CHAPITRE IX

Année 1733. — Déclin de la faveur de lady Suffolk. — La reine la protège. — Le prince d'Orange. — Si tournure ridicule. — Son arrivée en Angleterre. — Engouement du peuple anglais. — Froideur de la famille loyale. — Mot de la duchesse de Marlborongh. —Fêtes du mariage. — Tristesse de la reine. — Lord Hervey cherche à la consoler. — Impôts en Angleterre. — Projet de Walpole. — Accise générale. —Mécontentement du pays. — Lord Sîair est député auprès de la reine. — Réponse de Caroline. — Fermeté du roi. — Walpole expose son projet aux communes. — Son discours. — Réponse de Barnard et de Pulteney. — Majorité du ministère. — Inquiétude de Walpole : il se décide à abandonner son projet de loi. — Pétition des marchands. — Séance orageuse. — Walpole court le risque d'être assassiné. — Hervey est élevé à la pairie.

Si nous nous attachions exclusivement à l'ordre cnronologique des faits, nous devrions commencer le récit des principaux événements de celle année par le compte-rendu des importantes séances dans lesquelles le parlement discuta le projet d'une nouvelle assiette de l'impôt, Yexcise Mil. Mais il y a irop longtemps déjà que nous avons négligé le roi, la reine Caroline et leur entourage. Disons donc quels étaient les événements qui, en dehors de la politique, avaient marqué dans l'intérieur du monarque.

Deux sujets de conversation défrayaient d'ordinaire les

DIX ANNÉES DE LA COUB DB GEORGE II l'.'

loisirs des familiers du palais. L'un élail la défaveur où lady Sutïblk tombait de jour en jour, l'autre était le mariage de la princesse Anne, fille atnée de Leurs Majestés. Lady Suffolk, en avançant en âge, ne p mvait raclicter le déclin de sa beauté parles charmes de son esprit, car sa surdité croissante rendait fort pénibles les entretiens que l'on pouvait avoir avec elle, cl George commençait à rougir de sa tawrite, et à craindre que ses amours, au lieu de jeter un lustre éclatant sur sa royale personne, n'excitassent les risées du public. Lady Suffolk, obéissant plutôt, il est vrai, aux instances de son ami Bolingbroke qu'aux instigations de son ambition personnelle, avait essayé, à plusieurs reprises, d'exercer sur le roi l'influence qu'on lui supposait, et de peser d'un poids quelconque dans la balance politique. Mais tous ses efforts étaient restés stériles. La reine, dont c'était la seule vengeance, contrecarrait la favorite jusque dans le choix d'un majordome, et le roi adoptait invariablement chacune des idées de sa femme. Après deux ou trois tentatives infructueuses, lady Suffolk prit le parii du silence. Le bon sens, sa principale qualité, lui indiquait clairement que son rôle était fini, et qu'il lui fallait, à l'exemple des grands acteurs, se retirer de la scène, avant qu'un public ingrat n'accueillît par des huées celle qu'il applaudissait la veille. Celle perspective n'avait rien qui l'attristât. Lady Suffolk n'avait pas un goût prononcé pour sa position de favorite, et l'amabilité du roi n'était guère de nature à la réconcilier avec les ennuis de son rôle. George et sa maîtresse étaient donc également mécontents l'un de l'autre, et, chose singulière, le seul lien qui subsistât entre eux, était la reine. Caroline, après avoir passé sa vie à faire subir à la favorite toutes les tracasseries, tous les pelits déboires * qu'une reine peut infliger à sa dame d'honneur, commençait à redouter sérieusement le renvoi de lady Suffolk, et usait de toute son influence pour retarder un dénoùment inévitable.

1 On raconte qu'un des devoirs de la < li urge de dame de la chambre était

l'apporter l'aiguière a la reine quand elle se lavait les mains. Caroline,

gi tombé en désuétude, exigea que lady Suffolk

restai à genoux ei tenant l'aiguière. Cotte dame voulut d'abord ■*] rolu-

ser, mais les précédents la condamnaient, il fallut céder.

