UO DIX ANNÉES

Quand la duchesse eut fini celle lellre, plus remarquable, comme le fait justement observer lord Hervey, par le courage que par le style, elle la remit à M. Stanhope. Celui-ci engagea la noble dame à réfléchir, et, tout en lui demandant pardon de l'impertinence de ses conseils, il la supplia de lui confier une réponse plus mesurée. Elle écrivit alors un nouveau billet, mais elle eut soin de le rédiger dans des termes tellement plus insolents encore, que le messager redemanda la première épître, et se chargea de la transmettre au roi *,

L'impertinence de la duchesse de Queensberry nous semble remarquable à plus d'un point de vue. Pour oser tenir au roi d'Angleterre un semblable langage, il fallait que cette grande dame eût ressenti, avec une bien étrange vivacité, l'injustice faite à son protégé; mais il fallait, en outre, que le souverain eût beaucoup perdu du prestige que ses prédécesseurs exerçaient jadis sur les plus grands seigneurs. Cette fière duchesse, d'autant plus fière sans doute qu'elle touchait de bien près au sang royal, appartenait franchement au parti hanovrien, et cependant, si c'eût été au prétendant qu'elle eût écrit, jamais elle n'eût osé employer des expressions semblables à celles qui figuraient à chaque ligne de sa lettre. Ce mépris hautain, brutalement exprimé par la duchesse, existait alors dans le cœur de tous ces grands seigneurs whigs. On servait les Brunswick, mais on en faisait peu de cas. Eux-mêmes rougissaient, dans leur for intérieur, d'occuper le trône d'Angleterre. On eût dit des intendants honteux de se prélasser dans le château du maître. Nous pourrions citer plus d'un exemple de cette modestie royale et de cette arrogance aristocratique ; mais si le lecteur se reporte au règne de Louis-Philippe, il pourra se faire une assez juste idée du respect que la haute aristocratie professait pour George II, en se rappelant de quel œil le faubourg Saint-Germain regardait le monarque usurpateur. Il faut cependant signaler celte différence, dans la conduite des deux aristocraties, que les royalistes français n'allaient pas à la cour, tandis qu'un

1 Lord Hervey, vol. I. Nous avons respecté scrupuleusement, dans notre traduction, le style de la duchesse, qui parle tantôt à la première et tanuV. a la troisième personne.

grand nombre des seigneurs jarobites. qui résidaient à Londres, fréquentaient le palais de Saint-James. Mais, bien qu'on ne pût se résigner à vivre hors de la douce atmosphère de la

cour, on se vengeait en méprisant l'astre principal qui y brillait. Tu m'as fait comte, je t'ai fait roi. semblait (il George chacun de ces grands seigneurs ralliés, et le roi de la veille devait se résigner à courber la tète devant ses orgueilleux sujets.

Gay fut sans doute flatté du courageux appui de sa bienfaitrice, mais il en relira peu de fruit. L'opinion publique, qui s'était prononcée si vivement en sa faveur l'année précédente, l'abandonna complètement en cette circonstance. La pièce fui trouvée mauvaise, et l'impertinence de la duchesse, universellement blâmée, retomba sur le pauvre John Gay. Cet échec le remplit d'amertume.

Il chercha a se disculper, mais personne ne fut dupe de ses dénégations tardives. « J'ai été accusé, écrit-il dans la préface de Polly, d'avoir insulté et calomnié des personnages haut placés; on a même prétendu que j'avais voulu tourner le roi en ridicule. En présence de semblables attaques, je me vois forcé de faire ma profession de foi. J'affirme donc que je suis un sujet aussi loyal, et aussi attaché à l'oidre des choses actuelles. que ceux qui occupent lcs.places les plus élevées ou reçoivent les plus grosses pensions... Mon seul but a été d'attaquer les vices à la mode, et de donner à la vertu les couleurs les plus a-t trayantes. »

Les lecteurs cherchèrent en vain les couleurs attrayantes dont Polly revotait la vertu. On ne vit dans ce pamphlet dramatique que ce qu'il y fallait voir, une attaque personnelle où le talent n'était pas à la hauteur de l'injure. Gay, n'espérant pas se faire rouvrir la porte du théâtre, revint à son occupation favorite, à ses fables. Mais, dans le nouveau recueil qu'il publia, il eut soin de soulager fréquemment sa colère contre la cour et les ministres.

