CHAPITRE XI

Année 1735. — Débats du parlement. — Majorité acquise à Walpolc. — Voyage du roi en Hanovre. — Il devient l’amant de M™' de Walmoden. — Son étrange correspondance avec la reine. — Irritation qu’il maniresteà son retour en Angleterre. — Ses violences envers la reine. — Conseils de Walpole à Caroline. — Conclusion de la paix, — Walpole déjoue les manoeuvres de Fleury et essaye de corrompre Cbauvelin. — Les négociations tournent à l’avantage de la France. •

Le parlement s’assembla le 14 janvier. Le discours de la couronne roulait presque en entier sur la politique étrangère. Le roi faisait part aux chambres d’un projet de pacification que son gouvernement, d’accord avec la Hollande, avait soumis aux puissances belligérantes. Il rappelait, eu quelques mots, le traité récemment conclu avec le Danemark; il terminait en faisant observer que lorsque la guerre sévissait avec rage en Europe, la prudence commandait à l’Angleterre de se tenir prête à toutes les éventualités *.

Les débats occasionnés par l’adresse furent également vifs dans la chambre des lords et dans celle des communes. Le parti ministériel proposait de remercier le roi d’avoir su éviter au pays les maux de la guerre. L’opposition trouvait ridicule

* Parliatnenfary history, vol. IX, p. 689. Tindel, Coxe.

l’expression de celle reconnaissance. « Il était plaisant , di- * sait-elle, de remercier un souverain de n’avoir pas déclaré la guerre lorsqu’il n’y trouvait pas son inlérél. » Elle blâmait, en outre, les dépenses proposées pour armer l’Anglelerrc. « La Hollande est sur le théâtre des événements, elle est plus directement intéresséeque nousà ce qui se passe; comme nous cependant, elle garde la neutralité, et celle neutralité ne lui coûte pas un schelling. » Sur ce point le ministère avait beau jeu pour répondre : si la Hollande commettait une faute aussi manifeste, était-ce à l’Angleterre â l’imiter? Quel poids pouvait avoir dans la balance un pays neutre, si sa neutralité n’était pas armée, etc., etc.? Bref, après'de beaux discours et de violents efforts de part et d’autre, une majorité de 87 voix contre 37 dans la chambre des lords, de 265 contre 183 dans la chambre des communes, se prononça en faveur du gouvernement. C’était, depuis longues années, la pins faible majorité dont Walpole eût disposé, et cependant le résultat du vole lui causa une vive satisfaciion. Un bail de sept années, avec 80 voix de majorité dans les communes, telle était, en effet, la perspective que la nouvelle législature déployait devant ses yeux. L’opposition, malgré l’accroissement de ses forces, jugea la question comme Walpole, et bien que par esprit de vengeance ou par devoir, elle ne diminuât nullement la violence de son langage, il était facile de 'voir qu’elle avait perdu ‘tout espoir prochain de réussite. On prétend même que Pulteney, plus découragé encore que ses amis, avait essayé de se rapprocher de Walpole, et que le jour où le parlement s’assembla, lès deux rivaux s’étaient fait des politesses inusitées, Horace Walpole échangea même des visites avec Pulteney, « Je le trouvai, manda-t-il à son frère, dans un abattement extraordinaire. J’essayai en vain de me montrer gai et de bonne humeur. Ce n'est pas la souffrance physique qui le réduit en cet état, c’est le découragement, c’est l’ambition trompée. Au reste, si quelqu’un eût pu nous voir ensemble, il nous eût cru les meilleurs amis du monde *, »

I Lord Mahon, Coxe, Parliamenfary history.

UK LA COUR UE GEORGK 11 237

Lorsque le chef mollil ainsi, les soldats ne sont pas éloignés 'Je s’enfuir. — La session offrit peu d’intérêt; les communes votèrent une levée de 30,000 marins , approuvèrent le traité conclu avec le Danemark, et accordèrent 794,000 livres sterling destinés à subvenir au dépenses de l’armée. La chambre des lords se montra, celte année, moins accommodante que les communes, si turbulentes d’ordinaire Les procédés de lord Isla avaient vivement déplu aux Écossais. Lord Stair, ce grand seigneur que nous avons vu si mal accueilli par la reine, prit l’initiative d’une pétition qu’il fit signer par les plus nobles pairs d’Écosse, Ilamilton, Queensberry, Dowe, Montrosc, Dundonnald , Marebmond. Les pétitionnaires réclamaient une enquête qui mit en lumière la conduite inqualifiable du ministère à leur égard. Le débat fut d’une animation extraordinaire, mais Carteret, suivant le lâche exemple donné par Pulteney, n’était pas éloigné de faire la paix avec la cour. Il s’abstint donc de prendre la parole dans cette question. Hervey, avec le zèle d’un néophyte, appuya chaudement le ministère, qui l’emporta à la fin par 99 voix contre 60.

Le 15 mai, le roi prorogea les chambres et leur annonça dans le discours de clôture, qu’il avait l’intention de visiter prochainement son électorat de Hanovre, et que pendant son absence la reine, en qualité de régente, serait chargé de l’administration du royaume.

Ce projet de voyage contrariait vivement le ministère. Walpole avait à plusieurs reprises essayé de faire revenir le roi sur sa résolution. Au milieu des troubles qui agitaient l’Europe, dans une situation aussi tendue que celle où se trouvait l’Angleterre, c’était en effet une singulière démarche de la part de ce monarque. Il y avait plus ; George, irréconciliable ennemi du roi de Prusse, était exposé à se voir d’un jour à l’autre obligé de fuir précipitamment le Hanovre, poursuivi par 50,000 Prussiens.

Ce fut en vain que Walpole fit valoir toutes ces considérations, le roi ne voulait rien entendre. La reine, de son côté, était sans doute bien aise d’exercer quelque temps le pouvoir souverain, et d’échapper au contrôle incommode de son époux; la diplomatie journalière qu’elle était obligée de mettre

CD pratique, pour ployer à ses vues l’esprit étroit du roi, la fatiguait étrangement. Vingt heures sur vingt-quatre, elle était occupée non-seulement à amuser et entretenir son époux, mais encore à supporter, sans un murmure, les saillies incessantes de ce caractère violent.

Le roi partit donc, à l’inexprimable satisfaction de Caroline, qui ne tarda cependant pas à se repentir de l’absence qu’elle avait ainsi facilitée. Peu de temps après son arrivée en Hanovre, George fll la connaissance d’une jeune dame récemment mariée, Amélie-Sophie de Walmoden, et il éprouva bientôt pour elle la passion la plus violente dont il fût capable. M*"* de Walmoden, connue plus lard en Angleterre sous le titre do comtesse de Yarmouth, n’était pas une beauté régulière; des traits fins, un air de distinction, une taille petite, mais élégante, cl de beaux cheveux blonds composaient un ensemble agréable plutôt que séduisant. Au moral, c’était une pei-sonne d’un esprit borné, d’une avidité de soubrette, sans principes, sans dignité, et qui, pour toutes qualités, était douée d’une sorte de prudence niaise et de timidité cauteleuse qui la (•réservèrent de CCS hautes visées cl de ces imprudences éclatantes qui compromettent souvent la destinée des favorites. Elle ne se mêla jamais de politique; à l’aide de quelqu’argenl, tout homme au pouvoir était sûr d’un appui, peu important au reste; car George, au milieu de tous scs défauts, possédait à un haut point une qualité qui, chez un roi, est bien souvent préférable au génie. Il avait l’esprit juste ; ses violences, ses préjugés et ses passions n’avaient pas obscurci son jugement. Bien qu’il affectât des airs de supériorité cl d’indépendance d’esprit, il se méHail de lui, il sentait qu’il avait besoin d’être dirigé, et, en général, son instinct lui révélait à coup sûr celui ou celle qui pourrait utilement venir en aide à sa faiblesse. Rappelons-nous que le règne de George II a été un des plus glorieux de l’Angleterre; que le monarque qui coopéra à cet accroissement de puissance, ou du moins qui ne l’entrava point, était un prince étranger, élevé dans toutes les traditions de l’absolutisme, et subitement implanté dans un royaume impatient de toute autorité absolue. Un roi, quelque faible qu’il soit, a toujours un parti nombreux; George eût pu risquer une tentative contre la

DE LA COUR DE OBORGE 11

liberté de ses sujets; il ne le fil jamais. Ce n’était pas, à c^up sùr, sa conscience qui lui dictait cette sa<jc conduite, car ses principes s’accordaient avec ses passions pour le convaincre que Dieu a accordé à un roi, un droit absolu sur ses sujets ; ce fut sa raison, sa raison seule qui l’arrêta souvent sur une pente fatale. George, comme tous les esprits justes et bornés à la fois, resta longtemps enfant; il eut besoin d’une lente éducation; livré à lui-mômc lors de son couronnement, il eût commis faute sur faute; mais l’enseignement patient et sage de Caroline et de Walpole le façonna graduellement à son rôle de souverain constitutionnel ; (juand ces deux conseillers furent morts ou disparus, il était majeur d’intelligence.

