CHAPITRE XII

Année 1736. — Le gin art. — I,a loi des corporations. — I.e bill des quakers. — Mariage du prince de Galles. — Caractère de ce prince. — Sa conduite honteuse envers miss Vane. — Arrivée de la princesse de Saxe^en Angleterre. — Célébration du mariage. — I,e roi part pour le Hanovre. — I.'échellc placée sous les fenêtres de M™* de Walmoden. — I.e coupable est arrêté. — Adresse de la favorite. — Perplexité du roi. — Il consulte Walpole et Caroline. — Insurrection à Ëdimbourg. — Meurtre de Porteous. — Indignation de la reine. — Réponse courageuse d’Argyle. — Le roi ne peut se décider à quitter le Hanovre. — Conversation oie Walpole et de la reine à ce sujet. — La reine demande au roi d'ameîîer sa maîtresse. — George s’embarque. — La tempête. — Ignorance où l’on est à Londres sur le sort du roi. — Inquiétude de Walpole et de la reine. — Joie indécente du prince de Galles. — Retour du roi. — Sa bonne humeur.

La session de 1736 fui remarquable par le caraclère d’ulililé pratique qui distingua ses travaux. La paix n’était pour ainsi dire pas encore conclue, l’Angleterre se sentait à peine sou- ' lagée do la redoutable appréhension de la guerre, que déjà ses législateurs reprenaient tranquillement leurs labeurs ordinaires, discutaient des réformes, proposaient de nouvelles lois, tandis qu’à Vienne, à Madrid ou à Paris, les hommes d’Etat, insoucieux des besoins des populations, supérieurs au contrôle de l’esprit public, manifesté par une assemblée libre, jouissaient avec une satisfaction exemple de remords, du repos moral et physique que la conclusion de la paix venait de leur accorder.

Si l’on voulait prouver mathématiquement, en quelque sorte, ’ la supériorité de ce gouvernement parlementaire anglais sur le régime despotique auquel tous les autres royaumes d’Europe étaient alors soumis, on n’aurait qu’à produire un tableau comparatif des lois ou ordonnances rendues dans le cours de la même année en Angleterre et dans toute autre nation. Fleury, Zizendorf, ou Palino, les trois premiers ministres en Espagne, en France ou à Vienne, eussent sans doute regardé comme indigne de leurs hautes conceptions politiques, la discussion d’un projet de loi destiné à remédier aux maux de l’ivrognerie; mais Walpole ne rougissait nullement de prononcer un habile discours sur ce vulgaire sujet; Pulteney on Windham n’avaient nullement honte de discuter les faits et de combattre les objections.

Parmi les nombreuses questions discutées ou résolues dans le cours de cette session, nous choisirons les trois plus importantes {le gin act). un bill en faveur des quakers, et la réforme de la loi du test ou des corporations. L’ivrognerie était un vice répandu à cette époque dans toutes les classes de la société. Boire jusqu’au point de perdre la raison n’était point un déshonneur. Rien n’était plus fréquent que de voir les leaders de l’opposition, dans un état complet d'ivresse, venir diriger à la chambre un parti qui rougissait d’autant moins du pileux état de son chef, que le ministre qui devait répondre n’était parfois guère plus solide sur ses jambes. Carleret était un épicurien renommé, et qui disait alors épicurien, disait ivrogne. Walpole était sujet à s’échauffer à la fin des repas. Pulteney avait les mêmes habitudes ; lord Hervey seul ne buvait pas, et l’on sait combien son abstinence lui était reprochée. Quarante ans auparavant, sous le roi Guillaume, le législateur avait pris soin d’établir que certains jugements entraînant la peine de mort ne pourraient être rendus qu’entre six heures du malin et une heure de l’après-midi, afin que l’éloignement des repas garantit les juges contre les fumées de l’ivresse. Un vice aussi répandu dans les classes élevées de la société, ne pouvait manquer d’exercer des ravages encore plus grands sur les masses. En effet, le nombre des ivrognes, hommes, femmes et enfants, obstruant la voie publique, était devenu si considérable que

DE LA CODE DE GEORGE n

quelques philanthropes résolurent de chercher un remède à ce déplorable état de choses. Le moyen le plus efficace était de frapper les spiritueux d’un impôt. Ce fut lelui auquel eut recours sir Joseph Jekil, qui prit l’initiative de la proposition. Ce bill plaçait le ministère dans une situation fort embarrassante. D'une part, le repousser c’était exposer le gouvernement au reproche mérité de ne tenir aucun compte de la santé publique, mais d’une autre part, l’appuyer, avait un double inconvénient; car en agissant ainsi, on était sûr do déplaire à la fois à deux maîtres incommodes, au roi et à la populace.