Pope, plus prudent ou moins ulcéré que Gay, se refusa à mdre dans l'arène politique. Son activité littéraire trouvait sans doute un suffisant emploi dans la composition laborieuse de ses poèmes didactiques et de ses satires. Ce n'était pas, en

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efifet, une tâche facile que ceile qu'il s'était imposée. Le poêle anglais briguait à la fois, les lauriers d'Homère et ceux d'Horace, et, tout en traduisant l'Iliade, il ne craignait pas, de temps à autre, de s'attaquer à quelque fat ou à quelque coquette qui pouvaient mettre en valeur sa verve satirique. Les victimes gardaient en général le silence, mais parfois aussi elles cherchaient à se venger ou à répondre. Ces escarmouches poétiques ont trop vivement intéressé les contemporains, pour que nous ne disions pas quelques mots d'une de celles qui eut le plus de retentissement.

Lady Montague,Pope et lord Hervey vivaient, depuis longues années, dans les termes de l'intimité la plus étroite; c'était à Pope que la Sévigné anglaise avait adressé ses lettres les plus célèbres. C'était à lui que Hervey avait recours d'ordinaire pour retoucher des poésies plus spirituelles que correctes. Cette émulation toute littéraire devait être enfin remplacée par une rivalité d'un autre genre.

Pope, en dépit de sa tournure ridicule (il était bossu par derrière et par devant) se croyait un séducteur accompli. Il se mit un jour en tête de faire la conquête, assez peu difficile du reste, de la célèbre lady Montagne. Mais il avait un riva! presqu'aussi heureusement doué que lui sous le rapport de l'intelligence, et aussi beau que Pope était disgracié par la nature. Ce rival n'était autre que Hervey. ^ope, qui connaissait Tinconstance du jeune lord, et qui croyait celte liaison rompue depuis longtemps, ne poursuivit pas moins son siège. Lady Montague, de son côté, ne se montrait pas farouche, et semblait même encourager son nouvel adorateur. Le poëte, de plus en plus enhardi, devint pressant, et, se jetant un jour aux pieds de la noble dame, il lui fit, en termes ampoulés, la déclaration la plus brûlante. A la vue du petit bossu dans cette position ri- ' dicule, lady Montague ne put retenir un grand éclat de rire, et Pope, se relevant furieux, comprit qu'il avait été le jouet d'une mystification. Trop vaniteux sans doute pour attribuer l'échec qu'il venait de subir à l'insuffisance de ses agréments extérieurs, il crut reconnaître dans ce guet-apens l'intervention jalouse d'un rivai. Aussi, enveloppa-t-il dans la même haine la maîtresse et l'amant, lady Montague H lord Hervey.

DE LA COUR DE GEORGE II I£j3

i Ils ont tous deux trop d'esprit pour moi, i répondit-il aux amis communs qui cherchaient à amener une réconciliation. Ce fut là la seule raison qu'il consentit à donner pour motiver sa rupture. Pope mit plusieurs années à mûrir sa vengeance. Ces délais lui semblèrent sans doute nécessaires pour faire oublier l'humiliante origine d'une querelle qui remontait à l'année 172'). et qui ne devait avoir le public pour juge et pour confidenl qu'en 1732.

C'était en passant, pour ainsi dire, que Pope décochait à la dame et à son amant ses traits empoisonnés. Quatre vers en tout , mais quatre vers dont la blessure étail inguérissable.

Lady Montague était désignée sous le nom de Sapho.

« Craignez , disait le poêle , la calomnie ou le poison de Délia *. Si vous avez Page pour juge, redoutez l'injure et la corde.

