais. De temps à autre des cris retentissaient, dominant le tumulte sourd de la masse, comme un coup de tonnerre éclate au milieu du grondement de la foudre. Pas d’esclavage ! pas d’accises, pas de sabots I telles étaient les acclamations entrecoupées du géant ! Chaque membre qui entrait aux communes était immédiatement signalé par les meneurs. Appartenait- il à l’opposition, des bravos l’accueillaient au passage; était-il partisan du ministère; C’est un d’entre eux, murmurait quelqu’un; et aussitôt des grognements mêlés de sifflets saluaient son arrivée. Walpole avait cédé aux instances de scs amis, il était entré par un des hôtels qui louchaient à la chambre *, et qui avaient une porte de communication ouvrant directement dans la salle des séances.

La chambre s’étant réunie en comité secret, Walpole prit la parole au milieu d’un imposant silence.

Son discours, dont je ne citerai que quelques fragments.

* C’était une salle qui précédait la chambre des communes.

* L’hôtel de lord Halifax.

(il dura près de deux heures) commençait par une citation d’Horace :

Juslnm et tenacem propositi virum, etc.

Walpole se comparant fièrement à l’homme de bien d’Horace, ne s’ètait pas, disait -il, senti ébranlé par les calomnies de parti ou les clameurs de la foule. Comme membre de cette chambre, il avait un devoir à remplir, et ne faillirait pas devant l’accomplissement de sa mission. Il venait se poser en défenseur d’une mesure qui devait, il l’atlcslait sur l’honneur, être la source d’une prospérité nouvelle pour le commerce et pour le pays.

Après cette exorde dont je ne donne ici qu’un résumé fort imparfait, il entrait dans l’exposition de son projet. Les droits d’entrée sur le tabac devaient rapporter nominativement 754,131 livres sterling ; mais grâce aux fraudes universel'ement pratiquées, et impossibles à éviter dans une perception faite selon le mode défectueux en usage, le revenu net ne s’élevait qu’à -161,000 livres, différence 50,000 livres environ. Plus d’une ruse était mise en pï-atique pour frustrer letrésor, mais la plus simple et par cela même la plus générale était celle-ci. Les tabacs importés et réexportés ne payaient qu’un droit provisoire, c’est-à-dire que le droit acquitté à l’entrée était rendu à la sortie ‘. Les marchands, en corrompant les employés, faisaient une fausse déclaration de sortie, et bénéficiaient de la sorte de cinquante et quelquefois de cent pour cent sur les droits.

Ils avaient en réahté touché, à la fausse sortie de leur marchandise, les droits qu’ils avaient acquittés à la réelle entrée.

Walpole entrait dans le détail de mille ruses analogues, qui avaient été découvertes en opérant des visites domiciliaires chez les principaux marchands de laCilé, et en contrôlant avec soin leurs livres. Indépendamment de la mauvaise foi des commerçants, une autre source de déchet plus considérable encore, provenait de la contrebande, publiquement exercée sur toutes

I C’est ce que t’on nomme un passe-debout.

LA COUR DE GEORGE II

les côtes, et presque impossible à empêcher, à moins de tripler ou de quadrupler le nombre des douaniers, et de réformer la moralité plus que douteuse des agents actuels.

En présence d’un pareil état de choses, il était donc urgent de trouver un remède efhcace. Voilà celui qui s’était présenté à son esprit : puisque les droits d’importation étaient d'une rentrée aussi difficile, il fallait les diminuer de moitié, et combler ce déficit par un droit équivalent de consommation. De la sorte, au lieu d’une garantie, on en avait deux.

On doublait le nombre des sentinelles destinées à protéger la place.

D’après le système en vigueur, les tabacs, pesés à leur entrée, payaient un droit proportionnel de 36 centimes pour 100 francs, avec remise de 10 pour 100 sur ce droit, si le payement avait lieu au comptant, et un remboursement intégral lorsqu’on représentait la denrée au bureau de douane à la sortie. D’après le système qu’il proposait, les tabacs pesés à leur entrée payeraient seulement 6 centimes, et seraient déposés dans un entrepôt du gouvernement.

Lorsque le propriétaire de la denrée aurait trouvé l’emploi de sa marchandise, il viendrait faire sa déclaration, et acquitterait le complément du droit d’importation s’élevant encore à 6 centimes ; puis le commerçant aurait plus tard à payer 24 autres centimes qui seraient perçus par les officiers de l accise, selon le mode en usage en pareille matière.