Le roi avait le monopole de la taxe actuelle. Augmenter l'impôt c’était diminuer la consommation, et l’on -sait qu’en pareil cas, la perte est toujours supérieure au bénéfice. Le peuple ne pouvait manquer de murmurer contre un impôt dont le but était de le priver de la seule jouissance qui fût à sa portée. Walpolc n’osa cependant pas se montrer hostile au projet de loi ; il réclama seulement pour la couronne une indemnité de 70,000 livres sterling, en échange des droits auxquels le roi déclarait renoncer. Cette clause passa, non sans difficultés, et le bill ainsi modifié fut adopté. L’enquôtc produisit des faits assez curieux ; on établit qu'il y avait eu Angleterre environ quarante mille cabarets ou tavernes, et en estimant au minimum le nombre des buveurs à vingt par cabaret, on arriva au chiffre de quatre cent mille buveurs, habituellement ivresmorts pendant les vingt-quatre heures. Un calcul analogue porta les buveurs modérés de spiritueux au mémo nombre de quatre cent mille; enfin en supposant que le nouvel impôt annulât presque entièrement la vente des eaux-de-vie, on fixa l’accroissement qui en résulterait sur le débit de la bière à six cent mille pintes environ. On pensait, dans celte hypothèse, que les buveurs incorrigibles remplaceraient leur ration de gin par une pinte d’ale, et les consommateurs plus sobres par une demipinte '. Le bill ne produisit aucun des effets qu’on en attendait. Le peuple ne voulut pas renoncer à sa boisson favorite. En dépit des agents do police, en dépit des amendes, les délail-

* Parliameniury history, p. 1094, vol. IX.

lants continuèrent à vendre du gin. Les prisons se remplirent de délinquants ; la populace, en plusieurs endroits, eut recours à la violence pour arracher les coupables des mains des constables. La moralité publique ne tira aucun bénéfice de la nouvelle loi. Le trésor en souffrit, et au bout de quelques années on SC vit obligé de rapporter le bill.

Le test-act était un bill voté dans la vingt-cinquième année de Charles II et destiné à prévenir les dangers qui pouvaient résulter du refus des papistes de prêter serment. La teneur de cette loi, qui dans l’origine n’avait été destinée à atteindre que les catholiques, étendit son action à tous les dissidents; telle était la rédaction du bill : Toute personne occupant un emploi, soit ci\il, soit militaire, est tenue de prêter le serment de suprématie, designer une déclaration contre la transsubstantiation, et (le recevoir publiquement les sacrements selon les rites de l’Église anglicane.

Si le gin act avait embarrassé Walpole, le test-act le plaçait dans une situation infiniment plus complexe; il avait toujours favorisé les dissidents qui, de leur côté lui avaient fidèlement accordé leur appui. D’autre part, l’épiscopat anglais, si jaloux de son autorité, si fortement constitué, même au point de vue législatif, puisqu’il comptait vingt-quatre voix dans la chambre des lords, n'eut pas pardonné au gouvernemeut une hésitation ou une défaillance en matière si délicate. Repousser le bill en dépit de ses secrètes sympathies, telle était la dure nécessité où Walpole se voyait réduit. C’était un piège habile que l’opposition lui avait tendu. L’intérêt avoué de Piiltency et de ses amis, était de placer le ministre dans une position fausse; mais ils n’avaient ni le désir, ni l’espoir de modifier l’ancien bill, car dans le cas peu probable où ces changements eussent été votés par les communes, les lords les eussent infailliblement repoussés.