Revenons à M^o de Walmoden. La cour que lui fit George fut conforme à sa nature, brusque et peu délicate. Quelques attentions, quelques œillades, et la grossière amorce d’une somme do i,000 ducats décidèrent la jeune comtesse û céder aux instances de son royal amant. Le roi, dans l’enivrement de sa nouvelle conquête, fit immédiatement part de son bonheur à Caroline. Dans une de ses premières lettres, il lui écrivait : «Vous devez l’aimer, car elle m’aime *. » Cette étrange confiance dans sa femme, lui attira un jour ce sarcasme de milady Selwinn, la Cornuel anglaise de cette cour : « Sire, vous ôtes le dernier homme dont je voudrais être la maîlrese, car vous iriez le dire tout de suite à la reine. » Le singulier sentiment qu’il éprouvait pour sa femme se traduisait à chaque courrier par des lettres de quarante, quelquefois de soixante pages, volumineux fatras dans lequel il donnait les détails les plus ridicules et parfois les pfus indécents sur ses actions journalières. La reine était obligée à une ponctualité et à une prolixité au moins égales, et elle n’avait garde d’y manquer. Il est difficile de donner une idée de ce monstrueux échange de confidences. Citons un exemple entre beaucoup d’autres ; Durant un de ses voyages, le roi ayant beaucoup entendu parler de la duchesse de Modône, et sachant que son mari, François d’Eslc, avait l’intention de visiter l’Angleterre, écrivait à la reine : « Tâchez donc de le dé-

’ Hrrvey, Mémoires.

cider à amener sa femme avec lui ; on la dit fort libre de sa personne, et j’aurais la plus vive fantaisie de rendre mes devoirs à une fille de feu monsieur le régent; c’est un plaisir, ma chère Caroline, que je suis sûr que vous serez bien aise de me procurer, quand vous saurez combien je le souhaite. »

Le lecteur se demandera peut-être, et c’est une question que nous nous sommes également faite, s’il faut ajouter foi aux médisances de lord Hervey ; car, c’est lui en général, qui nous a transmis des lambeaux de cette correspondance. Le doute n’est malheureusement pas possible. Hervey, ami intime de la reine, amant au moins platonique de sa fille, et particulièrement bien traité par le roi, n’avait aucune raison d’inventer un fait qui, mensonger, eût été la plus odieuse des calomnies et la plus lâche des ingratitudes. Mais Horace Walpole est aussi affirmatif à cet égard que Hervey. Peut-être, dira- t-on, avait-il ptis connaissance des mémoires de Hervey *, et les a-t-il copiés. A la rigueur la chose est possible, mais un témoignage d’une grande importance vient corroborer leurs assertions. Lord Campbell dans la vie de lord King, chancelier d’Angleterre, raconte que sir Robert Walpole dînant avec lord King, et se trouvant selon son habitude un peu échauffé sur la fin du repas, se mit â raconter à son convive les relations secrètes du roi et de la reine. « Le roi, lui dit-il, a l’habitude d’écrire de longues lettres, dans lesquelles il raconte à la reine ses actions jour par jour, descendant jusqu’aux plus petites minuties, et parlant surtout de ses amours et des femmes qu’il admire. La reine, afin d’entretenir chez lui les dispositions où elle aime à le voir, lui répond de non moins longues épîtres, approuvant ses amours, ne se faisant pas scrupule de lui dire qu’elle n’est qu’une femme, qu’une vieille femme, et qu’il a parfaitement raison d’en aimer de plus jeunes *. »

Lord C tmpbell ne connaissait pas les mémoires de Hervey ;

* Ces mémoires sont restés plus d’nn siècle dans la famille de lord Hervey; ils n’ont été publiés pour la première fois qu’il y a une quinzaine d’années.

• Life of lords Chancellors, vol. IV, p, 633.

des témoignages venus de tous côtés cl s’accordant si exactement, nous obligent à ajoulcr la foi la plus entière à ces rapports scandaleux où l’odieux le dispute au ridicule.

La reine, habituée, comme nous le voyons, à ces infidélités î i fréquentes, ne s’effraya pas d’abord beaucoup de celle nouvelle inlrigue. Elle pressa cependant le roi de revenir, les aflaires publiques, disait-elle, réclamaient impérieusement sa présence, et d’ailleurs le jour anniversaire de sa naissance approchait, et il savait qu’il ne pouvait se dispenser d’assister aux fêtes qui devaient avoir lieu en son honneur. Malgré ces instances, le roi ne semblait pas disposé à quitter de sitôt ses nouvelles amours. Pendant six semaines le yacht royal resta en partance sans recevoir l’ordre d’appareiller; George invoquait prétexte sur prétexte pour motiver ses retards. La raison la plus plausible qu’il put trouver fut l’obligation où il se trouvait d’attendre pendant quelques jours encore la visite de son cousin de Saxe-Gotha; ce prince devait amener sa fille avec lui au château de Herenthausen. Le roi avait jeté les yeux sur cette jeune princesse, qui lui paraissait un parti avantageux pour son fils Frédéric. Le prince de Galles, en effet, avait insinué à ses parents qu’il trouvait fort étrange qu’on eût marié sa sœur Anne avant lui; il s’était plaint en outre de la modeste somme qui lui était allouée par le roi. 11 avait même été question un instant d’une pétition au parlement, dans laquelle le prince demanderait que son apanage fût fixé à 60,000 lîVres sterling, et qu’il lui fût payé directement par le trésor. Walpole était parvenu à calmer l’irritation du prince et à le détourner d’une si scandaleuse démarche, en obtenant du roi qu’il fixerait bénévolement le taux du revenu de son fils aîné, à la sçmme que celui-ci réclamait, et qu’en outre on s’occuperait promptement de son mariage. George avait tenu parole, et la reine fut chargée de s’informer auprès de Frédéric si la princesse de Saxe ne lui déplaisait point. Sur la réponse favorable du prince de Galles, le roi fit des ouvertures au prince de Saxe; on tomba bientôt d’accord; seulement il fut convenu que, vu l’âge peu avancé de la princesse (elle n’avait que quinze ans) on retarderait celle union d’une année. Ce dernier prétexte épuisé. George comprit qu’il fallait enfin se décider à quitter

son cher électorat et sa jeune maîtresse. 11 partit de Hanovre le mercredi matin 22 octobre, et arriva le dimanche suivant à Kcnsington, à l’heure du dîner. La reine suivie de toute sa cour le rencontra à la grande porte comme il descendait de carrosse. « Caroline embrassa la main du roi avant d’oser tou • cher ses lèvres. De mutuels embrassements s’ensuivirent, et cette cérémonie de baisers à la portière du carrosse, se termina comme elle avait commencé, la reine collant encore ses lèvres sur la main que le roi daigna enfin lui oflFrir pour monter les escaliers *. »

La rapidité, inouïe pour l’époque, avec laquelle le roi avait accompli son trajet de Hollande en tAngleterre, compromit un instant sa robuste santé. Il tomba malade; et aussi dur pour lui-même qu’il l’était pour les autres, il dissimula ses souffrances, ne voulant pas interrompre son genre de vie habituel, et ce fut à grand’peine qu’à force de saignées, les médecins parvinrent à le rétablir. Le trouble de sa santé venant se joindre au chagrin que lui causait son retour, exaspéra le caractère de ce prince naturellement morose et irritable. Sa mauvaise humeur n’épargnait personne : femme, enfants, courtisans, ministres et valets avaient journellement à essuyer les scènes les plus violentes et les moins motivées. ‘C’était principalement la comparaison qu’il ne manquait pas d’établir entre l’Angleterre et le Hanovre, qui servait de prétexte à ses boutades.

