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par nous dépouiller de nos biens, et finira par nous arrache* nos libertés l. »

Cette inquiétude populaire, d'abord vague et intermittente,

prit bientôt plus de consistance quand, au commencement de 1733, le discours de la couronne exprima l'espoir que le parlement, dans les délibérations ainsi que dans les lois relatives au budget de l'année et à la distribution des revenus publics, prendrait les mesures propres à assurer le bien-être présent et futur de ses constituants *. Le passage de ce discours, tout mesuré, tout sage qu'il était, parut l'indice évident des intentions du ministre. L'opposition, forte cette fois du sentiment national, exigea qu'on introduisît dans l'adresse, à la suite de la phrase ministérielle : Nous lèverons les impets qui sont de nature a assurer le bien-être présent et futur des sujets du roi, ce correctif important , et qui sont compatibles avec les intérêts de notre commerce et la liberté de notre pays 5.

Walpole ne chercha pas à s'opposer à cet amendement; il réservait toutes ses forces pour le grand coup qu'il voulait frapper. Mais l'opposition, ne se contentant pas de cette facile victoire, semblait impatiente d'entamer une lutte qui devait, cette fois, être un triomphe.

Chaque jour elle harcelait le ministre, chaque jour elle insistait pour qu'on voulût bien, enfin, révéler ce fameux projet qui tenait tout le pays en suspens.

Dans la séance du 15 février, la chambre fut appelée à voter sur une prorogation de quinze jours proposée par le ministère. Sir John Barnard commença l'attaque contre Walpole : « Je ne m'oppose pas à la prorogation de la chambre, dit-il, mais on parle d'un certain bill qui va prochainement être mis sous nos yeux, et je désire que lorsque le parlement se réunira de nouveau, on veuille bien enfin nous en faire part. Il y a longtemps que nous attendons ce fameux projet, grâce auquel la félicité la plus complète va régner sur ce pays; nous l'attendons depuis le commencement delà session. Je ne sais s'il aurait subi depuis

' Mémoire of Hervey, vol. 1.

Varliamentary history.

~J Coxe, Walpole, p. T'i.

peu quelques changements, mais j'espère qu'on De l'ajournera pas jusqu'à l'épo jue où les membres, fatigués des travaux de l'année, sont impatients de vaquer à leurs propres affaires, et de goûter, dans leurs terres, un repos réparateur l.

Walpole, pouss 'dans ses derniers retranchements, se décida à réj ondre. i 11 est certain, dit-il, qu'il existe un projet que je compte vous soumettre sous peu. Je n'ai pas encore irrévoca- Mement arrêté la forme que je désire lui donner, mais si la chambre s'ajourne à quinzaine, j'espère pouvoir à cette époque satisfaire à l'impatience de l'assemblée. Je ne désire pas, je n'ai jamais désiré surprendre la chambre en quoi que ce soit ; je n'ai jamais, Dieu merci, usé des misérables expédients dont parle l'honorable préopinant. A l'égard du changement qu'on me reproche d'avoir introduit dans mon plan primitif, je n'ai pas, que je sache, à en rougir. Je ne me suis jamais cru assez sage pour n'avoir pas besoin d'assistance, et j'ai dû modifier, - l'opinion de mes collègues, certaines dis; ositions du projet de loi. S'il est possible de trouver un expédient qui supprime les fautes commises journellement dans la perception des revenus publics, l'auteur d'un pareil projet me semble mériter, non la censure, mais la reconnaissance du pays et des commerçants honnêtes, b

Sir John Barnard, un des principaux marchands de la cité, 1 orateur populaire qui représentait la haute bourgeoisie à la chambre, profita de la dernière phrase du ministre pour faire un appel au patriotisme de l'assemblée. « Voici donc, s'écria-t-il, la question enfin posée; une réforme dans notre système de douanes, une manière nouvelle de détruire la contrebande et les malversations. Pour ma part, je ne me suis jamais rendu coupable d'aucun méfait semblable, je parle donc contre mes intérêts quand j'ai l'air de nf opposer à un moyen efficace de prévenir la iraude. Mais je ne mettrai jamais mon intérêt particulier en balance avec les intérêts et le bonheur de mon pays; j'aimerais mieux mendier mon pain de porte en porte et voir ma patrie ilorissante, que d'être le premier sujet du royaume,

Coxe, vol. 111, [*fc so.

et d"assister à la décadence de notre commerce, à l'esclavage et à l'oppression de l'Angleterre '. »

