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dit-on, particulièrement agréable à l’orgueil du roi, et le tact, que montra la princesse en cette 'circonstance, comme dans tout le reste de la cérémonie, donna aux assistants une favorable idée de son intelligence.

La princesse avait dix-sept ans lorsqu’elle arriva en Angleterre, où elle ne connaissait persônne. On ne lui avait permis d’amener aucun de ses compatriotes avec elle; elle se trouvait donc ainsi subitement transplantée, de la solitude du ch&tcau de sa mère à Saxe-Gotha, au milieu de la cohue, des intrigues et de la pompe d’une des cours les plus brillantes de l’Europe Le sang-froid, la simplicité dont clic fit preuve dans celte situation difficile, lui valurent un éloge ilatlcur de sir Robert Walpole. « Dans cette entrevue d’une grande heure, s’écria le ministre, elle a eu le talent de tourner la tète du roi, de gagner le cœur de la reine et de dissiper tous les préjugés du prince de Galles. Ce sont là de fortes présomptions en faveur de la capacité de cette jeune tète, dont le cerveau n’a eu que dix-sept ans pour mûrir. »

La princesse de Saxe ne parlait pas l’anglais, et ne savait guère mieux le français. Lorsque l’hiver précédent on avait proposé à sa mère de faire apprendre l’une de ces deux langues à sa fille, c’est inutile avait-elle répondu, depuis le temps que la famille de Hanovre occupe le trône d’Angleterre, tout le monde à la cour doit parler allemand. > Conjecture si bien fondée, qu'à l’exception de deux ou trois personnes, nul ne parlait ou ne comprenait mieux la langue de ses matlrcs qu’à l’époque de la reine Anne *.

La princesse était d’une taille au-dessus de la moÿenne; la jeunesse et la santé qui fleurissaient sur son visage, a<nsi que la douceur et la modestie de son regard, rendaient son extérieur agréable; mais sa tournure maladroite, srs longs bras, sa taille un peu tournée, lui donnaient une certaine vulgarité que ni les joyaux, ni les riches habits ne parvenaient à dissimuler.

A neuf heures du soir, le 27 avril, la cérémonie du mariage

‘ Hervey, vol. II.

eut lieu. Aussitôt après la bénédiction nuptiale, les membres de la famille royale soupèrent ensemble, puis lorsque le prince et la princesse furent au lit, toute la compagnie eut la permission de passer dans la chambre à coucher et de voir les époux.

L’apanage du prince de Galles après son mariage fut fixé par le roi à 50,000 livres sterling. Frédéric réclama vivement contre la médiocrité de la somme. 11 prétendit que son père le frustrait de 50,000 livres sterling. « Lors de la discussion sur la liste civile, disait-il, on a alloué au roi 100,000 livres sterling de plus qu’à l’ordinaire, en prévision do la dot qu’il serait obligé de constituer à son fils atné. > Cette discussion d’intérêts devait prendre promptement les proportions d’un grave événement politique.

Le roi, aussitôt la cérémonie achevée, hâta les pré|>aralifs de son départ, son impatience ne connaissait plus de bornes; la reine voyait avec une vive inquiétude ces marques peu équivoques de la violente passion de son époux, mais le mal étant sans remèdes, elle prit le parti du silence. L’empressement de George à aller retrouver M“>e de Walmoden, l’entraîna dans les démarches les plus ridicules. Le parlement fut prorogé le 22 mai, et le 23 au soir, le roi était parti. Jamais jeune amant volant à son premier rendez-vous ne montra une joie plus vive, une plus folle ardeur, que ce monarque presque sexagénaire au moment oh il s’embarqua. Toute la famille royale l’avait accompagné jusqu’au vaisseau ; le prince de Galles seul se dispensa des adieux, sous le prétexte imaginaire d’une indisposition subitement survenue à la princesse.

Les joies amoureuses du roi à Hanovre ne furent pas cependant dépourvues de quelque amertume. M“* de Walmoden, fort coquette et fort inconsidérée, oubliait parfois les devoirs rigoureux de sa position, et se laissait aller à préférer un soupirant plus jeune à son amant couronné. Une nuit où le roi s’était rendu à son château de Herenthausen, tandis que M”® de Walmoden était restée dans les appartements qu’elle occupait au palais électoral de Hanovre, le jardinier trouva une échelle, d’origine suspecte, apposée contre la fenêtre de la favorite. Ce naïf subalterne pensa que quelque audacieux voleur avait conçu

le dessein criminel de s’introduire dans l’appartement de M“* de Walmoden. Il fit le guet et aperçut un homme qui se > glissait le long d’un espalier. Il le saisit, cria au voleur, appela à son aide et parvint à se rendre maître du malfaiteur. Les domestiques accourus au bruit apportèrent des lumières et reconnurent, à leur grande stupéfaction, unM, de Schulcmberg, parent de la duchesse de Kendal et officier dans la garde impériale. On amena le coupable au capitaine qui commandait les gardes. Celui-ci, mieux avisé que les laquais, comprit qu’il s’agissait de toute autre chose que d’un vol, et il donna l’ordre de relâcher le coupable.