La nature de ses craintes était facile à concevoir. George ne pouvait, ni ne voulait se passer de maîtresses, et qui pouvait dire jusqu'où s'étendrait l'empire qu'une jeune et jolie femme exercerait sur le vieux monarque? Lady Suffolk, au contraire, âgée, sourde, et discrète, était pour la reine une rivale peu dangereuse. L'intervention de Caroline, en cette circonstance, donna lieu aux scènes les plus plaisantes. On sait que George tenait sa femme au courant des moindres détails de ses intrigues amoureuses, a Je suis las de cette vieille sourde, » répétait-il souvent. La reine prenait aussitôt le parti de la favorite; elle vantait ses bonnes qualités, son attachement au roi. et parvenait de la sorte à détourner l'orage. L'influence qu'elle exerçait sur son mari était si complète que cette liaison se fût sans doute indéfiniment prolongée, si lady Suffolk n'avait pas été la première à vouloir rompre sa chaîne; l'année 1733 s'écoula cependant encore sans rien changer en apparence aux relations des deux amants.

Ce n'était qu'à l'oreille et bien bas que les courtisans s'entretenaient de la disgrâce prochaine de la favorite, et cherchaient, parmi les beautés de la cour, sur qui tomberait le choix de Sa Majesté. Le mariage de la princesse Anne offrait un sujet de conversation moins dangereux, car le roi venait d'adresser un message au parlement pour lui faire part de l'intention où il était d'unir sa fille aînée au prince d'Orange. C'était là une assez médiocre alliance pour la princesse royale. Guillaume , stathouder héréditaire de Frise et stathouder élu de Groningue et de Gueldre, était un fort petit potentat. La seule chance de grandeur véritable qu'il possédât, était d'être appelé un jour au stathouderat de Hollande. Mais le bas peuple seul appuyait les prétentions du jeune prince, et la violente opposition des bourgeois de la république rendait cette éventualité fort douteuse. Au point de vue de la fortune, le mariage n'était guère plus brillant. Le re\cnu de Guillaume ne s'élevait pas à plus de trois cent mille francs. Ajoutons encore que l'extérieur du jeune prince était loin de compenser ces désavantages. Sa taille, qui ne dépassait guère celle d'un nain, était aussi ('éformée que possible. Son visage, il est vrai, n'était pas laid, et sa physonomie était spirituelle, mais des in-

DE LA COLK DE uEuKGE 11 16'J

firmilés d'un genre fort repoussant rendaient son approche peu agréable. Ces défauts physiques, que l'éclat du rang ou des richesses ne rachetaient nullement, n'avaient pas cependant ébranlé la résolution de la jeune princesse. La question, pour elle, n'était pas d'être plus ou moins bien mariée, mais de trouver un mari ou de rester fille. Les grandes maisons royales d'Europe contractaient rarement des alliances avec une famille usurpatrice et protestante. Le prince d'Orange, en dépit de sa figure et de sa pauvreté, avait donc été accueilli avec empressement. Le parlement, qui recherchait toutes les occasions d'unir plus étroitement l'Angleterre à la Hollande, se montra, de son côté, fort satisfait, et accorda un subside de deux millions qui devait servir à constituer une dot à la princesse. La reine, sur sa fortune personnelle, donna la même somme à sa fille, qui se trouva plus richement dotée qu'aucune des prin cesses du sang ne l'avait été jusqu'alors. Le mariage, décidé au mois de mars 1733, fut cependant retardé par les lenteurs ordinaires de George jusqu'au mois de novembre de la même année, époque à laquelle le prince d'Orange débarqua en Angleterre. A son arrivée à Londres, on le logea à Sommerset-house. Toutes les personnes de distinction, tous les grands seigneurs, même ceux qui n'allaient pas à la cour, vinrent le visiter à son hôtel. Le lendemain malin, il se rendit à Saint-James. Les rues étaient encombrées par la foule, et des acclamations enthousiastes retentissaient sur son passage. Celte ovation contrastait singulièrement avec le piètre équipage du prince ainsi acclamé. Un méchant carrosse, traîné seulement par deux chevaux, conduisait au palais le futur gendre du roi de la Grande-Bretagne. C'était à dessein que George II avait envoyé à son futur gendre celte modesic voiture de gala. Le roi voulait montrer de la sorte, la dislance qui séparait un pauvre stathouder, du gendre d'un puissant monarque. Avant le mariage, le prince ne pouvait s'allendre qu'à des honneurs avarement accordés; après le mariage, au contraire, la nouvelle qualité conférée à. Guillaume exigerait les hommages les plus grands et l'étiquette la plus scrupuleuse. Les canons de la Tour ne saluèrent pas le prince d'Orange à son passage; la garde ne présenta pas les armes à son arrivée, et l'on eut toutes les peines du monde à