Ces phrases pompeuses, empreintes d'un palriotismc banal et déclamatoire, produisirent cependant l'effet que sir John Barnard en attendait; des applaudissements partis de tous les coins delà salle couvrirent ses paroles. Lorsque le calme se fut rétabli, on mit aux voix la proposition d'ajournement, et elle fut votée à la presque unanimité. Chaque parti croyant ce délai nécessaire pour se préparer à soutenir dignement la grande lutte qui allait avoir lieu, ces quinze jours de grâce furent activement employés par les partisans comme par les ennemis du ministre, a éclairer l'opinion publique, à faire agir les influences occultes, à recruter des partisans, à réchauffer les tièdes, à aiguiser, en un mot, pour l'heure du combat, toutes les armes parlementaires. Une fièvre générale s'était emparée de Londres, de fréquents attroupements encombraient les rues populeuses, des orateurs improvisés discutaient ou plutôt invectivaient la nouvelle loi, car le sentiment général était hostile à l'accise, et trois grognements de la foule irritée venaient, selon l'usage traditionnel, acclamer les injures dont l'orateur avait accablé et Walpole et la cour. Dans un pays aussi révolutionnaire que l'Angleterre passait alors pour l'être, ces symptômes de mécontentement populaire ne pouvaient manquer d'inspirer une vive terreur à George. Lord Hervey, son confident intime, était fréquemment envoyé aux nouvelles, et ses rapports ne rassérénaient guère le front soucieux du roi. George, cependant, avec sa ténacité naturelle, s'irritait, mais ne chancelait pas dans ses résolutions. Walpole avait eu l'habileté de faire du monarque un partisan de l'accise, plus enthousiaste encore que son auteur lui-même, et cela par un moyen bien simple. Le roi avait un droit proportionnel d'un huitième sur tous les impôts de cette nature. La mesure financière qui eût réussi à quintupler le produit de la taxe sur le vin ou le tabac, quintuplait par cela même le bénéfice que le roi en retirait. L'on sait quelle était l'avarice de

1 Coxe. vol. III, p. 80. Parliamentary history.

DE LA COI 11 Dr; GEORGE II 181

George, on j eut donc se faire facilement idée de l'importance qu'il attachait à la réussite du projet de loi. Il faut ajouter cependant, pour l'honneur du monarque, que Walpolc a\ ail fait luire un autre avantage à ses yeux. Grâce à l'augmentation de revenu qui devait résulter pour le budget de la sul>>lilution de l'accise au droit d'entrée , il devenait facile de dégrever de moitié l'impôt foncier, et le ministre dirait, avec raison, qu'un résultat pareil, obtenu sans la compensation ordinaire d'une taxe nouvelle destinée à combler le déficit, suffirait à immortaliser le règne du souverain qui aurait eu, à la fois, et cette beureusc pensée, et la fermeté nécessaire à sa réalisation. George, ou plutôt Caroline, étant entrée à cet égard dans les idées de Walpolc, ils avaient vivement pris à cœur le projet de l'habile financier, cl étaient résolus à ne céder qu'à la dernière extrémité.

Les esprits sages, cependant, avaient peine à se persuader que pour une misérable question financière, un souverain aussi mal assis que George II , pût se complaire longtemps à exciter de la sorte les passions populaires, cl ils pensèrent qu'on parviendrait peut-être à détourner le roi de son projet, en lui envoyant une députait. n composée de Hanovriens bien connus, qui viendraient se jeter à ses genoux, et le supplier de ne pas compromettre sa couronne en s' opposant, sans utilité, aux vœux unanimes de son peuple. Comme on savait, en outre, que la reine exerçait une action toute-puissante sar l'esprit de son époux, ce fut par elle que l'on résolut de commencer. Lord Stair, ce lieutenant estimé de Marlborough, ce hautain ambassadeur, qui avait si habilement résisté au grand roi et captivé le régent, ce whig d'ancienne date et de réputation intacte, fut choisi pour remplir cette mission délicate. Il trouva la reine dans une disposition d'esprit peu favorable. Caroline était vivement aigrie par les calomnies répandues journellement sur son compte par les journaux de l'opposition, qui altaq aient à la fois, et son caractère, et ses défauts physiques, et les motifs de sa condescendance pour le roi; tout ennemi de Walpole lui paraissait donc un disciple de Bolingbroke ou de Pultency, ces insolents pamphlétaires qui ne respectaient en elle ni la femme ni la reine. Lord Stair commença, sous une forme tanl soit peu