Si ces tabacs étaient destinés à la réexportation, le commerçant ferait sa déclaration à l’entrepôt, on lui donnerait un bordereau, et au bureau de douane on lui remettrait les 6 centimes qu’il avait primitivement acquittés.

Ayant ainsi exposé son plan, il en déduisait brièvement les avantages, et réfutait quelques-unes des objections qu’on pouvait lui opposer.

Les avantages étaient de deux sortes. En premier -lieu, on ne pouvait nier que les droits d’entrée ne fussent infiniment plus lourds pour le commerçant que les droits de l’accise, car dans l’état actuel, ils exigeaient, de la part du spéculateur, des capitaux trois fois plus considérables que l’impôt indirect par lequel on voulait le remplacer.

En second lieu, la remise de dix pour cent que l’on faisait actuellement, lorsque le payement des droits avait lieu au comptant, se trouvait supprimée, et à la place d’une remise subordonnée à une éventualité, la remise était générale ; les particuliers y gagnaient dix pour cent, sans que l’Élat y perdît rien.

1 es objections que l’on opposait au projet du gouvernement lui semblaient faciles à réfuter. Que craignait-on en effet? que le nombre des employés de l’accise ne s’élevât au point de créer une sorte d’arrtiée permanente à la disposition du gouvernement. Le ministre s’engageait à ne pas augmenter le nombre des collecteurs de plus de cent cinquante individus. Tel était le grand danger qui, au dire de l’opposition, menaçait la constitution et la liberté du royaume! Mais, alléguait-on encore, votre nouveau bill soumet tous les commerçants aux lois de l’accise? Sans doute; mais n’y avait-il pas déjà dix ou douze articles de consommation qui rentraient dans le même cas, et le revenu que l’État en retirait ne s’élèvait-il pas à quatre-vingt millions par an ? Qu'y aurait-il donc de changé dans le pays quand une branche de revenu aussi insignifiante que le tabac serait soumise aux mêmes règlements que le sel, la bière et le houblon? Et cependant jusqu’ici pas un reproche n’avait été articulé contre les intolérables rigueurs qui en résultaient. Les brasseurs et les sauniers ne se regardaient pas comme des esclaves. El dans les élections, ils étaient aussi libres d’élire ou d’èlrc élus, que n’importe quel enfant de la libre Angleterre. Il mettait au défi qui que ce fût, d’affirmer qu’un employé de l’accise eût jamais cherché à influencer un électeur!

De ces critiques générales, il passait à quelques objections particulières dont les plus spécieuses étaient, 1° le droit réservé aux employés du fihc de fouiller les maisons, 2<> la juridiction particulière qui enlevait au jury la connaissance des délits commis par ceux qui cherchaient à frauder l’Étal, et 3° l’intérêt particulier 'de la couronne dans le projet de loi.

A toutes ces objections, il n’y avait qu’une seule réponse à faire, si pour ce motif il fallait repousser le nouveau bill, la logique voulait qu’on abandonnât également le système entier de l’accise. La réponse lui semblait péremptoire. Pour ne laisser subsister aucun nuage dans l’esprit de la chambre, il entre -

prendrait cependant une réfutation plus détaillée; il commençait par le dernier chef d’accusation, le plus injuste et en même temps le plus cruel de tous, parce qu’il tendait à établir un antagonisme dangereux entre les intérêts du pays et ceux de la couronne. Afin de confondre ces calomnies, il était nécessaire d’entrer dans un examen détaillé des ressources de l’État.

Le budget général pouvait s’élever à 6,700,000 livres par an (167,500,000 fr,). Sur cette somme, le public prélevant environ 5,900,000 livres par an, 800,000 livres, c’est-à-dire moins du huitième, était donc réservé à la couronne. Et ici, afin d’éviter toute erreur, il était bon d’observer que depuis cinq années la liste civile avait eu à subir un déficit annuel de 25,000 livres environ. Heureuse serait la condition du pays, si les impôts indirects suffisaient à remplir les engagements de l’État, et à laisser un excédant pour le service courant. N’élaitil pas digne de l’attention du parlement, de chercher les moyens propres à atteindre un but aussi désirable?