persuader à George d'envoyer en son nom lord Hervey, atin de s'informer comment le prince avait passé sa première nuit à Sommerset-house. Guillaume ressentit vivement ce manque d'égards, mais froid et fin comme un Hollandais, il eut assez d'esprit pour s'en apercevoir et assez d'empire sur lui-même pour n'en témoigner aucun ressentiment.

Dès que lord Hervey fut revenu de son audience, La reine Caroline le fit appeler, et lui donna l'ordre de décrire saus aucun déguisement, Y espèce d'animal qu'elle devait se préparer à recevoir. Le lord déclara qu'elle ne trouverait pas son gendre aussi déplaisant qu'elle se l'imaginait. « Il ne faut pa> que Votre Majesté s'attende à voir un Adonis, ajouta-t-il, sa tournure est aussi laide que sa physionomie est agréable. Ses manières sont nobles et prévenantes. Il ne semble nullement proccupé de sa figure, et son intelligence est dénature à faire oublier à ceux qui causent avec lui, ce que son extérieur peut avoir de déplaisant. La princesse, demanda lord Hervey, en terminant son récit, doit être dans une grande anxiété? — Vous vous trompez complètement, répondit la reine, elle est occupée dans son appartement à jouer de la harpe en compagnie de quelques musiciens de l'Opéra. Je ne l'ai jamais vue plus tranquille. Je n'ai pas cherché pour nia part à 1 encourager à ce mariage, ni à l'en dissuader. Le roi l'a laissée absolument libre d'accepter ou de refuser, mais comme elle regarde le parti comme sortable, elle m'a déclaré que fût-ce un singe, elle l'épouserait. »

La princesse Anne n'avait pas, au reste, le droit de se montrer fort difficile. Elle était petite, grasse, et fortement marquée de petite vérole. Son esprit rachetait, disait-on, sa laideur, mais à cet égard, le prince d'Orange était loin de lui être inférieur.

L'entrevue des futurs époux eut lieu le lendemain ; leur altitude à tous deux lut remarquablement calme, aisée, et naturelle. Les yeux de toute la cour étaient fixés sur eux, et la malignité habituelle aux courtisans ne put trouver cependant le moindre reproche à leur faire. La cérémonie avait été fixée au lundi suivant, mais le dimanche au soir, le prince fut pris de la fièvre; la maladie fut longue et dangereuse, et tant qu'elle dura, aucun membre de la famille royale ne vint visiter le malade ;

le roi crut que ce serait déroger à sa dignité, et le prince de Galles suivit l'exemple de son père.

Le stathouder ne témoigna aucun ressentiment de ce nouvel affront, ne voulant pas rompre son mariage ; il eut le hou goûl de garder le silence. Cette sage réserve ne fut pas imitée par sa suite qui se rép mdit en plaintes et en injures contre le roi et Jais. La p: incesse Anne, de son côté paraissait exercer sur ses sentiments un empire au moins égal à celui qui caractérisait son futur époux. On ne put remarquer aucune altération, ni dans ses traits, ni dans ses manières, depuis le jour où le prince d'Orange débarqua en Angleterre, jusqu'au jour où elle reçut la bénédiction nuptiale.