pompeuse et hautaine, à faire quelques observations à la reine sur l'empire que cet homme (Walpole) avait pris sur l'esprit de Leurs Majestés. 11 peignit, sous les couleurs les plus noires, l'excitation de la population; il laissa entrevoir qu'une révolution pourrait être la conséquence de celle attaque hardie à ce qui était le plus sacré chez cette nation, la liberté individuelle. i Je ne puis, madame, assez m'étonner que le ministre de votre choix ait osé entraîner le roi dans une entreprise aussi périlleuse ; mais il faut sans doute que le prestige qu'il exerce soit bien grand, puisqu'il a eu le talent de réconcilier Votre Majesté avec ses deux plus mortels ennemis : lord Isla et le duc d'Argyle, avec les deux hommes qui ont cherché à lui aliénera tout jamais le cœur du roi. et qui n'ont pas rougi de conseiller à leur maître de s'attacher àlady Suffolk J. »

La reine interrompant brusquement l'orateur, le pria de vouloir bien ne pas mêler des querelles de ménage à la politique, et de se souvenir qu'il parlait des serviteurs du roi, à la femme du roi.

Lord Stair, quelque peu troublé par la sécheresse de cette réponse, se hâta d'exprimer le regret le plus profond pour l'offense involontaire dont il s'était rendu coupable; il savait qu'il avait à remplir une mission pénible, mais il avait cru devoir obéir à l'impérieuse voix de sa conscience*

« Ah ! milord, ne me parlez pas de conscience, vous me faites évanouir - ! s'écria la reine, perdant patience; me prenez-vous pour un enfant? pensez-vous que je croie ce bill aussi mauvais qu'il vous plaît de le représenter? me jugez-vous assez sotte pour ajouter la moindre croyance aux prétendus motifs qui vous font agir ? Vous vous êtes permis, milord, de me parler avec une telle franchise que vous ne- serez pas étonné, sans doute, que j'use de la même liberté à voire égard. Sachez que je ne suis ni ébranlée par vos menaces, ni abusée par vos protesta-

i On se souvient que ce furent ces deux frères qui recueillirent mistress Howard dans leur maison lorsqu'elle était poursuivie et menacée par son mari.

2 Ces paroles furent dites en français. Qu'on n'oublie pas que le roi et la reine parlaient, en général, français à leur cour.

lions. Vous rappel* z-vous le bill de la pairie écossaise ? Oui donc Irahit les intérêts de ses commettants? Qui donc empêcha à tout jamais ceux qui l'avaient député au parlement rie représentera leur tour la pairie écossaise? Les pairs Anglais qui ont voté celte loi sont coupables, sans doute, de tyrannie: mais les lords écossais qui se sont associés à ce vote sont coupables de trahison l. Si vous avez été un de ces seize traîtres, votre propre mémoire, je pense, pourra vous le rappeler sans l'assistance de la mienne. Me parler en patriote comme vous venez de le faire, c'est me prêter à rire; vous savez bien votre leçon, mais il est fort aisé de savoir où vous l'avez apprise ; votre système politique, vous l'empruntez au Craftsman; vos sentiments envers nous, à lord Bolingbroke ou à lord Carteret. Vous pouvez leur dire, si vous le jugez à propos, que je les connais depuis longtemps pour les deux hommes de talent les plus misérables de ce pays. Du reste, mon bon lord, en ma qualité d'ancienne connaissance, les meilleurs conseils que je puisse vous donner sont ceux-ci : Si vous êtes l'ami du roi, détachez-vous de ses ennemis: si vous êtes l'ami de la vérité, mettez- vous en garde contre les influences qui ont agi sur vous dans ces derniers temps; si vous êtes l'ami de notre famille, ne cabalezpas avec ceux qui regardant notre cour ou celle des jacobites avec un égal dédain, tout prêts à se rattacher à celle dont ils espèrent tirer le plus de profit. »

Lord Stair ne répondit que quelques mots embarrassés à cette diatribe, puis, en prenant son congé, il dit à la reine :

— Madame, vous êtes trompée, et le roi est trahi.