Walpole sortit de cette impasse avec cette habileté qui lui avait mérité l’éloge ironique de Swift dans Gulliver. « Flinimap était l'homme de la cour qui dansait le mieux sur la corde raide; il sautait au moins d’un pouce plus haut que tous ses concurrents. »

Tout en se prononçant contre le bill, Walpole montra une

telle modération, défendit les droits de l’Église établie avec tant de réserve, et laissa entrevoir si clairement combien il déplorait quel es exigences de sa situation ofticiellc l’obligeassent à abandonner ses véritables amis, qu'aucun parti n’osa se plaindre du langage ou de la conduite qu’il tint en cette circonstance. Le projet de loi fut repoussé par une majorité de 251 voix contre 123.

Les matières religieuses devaient défrayer presque exclusivement, celte année, les discussions des chambres. Après le testact, une pétition des quakers fut apportée à la barre des communes. Les disciples de Fox s’étaient considérablement accrus, tant en Angleterre que dans les colonies d’Amérique. Cette secte, principalement répandue dans le comté de Norfolk, se distinguait encore plus par la douceur et la régularité de ses mœurs que par l'excentricité de son costume. Citoyens industrieux et paisibles, ils s’occupaient peu de politique, et, obéissant à un principe de soumission évangélique, ils appuyaient fortement le gouvernement dans les élections.

Sur deux ou trois points, leurs opinions religieuses les plaçaient cependant en antagonisme direct avec les lois du pays. Us se refusaient au serment, au service militaire et au payement des contributions ecclésiastiques. 11 leur était aisé d’é- * chapper au service militaire, puisque, d’après la- constitution de l’Angleterre, la presse, le seul mode de conscription, ne pouvait atteindre que les populations maritimes qui ne comptaient pas de quakers dans leur sein. D’autre part, il était rare que les dissidents se trouvassent dans l’obUgation de prêter scr- ' ment; mais le payement des dîmes ecclésiastiques venait, chaque année, les placer dans l’alternative cruelle, ou de renier leurs principes, ou de subir des condamnations judiciaires. Ce qu’ils demandaient était juste et d’une facile exécution. Au lieu de passer par tous les degrés de juridiction, les procès relatifs aux dîmes seraient soumis, en dernier ressort, aux juges de • paix, qui fixeraient la quotité de l’impôt dù par une famille de quakers, et qui, sur le refus du payement, procéderaient au recouvrement des droits, d’après un mode analogue à celui déjà en usage dans la taxe des pauvres. Le clergé protesta énergiquement contre ce projet de loi. On voulait, disait-il, placer

les quakers eu dehors du droit commun; c’élail un encouraj;;ement donné par le gouverncmenl à leurs pernicieuses doctrines; c'élail une injure au clergé, un empiétement sur ses droits. Walpole se prononça énergiquement en faveur des quakers: diminuer une pénalité n’était pas, faisait-il observer avec raison, porter une atteinte à un principe. La chambre des communes, presque tout entière, partagea cet avis, et 164 voix, contre 48, appuyèrent le bill.

Mais, pour passer à l’état de loi, il fallait que le bill reçût la sanction des lords. Lorsque la question fut portée devant la chambre, tous les évêques se prononcèrent comme un seul homme contre le projet. Les légistes, par ménagement pour leurs confrères, apportèrent à l’épiscopat l’appui redoutable de leurs lumières et de leur autorité en fait de jurisprudence. Les ennemis du clergé, au lieu de défendre le bill lui-mëme, prohtèrenl de cette occasion pour orner leurs discours ampoulés de tous les aphorismes, de tous les lieux communs de Bolingbroke et des libres penseurs. L’esprit philosophique qui avait, à cette époque, tourné plus d’une tète, avait principalement exercé scs ravages sur les grands seigneurs beaux esprits, tels qu’Argylc, Hervey et Chersterfield.

La question, ainsi déplacée et reportée sur le terrain de la foi, donna beau jeu aux évêques. Une chambre haute, dans tüiil jiays, représente toujours l’ordre établi. Les lords ne voulurent pas s’associer aux théories philosophiques des jeunes gens, et 54 voix, contre 35, repoussèrent le bill adopté par les communes.