Lorsque Guillaume fut assez rétabli pour sortir de son appartement, il partit pour les eaux deBatli, où il séjourna un mois. Vers les premiers jours de mars il revint à Londres, en parfaite santé, et la cérémonie fut annoncée pour le quatorze du même mois. Le roi lit bâtir uni1 galerie couverte qui parlait de son appartement, faisait tout le tour de jardin du palais, cl venait aboutir à la petite chapelle française où le service devait avoir lieu. Celte galerie gênait la vue des fenêtres de la duchesse de Marlborough ; la vieille fée indignée, qu'on osât lui manquer de respect à ce point, s'écria publiquement : « Ah çà, quand mon voisin George fera-t-il donc disparaître son horrible écorce d'Orange ? »

On ne tint pas compte de la mauvaise humeur de la duchesse, et la galerie n'en fut pas moins construite. Elle pouvait contenir deux milles personnes, les plus riches tentures recouvraient les murailles, et des centaines de lustres étaient disposés pour une illumidation splendide. Le jour de la cérémonie arrivé, on se réunit au palais, à sept heures du soir. Le futur époux, accompagné de tous les courtisans, se tenait, en attendant le défilé, dans le salon principal ; la mariée, entourée de toutes les dames, avait été placée dans la salle du grand conseil, et le roi, ainsi que la reine et leurs enfants, étaient restés dans ; salon de réception. Le prince d'Orange n'avait rien négligé pour déployer en cette circonstance une magnificence digne de son rang; tous les seigneurs qui faisaient parlie de sa suite étaient richement vêtus d'habits brodés en or et en argent.

Les bijoux offerts à la princesse avaient, dit-on, une valeur prodigieuse; on remarquait, entre autres, une rivière dont les diamants étaient si gros, que vingt-deux brillants suffisaient à faire le tour du cou.

George, de son côté, s'était entouré d'un faste véritablement royal; son attitude, pendant la cérémonie, fut convenable et digne, la mère et les soeurs de la mariée pleuraient à chaudes larmes. Celte cérémonie, nous dit lord Hervey, avait plutôt l'air du sacrifice d'Iphigénie que d'un mariage.

L'extérieur du prince d'Orange, pendant la procession, parut moins ridicule qu'on ne s'y était attendu, une longue perruque flottait sur ses épaules et cachait la difformité de sa taille ; et comme un visage fort agréable était la partie la plus visible de sa personne, l'impression du public, toujours séduit par les apparences, lui fut, en réalité, extrêmement favorable.

« Ii n'en fut pas de même, hélas, lorsqu'il se fut déshabillé » et qu'il vint en bonnet et en chemise de nuit, se coucher » dans le lit nuptial *,si quelque chose pouvait être plus ridicule » que la tournure du marié, c'étaient les figures stupéfaites et « allongées des assistants. Grâce à la coupe de sa chemise » brodée et à la rotondité de son dos, on eût cru en l'aperce- » vant par derrière qu'il n'avait pas de tête et en l'examinant » par devant qu'il n'avait pas de jambes. La reine s'entretenant » le lendemain de la cérémonie avec lord Hervey, et venant à » faire mention du dernier acte de celte tragi-comédie, s'écria » avec une désolation comique : Ah ! mon Dieu - ! quand je » voyais entrer ce monstre pour passer la nuit avec ma fille, » j'ai pensé m'évanouir. Je chancelais auparavant; mais ce coup » m'a assommée. Dites-moi, milord Hervey, avez- vous bien » remarqué et considéré ce monstre en ce momenl ? El n'avez- » vous pas pitié de la pauvre Anne, bon Dieu? c'est trop sotte » en moi, mais j'en pleure encore 5. »

1 On se souvient que pendant le dix-septième et la plus grande partie du dix-huitième siècle, l'usage était d'assister au coucher des mariés.

a paroles sont en français dans le texte des mémoires de lord Herrey. Nous avons scrupuleusement respecté les germanismes de la reine.