Ce fut Caroline elle-même qui raconta en détail cette curieuse conversation à lord Hervey. « J'avais promis à lord Stair de garder le secret, mais ayant appris qu'il a été le premier à commettre des indiscrétions, j'ai pris tout d'abord la première occasion d'égosiller le tout*. »

1 Lord Stair était un des quatorze pairs d'Ecosse délégués ptl II chambre haute écossaise pour la représenter au parlement anglais. * Noos avons extrait cette conversation des mémoires delord Herve\,

en soulignant seulement les pbra« m de la reine. Tous les

renseignements de lord Hervey méritent une grande confiance ; lorsque

184 «MX ANNÉES

La reine ne s'était pas trompée en croyant que iord Stair n'avait pas gardé le secret sur leur conversation, car quelques jours après, dans un débat qui eut lieu à la chambre des lords, lord Carlerct trouva moyen d'intercaller dans son discours, une prétendue anecdote de la Fronde, transparente allusion à l'entreiien de la reine et de lord Stair. « A cette époque, dit-il, tout un peuple était, comme aujourd'hui, révolté de la tyrannie et de la mauvaise administration du premier ministre, et l'on vit le plus grand général du temps, un homme jouissant de la plus haute considératio-.i à la cour, demander une audience à la reine, et lui dire dans le cours de l'entrevue : « Madame, vous avez pris pour pilote un homme qui mérite de ramer dans vos galères ! »

Mais tandis que le roi, influencé par Caroline, soutenait avec une inébranlable énergie le projet financier de Walpole, celui-ci commençait à chanceler dans ses résolutions premières. Il venait de donner un éclatant démenti à sa maxime favorite, quieta non movere, et la punition de cette inconséquence, semblait devoir précéder l'accomplissement même de la faute. Ses amis les plus sincères blâmaient hautement sa conduite, et le suppliaient de ne pas persévérer dans une voie aussi dangereuse; les insultes de la foule lorsqu'il se montiait enj3ublic, les rapports terrifiés de ses agents dans les provinces, la joie triomphante de ses ennemis, tout venait lui révéler le péril qui menaçait son pouvoir et peut-être sa vie. Les ministres anglais avaient 'appris depuis longtemps à connaître, à leurs dépens, ces brusques revirements de la fortune, si heureusement exprimés par Mirabeau, cette proximité du Capilole et de la roche Tarpéienne. Il ne fallait pas remonter bien haut dans l'histoire, pour trouver le nom d'hommes d'État qui avaient passé dans la journée, de leur palais ministériel à la Tour. Walpole, personnellement brave, était en politique remarquablement timide; néanmoins en cette circonstance, son

Ton contrôle ses assertions, on les trouve presque toujours d'une scrupuleuse exactitude; et en ouire, on ne peut l'accuser d'avoir suppléé par l'imagination aux défauts de sa mémoire , car il écrivait tous les soirs ce qu'il avait appris d'important dans la journée.

amour-propre était engagé de telle sorte, qu'il recula devant la honte d'éviter le combat. Mais pour concilier autant que possible, son honneur d'homme d'État et la sécurité de son pouvoir, il résolut d'avoir recours., au dernier moment, à un de ces biais dont il avait le monopole; mais pour réussir dans son projet, il fallait avant tout, s'assurer la majorité dans la chambre; promesses, argent, menaces, lien ne fut négligé. Il réduisit en outre le bill primitif aux proportions les plus modestes. Au lieu de s'attaquer simultanément au double impôt du tabac et du vin, il se contenta de réclamer simplement pour le tabac la modification qu'il voulait introduire. Puis se séquestrant absolument de sa société habituelle, il prépara h loisir, dans le silence et dans la solitude, le plus habile discours qu'il ait prononcé de sa vie.

Le grand jour arriva enfin (mercredi 14 mars}. Dès les premières heures de la nuit, le peuple stationnait déjà dans la cour des requêtes !. Au lever du solei^ le gros de la foule commença à descendre de Westminster, et vint comme un flot vivant inonder tous les entours du palais. De temps a antre des ciis retentissaient, dominant le tumulte sourd de la ma^se, comme un coup de tonnerre éclate au milieu du grondement de la foudre. Pas d'esclavage ! pas d'accises, pas de sabots ! telles étaient les acclamations entrecoupées du géant ! Chaque membre qui entrait aux communes était immédiatement signalé par les meneurs. Appartenait-il à l'opposition, des bravos l'accueillaient au passage; était-il partisan du ministère: C'est un d'entre eux, murmurait quelqu'un ; et aussitôt des grognements mêlés de sifflets saluaient son arrivée. Walpolu avait cédé aux instances de ses amis, il était entré par un des hôtels qui touchaient à la chambre -, et qui avaient une porte de communication ouvrant directement dans la salle des séances.