Cette affaire fit grand bruit parmi les familiers du palais. Mme de Walmoden, instruite une des premières, ne perdit pas la tête. Elle fit immédiatement atteler son carrosse, et à six heures du matin elle partit pour Ilerenthausen. A son arrivée, elle traversa sans se faire annoncer tous les appartements et courut se jeter aux pieds du roi. Elle resta quelques instants sans parler, comme suffoquée par l’émotion, puis elle finit par s’écrier d’une voix entrecoupée de sanglots, qu’elle suppliait Sa Majesté de la protéger contre l’insolence de ses ennemis, ou de lui permettre de se retirer de la cour. C’était en vain qu'elle avait aimé le roi pour lui-même, qu’elle avait donné son cœur sans consulter la voix de la prudence. Elle voyait trop tard, qu'il était impossible à une pauvre femme d’aimer un roi, sans que mille intrigues, mille calomnies vinssent se jeter à la traverse pour détruire son fragile bonheur. Elle sentait que, tôt ou tard, le roi finirait par ajouter foi à ces mensonges, et quoiqu’elle plaçât ce cher amour au-dessus de tous les plaisirs de ce monde, elle l’avouait cependant à sa honte, sa lâcheté lui faisait préférer le repos et la sécurité à une félicité si précaire; elle suppliait donc encore Sa Majesté de lui permettre de quitter une place et un genre de vie pour lesquels elle ne se sentait pas faite.

Le roi, fort étonné de cette visite et de ce long préambule, lui demanda où elle voulait en venir. Ce fut alors qu’elle raconta son histoire. Elle prétendit que celte échelle, que ce voleur, que ce m J stère étaient le fruit d’une machination inventée par M®** d’Ellilz pour la perdre. Cette M®« ^l’Ellitz était sœur

de lady Ghcsterficld, nièce de la duchesse de Kcndal. Sa beauté n'était pas de la première fraîcheur, car celte dame passa pour avoir eu l'honneur de serv’r de maîtresse à trois générations *■ do princes de Hanovre. Le vieil électeur, George lef, et enfin George II, qui l’avait quittée pour de’Walmoden.

Le roi fut touché et convaincu. Il entra dans la plus vive fureur contre les ennemis de sa favorite. II jura qu’il ferait fustiger M®« d’EUitz et pondre M. de Schulemberg, et il donna l’ordre d’arrêter immédiatement «et officier.

Mais Horace Walpole, qui avait accompagné le roi dans son voyage, ayant appris, sur ces entrefaites, les mesures de rigueur qu’on allait prendre contre M. de Schulemberg et craignant que celte vengeance n’amenât des complications entre le roi d’Angleterre et l’empereur, alla immédiatement trouver le comte de Kinsky, le ministre do Sa Majesté apostolique, et lui donna le conseil de faire partir sur-le-champ M. de Schulernberg. L’avis fut bien reçu et mis sans délai à exécution.

Le roi, cependant, lorsqu’il cul pris le temps de la réflexion, commença à concevoir quelques soupçons, et dans son incertitude il eut recours à ses deux conseillers ordinaires. Dans une longue lettre à Caroline, il lui expliqua toute l’affaire et lui demanda, comme à son ami, quelle était son opinion, ajoutant que peut-être sa passion pour M“« de Walmoden lui faisait considérer tout ceci sous un faux jour, cl la priant de consulter le gros homme (sir Robert Walpole), « qui a plus d’expérience, ma chère Caroline, que vous dans ces sortes d’affaires, et moins de préjugés que moi dans celle-ci '. »

Tandis que le roi éprouvait des inquiétudes si vives sur la fidélité de sa jeune maîtresse, tandis que l’affaire la plus importante du royaume à ses yeux, étaient ces misérables intrigues de boudoir, l’Angleterre fré.-nissail d’horreur à l’annonce d’un horrible attentat commis dans une émeute àÉdimbourg. On se souvient que les populations ouvrières avaient été violemment irritées par la nouvelle taxe qui frappait les eaux-de-vie. A Londres cl dans plusieurs villes, la population s’était fréquem-

‘ Ilpn>ey. En français dans te texte angtais.

ment opposée par ia force à l’exécution de la loi. Le gouvernement avait été prévenu qu’à la Saint-Michel, entre autres, une for.midablc insurrection éclaterait à Londres. On avait on conséquence doublé le nombre des constables, fait des patrouilles le jour et la nuit, arrêté les principai x meneurs, et grâce à ces précautions, la paix n’avait point été troublée. Mais le caractère plus violent des Écossais ne devait pas se laisser désarmer ainsi par le déploiement des forces destinées à la répression.