'• Mémoires de Hervey.

Lord Hervey, fort embarrassé, se répandit en généralités. a Vous le savez, madame, dit-il, au bout de sii mois, tout le monde se ressemble; la figure d'an mari, comme la vuede l'en, droit que l'on habite, nous devient si familière, que nous finissons par la : our ainsi due machinalement, sans nous

attacher ni aux beautés ni aux difformités qui frapperaient un étran

» — On peut devenir aveugle et je crois qu'effectivement on le devient à la longue, répondit la reine, mais lant qu'on y voit clair, mon cher lord, cela fait une grande différence. »

La princesse d'Orange ne parut pas cependant partager l'impression de sa mère à l'égard de son mari. Aussitôt après le mariage, on remarqua avec surprise les alternions, les soins et les recherches d'amabilité qu'elle prodiguait à cet époux bossu, tandis que lui, restait froid et semblait être le seul à ne pas s'étonner de cet altachemcnt singulier.

11 fallait cependant que le slalhouder exerçât un charme puissant sur tous ceux qui l'approchaient, car, en dépit de sa fâcheuse tournure, il devint en peu de temps l'idole du public anglais. A peine se montrait-il dans la rue que la foule se rassemblait et l'acclamait avec enthousiasme. Tous les partis, même les jacobites, s'entendirent dans le parlement pour voter à l'unanimité un bill qui lui accordait la qualité d'Anglais. Aussitôt que le parterre l'apercevait dans sa loge à l'Opéra, il se levait comme un seul homme, tandis que pour le roi ou le prince de Galles, il se montrait d'ordinaire fort av.ire de cette marque de respect. Nul n'est prophète dans son pays, dit le proverbe ; le prince d'Orange, si apprécié en Angleterre, était un objet de répulsion et d'effroi pour le bourgeois hollandais ; mais cette hostilité même prouvait à quel point le jeune prince savait facilement se créer des partisans. Les classes gouvernail tes en Hollande ne se montraient, en effet, aussi défavorable au jeune slalhouder de Groningue, qu'en raison de la vive terreur que leur inspirait la popularité dont il jouissait parmi le bas peuple. i nd pensionnaire poussa même ces appréhensions si loin,

qu'il lit donner l'ordre au ministre de la République de prier le prince d'Orange de ne pas traverser la Hollande lorsqu'il retournerait dans ses Liais.

17 h DIX ANNÉES

George, d'abord satisfait du bon accueil fait par l'Angleterre à son gendre, ne tarda pas à trouver ces démonstrations blessantes et inquiétantes à la fois. Il lui était d'autant moins facile de se faire illusion à cet égard que la foule, en toute occasion, prenait soin de marquer la différence qu'elle établissait entre le beau-père et le gendre. Lors des cérémonies publiques, lorsque les deux carrosses se suivaient, le premier passait sans être salué du moindre cri, à peine le bourgeois louchait-il son chapeau du bout du doigt ; mais aussitôt qu'on apercevait la livrée de la maison d'Orange, cris et applaudissements éclataient, tous les bonnets sautaient en l'air, toutes les têtes s'inclinaient avec un joyeux respect.

Ces marques, peu équivoques, de la défaveur où le roi était tombé, et de la sympathie grandissante qui s'attachait au stathouder, auraient donné à réfléchir à un prince moins méfiant que ne l'était George II. Il était difficile, en effet, à un souverain de la Grande-Bretagne, d'oublier que, dans ce pays, un gendre avait chassé son beau-père du trône, et que ce gendre s'appelait le prince d'Orarge.