Dans l’état actuel, au lieu d’un excédant, on était en présence d’un déficit. Le déficit, on pouvait le combler à l’aide de l’impôt indirect, parce qu’on enrichissait du même coup l’Élat et la couronne. Fallait-il donc renoncer à une amélioration aussi considérable? Si, par exemple, on découvrait une fraude commise dans une des branches de revenu spécial à la couronne, comme l’office des postes entre autres, aimerait-on mieux favoriser le vol que de rendre justice au roi? Non, sans doute ; pourquoi donc manifester, en cette seule occasion, une jalousie d’autant plus déraisonnable que toutes les précautions avaient été prises pour éviter les abus de pouvoir? On devait eu effet 800,000 livres à la couronne ; en admettant que la réforme proposée et le droit proportionnel du roi portassent la liste civile au delà de ce chiffre, ne savait-on pas que l’excédant devait bénéficier un public, ne savait-on pas que toutes les confiscations et les amendes étaient versées au trésor, et non dans la caisse particulière du monarque?

Ce fait, attentivement considéré, répondait à l’objection basée sur la tyrannie dont pouvaient se rendre coupables les jugescommissaires du gouvernement. En effet, même dans le cas peu probable où tous les employés seraient des gens corrompus

et sans foi, comment s’imaginer qu’ils chercheraient à exercer en faveur de la couronne une influence qui ne serait pas avantageuse à la couronne ? Quel était en effet l’intérét du roi dans cette affaire? que la liste civile fût soldée.Tous ses soins devaient donc tendre à faire que la nouvelle taxe fût la moins odieuse possible. Au reste, on avait pris les précautions les plus minutieuses pour rendre d’une impossibilité matérielle tout abus de pouvoir. Dans la Cité de Londres’trois des douze grands-juges, et dans les comtés un dos juges des assises, serairnt investis d’une juridiction équivalente à un appel en dernier ressort *.

« La dernière objection est le pouvoir accordé aux employés du fisc de fouiller les maisons. Il faut être ou profondément ignorant, ou étrangement influencé par l’esprit de parti, pour oser attacher quelque importance à un semblable argument. Toutes les boutiques, toutes les caves, les entrepôts, et les pièces consacrées à la conservation, à la vente et à la manufacture du tabac, seront soumises au droit de visite ; mais aucune autre partie de la maison ne pourra être fouillée, à moins d’un mandat en règle et d’un constable, lequel mandat ne peut être accordé sans un affidavit des causes de suspicion. Mais pourquoi au reste toute cette sollicitude en faveur de la fraude? si les pouvoirs que la loi accorde nesont pas suffisants, en tirerezvous la conclusion qu’il faut encore les restreindre?

« La nouvelle loi ne peut affecter ni le commerce, ni les pauvres, ni les manufactures. Les pauvres ne sont pas intéressés dans la question du tabac, puisque le prix de vente est proportionné au droit d’entrée, et que celui-ci ne sera pas augmenté. Les manufacturiers n’y sont pas intéressés davantage pour la meme raison, les propriétaires fonciers n’ont rien ù voir dans un impôt qui ne s’adresse qu’aux pauvres et aux manufacturiers. Ainsi , les véritables victimes en faveur desquelles on a élevé toutes ces clameurs sont les débitants ou les commerçants, et ceux-ci, s’ils sont honnêtes, ne peuvent que gagner au nouvel état de choses. Voilà donc ce projet qu’on vous a dépeint sous

* C’était créer un appel devant les grands-juges, la juridiction la plu* respectable d’Angleteire.

des couleurs si sombres, voilà le monstre aux cent têtes qui devait dévorer le peuple et ravager le pays. Je laisse à deviner les motifs de ces lâches calomnies à la chambre et au public rassemblé autour de ces portes. J’ai dit, et je répète, que ces appréhensions et ces terreurs ne sont ducs qu’aux insinuations malveillantes dont on a accablé un projet que le peuple ne pouvait ni comprendre ni connaître , et qu’il envisagera, je l’espère, sous un jour tout nouveau, lorsqu’il aura entendu ces parole. Si j’ai le bonheur de m’assurer le concours du parlement, le peuple ressentira bientôt les bons effets de la nouvelle loi, et il apprendra alors à ne pas regarder comme ses amis ceux qui l’ont si grossièrement trompé.