« Un cuisinier anglais ou français no savait pas faire un dîner. Un acteur anglais ne savait pas jouer. Un cocher anglais ne savait pas mener. Les chevaux anglais étaient impropres au trait ou à la selle. Un Anglais ne savait pas omment se présenter dans ure chambre, ni une Anglaise comment s’habiller. On ne trouvait dans ce maudit pays, ni homme ni femme dont la contersalion fût supportable, et qui sût parler d’autres choses que de sa sotte politique et do ses hideux vêtements. En un mot, il haïssait les Anglais, les regardait tous comme des régicides, des républicains, et par une contradiction singulière, les croyait tous à vendre. Il ne payait pas ses serviteurs, di-

* Heivey Mémoires.

sail-il, pour les encourager à bien faire, mais pour les empôcher de lui couper la gorge *. »

Celle éducation politique dont nous venons de parler, était donc encore bien imparfaite, et l’enseignement de Caroline bien nécessaire. Le remarquable jugement de la reine la préservait de ces préventions, aussi injustes dans le fond que maladroites dans la forme. Sans doute, lorsque les injures et les calomnies de l’opposition l’avaient trop vivement et trop personnellement atteint, Caroline, ainsi que le roi, se laissaient aller ü maudire cette odieuse liberté. Mais aux heures de calme, la constitution anglaise se montrait à elle sous son jour véritable, a Mon Dieu ! s’éciiail-elle, quelle figure ferait celte pauvre lie dans le monde, si elle n’avait pas son gouvernement. C’est ce libre et excellent gouvernement qui rend les habitants de cette nation si industrieux, car ils savent que nul n’est assez puissant pour les priver injustement du fruit de leurs labeurs. C’est ce libre gouvernement qui dispose les étrangers à nous confier leur argent, car ils savent qu’il est en mains sûres et qu’aucun prince ne peut y toucher. Et puisque c’est la liberté qui fait la grandeur de ce pays, quel est le prince de bon sens qui désirerait ravir à son royaume ce qui fait sa force et sa splendeur? J'aimerais autant être éleclrice de Hanovre que reine d’Angleterre si le gouvernement était le «même. Qui diable, possédant quelque autre royaume consentirait à vous prendre, si vous n’aviez pas vos libertés? Votre lie serait certainement une très-jolie petite chose à confier à Bridgeman ou à Kent*, pour la découper en jardins. Mais quant à la figure qu’elle ferait en Europe, elle n’aurait guère d’autre place en Occident, que Madagascar en Orient. El c’est pourquoi, insolents et impudents comme vous l’ètes tous avec votre turbulente liberté, vos princes, s’ils ne sont pas idiots, aiment' mieux supporter ces impertmences que de les punir *. »

* Hervey, Mémoires.

® Les deux célèbres inventeurs des jardins anglais.

* Lord Hervey, vol. II, p. 32. Les mots en italique sont en français dans le texte anglais.

Si George après la mort de sa femme n’était pas revenu à ces idées, sa dynastie ne serait plus aujourd'hui sur le trône ; si en 1688, Jacques II avait pensé et agi de la sorte, c’est un Stuart qui régnerait de nos jours ! Dieu eût épargné aux rois comme aux peuples, deux pernicieux exemples : celui d’une nation renversant une dynastie légitime; celui d’un roi violant la constitution de ses sujets I

De toutes les personnes de l’entourage du roi, c’était celle douce et sage Caroline qui avait le plus à souffrir des emportements de son époux. Il semblait que George, le cœur rempli encore du souvenir des charmes de sa belle maîtresse, trouvât le contraste entre le Hanovre et l’Angleterre plus désavantageux â sa vieille épouse qu’à aucun de ses sujets. Il n’avait certes jamais été aimable pour sa femme, mais maintenant il était invariablement dur et grossier. Tant que les mauvais traitements avaient été compensés par la certitude de la passion sincère qu’elle inspirait au roi, Caroline avait tout supporté avec calme, mais maintenant qu’elle voyait une rivale la détrôner dans le cœur jadis si constant de son époux, la patience lui échappait parfois. Un jour elle déclara à George, en souriant pour cacher sa tristesse intérieure, que puisque Walpole était le seul qui trouvât grâce encore auprès du roi, elle s’adresserait à lui pour qu’il voulût bien lui parler*en sa faveur, et supplier Sa Majesté de se départir un peu des rigueurs qu’il témoignait à sa fidèle épouse *. « Le roi, loin de goûter la plaisanterie, ouvrit démesurément ses petits yeux ronds, qui rougissaient lorsqu’il était en colère, comme rougissent en général les joues des autres hommes, cl répliqua aigrement : Je suis très-malade cl je crois que vous trouverez peu de personnes qui conservent la même humeur, en santé et en maladie. Croyez-vous, en outre, que je ne ressente pas vivement l’ennui d’avoir quitté un lieu où je me plaisais et où j’étais heureux à toutes les heures du jour, pour venir ici, où chacun semble prendre à tâche de me vexer et de me contrarier ? La reine reprenant son ton de voix habituel, lui demanda alors, pourquoi

' Mémoires de Hervey. Lord Mahon.

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il n'élait pas resté à Hanovre puisqu’il s’y trouvait si heureux? Je ne vois pas les raisons qui rendaient votre retour nécessaire, ajouta-t-elle; vous auriez pu continuer à demeurer dans votre électorat et no pas revenir infliger à vous et aux autres, des tourments inutiles. Je suis sûre que puisque ce n’était pas votre plaisir qui vous rappelait ici, vos affaires n’exigeaient pas votre présence ; on se serait fort bien passé de vous, et vous auriez goûté en paix les joies que vous trouvez loin de nous *. »

Le roi, tremblant de rage, sortit de la chambre sans répondre uamot. Ces échappées d’indépendance étaient rares cependant de la part de Caroline. En général, elle tâchait de détourner la fureur du roi sur quelque victime expiatoire. C’était d’ordinaire le prince de Galles qui servait ainsi de bouc émissaire; George était intarissable sur ce sujet. Lorsque la présence d’un tiers l’empêchait do nommer le prince de Galles en toutes lettres, il avait recours à des allusions transparentes. Nous en donnerons un ou deux exemples. Un jour que le roi s’habillait, en présence de çeux qui avaient le droit d’étre admis à cet honneur, il se mit à parler d’un des acteurs qu’il avait vu la veille jouer le rôle du prince de Galles dans la pièce d’Henri IV. a Je n’ai jamais rencontré, dit-il, un drôle si déplaisant et de si pauvre mine. » Chacun comprenant la pensée du roi, invectiva de son mieux pendant une heure, l’infortuné prince de théâtre. Une autre fois, la reine qui voyait un orage se préparer à l’horison, eut l’heureuse pensée de prononcer le nom d’un certain Bray, un fort mauvais sujet dont le roi, dit-elle a dû beaucoup connaître le père. « Sans doute, sans doute, s’écria George ; mais si le fils est un misérable, le père était un fort digne homme. On voit beaucoup de pères et de fils qui ne se ressemblent pas. Un père sage a souvent quelque fou pour fils. Un père brave, un fils poltron; un père honnête, un fils débauché; un père plein de franchise, un fils menteur; en un mot, un père qui a toutes sortes de bonnes qualités, et un fils qui n’en a aucune. »

Tandis que le roi poursuivait et délayait avec complaisanc'

* Hervey, vol. II.

son parallèle, il s’aperçut tout à coup qu’il avait été trop loin, et que la comparaison pouvait être retournée contre lui, dont les querelles avec son père avaient prêté à rire à l’Angleterre entière; aussi eut-il soin d’ajouter : « Au reste, c’est quelquefois le contraire, et de fort honnêtes personnes de fils ont parfois des pères insupportables. »