Le roi se montra donc fort empressé de se débarrasser de ce dangereux visiteur, et on lui fit entendre que son séjour se prolongeait plus qu'il n'était nécessaire.

Le départ du prince et de son épouse n'eut lieu que dans le courant de 1734. Il est temps de revenir sur nos pas, et de raconter les vives émotions soulevées dans le pays au commencement de l'année précédent, par un projet ministériel, consistant à remplacer l'impôt foncier par l'impôt indirect.

Ce n'était pas sous cette forme absolue et brutale que Walpole avait présenté son bill; loin de là, n'abordant la question que par un seul côté, il avait annoncé cette réforme comme ne devant s'appliquer qu'aux impôts du tabac et du vin. Mais la clairvoyance de l'opposition ne s'était pas montrée inférieure à ia dextérité du ministre, le Craftsman, ainsi que les autres journaux, mit tant de zèle à ne pas laisser l'opinion publique prendre le change sur les intentions du ministre, que le débat engagé sur cet étroit terrain, prit bientôt les proportions qu'il aurait dû avoir, si le gouvernement avait apporté plus de franchise dans renonciation de sa proposition.

Quelques mol> d'explication sont nécessaires. Trois sortes d'imp | en usage en Angleterre à

poque : l'impôt foncier fixé i deux SCl p livre

sterling, les droits de douane et les impots indirects nommé!

Le revenu total que l'État tirait de ces trois branches de revenu s'élevait à 145 millions environ pour l'État, et à 20 millions pour le souverain. L'accise rapportait 80 millions, les douanes 60 millions; restaient 25 million- pour l'impôt foncier. Quelque raisonnable que nous semble cette dernière taxe, les propriétaires et les fermiers la trouvaient cependant écrasante, • ' Walpole cherchait, par tous les moyens, à soulager une de contribuables qui disposait presqu'en totalité des voix du corps électoral. Déjà, au commencement de celte année, le premier ministre avait fait une coupable concession à cette recherche de la popularité. Walpole, l'inventeur de l'amortissement, avait sollicité et obtenu des chambres un bill qui l'autorisait à distraire la plus grande partie de ces fonds et à l'appliquer au service courant. C'était grâce à cette ressource qu'il avait pu dégrever d'un sche!ling par livre sterling la propriété foncière. La chambre, composée presque entièrement de grands propriétaires, avait voté cette loi avec enthousiasme, sans songer au dangereux précédent qu'elle établissait de la sorte. Enhardi par ce premier succès, le ministre avait inventé un plan financier, à l'aide duquel il espérait supprimer entièrement les impôts fonciers sans grever le pays d'une nouvelle taxe.

Vo;ci les moyens qu'il comptait emplover pour arriver à son but.

Les droits de douane sont, nul ne l'ignore, un impôt gênant pour le commerce et d'une rentrée singulièrement difficile. A l'époque dont nous parlons, la contrebande, fortement organisée et des plus actives, déjouait tous les efforts des douaniers. En outre, la mauvaise foi des commerçants et la corruption des agents du gouverm ment contribuait à diminuer les ressources, déjà fort affaiblies, que l'État pouvait tirer des denrées qui avaient, en apparence, payé la taxe. Walpole eut la pensée hardie de supprimer d'un seul coup toutes les douanes, et de

faire, selon sa propre expression, un port franc de l'Angleterre tout entière. Mais , pour ne pas diminuer le revenu public, les denrées, ainsi introduites en franchise, seraient soumises, à l'intérieur, à un droit de consommation, à une accise. Ce droit, sans être plus élevé que celui d'entrée, supprimait la contrebande ou la fraude, et devait rapporter au gouvernement le double de ce qu'il donnait précédemment.