» Oui, ce projet est favorable à tous, sauf aux contrebandiers et aux fripons. Je suis certain que le revenu de l’État en sera considérablement augmenté; je suis certain que, grâce à lui, Londres deviendra bientôt un port libre et le marché du monde entier. Si j’avais pensé autrement, je n’eusse jamais osé faire ici une semblable proposition I »

Le discours que nous donnons ici n’est malheureusement qu’un abrégé de la version déjà fort imparfaite des journaux du temps. Nous craignons, en outre, qu’une traduction n’affaiblisse encore le caractère de sincérité et de lucidité qui respire dans les fragments qui nous sont parvenus. Ce n’est pas de Féloquence, sans doute, mais c’est la voix du bon sens ellemême. Nulle violence, nulle déclamation, une bonhomie intelligente, mille fois plus victorieuse dans une question financière que les foudres cicéroniennes. Sauf la pauvre citation d’Horace, sacrifice que Walpolo croyait devoir faire à la manie littéraire de son époque , vous ne trouverez ni recherche, ni ambages, ni phrases prétentieuses dans ce lumineux exposé d’une ingrate question. Ce discours produisit un grand effet, les membres de l’opposition, qui se croyaient sûrs de la victoire, se jetaient des regards consternés ; le ban et l’arrière-ban de l’éloquence tory ou patriote se précipitèrent alors à la tribune, afin de réparer le désordre jeté dans les rangs de leur parti. L'alderman Perry prit le premier la parole, et se plaignit des calomnies répandues sur le compte des marchands de la Cité. Il offrit à la chambre, en leur nomet comme preuve de leur bonne

mX ANNÉES

foi, de répondre de tous les bons en souffrance jusqu’à concurrence d’une somme do 20,000 livres sterling. Mais il eut soin d’excepter les bons dos négociantsqui seraient considérés comme absolument insolvables, et n’élablii pas à quel total pourraient s’élever les effets de cette nature. Sir John Barnard se montra moins généreux, mais plus adroit. Il lit appeler les commissaires de l’accise, et leur demanda à combien ils estimaient le tort fait au trésor. A 20,000 livres sterling environ, répondirent-ils. — Pensez-vous, continua sir Barnard, que si les employés remplissaient consciensieusement leurs devoirs, les fraudes deviendraient impossibles? Ils répondirent affirmativement. Se servant habilement de ces vagues renseignements, l’orateur démontra combien il était absurde de soulever le pays, de changer toutes les lois, lorsqu’il suftisait de renvoyer ou de punir quelques agents.

C’était là, en effet, le côté faible de l’argumentation de Walpole. Il n’avait pas osé, il n’avait pas pu dire toute sa pensée. Celte loi, qu’il réclamait, n’était que le premier pas fait dans une voie toute nouvelle ; après le tabac, on se serait attaqué aux boissons, et, ^insi de suite, jusqu’à ce qu’on eût remplacé le droit de douane et l’impôt foncier par une série d’impôts indirects. Si l’on s’arrêtait à la première étape, Barnard avait raison de trouver l’effort disproportionné avec le but.

Pulteney, moins habile que Walpole sur les questions de finance, mais doué d’une éloquence plus incisive, abandonna le fond de la question pour ne s’attaquer qu’à l’homme!

« L’hcnorable membre (Walpole) s’est longuement étendu sur la générosité de la couronne qui renonce à une partie de ses droits pour en faire bénéficier le public. Mais, dans mon opinion, ce serait un triste équivalent aux abus innombrables, à la cruelle oppression dont le peuple aurait à souffrir grâce à la nouvelle loi. Il faut le reconnaître, depuis quelque temps, l’honorable membre se montre d’une libéralité et d’une générosité sans exemple dans les offres qu’il fait au public. Il a été assez bon pour nous demander ; Voulez-vous un impôt foncier de deux schellings par livre? Voulez-vous qu’il n’y ait aucun impôt foncier? Vçulez-vous payer vos dettes? voulez-vous les payer promptement? Diles-moi ce que vous voulez? dites-moi

ce qui pourra vous faire plaisir? On l’exécutera à l’instant. Ce sont là sans doute des offres généreuses; mais elles ont quelque chose de si singulier, de si plaisant, qu’il m’est difticile de les mentionner sans en rire. Je pense toujours à l’iiisloire de sir Épicure Mammon dans Alchimiste. A l’aide do belles promesses, on lui soutira tout son argent, on lui promit la pierre philosophale, et, grâce à elle, des monceaux d’or, la satisfaction des désirs les plus extravagants. Mais, en somme, tout cela aboutit à quelque petite chose bonne à se curer les dents 1 »