La chambre s'élant réunie en comité secret, Walpole prit la parole au milieu d'un imposant silence.

Son discours, dont je ne citerai que quelques fragments,

1 C'était âne salle qui précédait la chambre des commues.

s L'hôtel tle lord Halifax.

(il dura près de deux heures) commençait par une citation d'Horace :

Jastam et tenacem propositi virum, etc.

Walpole se comparant fièrement à l'homme de bien d'Horace, ne s'était pas, disait-il, senti ébranlé par les calomnies de parti ou les clameurs de la foule. Comme membre de cette chambre, il avait un devoir à remplir, et ne faillirait pas devant l'accomplissement de sa mission. Il venait se poser en défenseur d'une mesure qui devait, il l'attestait sur l'honneur, être la source d'une prospérité nouvelle pour le commerce et pour le pays.

Après cette exorde dont je ne donne ici qu'un résumé fort imparfait, il entrait dans l'exposition de son projet. Les droits d'entrée sur le tabac devaient rapporter nominativement 754,131 livres sterling ;.mais grâce aux fraudes universel'ement pratiquées, et impossibles à éviter dans une perception faite selon le mode défectueux en usage, le revenu net ne s'élevait qu'à 161,000 livres, différence 50,000 livres environ. Plus d'une ruse était mise en pratique pour frustrer letrésor, mais la plus simple et par cela même la plus générale était celle-ci. Les tabacs importés et réexportés ne payaient qu'un droit provisoire, c'est-à-dire que le droit acquitté à l'entrée était rendu à la sortie i. Les marchands, en corrompant les employés, faisaient une fausse déclaration de sortie, et bénéficiaient de la sorte de cinquante et quelquefois de cent pour cent sur les droits.

Ils avaient en réalité touché, à la fausse sortie de leur marchandise, les droits qu'ils avaient acquittés à la réelle entrée.

Walpole entrait dans le détail de mille ruses analogues, qui avaient été découvertes en opérant des visites domiciliaires chez les principaux marchands de la Cité, et en contrôlant avec soin leurs livres. Indépendamment de la mauvaise foi des commerçants, une autre source de déchet plus considérable encore, provenait de la contrebande, publiquement exercée sur toutes

i C'est ce que l'on nomme un passe-debont,

les côtes, el presque impossible à empêcher, à moins de tripler on de quadrupler le nombre des douaniers, et de réformer la moralité plus que douteuse its actuels.

Bn présence d'un pareil état de choses, il était donc o de trouver un remède efficace, Voilà celui qui s'était p: à son esprit : puisque les droit- d'importation étaient d'une rentrée aussi difficile, il fallait les diminuer de moitié, et combler ce déficit par un droit équivalent de consommation. De la sorte, au lieu d'une garantie, on en avait deux.

On doublait le nombre des sentinelles destinées à protéger la place.

D'après le système en vigueur, les tabacs, pesés à leur entrée, payaient un droit proportionnel de 36 centimes pour 106 francs, avec remise de 10 pour 100 sur ce droit, si le payement avait lieu au comptant, et un remboursement intégral lorsqu'on représentait la denrée au bureau de douane à la sortie. D'après le système qu'il proposait, les tabacs pesés à leur entrée payeraient seulement 6 centimes, et seraient déposés dans un entrepôt du gouvernement.

Lorsque le propriétaire de la denrée aurait trouvé l'emploi de sa marchandise, il viendrait faire sa déclaration, et acquitterait le complément du droit d'iuportation l'élevant encore à fi centimes ; puis le commerçant aurait plus tard à payer 24 autres centimes qui seraient perçus par les officiers de 1 accise, selon le mode en usage en pareille matière.

Si ces tabacs étaient destinés à la réexportation, le commerçant ferait sa déclaration à l'entrepôt, on lui donnerait un bordereau, et au bureau de douane on lui remettrait les 6 centimes qu'il avait primitivement acquittés.

Ayant ainsi exposé son plan, il en déduisait brièvement les avantages, et réfutait quelques-unes des objections qu'on pouvait lui opposer.*

Les avantages étaient de deux sortes. En premier lieu, on ne pouvait nier que les droits d'entrée ne fussent infiniment plus lourds pour le commerçant que les droits de l'accise, car dans l'état actuel, ils exigeaient, de la part du spéculateur, des capitaux trois fois plus considérables que l'impôt indirect par lequel on voulait le remplacer.