Cette querelle, peu importante au fond, se trouvait donc singulièrement agrandie par l’antagonisme qu’elle établissait entre les différents corps de l’Élal; d’une part, le roi, les communes et le ministère; de l’autre, la chambre des pairs. Ces dissidences étaient rares, et les lords, dans leur prudence, prenaient soin d’ordinaire de ne pas engager une lutte inégale. La pairie ne reculait pas cependant, de temps à autre, devant ces manifestations d’indépendance, mais le bon sens de la nation anglaise leur ôtait ce qu’elles auraient pu avoir de dangereux. En France, quelque conflit de ce genre eût amené une révolution. En Angleterre, la machine, un moment arrêtée^

reprenait Iranquillemenl son mouvement. Walpole fut à la fois blessé et inquiet du refus des lords; mais, fort de la tradition parlementaire, il ne se crut nullement oblij'é à renoncer au pouvoir. Les communes admirent sans murmurer le droit de veto de la pairie. George fut peut-être celui des trois pouvoirs qui montra le moins de modération. Eii ap|)renant la résistanca des évêques, il se répandit en injures contre l’épiscôpat tout entier. « Ce corps, disait-il, est un troupeau d’bypocrites et de fripons. Le gouvernement montrera à ces drôles quel cas il faut faire de leurs sottes opinions. » Cependant, en dépit de ces aménités de langage, il comprit bientôt que ce troupeau d’hypocrites était le plus ferme appui du trône. Les évêques manifestèrent le désir d’un rapprochement avec la cour, et la reine, avec cette sagesse qui distinguait si éminemment sa conduite, fut l’intermédiaire bienveillant de la réconciliation qui eut lieu entre le roi et l’épiscopat. La session se termina, comme d ordinaire, dans le mois de mai. Le roi, dans son discours de clôture, prévint les chambres que cette année encore il visiterait ses États de Hanovre, et que, jusqu’à son retour, la régence serait confiée à S. M. la reine.

Pour ne pas interrompre le compte-rendu de ces utiles travaux législatifs, nous n’avons pas encore mentionné un événement important qui eut lieu deux mois avant la clôture des chambres. Je veux parler du mariage de Frédéric, prince de Galles. Jusqu’ici nous nous sommes peu occupés de ce jeune prince, mais au moment où son rôle politique va commencer il est temps de faire mieux connaître au lecteur celte étrange figure. Frédéric venait d’entrer dans sa trentième année. Son extérieur était peu séduisant ; il était petit, mince et d’apparence peu robuste : il ressemblait de figure à son père, il avait comme lui le menton fuyant, le nez fort, et ces yeux à fleur de tête qui caractérisaient les Brunswick, comme la lèvre pendante la maison impériale, comme le nez aquilin la maison de Bourbon. Si par rènsemble de ses traits, il rappelait George, il manquait cependant de l’air de résolution franche et brutale du roi. L’expression ordinaire de sa physionomie était une sorte de douceur hypocrite; les qualités morales de ce prince ne rachetaient guère cet extérieur déplaisant. Timide, peut-être

môme poltron, court d’esprit, faux, irrésolu, léger, égoïste, menteur, ignorant, ambitieux par jalousie, mais indolent par goût et par instinct; tels étaient les défauts dont l’cfifrayante nomenclature se retrouvait invariablement dans la bouche du roi et de la reine lorsqu’ils venaient à parler de leur fils. Nous sommes forcé de convenir que la conduite du prince de Galles, parut généralement en harmonie complète avec ce portrait peu flatté. La seule excuse que l'on pût alléguer en sa faveur, était la négligence extrême apportée à son éducation. George avait élevé son fils comme il avait été élevé par son père. Dès ses plus tendres années, sa qualité d’héritier présomptif avait fait traiter Frédéric en ennemi. Les rois de cette maison éprouvaient à l’égard de leurs enfants les sentiments des vieux garçons pour leurs collatéraux. Le prince Frédéric avait répondu à la défiance par la dissimulation, à la froideur par la haine. Cette aversion promptement remarquée n’avait pas été moins promptement partagée. Depuis plusieurs années, le père et le fils se haïssaient ouvertement et cordialement ; les autres membres de la famille royale n’étaient pas restés neutres dans ces querelles domestiques. La reine Caroline avait pris le parti do son époux, les princesses s’étaient divisées. Caroline et Marie approuvaient les idées de leurs parents, Émilie défendait secrètement son frère.