Grâce à Pnlteney, la corde aiguë de l’ironie avait suflisamment résonné. Windham, le jacobite, le généreux, l’enthousiaste Windham fil vil)rer la corde plus grave de l’indignation ! « Vous souvient-il, monsieur, dit-il en terminant un discours d’une rare éloquence, vous souvient-il d’Epsomel de Dudley *, ces deux ministres qui, pour gratifier l’avarice do leur maître, épuisèrent les bourses des sujets, non certes en inventant de nouvelles taxes, mais en exprimant des anciens impôts tout ce qu’ils étaient susceptibles de rendre? Quel fut leur sort? Ils eurent le malheur de survivre.^ leur maître, et lorsque l’héritier présomptif monta sur le trône, il fit couper la tète des deux ministres 1

» Rappelez-vous ces exemples, monsieur, et rappelez-vous, en outre, qu’il n’y eut jamais projet plus odieux au peuple anglais que celui que vous avez conçut 11 faut une étrange audace, après des avertissements si frappants et si répétés, pour oser proposer ici une semblable loi. C’est une insulte que vous j'etez à la face de toute l’Angleterre ! »

Walpole, qu’injures ou sarcasmes n’avaient encore pu émouvoir, se sentit atteint jusqu’au vif. 11 ne voulut pas laisser passer sans réponse, celte allusion directe à la mésintelligence connue qui régnait entre lui et le prince de Galles, et il répliqua en ces termes :

« L’exercice du pouvoir m’a laissé trop peu de loisirs pour étudier l’histoire d’Angleterre aussi sérieusement que l’a fait l’honorable préopinant. Cependant, ma mémoire, aidée par

* Ministres de Henry VII.

DIX ANNl^KS

l’érudiiion reconnue de monsieur, montrant l'attorney général, me permettra, je l’espère, de renverser l’échafaudago éloquent basé sur le précédent d’Epsom et de Dudley. Ces hommes, ces ministres dont il a parlé, pressurèrent le peuple à l’aide de lois tombées en désuétude; pour justifier leur conduite, ils eurent recours à une argutie misérable : ils prétendirent qu’une nation était passible d’une amende lorsqu’elle ne remplissait pas les prescriptions des lois, fussent-elles oubliées I » 11 me semble, et j’espère qu’une partie de cette chambre partagera mon avis, qu’il est étrange d’établir un parallèle entre ces hommes et moi. Si je tombais aussi bas qu’eux, je mériterais leur sort. Mais tant que je me sens innocent, j’ai foi dans la justice et dans les lois de mon pays. Aussi longtemps qu’elles me protégeront, je n’ai rien à craindre ; si celte protection venait à me manquer, je me soumettrais à mon destin I Je sais que, depuis longtemps, il y a des gens qui désirent voir s’abréger ma vie ministérielle et politique ; les soulèvements de leurs cœurs désappointés leur prouvent combien vaines ont été leurs espérances. Quant à ma vie naturelle, je suis assez vieux pour avoir appris à m’en séparer sans regret. »

Alors, il dévoila les machinations de toute sorte qu’on avait employées pour exaspérer le peuple, qu’il compara à une marionnette obligée d’exécuter aveuglement les volontés de celui qui se cache derrière lo rideau. Il raconta les déloyales manœuvres auxquelles l’opposition avait eu recours ', il montra la foule menaçante qui entourait la chambre.

« Ces messieurs peuvent vanter tant qu’il leur plaira la modération de la multitude qui nous entoure, mais qui peut répondre des dispositions mobiles d’une foule, irritée par une longue attente, excitée par des insinuations perfides? Qui nous dit qu'à la sortie de la chambre de grands malheurs, de grands attentats ne sont pas à craindre? Enflammer le peuple est facile, mais qui se chargera de le calmer? Appelez la populace rassem-

Les bédeaux, gagnés par l’argent de l’opposition, distribuèrent des circulaires dans fesquelles on conseillait au peuple de venir entourer rassemblée le jour de la délibération.

blée autour de ces portes du nom qu’il vous plaira, dites qu’ils sont venus ici comme d’humbles suppliants; quant à moi, je connais ceux que la loi désigne sous le nom de ffueux déterminés, et ces hommes ils sont là I »

Le mot était imprudent, et il fallait que Windham eût habi* lement touché un endroit bien sensible, pour entraîner le prudent et mesuré Walpole, à se départir à ce point de sa modération habituelle, cl à jeter, comme l’avait dit Windham, celte sanglante insulte à la face du peuple anglais.

Barnard releva immédiatement l’impérieuse expression du ministre. « Nous nous sentons tons atteints par celte injure I » s’écria-l-il.

Il SC faisait tard, et la chambre, fatiguée, se refusa à entendre d’autres orateurs. On alla aux voix ; 266 contre 205 donnèrent gain de cause au ministre. C’était, à la fois, un triomphe cl un échec. Un triomphe, puisque la question était emportée ; un échec, car jamais le ministre no s’était trouvé en face d’une opposition aussi formidable.