En second lieu, la remise de dix pour cent que l'on faisait actuellement, lorsque le payement des droits avait lieu au comptant, se trouvait supprimée, et à la place d'une remise subordonnée à une éventualité, la remiseétaitgénérale; les particuliers y gagnaient dix pour cent, sans que l'État y perdît rien.

Les objections que l'on opposait au projet du gouvernement lui semblaient faciles à réfuter. Que craignait-on en effet? que le nombre des employés de l'accise ne s'élevât au point de créer vue sorte d'armée permanente à la disposition du gouvernement. Le ministre s'engageait à ne pas augmenter le nombre des collecteurs de plus do cent cinquante individus. Tel étail le grand danger qui, au dire de l'opposition, menaçait la constitution et la liberté du royaume! Mais, alléguait-on encore, votre nouveau bill soumet tous les commerçants aux lois de l'accise? Sans doute; mais n'y avait-il pas déjà dix ou douze articles de consommation qui rentraient dans le même cas, et le revenu que l'État en retirait ne s'élèvait-il pas à quatre-vingt millions par an ? Qu'y aurait-il donc de changé dans le pays quand une branche de revenu aussi insignifiante que le tabac serait soumise aux mêmes règlements que le sel, la bière et le houblon? Et cependant jusqu'ici pas un reproche n'avait été articulé contre les intolérables rigueurs qui en résultaient. Les brasseurs et les sauniers ne se regardaient pas comme des esclaves. Et dans les élections, ils étaient aussi libres d'élire ou d'être élus, que n'importe quel enfant de la libre Angleterre. Il mettait au défi qui que ce fût, d'affirmer qu'un employé de l'accise eût jamais cherché à influencer un électeur!

De ces critiques générales, il passait à quelques objections particulières dont les plus spécieuses étaient, 1° le droit réservé aux employés du fisc de fouiller les maisons, 2° la juridiction particulière qui enlevait au jury la connaissance des délits commis par ceux qui cherchaient à frauder l'État, et 3° l'intérêt particulier de la couronne dans le projet de loi.

A toutes ces objections, il n'y avait qu'une seule réponse à faire, si pour ce motif il fallait repousser le nouveau bill, la logique voulait qu'on abandonnât également le système entier de l'accise. La réponse lui semblait péremptoire. Pour ne laisser subsister aucun nuage dans l'esprit de la chambre, il entre .

prendrait cependant une réfutation plus détaillée; il commenvait par le dernier chot d'accusation, le plus injuste et en même

temps le plus cruel do tous, parce qu'il tondait à établir un antagonisme dangereux entre les intérêts du pays ot ceux de la

couronne. Afin de confondre ces calomnies, il était néce d'entrer dans un examen détaillé des ressources de l'État. Le budget général pouvait s'élever à 6,700,000 livres par

an lt>7,500,000 fr.)- Sur cette somme, le public prélevant environ 5,900.000 livres par an, 800,000 livres, c'est-à-dire moins du huitième, était donc réservé à la couronne. Et ici, afin d'éviter toute erreur, il était bon d'observer que depuis cinq années la liste civile avait eu à subir un déficit annuel de 25,000 livres environ. Heureuse serait la condition du pays, si les impôts indirects suffisaient à remplir les engagements de l'État, et à laisser un excédant pour le service courant. N'étaitil pas digne de l'attention du parlement, de chercher les moyens propres ù atteindre un but aussi désirable9

Dans l'état actuel, au lieu d'un excédant, on était en présence d'un déticit. Le déficit, on pouvait le combler à l'aide de l'impôt indirect, parce qu'on enrichissait du même coup l'État et la couronne. Fallait-il donc renoncer à une amélioration aussi considérable? Si, par exemple, on découvrait une fraude commise dans une des branches de revenu spécial à la couronne, comme l'office des postes entre autres, aimerait-on mieux favoriser le vol que de rendre justice au roi? Non, sans doute ; pourquoi donc manifester, en cette seule occasion, une jalousie d'autant plus déraisonnable que toutes les précautions avaient été prises pour éviter les abus de pouvoir? On devait en effet 800,000 livres à la couronne : en admettant que la réforme proposée et le droit proportionnel du roi portassent la liste civile au delà de ce chiffre, ne savait-on pas que l'excédant devait bénéficier un public, ne savait-on pas que toutes les confiscations et les amendes étaient versées au trésor, et non dans la caisse particulière du monarque?