Du jour où ces dissensions furent connues, un petit noyau de jeunes gens ambitieux et ennemis irréconciliables, du gouvernement se groupa autour du prince Galles. Frédéric, par ressentiment ou par faiblesse, se laissa entraîner dans le parti de l’opposition. Pülteney, Bolingbroke, Carteret, accueillirent avec des acclamations enthousiastes cette précieuse recrue; il n’y eut pas de flatteries qu’ils ne prodigassent au prince pour le confirmer dans ses nouveaux sentiments. Frédéric enivré par ces éloges se crut de bonne foi un homme d’Étal; dès lors son palais devint l’officine où Vopposition distilla ses plus dangereux poisons. Walpole essaya à plusieurs reprises de conjurer ce danger, mais il échoua devant l’éloignement que le prince ressentait pour tous les favoris de son père. Walpole avait cependant réussi une première fois à le détourner d’une imprudente et coupable démarche; le prince

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voulait solliciter du parlement l’augmentation d’un apanage que la parcimonie paternelle rendait insuffisant; George II cédant aux instances de son ministre, avait consenti à accorder la so.ume que le prince jugeait indispensable pour soutenir dignement son rang. Frédéric ayant trouvé un nouveau sujet de plaintes dans les retards qu’on apportait à son mariage, Walpole s’était hâté d’obtenir du roi la promesse solennelle qu’on chercherait sans retard, parmi les princesses de l’Europe, une épouse pour l’héritier présomptif. Mais plus on satisfaisait les exigences de Frédéric, plus le sentiment de sa force le rendait difficile à contenter. Le moment devait bientôt venir où ses demandes seraient de telle nature que Walpole renoncerait à son rôle de conciliateur, et conseillerait au roi une résistance énergique, On alléguera peut-être en faveur du prince Frédéric la tradition constante des monarchies. Tous les héritiers présomptifs manifestent un certain penchant pour l’opposition, et souvent même, ils sont encouragés dans cette conduite par le monarque régnant, qui voit sans déplaisir son successeur jouir d’une popularité nécessaire peut-être à la sécurité de la dynastie ; mais là où une nuance est utile, une couleur devient un danger, et la couleur du prince de Galles é.ait des plus tranchées. Il était patriote dans toute la force que le terme comportait alors. Quel patriote cependant 1 Lorsque quelques années plus lard, les armes de l’Angleterre eurent reçu à Fontenoy le plus sanglant affront qui leur eût été imprimé depuis des siècles, lorsque tout Anglais digne de ce nom avait la douleur au cœur et la rougeur au iront, le prince de Galles se consolait de cette défaite en composant une pitoyable chanson où il célébrait, dans la langue de ses ennemis, l’amour et le vin, excellents remèdes, disait-il, contre tous les chagrins * de ce genre.

• Veneï mes chères déesses.

Venez calmer mon chagrin Aidez, mes belles princesses,

A le noyer dans le vin.

Poussons cette douce ivresse Jusqu’au milieu de la nuit

A l’époque dont nous parlons, (1736) le prince de Galles ti’élait pas encore connu comme il le fut bientôt après, et déjà il inspirait une vive méfiance à ses amis les plus intimes. Quelle que fût la haine que l’opposition eût vouée à George II, aucun homme raisonnable dans le parti patriote ne pouvait envisager sans terreur le règne probable du futur monarque. Frédéric n’avait ni le c'ürage, ni la raison, ni la fermeté de son père. Il semblait ne lui avoir emprunté jusqu’alors que ses mœurs rlissolues. Le prince avait en effet le goût des femmes au même degré que le roi. Sa première maîtresse avaitété une miss Vane, jeune personne de bonne famille, mais d’une réputation déjà plus que compromise. Durant sa liaison avec le prince, miss Vane avait eu un flls, et toute la cour avait ri de la plaisante contestation à laquelle cet enfant avait donné lieu. Le prince le proclamait son fils, tandis que lord Hervey d’une part, et lord Harrington de l’autre, s’attribuaient un droit de paternité au moins égal. Frédéric n’ignorait pas ces prétentions; il avait tout

El n’écontons que la tendresse D’un charmant vis-à-vis.

Quand le chagrin me dévore,

Vite à table je me mets.

Loin des objets que j’abhorre Avec joie j’aime la paix.

Peu d’amis, restes d’un naufrage,

Je rassemble autour de moi,

Et je ris de l’étalage

Qu’a chez lui toujours un roi.

Qu’importe que l’Europe Ait un ou plusieurs tyrans,

Je sens seulement Callioppe,

Qu’elle inspire nos vers, nos chants.