Une exécution capitale, que la populace avait trouvée injuste, telle fut l’origine ou le prétexte de cette émeute. Deux célèbres contrebandiers,Wil80n et Robertson, avaient été condamnés à mort pour avoir dépouillé, à main armée, un agent du fisc. Ces deux malfaiteurs allaient subir leur peine dans quelques jours, lorsqu’ils parvinrent à se procurer une lime à l’aide de laquelle ils purent couper leurs fers et les barreaux de la fenêtre de leur prison. Wilson, le plus robuste des deux, insista vivement pour s’échapper le premier, mais il était trop gros pour passer par l’étroite ouverture; scs efforts ne servirent qu’à l’engager si fortement dans la fenêtre, qu’il arriva un moment où il ne put ni avancer ni reculer. Les geôliers, en entrant le lendemain dans la prison, furent obligés de démolir une partie de la fenêtre pour dégager Wilson. On remit de nouvelles chaînes plus solides aux deux prisonniers et on les surveilla jour et nuit.

Wilson, dont la nature brutale n’était pas exempte d’une certaine générosité, éprouva de vifs remords d’avoir, par sa précipitation, enlevé toute chance de salut à son compagnon d’infor-' tune, et sans lui révéler son projet, il résolut de tenter un coup désespéré pour faciliter son évasion. Le dimanche qui précédait son exécution, il était d’usage, à cette époque, d’envoyer, sous la garde de quatre soldats, le condamné à mort entendre le service divin à la chapelle la plus voisine de la prison. Ce fut le moment que Wilsonchoisit pour accomplir son projet. Au sortir de l’église, et pendant que la foule se pressait sous le portail, Wilson saisit brusquement un soldat de chaque main, il s’accrocha par les dents au collet de son troisième gardien, et cria à Robertson de se débarrasser du quatrième et de s’enfuir. Robertson renversa d’un coup de poing le soldat qui le

tenait, puis il se glissa au milieu de la foule, qui favorisa sa fuite. La police, en dépit de ses recherches les plus actives, ne put jamais retrouver les traces du fugitif. Le capitaine qui commandait la garde urbaine, un nommé Porleous, vieux soldat violent, courageux et fidèle exécuteur de ses consignes, fut irrité au delà de toute mesure du discrédit humiliant que Wilson avait jeté ainsi sur son corps; d’autre part, la populace touchée de tant d’audace et de tant de générosité, n’avait pas tardé à faire un héros du chevaleresque bandit. On répandit le bruit qu’on tenterait de sauver Wilson de vive force au moment de l’exéculicn, et les magistrats prirent leurs mesures en conséquence. Le capitaine Portecus fut chargé d’escorter le condamné avec quatre-vingts hommes de la garde, pendant qu’un régiment d’infanterie prêterait, au premier signal, main forte à l’autorité.

Porteous déploya, il faut le dire, une grande inhumanité dans l’exercice de ses fonctions. Le jour de l’exécution étant arrivé, il allachercher Wilson dans sa prison et exigea, contrairement à l’usage, qu’on lui mit les fers; les menottes se trouvant trop étroites, il employa toutes ses forces pour les serrer; le prisonnier protesta contre la torture inutile qu’on lui faisait souffrir; Porleous ne tenant aucun compte de ces réclamations, « Vous êtes cruel, s’écria Wilson, vous ne savez point si un jour vous n’aurez point à réclamer vous-même la pitié que vous me refusez * . »

Ces mots furent entendus par la foule, et excitèrent une violente indignation ; cependant, l’appareil imposant de la force publique empêcha les murmures de dégénérer en voies de fait. Wilson fut exécuté. Après qu’il eut été suspendu pendant une demi-heure, et lorsqu’il ne donnait jtlus signe de vie, l’exécuteur coupa la corde; le peuple captivé jusqu’alors par les émouvantes péripéties de cet affreux spectacle, commença à s’agiter, on jeta quelques pierres aux bourreaux et à la garde, Porteous perdant palience, donna l’ordre à sa troupe de tirer, il prit lui-même un fusil avec lequel il tua un homme ; les

* Walter Scott, Heart of Midlothian.