Ce fait, attentivement considéré, répondait à l'objection basée sur la tyrannie dont pouvaient se rendre coupables les jugescommissaires du gouvernement. En effet, même dans le cas peu probable où tous les employés seraient des gens corrompus

et sans foi, comment s'imaginer qu'ils chercheraient à exercer en faveur de la couronne une influence qui ne serait pas avantageuse à la couronne ? Quel était en effet l'intérêt du roi dans cette affaire? que la liste civile fût soldée. Tous ses soins devaient donc tendre à faire que la nouvelle taxe fût la moins odieuse possible. Au reste, on avait pris les précautions les plus minutieuses pour rendre d'une impossibilité matérielle tout abus de pouvoir. Dans la Cité de Londres trois des douze grands-juges, et dans les comtés un des juges des assises, seraient investis d'une juridiction équivalente à un appel en dernier ressort *.

« La dernière objection est le pouvoir accordé aux employés du fisc de fouiller les maisons. Il faut être ou profondément ignorant, ou étrangement influencé par l'esprit de parti, pour oser attacher quelque importance à un semblable argument. Toutes les boutiques, toutes les caves, les entrepôts, et les pièces consacrées à la conservation, à la vente et à la manufacture du tabac, seront soumises au droit de visite ; mais aucune autre partie de la maison ne pourra être fouillée, à moins d'un mandat en règle et d'un constable, lequel mandat ne peut être accordé sans un affidavit des causes de suspicion. Mais pourquoi au reste toute cette sollicitude en faveur de la fraude? si les pouvoirs que la loi accorde ne sont pas suffisants, en tirerezvous la conclusion qu'il faut encore les restreindre?

« La nouvelle loi ne peut affecter ni le commerce, ni les pauvres, ni les manufactures. Les pauvres ne sont pas intéressés dans la question du tabac, puisque le prix de vente est proportionné au droit d'entrée, et que celui-ci ne sera pas augmenté. Les manufacturiers n'y sont pas intéressés davantage pour la même raison, les propriétaires fonciers n'ont rien à voir dans un impôt qui ne s'adresse qu'aux pauvres et aux manufacturiers. Ainsi , les véritables victimes en faveur desquelles on a élevé toutes ces clameurs sont les débitants ou les commerçants, et ceux-ci, s'ils sont honnêtes, ne peuvent que gagner au nouvel étal de choses. Voilà donc ce projet qu'on vous a dépeint sous

1 C'était créer un appel devant les grands-juges, la juridiction la plus respectable d'Angleterre.

des couleurs si sombres, voi!;\ le monstre aux cent têtes qui devait dévorer le peuple et ravager le pays. Je laisse à deviner les motifs de ces lâches calomnies à la chambre et au public ressemblé autour de ces portes. J'ai dit. el je répète, que ces appréhensions et ces terreurs ne sont dues qu'aux insinuations malveillantes dont on a accablé un projet que le peuple ne pouvait ni comprendre ni connaît e , et qu'il envisagera, je l'espère, sous un jour tout nouveau, lorsqu'il aura entendu ces parole. Si j'ai le bonheur de m'assurer le concours du parlement, le peuple ressentira bientôt les bons effets de la nouvelle loi, et il apprendra alors à ne pas regarder comme ses amis ceux qui l'ont si grossièrement trompé.

» Oui, ce projet est favorable à tous, sauf aux contrebandiers et aux fripons. Je suis certain que le revenu de l'État en sera considérablement augmenté; je suis certain que, grâce à lui, Londres deviendra bientôt un port libre et le marrhé du monde entier. Si j'avais pensé autrement, je n'eusse jamais osé faire ici une semblable proposition ! »

Le discours que nous donnons ici n'est malheureusement qu'un abrégé de la version déjà fort imparfaite des journaux du temps. Nous craignons, en outre, qu'une traduction n'affaiblisse encore le caractère de sincérité et de lucidité qui respire dans les fragments qui nous sont parvenus. Ce n'est pas de l'éloquence, sans doute, mais c'est la voix du bon sens ellemême. Nulle violence, nulle déclamation, une bonhomie intelligente, mille fois plus victorieuse dans une question financière que les foudres cicéroniennes. Sauf la pauvre citation d'Horace, sacrifice que Walpole croyait devoir faire à la manie littéraire de son époque, vous ne trouverez ni recherche, ni ambages, ni phrases prétentieuses dans ce lumineux exposé d'une ingrate question. Ce discours produisit un grand effet, les membres de l'opposition, qui se croyaient sûrs de la victoire, se jetaient des regards consternés; le ban et l'arrière-ban de l'éloquence tory ou patriote se précipitèrent alors cala tribune, afin de réparer le désordre jeté dans les rangs de leur parti. L'alderman Perry prit le premier la parole, et se plaignit des calomnies répandues sur le compte des marchands de la Cit'é. Il offrit à la chambre, en leur nom et comme preuve de leur bonne