Il était deux heures et demie du matin lorsque les communes se séparèrent. En dépit de l’heure avancée, le peuple stationnait toujours, en masse compacte, devant les portes de la chambre. Des murmures, des cris, des injures avaient accueilli le résultat du vote, et cependant il régnait dans celte foule une sorte de calme sombre. Walpole, où est Walpole ? où donc est Bob Booty? murmurait-on dans les groupes. Tout faisait présager qu’un complot avait été tramé contre la vie du premier ministre. Quelques hommes déterminés devaient donner le branle, le peuple, comme une bête fauve, se serait jeté sans doute sur l’ennemi commun. L’obscurité, le tumulte, la multitude immense auraient servi de sauvegarde aux assassins, et Walpole ainsi que Romulus eût disparu dans la tempête. Des rapports de police ne laissaient aucun doute sur le complot. Walpole, averti, céda aux instances de ses amis, et sortit comme il était entré, par la maison de lord Halifax. La foule désappointée ne se retira que lorsqu’elle vit les portes de la chambre se refermer sur le dernier commoner.

Au sortir de l’assemblée, lord lîervey se rendit immédiatement à Saint-James, comme il en avait reçu Tordre. Il trouva

Digilized by Googic

le roi e la reine, en proie à la plus vive inquiétude. Pour calmer leur anxiélü, il avait dû, vers les cinq heures du soir, leur envoyer un message. Aussitôt qu’il fut entré, le roi le prit par la main et le conduisit dans la chambre à coucher de la reine. Le couple royal était avide, nous dit-il, des moindres détails ; il fallut lui décrire jusqu’aux regards de chacun. Lord Hervey fit consciencieusement le récit de ce qui venait d’avoir lieu. Il ne dissimula pas l’attitude triomphante de l’opposition, l’exaspération de la foule, mais il représenta en môme temps avec enthousiasme, la courageuse et habile conduite de Walpole. Â chaque éloge, le roi l’interrompait en s’écrant : the brave fellow */ Entre autres détails, Hervey raconta que Pulteney avait dit dans son discours: « On inscrira sur la tombe de cet homme : Cy git celui qui a enchaîné son pays à l’accise. » L’indignation deGcorge fut extrême, car il senlitqucle coup portaitjusqu’àlui.

La seconde lecture du biil n? devait avoir lieu que dans trois semaines. La majorité de 60 voix qui s’était prononcée pour le ministère rendait probable la victoire définitive de Walpclc, s’il avait le courage de persévérer dans ses desseins. Néanmoins la plus grande incertitude régnait à la cour et dans le public sur les projets du gouvernement. L’opposition que le pays tout entier semblait faire à la nouvelle mesure^ prenait un caractère si formidable, que l’on doutait avec raison que le roi et son ministre osassent passer outre. Les rapports des agents du pouvoir dépeignaient les provinces comme plus irritées encore que la capitale. Dans toutes les villes, le peuple s’assemblait tumultueusement en criant: Pas d’accisesi Dans j>lusieurs endroits on avait brûlé Walpole en effigie, et la foule avait dansé autour du bûcher. Le ministre, effrayé de cette irritation générale, résolut de renoncer à son projet. Sur ces entrefaites, l’opposition fut prématurément informée que Walpole allait retirer son projet de loi. Cette nouvelle jeta l’alarme dans leur camp.

Ls connaissaient trop bien les atermoiements ordinaires du • ministre, pour douter de la vérité de l'assertion. Us sentaient d’autre part que si Walpole retirait le bill, il serait assez fort

‘ Le brave garçon I

pour garder longtemps encore le ministère, véritable calamité pour d’impatients ambitieux, tels que Bolingbroke et Pulteney. De jour en jour, des membres de la majorité venaient faire leur soumission aux leaders de ro|>posilion, et tout faisait espérer que dans un nouveau scrutin, la victoire changerait de côté. D’après les estimations les plus rigoureuses, 10 voix seulement manquaient à l’opposition pour l’emporter sur les vvbigs courtisans ; uii beau discours, une manifestation populaire pouvait facilement convertir ces dix récalcitrants. Afin de parer le coup imprévu qui les menaçait, les meneurs du parti décidèrent que, la veille de la seconde lecture, la Cité de Londres apporterait à la barre de l’assemblée une pétition contre le projet de loi. Le ministre n’oserait reculer devant une attaque partie de si bas ; et la lutte s’engagerait sur la pétition au lieu de porter sur la lecture d’un bill, que le ministère pouvait indéfiniment ajourner.