DE LA CODE DE GEORGE II

soldats par humanité tirèrent en l’air, mais le résultat n’en fut pas moins meurtrier, car les balles allèrent frapper les bourgeois qui se pressaient aux fenêtres *. Il y eut cinq ou six victimes. La foule qui s’élail momentanément dissipée se rassembla de nouveau et accompagna de loin les soldats; les plus hardis se rapprochèrent un peu plus et recommencèrent à jeter des pierres. Porteous commanda de nouveau de faire feu; celte fois personne ne tomba.

Le lendemain de l’exécution, il n’y eut qu’un cri dans la ville contre Porteous; en pareille occasion on n’avait pas encore osé tirer sur le peuple ; bien souvent des pierres avaient été jetées aux soldats et jamais cependant la troupe ne s’était même servi de ses armes blanches. Les magistrats cédant à la clameur publique, firent arrêter Porteous, qui eut l’imprudence de nier les ordres qu’il avait donnés. C’était se reconnaître coupable, dans le cas où le fait serait prouvé par témoins.

Il le fut sans difficulté; le jury déclara Porteous coupable, et les lords de la cour le condamnèrent à être pendu à un gibet sur la place ordinaire des exécutions.

Ce jugement apaisa la fureur populaire ; une sorte de calme sombre sembla succéder à la tempête. Durant l’intervalle fixé par les lois entre la sentence et son exécution, le jugement fut envoyé à Londres pour être soumis à l’approbation du gouvernement. Une pareille procédure révolta la reine et les ministres, qui envoyèrent sur-le-champ la grâce du condamné. Lorsqu’on apprit à Édimbourg que Porteous allait échapper à la potence, l’indignation du public qui s’était tant soit peu calmée, recommença de nouveau, et elle acquit même un degré de violence qu’elle n’avait jamais eu jusqu’alors. A Édimbourg, toutes les classes de la société semblaient s’être associées à celte ven-r geance. On entendait dire tout haut dans les rues que, puisque la reine refusait justice aux Écossais, ilssauraient bien se lafaire eux-mêmes.

On était arrivé au 7 septembre, la veille du jour où l’exécution aurait dû avoir lieu. Porteous avait été averti qu’il se tra-

* Lùrd Mahon, vol. II, p. 00.

malt un complot coulre sa vie. Il ne fît que rire de ce charitable conseil; la solide prison d’Edimbourg lui semblait de nature à résister victorieusement à la fureur de la populace, il poussa celte confiance si loin qu’il invita quelques amis à venir joyeusement célébrer, dans sa prison, les premières heures de la fatale journée où, sans la grâce de la reine, il allait être pendu.

Vers les dix heures du soir, les rues d’Édimbourg, si calmes d’ordinaire à celle heure avancée, retentirent d’une sorte de bruit sourd comme celui de voitures lourdement chargées. C’était une foule immense qui s’avançait sans désordre et sans cris. Les paisibles bourgeois qui se mirent aux fenêtres virent, à la lueur des torches que portaient quelques individus, défiler une troupe composée de plusieurs milliers de personnes, la plupart vêtues en marins, quelques-unes portant de grandes redingotes et des chapeaux à larges bords, d’autres déguisées en femmes. Cette silencieuse émeute se dirigea d’abord du côté de Wcslport, elle s’empara de la porte, la barricada avec soin et laissa quelques insurgés derrière elle, afin d’empêcher les gardiens, revenus de leur surprise et de leur effroi, d’essayer de rétablir les communications interceptées.

Elle agit de môme à la porte de Cowgale et à celle de Nethenvood, seules issues par lesquelles le régiment caserné dans les faubourgs pouvait pénétrer dans la ville.

Il s’agissait maintenant pour les insurgés de désarmer la garde urbaine, celte troupe odieuse dont Porleous était le chef. Le corps de garde n’clait défendu que par six hommes ; la sentinelle voulut faire feu ; un insurgé qui s’était glissé inaperçu jusqu’à elle la saisit par derrière et lui arracha son fusil ; les autres soldats furent également désarmés, mais on ne leur fit aucun mal, on se contenta de piller leurs râteliers et de distribuer les armes à la foule. Celte modération singulière, cet ordre dans le désordre, prouvait à quel point tous les incidents de ce drame avaient été soigneusement prévus, cl combien les chefs principaux avaient à coeur de diminuer l’horreur de leur entreprise en lui donnant toutes les apparences d’un acte de justice. Jusqu’à ce moment pas un cri n’avait été proféré, mais lorsque toutes ces mesures de précaution eurent été prises, une

voix fit retentir ces sinistres paroles : À la Tolbooth ! à la prison I La foule entière répéta ces mots avec un accent sinistre, et quelques minutes après, les deux rues principales qui menaient à la prison étaient fortement barricadées, pendant que le gros de l’émeute rassemblé sur la place frappait à coups redoublés sur les portes de Tolbootli. ^