Laissons Mars et toute la gloire.

Livrons-nous tous à l’amour Que Bachus nous donne à boire,

A ces deux faisons la cour.

Passons ainsi notre vie Sans réver à ce qui suit,

Heu de croire qu’elles <5laienl aussi fondées que les siennes, mais loin de rompre avec sa maîtresse, il réservait tout son ressentiment pour ses deux rivaux. Cet amant si fidèle montra néanmoins une brutalité sans égale, lors de sa rupture avec miss Vane, sacrifice qu’il accomplit sans la moindre hésitation aussitôt qu’il fut question de son mariage. On assure qu’il voulut condamner sa maîtresse à un exil éternel, et que ce fut ft grand peine que la malheureuse jeune femme obtint la permission de demeurer en Angleterre. Elle ne devait guère profiter de cette tardive autorisation, car dans la même année, elle mourut d’une maladie de langueur, et son fils la suivit bientôt dans la tombe. Pendant les quelques mois qui s’écoulèrent entre sa rupture avec miss Vane et son mariage, le prince s’éprit d’une passion très-vive pour lady Archibald* Hamilton à laquelle il pçpmil pour prix de sa condescendance, disent Us uns, de son amitié, disent les autres, la place de première dame d’honneur de la future princesse de Galles.

Avec ma cliiVe Sylvie *

Le temps trop vite me fait.

.Mais si par un .malhenr extrême,

Je perdais cet objet charmant,

Oui cette compagnie même Ne me tiendrait pas un moment.

Me livrant à ma tendresse,

Toujours, plein de mon chagrin Je n’aurais plus d'allégresse Pour mettre Bathurst en train.

•Ainsi pour vous tenir en joie Invoquez toujours les dieux,

Qu’elle vive et qu’elle soit Avec nous toujours heureux.

Frédéric, prince de Galles écrivit cette chanson française en imilalioii du régent, immédiatement apres la bataille de Fonténoy et l’adressa h trois dames de sa cour.

Horace Walpole, vol. 1, page 354.

♦ Sa femme.

Ce mauvais fils, ccl ambitieux maladroit, ccl amant indélicat, ne racheta tous ces défauts que par uneseulequalilé : il se montra bon époux, et la jeune princesse de Saxe, qui débarquait en Angleterre pour s’unir k ce triste prince, n’eut jamais occasion de se repentir de ce qui semblait à tous une impardonnable imprudence. — Elle doit être sotte, disait une vieille dame française fixée à la cour de Georges II, puisqu’elle consent à épouser un sot prince, à vivre avec un désagréable animal toute sa vie privée et qu’elle n’a pas l’air de sentir son malheur. » La prédiction de la fille du chevalier de Grammont * ne SC trouva pas justifiée. La princesse était loin d’être une sotie, et elle fut heureuse.

Ce fut le dimanche 25 avril, à l’heure du service divin, qu’on annonça au roi l’arrivée de la princesse de Saxe-Gotha à Greenwich. Aussitôt après son débarquement, elle fut conduite en grande pompe par lord Delaware dans le palais que le roi possédait dans cette ville ® ; le mardi suivant à deux heures, elle arriva à Saint-James, et le mariage devant avoir lieu dans cette soirée même, tous les courtisans et une grande partie de la population accoururent en toute hâte, et parés de leurs plus beaux habits, au palais de Saint-James, afin de jouir du brillant coup d’œil de la cérémonie, et de contempler celle qui aurait dû être un jour la reine d’Angleterre !

La princesse de Saxe était partie de Greenwich dans un des carrosses du roi. A Lambelh, elle quitta sa voiture pour monter en barque ; descendue à Witehall, elle prit une chaise à porteur, traversa Saint-James-Fark, et vint s’arrêter au pied du grand escalier qui descendait de l’appartement du roi dans le jardin. Le prince de Galles la reçut au bas du perron, il lui offrit la main et la conduisit dans le grand salon où le roi et la reine attendaient depuis près d’une heure. En apercevant son beau-père et sa belle-mère, la princesse se jeta à leurs pieds et voulut leur baiser les mains, mais ils la relevèrent et la pressèrent avec effusion sur leur cœur. Cette marque d’humilité fut

* Lady StralTord, Hervey.

* Londoti Magazine, 1736, p. 318.