» Le sort que vous réserve la furieuse Sapho , est plus terrible encore.

» Son amour corrompt, et sa haine flétrit. »

Hervey était nommé incidemment dans cette satire. « Vous avez tort, lord Fanny, une bonne renommée vaut mieux qu'une bonne chanson. » Nous avons déjà parlé de la figure efféminée et des manières doucereuses de l'ami de la reine. Le nom de lord Fanny était donc une mordante épigramme, qui s'adressait a la fois au visage et au caractère d'Hervey.

Dans cette haute société anglaise, si passionnée pour la littérature, une satire de Pope faisait événement. Chaque vers était commenté, discuté et appliqué. Les allusions les plus voilées étaient promptement saisies. Huit jours après la publication du poème, lord Hervey et lady Montague n'étaient plus connus que sous les pseudonymes moqueurs, de lord Fanny et de Sapho. Les victimes elles-mêmes, ne cherchèrent pas à cacher leur blessure. Elles s'avouèrent atteintes; mais, avec une générosité qui leur fait honneur, elles n'eurent pas recours, pour se ven-

» Cette Délia n'était autre que lady Ddoraiae, qui passait pour avoir enipoisonué uue de ses rivales.

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ger. à d'autres armes que celles dont s'était servi le poète. A une attaque rimée, elles répondirent en vers. Lady Montague publia une spirituelle réponse, intitulée Vers à l'imitateur d'Horace. Hervey, de son côté, composa une épîlre sur le même sujet, a Je n'ai pas, disait-il en terminant, jeté injustement la première pierre; mais qui peut blâmer la main qui lance la dernière? — Et si cet être abject s'est attiré l'inimitié de l'humanité tout entière, que sa folie retombe sur sa tête (His folly on hishead). »

Pope dut se réjouir de voir la lutte engagée sur le terrain de la. poésie. Un instant il avait pu craindre que les nobles personnages qu'il avait attaqués ne déférassent sa satire aux tribunaux. Il avait même préparé une apologie ironique, sous forme de lettre, dans laquelle il se disculpait de toute allusion personnelle. Mais dès l'instant où ses adversaires semblèrent l'autoriser, par leur exemple, à combattre en vers, Pope désormais sans inquiétudes, recommença la guerre avec une nouvelle ardeur. Respectant cette fois lady Montague, ce fut à lord Hervey qu'il réserva ses sarcasmes les plus amers.

Lord Fanny avait changé de nom, dans la nouvelle satire, il s'appelait Sporus.

— Laisse Sporus à ses terreurs, s'écriait un des interlocuteurs de ce dialogue.

— Quoi, répondait l'autre, cette chose de soie, Sporus ! Ce blanc fromage de lait d'ânesse !

Qui se soucierait d'écraser un papillon sous une roue?

— N'importe, laissez-moi flageller ce hanneton bux ailes dorées, Ce fils fardé de la boue, cet être qui pique et pue.

Lui qui bourdonne sans cesse autour de l'esprit et de la beauté,

Et qui cependant ne goûte ni l'esprit ni la beauté,

On dirait un de ces épagneuls bien dressés

Qui mâchonnent poliment le gibier qu'ils n'osent mordre,

Sa nullité se trahit par un éternel sourire.

Comme ces ruisseaux peu profonds dont la surface est toujours ridée.

Soit qu'à la tribune il déploie sa pompeuse impuissance

Ou qu'à l'oreille d'Eve * il murmure tout bas,

1 Lve désignait la reine.

bE LA COUK DE GEORGE II 1 1\ 5

C'est toujours un mélange de bâte et il».' venin iju'il répand

Dans ses calembours on >,i politique, ses récita ou ses mensonges,

Ses médisances, ses oncénilés, se*vi

Son esprit hésite sans cesse entre le pour el le contre,

Tantôt liant, tantôt bas, tantôl monsieur, tantôt madame

El lui-même, une vivante et vil-- antithi

unphibie, l'acteur de deux rôles :

Tête légère et cœur corrompu. Fat ii la toilette, Qatteur au conseil. Tantôt femme il se dandine, tantôt lord il • Tentateur d'Eve, tel que nous le peignent les rabbins. Un \isage de chérubin, un corps de reptile, Beauté qui choque, talents auxquels nul ne se fie, Esprit qui rampe, orgueil qui lèche la poussière.