Nous avons peur d’abuser de la patience du lecteur en nous étendant de la sorte sur tous ces détails intimes, et cependant Hervey nous donne encore un si plaisant échantillon des conversations du roi et de la reine, que nous ne pouvons résister au désir de transcrire ce passage ici : a C’était un soir, au palais de Saint-James : le roi retiré dans les appartements de sa femme n’admettait à cette réunion intime que quelques rares privilégiés. Hervey se trouvait seul en tiers avec Leurs Majestés. La reine était assise et tricotait, le roi se promenait en long et en large, et Hervey était appuyé contre la table qui séparait les deux époux. La reine se mit à attaquer Hervey sur un livre que venait de publier son grand ami, l’évêque Hoadicy, sorte de prélat sceptique et bel esprit. Le roi l’interrompit, en lui disant qu’elle parlait toujours de choses qu’elle ne pouvait comprendre. La reine s’inclina et répondit : a Sire, je disais seulement à lord Hervey que le livre de son ami n’avait pas élé aussi généralement approuvé qu’il eût pu le désirer. — Un bel ami que vous avez là, milord, s’écria le roi. Qu'est-ce qui vous charme en lui; est-ce sa démarche boiteuse? » et il se promenait à travers la chambre, imitant le balancement du corps de l’évêque. « Estce son infecte haleine? Pouah ! Est-ce sa sotte manière de rire, lorsqu’il vous grimace au visage, à propos de rien, en vous montrant ses dents pourries?... Est-ce sa conscience, qui lui a permis de garder dans son secrétaire un livre qu’il n’a publié que lorsqu’il a été évêque, que lorsque celte belle production ne pouvait plus nuire à son avancement? Je suis fâché, milord, que vous choisissiez si mal vos amis. C’est un beau spectacle, par ma foi, que de voir de pareils drôles dire de leur ton nazil» lard et hypocrite : — Le royaume du Christ n’est pas de ce monde; — et toucher, comme ambassadeurs du Christ, de six à sept mille livres sterling par an. »

Pendant tout le temps que le roi parlait ainsi, la reine sou-

riait à certains endroits, avec un pclitsigno de tôle approbatif. Lord llervey désirant la flatter tandis qu’elle-méme flattait le roi, répondit à celte question, qu’elle lui adressait d'un ton emphatique: « Qu’avez-vous à dire à cela, monsieur? — Sa Majesté sait ce que je pense. » Lui rappelant ainsi qu’elle s’était déjà exprimée dans les mêmes termes que le roi, et lui donnant à entendre qu’il connaissait l’original de la copie ébauchée par le roi. En fin courtisan, il chercha à détourner la conversation cl se mil à parler des superbes portes de bronze de la chapelle de Henri VII.

Tandis qu’il s’étendait longuement sur le fini du travail, la beauté de la matière, et que la reine demandait des détails et paraissait charmée de cette description, le roi arrêta court la conversation en disant ; a Milord, vous mettez toujours de ces choses en tête à la reine, et ensuite on m’assomme de plans et d’ouvriers.» Se tournant ensuite du côléde la reine : « Je suppose que je verrai ces portes à la caverne de Merlin ‘ ; cela complétera vos folies. » La reine sourit et dit que la caverne de Merlin était achevée. Lord Hervey, afin de calmer les craintes que ce roi parcimonieux aurait pu concevoir, observa que le trésor royal ne serait pas assez riche pour payer ces portes, chef-d’œuvre unique dans leur genre. « A propos, dit la reine, je sais que le Craftsman a attaqué ma pauvre caverne. — J’en suis bien aise, interrompit le roi ; vous n’avez que ce que vous méritez, lorsqu’on se moque de ces enfantillages. C’est la première fois que j’ai jamais vu ces drôles avoir raison. »

La reine ne répondit rien à ce compliment, et commença à parler d’autre choses jusqu’à ce que la conversation, de transitions en transitions vint à tomber sur la ridicule dépense occasionnée par les pourboires que l’on donnait aux gens après être resté quelques jours dans un château; sur quoi la reine se prit à dire que les simples visites qu’elle avait faites à ses con- , naissances à Londres, même pendant l’été, lui avaient énormément coûté. « C’est votre faute, dit le roi; mon père, quand

* La reine, qni brillait plus par l’esprit que par le goût, avait fait construire à Richmond, une sorte de fabrique qu’elle nommait la Caverne de Merlin. Elle avait rempli cette caverne de curiosités du moyen âge.

il allait voir des particuliers dans leurs maisons, n’était pas assez fou pour dépenser ainsi son argent. » La reine s’excusa en disant que lord Granlham lui avait dit que c’était l’usage. « Un beau directeur, répondit le roi, que milord üranlham.Vous demandez toujours des conseils à quelque fou ; du reste, il n’y a rien d’étrange à veir une folle demander les avis d’un fou. » La reine en appela à lord Hervey pour savoir si c’était l’usage de donner de l’argent aux domestiques, à la ville comme à la campagne. Lord Hervey, qui savait le contraire, répondit que c’était certainement l’usage, et qu’en tous cas, si un particulier pouvait s’en dispenser, une reine ne le pouvait pas. a Ëh bien alors, dit le roi, qu’elle reste au logis. Quel besoin a-l-clle de courir dans la maison d’un tas d’imbéciles, pour voir leurs nouvelles chaises et leursnouveauxfauteuils? Ce n’cstpasàvou.s, continua-t-il, s’adressant à la reine, à fourrer votre nez partout, et à courir la ville à la poursuite de tous ceux qui consentent à vous donner un peu de pain et de beurre, comme une vieille fille quine peut tenir en place, et qui veut toujours sortir, que ce soit convenable ou non. » La reine rougit. Pendant que le roi parlait, elle tricotait un peu plus vite, les larmes lui vinrent aux yeux, mais elle ne répondit pas un mot. Hervry, qui craignait peu d’irriter le roi pourvu qu’il détournât l’orage delà télé delà reine, répliqua que la reine aimait les tableaux, et que le seul moyen d’en voir était d’aller chez les particuliers. « Supposez , dit le roi , qu’elle ait la curiosité de voir une taverne, faudrait-il qu’elle satisfasse sa fantaisie? — Oui, répliqua Hervey, si les cabaretiers avaient l’habitude de venir à la cour. » Au lieu de répondre à Hervey, le roi*se tourna vers la reine, et roulant ses yeux rouges, il répandit un torrent d’incompréhensible allemand. La reine ne répliqua pas un mot, mais tricota nerveusement, embrouilla sou fil, moucha les chandelles sur la table, en éteignit une ; nouveau prétexte à une nouvelle boutade du roi L

• Nous avons déjà fait observer que lord Hervey écrivait ses mémoires tous les soirs, dette conversation qui l’amusa sans doute, fut probablement écrite une demi-heure après qu’il venait de l’entendre. Hervey pnrle toujours de lui à la troisième personne.

DE LA CODR DE GEORGE II 2ü|0

Walpole observa avec la plus vive inquiétude les symptômes menaçants de la mésintelligence croissante de George et de Caroline. Si la reine venait à perdre son influence, il perdrait du môme coup le levier à l’aide duquel il faisait mouvoir le monarque. L’amour du roi pour M®« de Walmoden étant la cause du mal, il fallait à tout prix remplacer dans lo cœur du monarque cette dangereuse sirène allemande, par quelque anglaise de composition plus facile. Walpole, avec la brutalité qu’il apportait dans tout cc qui était affaire de cœur, ne craignit pas de faire part à la reine de scs appréhensions et de ses projets. II lui fit donc comprendre, sans grand ménagement, qu’elle ne pouvait s’étonner si, après une liaison de trente ans, elle n’exerçait pas sur son époux le môme empire que par le passé. Il ajouta qu’il était urgent de chercher parmi les beautés du moment, quelque grande dame d’humeur douce, de mœurs faciles, qui consentirait à remplir la mission délicate de maîtresse du roi. Quant à ce dernier, à 1 aide de quelques insinuations sur la difficulté de l’entreprise, de quelques rencontres habilement ménagées, il serait aisé sans doute de le faire tomber, de la meilleure foi du monde, dans le piège tendu sous ses pas. Le ministre passa ensuite en revue les plus jolies ladies de la cour. La première à laquelle il avait songé était lady Dcloraine, avec laquelle le roi était déjà en coquetterie réglée, mais il avait aussitôt dû l’écarter de la liste, car on la disait menteuse, violente et intrigante. Une femme d’un semblable caractère était loin d’offrir les garanties nécessaires, et d’ailleurs, il courait des bruits sinistres sur son compte ‘. Après mûres délibérations, il s’élail arrêté à la jolie lady Tankarville *, très-propre à amuser le roi sans causer d’ombrage à la reine.