Ce plan ne rencontra qu'un seul obstacle; mais il était insurmontable. L'Angleterre avait horreur de l'accise. Cette taxe odieuse dans tous les temps, et que les nécessités seules de la guerre avaient pu faire supporter, n'avait jamais été considérée que comme une ressource temporaire. Dans le langage financier un impôt provisoire est un mot vide de sens : la taxe de guerre avait donc survécu à la paix d'Ulrecht. Le temps ou l'habitude n'affaiblissaient pas néanmoins l'horreur du peuple anglais pour cet impôt, et l'on conçoit à quel point le projet d'une accise générale devait soulever le pays.

Au premier abord, cette antipathie paraît peu raisonnable et l'on se demande pourquoi le contribuable se refusait à acquitter un impôt qu'il eût payé volontiers sous une autre forme; mais le mode de perception de celte taxe nous fera comprendre la préférence des Anglais à cet égard. Un propriétaire ou un fermier connaissait à l'avance le taux fixe des impositions de sa terre, et il savait en outre que, s'il se refusait au payement, ni visites domiciliaires ni prison pour dettes ne viendraient le punir de sa négligence. La créance de l'État passant avant toutes les autres, nécessitait, il est vrai, l'expropriation; mais, par sa nature même, le gage étant toujours plus fort que la dette, n'entraînait pas la contrainte par corps. Il n'en était pas de môme lorsqu'il s'agissait de percevoir un impôt indirect. Les officiers de l'accise, c'est ainsi que se nommaient les employés chargés des vérifications et des recouvrements, avaient le droit de pénétrer dans le domicile de tout particulier détenteur de la denrée imposée. Le home, cet asile inviolable du citoyen, le home, que le créancier ordinaire était tenu de respecter, devait s'ouvrir devant l'huissier royal. Ce motif [il n'y en avait pas d'autre) avait rendu ce genre de taxe odieux aux Anglais. Le même homme qui payait sans

murmurer l'impôt écrasant de quatre schellings par livre, se révoltait lorsqu'il voyait l'officier de l'accise venir frappei porte. Tous les économistes réunis lui auraient en vain démontré la supériorité de ce système il préférait payer plus cher, mais à sa guise. L'erreur de "Walpole fut de se croire assez fort pour surmonter celte antipathie déraisonnable, et la suite lui montra qu'il se trompait.

Cependant Walpole, toujours engoué de son projet, avait déjà essayé, l'année précédente, de sonder l'opinion publique, en se faisant accorder par les chambres un bill destiné a rétablir l'impôt sur le sel, aboli en 1729. Dans la discussion qui eut lieu à ce sujet, Walpole, poussé à bout par ses adversaires, et oubliant celte fois sa prudence habituelle, s'écria dans la chaleur de l'improvisation : « L'accise n'est qu'un mot. C'est une expression dont on se sert pour désigner un mode d'impôt usiti' dans tous les temps; et, puisque vous m'y forcez, je vous avouerai que je regarde la méthode actuelle de lever les impôts comme infiniment plus vexatoire pour le commerce, plus incommode et plus coûteuse que l'accise. Je ne vois pas pourquoi l'on serait effrayé par ce mot accise générale. Ce serait , sans les augmenter, choisir parmi les différents impôts celui qui pèserait le moins sur les contribuables. »

L'aveu élait imprudent et fut soigneusement recueilli par les adversaires du ministre; aussi, lorsqu'un bruit vague se répandit dans le public que Walpole allait proposer un plan iinancier d'une grande importance, lorsqu'on vit paraître quelques brochures destinées à préparer et à éclairer les esprits, le Craftsman, la sentinelle avancée de l'opposition, jeta un cri d'alarme.

Bientôt ses colonnes ne furent plus remplies que d'avertissements au pays, de sombres prophéties, de peintures effrayantes des maux qu'engendrerait le monstrueux projet du ministère; l'agitation qui parlait d'en haut ne larda pas à descendre dans les masses.

a On veut nous ruiner, nous égorger; le roi cache sous ce projet de réforme un plan concerté avec Walpole pour se rendre absolu, et l'armée des employés du lise commencera