Ce portrait, quoique cruel, était tracé de main de maître, Hervey était en effet un composé de contrastes. Son éloquence à la tribune était pompeuse et guindée, tandis que dans un salon son esprit était remarquablement léger, mordant et naturel. Passionné, comme il Tétait pour la politique, les intrigues de boudoir prenaient cependant dans sa vie une part aussi grande, pour le moins, que les débals du parlement. Brave, l'épée à la main, il devenait poltron lorsqu'il s'agissait de sa santé et s'astreignait, afin d'éviter des maladies, la plupart du temps imaginaires, à un régime auprès duquel la sobriété des chartreux paraissait de la sensualité. Le matin il écrivait ses mémoires, prépasait ses discours, lisait les classiques dans leur langue; le soir il niellait du rouge et des mouches, et, paré comme une pelite-maîtresse, il allait faire les délices d'une ruelle ou d'un petil souper. Pope avait donc frappé juste. Hervey courba la tête et s'avoua vaincu. A tous égards d'ailleurs, la lutte n'était pas égale entre ce grand seigneur élégant etbel esprit, et Pope poète de génie, mais bourgeois contrefait. Hervey devait trouver cet ennemi à la fois trop supérieur et trop inférieur à lui. 11 s'aperçut, en outre, que, dans ce duel rimé, il compromettait sans profit son avenir d'homme d'État. Aussi tant que Walpole, son protecteur, vécut, Hervey parut insensible aux railleries de Pope, mais lorsqu'en 1742 la chute de son patron, et le délabrement de sa santé, l'eurent dégoûté

de la politique, il sentit se réveiller en lui et le goût de rimer et le besoin de se venger. Il recommença donc l'attaque dans une pièce de vers qui parut en 1744; mais Pope, dédaignant cette fois, les traits lancés par celte main débile, garda un silence méprisant qui mit tin à cette guerre poétique.

Un premier ministre, publiquement insulté dans une pièce de théâtre, un grand seigneur impunément bafoué dans une satire, ce sont là d'irrécusables preuves de l'indépendance absolue dont jouissait la littérature anglaise au dernier siècle. Pour montrer cependant toute l'étendue du rôle que jouaient les hommes de lettres anglais à cette époque, il nous reste encore à parler de la presse périodique. Nous verrons dans le prochain chapitre quel parti Bolingbroke, le rédacteur en chef du Craftsman, devait tirer de l'arme qu'il maniait alors avec une supériorité incontestée.

CHAPIïHE VIII

du roi en Hanovre. — Cartel échangé entre George et le nu de Prnsse. — Bolingbroke fonde le Craftsman. — Attaques violentes de . cette feuille. — Manœuvres parlementaires de Walpole. — il attaque Bolingbroke. — Windham lui répond. —Démission de lord Townsend. — Buptere entre les déni beaux frères. — L'opposition découragée. — Le Craftsman attaque par Heney. — Réponse de Pulteney. — Duel entre llervev et Pultenev.

Il s'était déjà écoulé deux ans depuis l'avènement de George II, et ce prince n'avait pu encore visiter ses États de Hanovre. On sait combien était marquée la prédilection que les premiers Brunswick manifestaient pour cet électorat, souveraineté incontestée, possession paisible, refuge certain dans le cas où la révolution toujours menaçante, viendrait infliger aux usurpateurs la peine du talion. Le roi jugeant le moment favorable, résolut de partir, et confia, pour la durée de son absence, la régence à son épouse la reine Caroline. Le prince de Galles avait cependant atteint sa majorité, mais l'inimitié habituelle des pères et des tils dans la maison de Hanovre commençait à déchirer l'intérieur de George U.