* Mary Howard, née en 1700 et veuve à celte époque d’Henry Scott, comte Deloraine, passait pour nife des plus jolies femmes de la cour; mais comme le disait Walpole, il courait des bruits sinistres sur son compte. On l’accusait d’avoir empoisonné par jalousie une de ses vales, miss Kensie, et Pope, dans on vers célèbre, l’avait désignée à l’indignation de l’Angleterre sous le uom de Délia :

Le scandale ou le poison, frnit de la rage de Délia I

* Camille Colville, femme du second comte de Tankarville.

DIX ANXÉES

Caroline n'interrompit pas Walpole; elle accueillit même son projet avec un sourire, mais ceux qui la connaissaient mieux que le ministre, devinèrent qu’un pareil conseil ne lui avait nullement été agréable. A da'er de ce moment, elle parut moins enthousiaste de son grand ami Walpole, et celui-ci, malgré sa pénétration habituelle, ne devina pas le motif de celte froideur.

Sir RobertWalpole n’avait pu entièrement se dépouiller des vices de son éducation première. Il avait été éleve à la campagne ; il était le fils d'un squire qui n’avait, de sa vie, mis les pieds à la cour. Sa première enfance s’était passée ou milieu de ces gentlemen farmers, sorte de paysans renforcés, au langage grossier, aux mœurs dissolues, ne connaissant le grand monde que par les comédies, facilement disposés à croire que toute grande dame n’était qu’une fille titrée. Les deux frères, Robert et Horace, étaient célèbres pour le peu d’atticisme de leurs plaisanteries. Horace, que le roi ne nommait jamais que ce boufibn de bas étage, (low buffon) ne sortait de sa gravité officielle que pour s’abandonner à des pasquinades indignes d’un acteur de la foire. Robert, bien qu’il possédât plus d’esprit et plus de tact, tombait souvent dans les mêmes travers. Swift, son ennemi juré, n’avait pas oublié ce trait de caractère dans le portrait sanglant qu’il traça de lui :

Hontensement aveuglé par la fortune

Il est bruyant dans son rire ot grossier dans ses bons mots

A la bourse fabricant de fausses nouvelles, .

A la cour, écho bavard des mauvais lieux ‘.

* Voici un portrait en son entier. »ll fut trouvé dans les papiers de lady SufTolk :

Honteusement aveuglé par la faveur et la fortune.

Il est haut dans son rire et rude dans ses bons mots.

De faveur et de fortune imméritée, il est vain.

Fourbe dans le petit, dupe dans le grand,

N’achevant rien, prome'tant des merveilles,

A force d’expérience, améliorant à faux.

DE LA COUK DE GEORGE 11

Mal inspiré en celte occasion, Wulpole déplul à la reine sans réussir auprès du roi. L'absence, loin de rcl'oidir l’inflammable monarque, ne fit qu’accroître et qu’exaspérer sa passion. Les heures qu’il consacrait jadis à la société de la reine et de ses filles, il les passait maintenant à écrire d’interminables lettres à de Walmoden. 11 ne fallut rien moins que la conclusion de la paiXj cet objet de tous ses désirs, pour le distraire un moment de ses amoureuses rêveries.

Dans la première quinzaine d’octobre, en effet, on vit arriver à Londres le courrier porteur de ces bonnes nouvelles. Les préliminaires de la paix entre l’empereur et le roi très-chrétien avaient été signés à Vienne le 3 octobre. L’Espagne et la Sardaigne n’avaient pas été consultées, le traité devait être soumis à leur ratification, mais ses effets n’en devaient pas moins être obligatoires pour les deux parties contractantes, la France et l’Empire. Voici les principales conditions du traité :

La France et l’empereur se rendraient leurs conquêtes mutuelles.

Le duché de Toscane, après la mort du présent duc, devait faire reversion au duc de Lorraine, qui donnait en échange à la France le duché de Bar, et s’engageait également à céder la Lorraine lorsqu’il serait mis en possession de la Toscane.

Le roi Stanislas devait être reconnu roi de Pologne par toutes les puissances, après quoi il abdiquerait et serait mis sa vie durant en possession du Barrois.

Don Carlos devait être reconnu roi de Naples et de Sicile.

1.Ç roi de Sardaigne devait prendre possession du Novarrais et du Viveganais, détachés du duché de Milan.

Opprimant le vrai mérite, exaltant la bassesse/

Vendant son pays pour acheter sa place.

Agioteur, fripon, écho de fausses nouvelies,

lin bavard à la cour dans le style des lieux de prostitution.

De vertu et d’honneur railleur de profession ,

De jurys et de sénats le croquemitaine et le suborneur.

Quoique je ne nomme pas le drôle, chacun sait qui je veux diré, C est le ffidlin de l’Angleterre et l’épagneul de l’Espagne.

Lady Suffolk, Correspondance, p. 32, vol. II.

mX ANNÉES

La France garantissait la pragmatique sanction.

Les rois d’Espagne et de Sardaigne étaient invités à accéder au traité.

Les autres puissances à le garantir.

Tels étaient les termes de ce traité célèbre, si avantageux et si honteux à la fois pour la France. Avantageux en ce. qu’elle acquerrait une province; honteux en ce qu’elle trahissait tous ses alliés.

Mais afin de montrer quel rôle l’Angleterre avait joué dans cette transaction, il est nécessaire de se reporter à quelques mois en arrière.

Au commencement de 173o , les Impériaux avaient été chassés de toutes les places qu’ils occupaient en Italie, sauf Mantoue, serré de près par le maréchal de Broglies. En Allemagne, le prince Eugène, bien que renforcé par 10,000 Russes que Charles VI avait enfin arrachés à l’impératrice, était tenu en échec par le maréchal de Coigny , et n’avait pu réussir malgré ses savantes manœuvres à passer le Rhin et à pénétrer en Lorraine. Partout nos troupes étaient victorieuses, et l’empereur se trouvait réduit à la plus extrême détresse . C’était en vain qu’il s’adressait à la Hollande, la république déclarait ne vou* loir sortir à aucun prix de sa neutralité ; c’était en vain qu’il suppliait le roi George de le secourir, celui-ci répondait par la bouche de Walpole que l’Angleterre emploierait ses bons offices en faveur de Sa Majesté apostolique ; qu’elle armerait, qu’elle menacerait, mais qu’elle n’était pasencore prête pour la guerre.

Lecaractèrede Charles VI était artificieux, mais faible. Il s’engageait volontiers dans les difficultés, puis se repentait presque aussitôt de son imprudence. Dans les circonstances fâcheuses où il se trouvait alors, ses angoisses devinrent si vives, que l’impératrice, son épouse, crut qu’il perdrait la raison. Au milieu de la nuit, écrit Robinson, l’agent anglais à Vienne, l’impératrice s’est vu tout à coup réveillée par l’empereur, qui sanglottait et poussait des cris de détresse, c Cette cour, ajoute-t-il, est aussi désolée que son maître, et l’on ne sait jusqu’où peut les porter leur- désespoir ; dans ce naufrage ,

UE LA CÜLK UE GEUKGE 11

l’empereur s’accrocherait à une planche pourrie o Le futur gendre de Charles, le duc François de Lorraine, ce jeune prince que l’empereur avait adopté, ressentait un chagrin plus grand encore, mais moins intéressant à tous égards que celui de son protecteur. Cette alliance, inespérée pour lui et qui mit sur sa tête la couronne impériale, semblait en ce moment devoir causer sa ruine. Ses possessions héréditaires, le Barrois et la Lorraine, étaient dans les mains de la France, et la guerre annulant les effets de la pr.igmatiquc sanction, l’archiduchesse Marie-Thérèse ne lui apportait en dot qu’une prétention contestée sur un royaume envahi. François de Lorraine qui devait abandonner si lâchement son faible, mais fidèle État, montrait dans la crise un abattement plus propre à inspirer le dégoût que la pitié, a Grand Dieu I monsieur, s’écriait-il piteusement, en emmenant le ministre anglais dans une embrasure de fenêtre. Où êtes-vous donc, où sont donc les pouvoirs maritimes? dites bien à votre roi qu’il est le seul ami sur lequel je compte. Je fais ti des traités, fi des engagements ; les paroles de votre roi, monsieur, ses bonnes promesses, voici tout mon espoir. » Et en disant ces mots, écrit l'agent anglais, il s’affaissait avec une désolation comique sur une grande table à sa portée, une de ses jambes ballante, l’autre accrochant une chaise, et ses bras suppliants levés au ciel

A toutes ces supplications, Walpolc ne répondait que par do bonnes paroles. L’Empereur, se voyant abandonné ou trahi, résolut de conclure la paix à tout prix. II connaissait Fleury et savait combien le vieux cardinal avait d’aversion pour la guerre; ce fut donc avec lui qu’il chercha à s’aboucher directement.