Cette manœuvre parlementaire contraria vivement Walpole, mais le mal était sans remède. Ses calculs, comme il arrive toujours en pareil cas, ne s’accordaient pas avec ceux de l’opposition. Il comptait sur une assez forte majorité, et redoutait moins l’hostilité de la chambre que celle du pays. Repousser l.i pétition et abandonner la loi, tel fut le parti auquel il s’arrèln. Restait à obtenir le consentement du roi, qui attachait une sorte d’amour-propre puéril à ne jamais revenir sur une décision prise. Le H avril, le jour fixé pjur la discussion, approchait cependant; le 9 avril au soir, Walpole pria le roi de vouloir bien lui accorder une audience dans l'appartement de la reine, afin de s'entretenir quelques minutes avec lui avant la réception habituelle. Il commença, avec son habileté ordinaire, par déclarer à George et à Caroline, qu’il se trouvait dans un trouble d’esprit tel, qu’il ne pouvait se décider sur le parti à prendre, et qu'il venait s’éclairer des lumières de Leurs Majestés. Il ne dissimula en rien l’impopularité qui s’attachait cl à lui et à son projet de loi, cl il laissa même entendre que ‘la dynastie des Brunswick n’était pas à l’abri du péril, a Le roi a donc deux partis à prendre : ou retirer le bill, et me conserver au ministère; à celte condition, je me fais fort de pouvoir continuer à diriger la chambre comme par le passé; ou, ce qui est préférable, me renvoyer et maintenir le bill. Il y a, en effet, dans toutes

ces clameurs, autre chose qu’une loi impopulaire; il y a l’iinpapaüenccd’un grand parti qui veut arriver au pouvoir. En me sacrifiant, vous satisferez à la fois la vengeance et la cupiditd de mes ennemis, et un nouveau ministre sera pcul-ôlrc assez heureux pour faire passer la mesure projetée. »

Le roi, dont le caractère n’éiait pas dépourvu d’une sorte de . loyauté militaire , fut révolté de l’idée d’obtenir , au prix d’une trahison, un triomphe si incertain. « Vous m’avez servi fidèlement, répondit-il, et ces clameurs contre le bill n’ont pour origine que l’ambition impatiente de vos ennemis. Vous avez cherché à me faciliter le moyen do gratifier le pays du plus, grand bienfait que, depuis la révolution, jamais roi d’Angleterre ne lui eût accordé; vous avez échoué, et vous voulez que je vous punisse de cet insuccès? Non, monsieur, nous périrons, ou nous triompherons ensemble 1

Walpole; vivement touché, se confondit en rcmerclments. Après quelques hésitations, on s’arrêta au parti suivant ; au moment de la ^oondc lecture du bill, Walpole demanderait la parole et déclarerait que le roi , prenant en considération l’état du pays, avait jugé à propos d’ajourner à trois mois la discussion du projet do loi. Mais, d’autre part, le roi et le ministre tombèrent égalcmciU d’accord que, pour ne pas avoir l’air de subir la pression populaire, le ministre se prononcerait avec force contre la pétition de la Cité de Londres.

Le lendemain, la pétition de la Cité, présentée par le lord maire, fut apportée à l’assemblée. Les carrosses de tous les riches bourgeoi»!, qui avaient accompagné leurs représentants, formaient une file qui commençait û Temple-Bar, et se terminait à Westminster-Abbey. Le débat dura ju'qu’à minuit. Le ministre soutenait que l’acte était inconstitutionnel au premier chef. A quoi l’opposition répondait en citant des précédents, dont le ministre contestait à son tour l’exactitude. Enfin, le scrutin donna au ministère une majorité de 17 voix , et il fut décidé que la pétition resterait sur la table du speaker, jusqu’à la seconde lecture du bill.