Cependant les magistrats, qui se trouvaient réunis ce soir-lil dans un joyeux banquet, avaient enfin été avertis. Ce fut dans une taverne au milieu des débris de leur festin, entre les pots et les bouteilles, que les membres de la municipalité, alourdis par l’ivresse ou troublés par la peur, s’ctforcèrcnt de trouver quelque moyen de triompber de l’émeute. Un M. Lindsay, représentant de la Cité au parlement, offrit de se charger de la tâche périlleuse de porter au colonel qui commandait le régiment un message verbal. Le lord prévôt donnait à la troupe l’ordre de forcer la porte de Netherwood, d’entrer dans la ville et d’y rétablir le calme*. Le courageux citoyen parvint à accomplir sa tâche, mais le colonel redou'ant le sort de Porteous se refusa à agir sans un ordre écrit. Les magistrats dépêchèrent également plusieurs messagers à l’officier qui commandait le château ; aucun des exprès ne put arriver à sa destination, ils furent tous arrêtés sans qu’on leur fit cependant aucun mal. Les insurgés se méfiaient de toute personne qui semblait appartenir aux classes élevées de la société, et priaient les passant^ de celte espèce de vouloir bien rentrer chez eux ; mais ces injonctions étaient faites avec la plus extrême politesse. Venait-on à rencontrer une dame en chaise à porteur, on la reconduisait jusque chez elle, et les jeunes insurgés qui se chargeaient en général de celte mission , offraient galamment la main à leurs nobles prisonnières pour meure pied à terre, en les priant d’excuser une conduite dont le principal motif était le désir de leur épargner un danger et un triste spectacle. Pendant que les différents corps remplissaient chacun leur mission spéciale dans la Cité, les uns veillant aux portes, les autres barrant les rues, la troupe principale s’acharnait loujours après les mas-

I Walter Scott, Henri of Mdlothian.

sivcs portes qui résistaient à tous les efforts. Les insurgés ne se rebutaient cependant pas ; se relayant par bandes de dix travailleurs, ils ébranlaient à l’aide de pesants marteaux les gonds et les serrures, lorsque la même voix qui avait déjà poussé ce cri sinistre : A la Tolbooth, se fil entendre de nouveau.

« Vous perdez un temps précieux, mettez le feu aux portes. » Des acclamations unanimes vinrent appuyer celte proposition ; on apporta de vieux tonneaux qui avaient contenu de la poix, on les entassa contre les portes, on y mit le feu, et au bout de quelques instants une flamme immense vint éclairer cette scène d’horreur.

Lorsque le feu eut accompli son œuvre de destruction, on le laissa s’éteindre peu à peu, mais les lisons enflammés brûlaient encore, quand la foule impatiente se précipita comme un torrent au travers de l’incendie, et se rua dans les cours et dans les escaliers de la Tolbooth.

Porleous était encore occupé avec ses amis à fêter dans son cachot l’aurore de sa délivrance, lorsque le tumulte, les cris de mort, les bruits de marteaux vinrent lui apprendre qu’on assiégeait sa prison. Il eût pu écfapper à la fureur populaire, s’il eût eu la présence d’esprit de se déguiser et de sortir avec ses compagnons au moment oû les portes de sa prison étaient ouvertes ; mais celte pensée ne se présenta pas à son imagination terrifiée ; ses amis l’abandonnèrent, et quant à lui il se fia à la solidité des barrières qu’il fallait enfoncer avant d’arriver jusqu’à son cachot. La lueur des flammes, les hourras frénétiques que poussa la foule quand la porte s’écroula dans l’incendie, vinrent bientôt lui enlever ce dernier espoir. Porleous chercha alors à grimper par la cheminée de sa prison. Mais les barres de fer destinées à empêcher l’évasion des prisonniers par celte issue l’arrêtèrent à quelques pieds au-dessus du sol. Il se cramponna cependant aux barreaux, et quand les insurgés envahirent son cachot, ils crurent un instant que leur vengeance allait leur échapper. Après une seconde d’hésitation, quelques individus fouillèrent la cheminée, ils découvrirent aisément Porleous et l’arrachèrent brutalement do sa retraite.

Dans le premier instant, l’infortuné dut croire qu’il allait être massacré sur-le-champ ; mais à peine se trouva-t-il dans