Deux hommes dirigeaient à cette époque la politique de la France, le cardinal Fleury et M. de Chauvelin. Fleury, en dépit de scs quatre-vingts ans, avait encore la tête la plus saine et la mémoire la plus présente. L’âge ne semblait avoir modifié ni scs qualités ni ses défauts; c’était un homme à la fois très-fin, trèsfaux'et très-timide. Tel il avait été dans sa jeunesse, tel il était

* Coxe, Walpole, p. 231.

s Dépêche de Robinson à Walpole. Coxe.

encore aux limiles les plus extrêmes de la vio. Parvenu au faite du pouvoir par un concours étrange de circonstances, s’il avait peu fait pour justifier une' si éclatante fortune, il n’avait rien fait pour la démériter. Usant avec adresse de sa paternelle influence sur Louis XV, avançant pas à pas, toujours prêt à reculer s’il fallait courir quelques risques, il s’était trouvé porté par le courant jusque dans le port, sans secousses et sans dangers. Régulier, croyant peut-être, mais tiède comme un prélat italien, il avait élevé son piipilleavec une pruderie monastique, et le jour où les passions s’étaient éveillées dans le cœur du roi, c’était sans aucun scrupule, que le pudique précepteur avait consenti à partager le pouvoir avec une maltresse.

Il haïssait la guerre, mais du moment où la turbulente jeunesse de la cour avait fait sonner trop haut aux oreilles de Louis XV les mots de gloire et de conquête, il avait mis 200,000 hommes en campagne, avec le même calme que s’il eût expédié une dépêche. Il était bonhomme, et surtout il voulait le paraître. Sa diplomatie était la plus étrange chose du monde. Il écrivait aux souverains, les lettres les plus humbles, les plus patelines, les plus suppliantes. Enhardi par cette apparente faiblesse, le monarque ainsi flagorné, parlait-il haut, ne concédaitil rien, nouvelle lettre de Fleury, encore plus soumise, désolée jusqu’aux larmes, mais dont la conclusion était un avertissement hypocrite de l’impuissance où se trouvait le pauvre vieillard de résister, malgré ses excellentes intentions, à la pression que les têtes chaudes exerçaient sur lui. Il lui fallait un comparse dans celte comédie diplomatique. Il choisit Chauvelin, jeune ambitieux fort capable, mais plein de morgue et de hauteur. Quand Fleury n’avait pu attendrir, Chauvelin intimidait. Quand Chauvelin avait dépassé la mesure, Fleury désavouait Chauvelin. Ce dernier, auquel le rôle de comparse ne convenait guère, cherchait sous main à ruiner le crédit de son protecteur .auprès du roi» Fleury le savait et feignait de l’ignorer, mais la paix conclue, il chassa le valet infidèle. La politique de Fleury, eh un mol, n’était autre que la politique rie Mazarin^ atténuée et aftadéc. On eût dit un Lebrun copié par Vatteau.

Fidèle à son apparence débonnaire, Fleury avait choisi Chauvelin pour parler au nom de la France, lors des négociations

t>E LA COUR DE GEORGE II

qui prdcédêrenl immédiatement la paix. Le garde des sceaux s’était acquitté de sa tâche avec sa raideur habituelle, et l’Empereur avait été si vivement blessé du ton hautain et cassant de notre représentant, que lorsqu’il voulut faire des ouvertures i la France, il chercha à tout prix à écarter Chauvelin de la négociation ; il dépécha donc secrètement à Paris urt jeune baron de Niérodt. Ce gentihomme, qui ne voyageait en apparence que pour son plais r, demanda une audience parliculière à Fleury, et lui remit une lettre du comte de Zizendorf, ministre de l’Empereur. Cette note portait en substance; « Que les ministres de l’Empereur étaient disposés à s’entendre directement avec le cardinal de Fleury, dont ils connaissaient les bonnes dispositions; mais que jusqu’ici, ils n’avaient pas donné de suite à ce projet, parce qu’ils croyaient Son Eminence dominée par un autre ministre, dont les vues étaient extrêmement opposées à la paix *. »

Le vieux cardinal eut sansdoutede la peine às’empêcher desourire, lorsqu’il vil que l’Empereur avait pris de lasorte au sérieux répouvanlail Chauvelin. tl se confondit en expressions de reconnaissance pour la confiance que-lui témoignait Sa Majesté apostolique, et ré, ondit surde-champ, dans un petit billet anonyme, qu’il acceptait avec respect toutes les propositions de Sa Majesté. Que c’était sans doute avec une vraie peine qu’il avait vu l’exclusion exigée de son collègue. Mais qu’il se soumettait également, cl qu’il enverrait à l’insu de M. de Chauvelin, la personne qui devait suivre les détails de la négociation. En conséquence, M. de la Baume, agent fort inconnu, mais fort adroit, fut dépéché à Vienne. H alla se loger dans une maison écartée du faubourg Saint-Léopold. Le 14 août, le comte de Wied lui procura une entrevue avec M. de Zizendorf et Bartenstein^ à cinq heures du soir, dans un couvent des moines trinitaires, situé à l’autre extrémité de la ville. C’était le jour de la fête de l’Assomption, l’église était pleine de monde ; les diplomates purent sans être remarqués sortir par une porto de côté et se

* Archives des affaires étrangères. Voir l’ouvrage de M. d’Hausso ville, page 403.

DIX AN-NKES

rendre dans l’inléricur ilu couvcnl jusqu’à la bibliothèque des moines, et la conférence commença après les préliminaires (l’usage. Ce fut M. de la Baume qui prit la parole. Il insinua fort adroitement que dans les conditions actuelles, la paix était impossible, mais que tel événement pouvait se présenter qui rendrait les négociations plus aisées. 11 avait entendu parler vaguement d’un projet de mariage entre le duc Lorraine et l’archiduchesse Marie-Thérèse, et il se voyait obligé de déclarer que tant que la France existerait en corps de nation, jamais un empereur d’Allemagne ne seraU duc de Lorraine et de Bar. Celte complication imprévue pouvait cependant résoudre les difficultés. Si le mariage s’accomplissait et que le duc de Lorraine renonçât <à la Lorraine, la France serait prêle à garantir, nonseulement la pragmatique sanction, mais même la reversion de la Toscane sur la tète du jeune duc; telle était la solution proposée par le cardinal.

C’était là, en effet, le plan que caressait dans sa tête l’astucieux Fleury. La guerre commencée pour placer Stanislas sur le trône de Pologne avait bientôt changé d’objet ; la France avait reconnu l’impossibilité d’atteindre un but aussi lointain, et pour n’avoir pas dépensé scs hommes et son argent en pure perte, elle déclarait vouloir s’approprier cette proie facile, ce pauvre pays sans défense, offrant à ce prix d’abandonner et ses alliés et son protégé. L’empereur accueillit avec joie cette proposition. Le duc de Lorraine eut la lâcheté de promettre son consentement. Ainsi d’accord sur le fond de la question, il ne restait plus qu’à s’entendre sur ces détails secondaires qui sont cependant la pierre d’achoppement de plus d’une négociation.

Jusqu’alors tout allait pour le mieux, lorsque milord Waldegrave, ambassadeur à Paris apprit par une voie détournée la présence de M. de la Baume à Vienne et l’objet des négociations; il fit part immédialément de sa découverte à son gouvernement*. Cette nouvelle frappa le cabinet anglais de stupeur.