En dépit des 17 voix qui donnèrent ;^ain de cause à Walpole, le vote .fut considér é par l’opposition comme un triomphe. C’en était un, en effet. En trois semaines, le ministère avait perdu

43 voix. Encore une victoire pareille, et les vainqueurs eussent été perdus. « La séance était déjà levée depuis quelque temps, raconte lord Hervey, que l’on voyait encore Robert Walpole pâle, défait, le chapeau rabattu sur ses yeux, rester tristement appuyé sur la table du président. Quelques amis à la mine allongée SC tenaient autour de lui, tandis que scs ennemis circulaient avec la face réjouie de garçons de noce. »

M. Pelham, le frère du duc de Newcastle, courut prévenir le roi ; Hervey se rendit en toute hâte auprès de la reine. Il la trouva toute en pleurs et hors d’état d’articuler une parole. Lorsqu’elle put en6n rompre le silence : « Je sais que c’est fini, dit-elle, mais comment cela s’est -il passé? » Pendant qu’Hervey faisait son récit, le roi entra. « Dites-moi, s’écria-l-il brusquement, quels sont les traîtres qui nous ont abandonné? Lord Cavendish, c’est un fou. Son frère, un idiot. Sir William Lowter, un maniaque. Sir Thomas Prendesgast, un Irlandais imbé~ cile. Lord Tyrconnel, une marionnette qui ne vote jamais deux fois de même. » Bien d’autres furent nommés, et, à chaque fo's, le roi faisait quelque aimable réflexion de ce genre. En sortant du palais, Hervey se rendit chez Walpole, qui avait invité à souper quelques-uns de ses amis politiques.

Au dessert, et lorsque les domestiques se furent retirés, sir Robert dévoila scs intentions, en débutant par ces mots, qu’il accompagna d’un sourire ironique : « Messieurs, la danse est finie; demain il faudra sonner la retraite. »

Le U avril, en efifet, au début de la séance, le premier ministre prit la parole, et, dans un discours fort habile, au dire des contemporains, mais qui n’est pas parvenu jusqu’à nous, il fil valoir les préventions jetées dans l’esprit du peuple; le danger, quelque utile que pouvait être la nouvelle loi, de froisser trop vivement le commerce, incapable, en oo moment, de comprendre ses véritables intérêts. Il fallait donc laisser au pays le temps de la réflexion I le bon sens naturel aux Anglais ferait bientôt justice des calomnies inspirées par l’esprit départi. Â tous les points de vue, un délai lui semblait indispensable. Il proposait, en conséquence, à la chambre d’ejoumer à trois mois la seconde lecture du bill.jH ■ } . ■ ■

Fière de la victoire de la veille, l’opposition ne parut nullement satisfaite de la tardive concession du ministre. Quoiqu’il fût évident pour tous qu’ajourner le bill c’était le retirer, et que la déclaration de Walpole n’était autre chose qu’un aveu complet de sa tJéfaite, Pulteney et ses amis craignaient cepénd int, en renonçant à la lutte, de perdre l’avantage du seul ter- ' rain sur lequel ils se sentissent assez forts pour lutter avantageusement avec l’administration. Sir Willam Windhani prit donc la parole au nom de son parti; il déclara qu’une sépulture aussi décente ne convenait nullement à une aussi odieuse entreprise. Que cette impardonnable attaque dirigée contre les libertés de l’Angleterre criait vengeance, et que, pour satisfaire le peuple irrité, il n’etait pas de marques d’ignominie qu’il ne fallût prodiguer et à l’æuvrc et à ses auteurs.

En agissant ainsi, l’opposition commit une impardonnable faute de tactique parlementaire. Eût-elle gardé le silence, le bill fût honteusement tombé, et Walpole aurait éprouvé l’amer déboire de donner de sa propre main le coup de hache destiné à renverser le dernier étai de cet échafaudage mal assis. Windham et Pulteney auraient dû comprendre qu’un grand tiers des 197 votants qui les avaient appuyés la veille désiraient la chute du projet de loi, mais non pas le renversement de Walpole ; il ne fallait donc à aucuu prix ouvrir une porte de sortie honorable, à la timidité de ces adhérents si nouveaux. Les murmures de l’assemblée vinrent prouver à l’orateur jacobilc combien sa proposition était impopulaire. Le vote en fournit une preuve encore plus accablante, car. le président n’eut pas môme recours au scrutin, et se contenta de consulter les intentions de la chambre par assis et levé.

La foule qui entourait le parlement était aussi compacte en ce jour qu’à la première lecture du bill. Les meneurs de l’opposition avaient envoyé leurs émissaires dans toutes les paroisses, et le peuple avait répondu avec empressement à cet appel. Non-seulement la place voisine, mais encore la cour des Requêtes, vaste salle qui touchait à la chambre, et tous les couloirs de sortie étaient encombrés de monde. Walpole avait été averti qu’un nouveau complot avait encore été tramé contre sa vie. A défaut de rapports do la police, il n’aurait eu qu’à