* Coxe , Wfilpole. Thomas Robinson , Walpole papers. Celte communi(»tion de l’agent anglais est assez singulière. Waldegrave, ministre à Paris, mande à la date dn 2 août au duc de Newcastle, que de la Raume est établi depuis trois semaines à Vienne et qu’il traite

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DE LA COl'R DE GEORGÉ II

Que dirait le pays, que dirait le parlement si l’Angleterre était ainsi écartée des négociations? — Walpole en particulier se sentit profondément humilié , lui si lin, et si méfiant, il avait été joué comme un enfant par le cardinal Fleury. Eneftel, dans ses lettres particulières à Walpole, comme dans ses dépêches, à Chavigny, ministre à Londres, Fleury répétait sans cesse que la France ne traiterait jamais seule avec l’Empereur. Le comte de Waldegrave reçut l’ordre de se rendre immédiatement chez le cardinal, et de lui faire les reproches les plus violents sur sa duplicité. L’Angleterre ne pouvait être jcuée de la sorte. 11 fallait se résigner, ou à la laisser intervenir dans le traité, où à lui faire la guerre. Concurremment avec celte dépêche, M. Ro- ^binson fut chargé de représenter à l’empereur qu’il commettait une lourde faute en traitant seul avec la France, et que le cabinet de Saint-James s’engageait à lui faire obtenir des conditions infiniment plus favorables.

Ces promesses ne tardèrent pas à produire leur effet sur l’esprit de l’empereur. A sa grande surprise, M. de la Baume vit que l’on se refroidissait singulièrement envers lui, qu’on élevait difficultés sûr difficultés; mais sa stupéfaction fut |K)us3éc è son comble, lorsque sur quelques obervations qu’il se permit, on ' lui offrit plus que cavalièrement ses passe-ports. Ce n’était pas tant les paroles de l’Anglerrc qui avaient produit un revirement aussi complet, qu’une lettre maladroite du cardinal. Fort intimidé par les menaces de Walpole, Fleury avait voulu se hâter de conclure le traité à tout prix, et craignant ou connaissant l’intervention de M. Robinson, il avait pris son ton le plus patelin, le plus conciliant, et avait écrit directement à l’empereur l’étrange lettre suivante :

« 11 voudrait bien que Sa Majesté impériale pût se mettre un instant à sa place et qu’elle | ùt connaître toute l’étendue des embarras où il se trouvait... mais Sa Majesté était un si grand prince qu’un si petit pays de plus eu de moins que la Lorraine,

aa nom du cardinal avec l’empereur. 11 donne en outre an abrégé despropositions trançaises. Ce qu’il y a de plaisant, c’est que te lord donnait cette nouvelle à son gouvernement près de quinze jours avant que M. de la Baume ne fût arrivé h Vienne.

ne pouvait en rien diminuer sa puissance... Il voudrait bien être à portée de se jeter à ses pieds pour la conjurer de peser d’un côté ce qu’on lui demande, et de l’autre la sûreté qu’elle obtiendra pour la succession de ses États, aussi bien que la gloire du sacrifice qu’elle voudra bien faire pour éteindre une guerre si funeste à la religion *. »

Pour décider plus promptement l’empereur, il ajoutait qu’il se relâchait d’une partie de ses conditions, qu’il accorderait un amnistie, et que la France donnerait une somme considérable en échange de la cession de la Lorraine et du Barrois.

G’étail faire la part trop belle à l’empereur. Charles VI, démêlant à travers les phrases embrouillées! de Fleury la crainte que la menace de l’intervention anglaise avait produite sur lui, se montra d’autant plus difficile qu’on paraissait plus accommodant. Cependant avant de rompre les négociations, il voulut savoir jusqu’à quel point il pouvait compter sur l’appui de l’Angleterre. Il fit donc sonder le cabinet de Saint-James et découvrit bientôt que le seul but de Walpole avait été d’intervenir dans la négociation, mais nullement d’en changer les termes. Le cardinal Fleury se montra moins perspicace quo l’empereur, il prit au sérieux les menaces continuelles du comte de Waldegrave qui déclarait que, si les termes proposés à la maisoq d’Autriche étaient trop durs, non-seulement l’Angleterre, mais la Hollande renonceraient à leur neutralité. Fleury, sous l’impression de CCS terreurs, écrivit à M, de la B.aume de conclure à tout prix, et d’autre partit s’abaissa jusqu'au point de demander à l’Anglclerre d’approuver le traité. C’était là tout ce que désirait Walpole, il engagea donc l’empereur à céder, et M. de la Baume signa, le 3 octobre 1738, les préliminaires de la paix.

Ce fut avec la plus vive répugnance que notre envoyé apposa son nom au bas du traité. Un moment il avait espéré obtenir sans conditions la cession d’une des plus belles provinces de France et il se voyait frustré, par l’incompréhensible intervention de Fleury, de l’honneur d’avoir conclu une paix si glo-

‘ Lettre lia cardinal Fleury à l’empereur, il septembre 1733 (archives des affaires étrangiTCs. Tiré de V Uistoire de Lorraine àe M. d’Haussonville.)

rieuse. Il y avait en effet une différence immense entre le projet primitif et celui qui lui avait succédé, et qu’il avait été forcé d’accepter en échange de la réversibilité de la Toscane. Cette cession ne .devait avoir lieu que le jour où François de Lorraine entrerait on possession de son grand-duché Italien. En attendant, il gardait son duché de Lorraine. D’un jour à l’autre, il pouvait devenir empereur d’Allemagne, et serait-il facile alors de lui arracher le plus beau joyau de sa couronne, le berceau de ses ancêtres; son unique apport dans ce royal contrat? Un prince se laisse dépouiller d’une province à la suite d’une guerre malheureuse, mais il est rare qu’il consente à s’en dessaisir en pleine paix. Le cas échéant, François eût voulu sans doute à la fois s’emparer de la Toscane et garder la Lorraine. Le traité ne nous cédait donc pas une province, il nous garantissait une guerre.

Si, au début de cette campagne diplomatique, l’avantage était resté à Fleury, Walpole venait donc de prendre une revanche éclatante. C’était, en effet, une triste paix pour la Franco que celle qui la dépouillait de toutes ces conquêtes et ne lui donnait en échange qu’une méchante province, le Barrois. — Lorsque ces conditions furent connues à Paris, l’indignation fut générale. A Madrid l’exaspération dépassa toute limite. Don Joseph Patino, le premier ministre, s’adressant à l’ambassadeur anglais, s’écria publiquement qu’il fallait faire périr le cardinal sous un bâton de coton *. On s’imaginera sans peine quelle fut au contraire la joie ressentie à Vienne et à Londres. Bolingbroke lui-même fut forcé de convenir que si Walpole avait eu la main dans tout cela, il était plus sage qu’il ne le pensait, sinon qu’il était plus heureux qu’il ne le méritait. La faute, l’unique faute du cardinal Fleury en cette circonstance, fut d’avoir trop ajouté foi aux menaces de l’Angleterre, car la paix, toute mauvaise qu’elle était, valait mieux que la prolongation d’une lutte en présence de ce nouvel adversaire; mais les confidences ironiques des diplomates viennois révélèrent à Fleury, une fois

* Cône, Walpole. Allns>ion îi nn traité de f^mmerce projeté entre l’An- {çleterre et rEspafoie.

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les préliminaires signés, que l’Anglelerre n’avail jamais eu l’in> tcnlion sérieuse de tirer l’épée. Il s’aperçut donc qu’il avait été joué, et bientôt une mortification nouvelle vint s’ajouter à ses tristesses.

A peine, en effet, le traité venait'il d’être conclu, le 3 octobre 1735, que l’empereur annonça publiquement qu’il avait accordé la main de sa fille au duc de Lorraine. La maison d’Autriche allait donc provisoirement se trouver maîtresse d’une province qui lui donnait accès jusqu’au cœur de la France. L’annonce de cet événement, qui n’eut lieu qu’au mois de mars 1736, six mois environ après la signature des préliminaires, redoubla encore les clameurs des Français. Fleuiy comprit qu’il était perdu s’il ne trouvait pas quelque expédient pour se tirer d’affaire. 11 eut recours alors à une distinction jésuitique. Sans doute il avait accepté les préliminaires, il les avait même ratifiés provisoirement, mais c’était seulement lors de la conclusion définitive du traité que toutes les conditions devaient être irrévocablement fixées. Il reprit donc sa correspondance privée avec l’empereur. Après s’être de nouveau jeté à ses pieds, après avoir épuisé toutes les formules de l’humilité, il terminait adroitement sa lettre par une menace déguisée sous une prière.

« Sire, lui mandait-il, après avoir forcé nos alliés à céder tous les pays qu’ils possédaient, après avoir évacué tous ceux que nous occupions, nous nous trouverions, si l’article de la Lorraine demeurait indécis, exposés aux reproches de notre nation et à la risée de l’Europe. » A l’appui de ses supplications il essaya de gagner les principaux conseillers de l’empereur, et offrit de nouveau de payer fort cher la cession immédiate de la Lorraine. Dans cette cour de Vienne, tout le monde était à vendre. Les conseillers antiques , Barthenstein et Kero acceptèrent l’un 10,000 florins, l’autre 20,000. L’empereur lui-même, écrasé par les énormes frais do la guerre, n’était pas éloigné de céder les Etals de son gendre contre une somme équivalente au revenu annuel de ces dits États. Cette considération toucha jusqu’au duc de Lorraine qui après quelques hésitations, accorda enfin son consentement. Néanmoins le sacrifice était si grand, empereur et duc se voyaient si à coi:lre-cœur arracher ce beau joyau de leur couronne, que, sous un prétexte ou sous un autre.

ils ne pouvaient se décider à conclure, et semblaient attendre une occasion favorable de remettre le tout on question.

Ce fut alors que le vieux cardinal eut recours à son expédient ordinaire. Ghauvelin fut chargé de continuer les négociations.

Le cardinal avait déclaré qu’il était las des lenteurs de la cour de Vienne et qu’il renonçait à s’occuper de cette affaire. Le Ion des dépêches changea comme par enchantement.

Fleury avait eu la sage prévoyance de ne point se départir de Philipsbourg, de Kehl et de Trêves. Ghauvelin déclara froidement que, tant qu’on ne signerait pas, il ne rendrait pas les places fortes. La cour de Vienne comprit la valeur de l’argument et céda. Le traité définitif fut signé le 15 février 1737. La Lorraine nous était définitivement acquise.

Pendant le cours de ces négociations, le rôle de l’Angleterre n’était pas, ne pouvait pas être passif. Mais la tâche devenait difficile. La paix était conclue, les puissances avaient désarmé. Ce n’est pas au lendemain d'une guerre, lorsque la lassitude des combats est encore dans tous les esprits , qu’un État, resté neutre durant le plus fort de la querelle, est bien venu à réclamer contraries conditions de la paix.

Le cabinet anglais n’avait ni le droit ni le pouvoir d’empécher un royaume obéré de se soulager du fardeau de sa dette en vendant une de ses provinces. Walpole se bornait donc à entraver les. négociations le plus qu’il lui était possible. Le prudent Fleury avait tellement pris soin de, s’effacer, que la responsabilité dos démarches diplomatiques incombait entièrement à Ghauvelin.

Était-il impossible, se demanda Walpole, do corrompre le garde des sceaux? Le crédit do ce ministre était ébranlé à la cour. Fleury tout en se servant de lui, ne lui pardonnait pas la popularité, qui, à son grand détriment, s’attachait au nom de sa créature. Ghauvelin, de son côté, n’ignorait pas ce mauvais vouloir, et redoutait, la paix une fois conclue, de se voir chasser honteusement, en raison des services qu’il avait rendus. Dans cette situation périlleuse, l’appui de l’Angleterre pouvait lui être d’un grand secours. Fleury, toujours disposé à ména-

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gcr Walpole, regarderait à deux fois à renvoyer l’homme qui serait protégé par le cabinet anglais.

Tel fut le raisonnement analogue de Chauvelin et de Walpole.

Dans cotte disposition d’esprit il y avait moyen de s’entendre. D’ailleurs, on savait Chauvelin fort gêné dans ses affaires; il avait fait d’immenses dépenses pour embellir sa terre de Grosbois. Il ne résisterait sans doute pas à l’appât d’une forte somme. Walpole fit sonder le terrain, et Chauvelin accueillit assez favorablement cette ouverture.

Quelque criminelle que fût sa conduite, disons cependant à l’honneur de Chauvelin qu’il n’eut jamais l’intention arrêtée de sacrifier ainsi les intérêts de la France; il voulait, à la fois, défendre nos intérêts et maintenir son pouvoir, en. un mot, il voulait jouer Walpole , se faire appuyer par lui auprès du cardinal, et néanmoins, obtenir la cession immédiate de la Lorraine. Mais Walpole était trop fin pour se laisser duper ainsi. Il demandait des gages que l'autre refusait.

« Quant à notre ami (Chauvelin), mande-t-il dans une dépêche privée, à lord Waldegrave (octobre 1735), il semble qu’il veuille enfin consentir à ce que le service précède la récompense. Le quantum est un article important, mais quelque chose d’approchant de ce que nous avons dit, pourra suffire... Personne, assurez-le bien à notre ami, n’est au courant de cette affaire, que nous et le roi. J’informerai notre ami de ce que nous désirons... J’espère qu’il n’apportera pas d’entraves à la grande affaire qui est sur le lapis (4 janvier 1736),.. Je confesse que la situation où notre ami se trouve mérite grande considération de notre part. Tout co qu’il réclame est un appui qui l’aide à se maintenir; nous jouerions un triste rôle en contribuant à sauver une personne que nous avons toutes les raisons de croire si opposée à nos vœux et à nos desseins... D’autre part, lui retirer noire assistance au moment où il la réclame, serait défaire tout ce que nous avons fait. Afin donc, d’avoir son assistance pour la grande affaire qui est sur le tapis, je pense que Votre Seigneurie doit en agir avec lui de manière qu’il ne soupçonne aucun changement, aucun refroidissement de notre part. Car faible comme il l’est.

il est encore assez fort, aussi longtemps qu’il restera au pouvoir, pour contrecarrer tous nos desseins, et. si nous ralentissons le pas, il s’arrêtera. J’avoue que le cas est embarrassant, mais le perdre serait un grand malheur (28 septembre 1736.)

» Évitez d’étre trompé. Offrez cinq mille ou dix mille livres sterling, et si on les refuse, obtenez le renvoi do notre qiiondam ami, devenu dans ce cas notre plus grand ennemi. Votre Seigneurie, qui est sur les lieux, peut mieux juger et savoir que moi, s’il est à la veille de toinber... Frappez le fer tandis qu’il est chaud, mais en même temps, comme tous ceux qui jouent cartes sur table avec des fripons sont infailliblement dupés, rendez dissimulation pour dissimulation, et soyez de la dernière politesse avec lui. »

On peut deviner, d’après la gradation des sentiments exprimés dans ces lettres, quelle avait été la conduite de Chauvelin Il avait accepté les ouvertures et refusé provisoirement l’argent. Il avait endormi la vigilance de l’ambassadeur anglais par de bonnes paroles, et n’en avait pas moins poursuivi énergiquement son plan. Walpole devina peu à peu la fraude, et le ton de cette dernière lettre prouve qu’il est honteux de sa crédulité et qu’il cherche par tous les moyens à perdre son * quondam ami.

Chauvelin , nous l’avons vu, décida l’Autriche à céder sur tous les points.

Walpole ni Fleury ne lui pardonnèrent pas son succès. Quinze jours après la signature du traité qui nous abandonnait la Lorraine, Chauvelin était chassé du ministère, de la façon la plus ignominieuse.

La joie insultante que l’Angleterre, dix-huit mois auparavant, avait manifestée lors de la signature des préliminaires de la paix , aurait dû se changer en amertume en présence de ce résultat inattendu. Cette campagne diplomatique avait été en effet plus fructueuse pour la France que les victoires d’Allemagne ou d’Italie, et au lieu d’un traité honteux, nous nous trouvions de la sorte avoir conclu la paix, non pas la plus glorieuse, car nous avions trahi tous nos alliés, mais la plus fructueuse. L’opinion publique en Angleterre ne fit cependant

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pas à Walpole un crime de l’heureuse tournure que notre diplomatie avait su donner au traité de Vienne. Les préliminaires de la paix, les bases du traité, étaient bien différentes de la paix récemment conclue, et l’Angleterre n’était intervenue que pour établir les préliminaires. On ne pouvait, sans injustice, rendre Walpole responsable de l’avarice de l’empereur et de la faiblesse du duc de Lorraine, qui les avaient fait consentir, sans nécessité, et la paix signée, à l’abandon d’une province. Ce fut ainsi que le roi, le parlement et le pays tout entier, envisagèrent la question. Et Walpole, qui passait déjà pour l’homme d’Ètat le plus capable, le financier le plus habile de l’Europe, ne se vit pas enlever la nouvelle gloire qu’il s’était acquise comme diplomate.