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foi, de répondre de tous les bons en souffrance jusqu'à concurrence d'une somme de 20,000 livres sterling. Mais il eut soin d'excepter les bons des négociants qui seraient considérés comme absolument insolvables, et n'établit pas à quel total pourraient s'élever les effets de cette nature. Sir John Barnard se montra moins généreux, mais plus adroit. Il lit appeler les commissaires de l'accise, et leur demanda à combien ils estimaient le • tort fait au trésor. A 20,000 livres sterling environ, répondirent-ils.— Pensez-vous, continua sir Barnard, que si les employés remplissaient consciensieusement leurs devoirs, les fraudes deviendraient impossibles? Ils répondirent affirmativement. Se servant habilement de ces vagues renseignements, l'orateur démontra combien il était absurde de soulever le pays, de changer toutes les lois, lorsqu'il suffisait de renvoyer ou de punir quelques agents.

C'était là, en effet, le côté faible de l'argumentation de Walpole. Il n'avait pas osé, il n'avait pas pu dire toute sa pensée. Cette loi, qu'il réclamait, n'était que le premier pas fait dans une vo:e toute nouvelle ; après le tabac, on se serait attaqué aux boissons, et, ainsi de suite, jusqu'à ce qu'on eût remplacé le droit de douane et l'impôt foncier par une série d'impôts indirects. Si l'on s'arrêtait à la première étape, Barnard avait raison de trouver l'effort disproportionné avec le but.

Pulteney, moins habile que Walpole sur les questions de finance, mais doué d'une éloquence plus incisive, abandonna le fond de la question pour ne s'attaquer qu'à l'homme!

« L'honorable membre (Walpole) s'est longuement étendu sur la générosité de la couronne qui renonce à une partie de ses droits pour en faire bénéficier le public. Mais, dans mon opinion, ce serait un triste équivalent aux abus innombrables, à la cruelle oppression dont le peuple aurait à souffrir grâce à la nouvelle loi. Il faut le reconnaître, depuis quelque temps, l'honorable membre se montre d'une libéralité et d'une générosité sans exemple dans les offres qu'il fait au public. Il a été assez bon pour nous demander : Voulez-vous un impôt foncier de deux schellings par livre? Voulez-vous qu'il n'y ait aucun impôt foncier? Voulez-vous payer vos dettes? voulez-vous les payer promptement? Dites-moi ce que vous voulez? dites-moi

ïo qui pourra vous faire plaisir? On l'exécutera à l'instant. Ce >ont là sans doute des offres généreuses; mais elles ont quelque ïhose de si singulier, de si plaisant, qu'il m'est difficile de les nenlionner Bans en rire. Je pense toujours à i'lii>toire de sir ïïpicure Mammon dans f Alchimiste. A l'aide de belles pro- 7iesses, on lui soutira tout son argent, on lui promit la pierre milosophalc, el, grâce à elle, des monceaux u'or, la salisfacion des désirs les plus extravagants. Mais, en somme, tout cela îboutit à quelque petite chose bonne à se curer les dents! »

Grâce à Pulteney, la corde aiguë de l'ironie avait suffisamment résonné. Windham, le jacobite, le généreux, l'enthousiaste Windham fit vibrer la corde plus grave de l'indignation! < Vous souvient-il, monsieur, dit-il en terminant un discours l'une rare éloquence, vous souvient-il d'Epsom et de Dudley ', ïes deux ministres qui, pour gratifier l'avarice de leur maître, épuisèrent les bourses des sujets, non certes en inventant de nouvelles taxes, mais en exprimant des anciens impôts tout ce qu'ils étaient susceptibles de rendre? Quel fut leur sort? Ils dirent le malheur de survivre à leur maître, et lorsque l'héritier présomptif monta sur le trône, il fit couper la tête des deux ministres!

» Rappelez-vous ces exemples, monsieur, et rappelez-vous, en outre, qu'il n'y eut jamais projet plus odieux au peuple anglais que celui que vous avez conçu ! Il faut une étrange audace, iprès des avertissements si frappants et si répétés, pour oser proposer ici une semblable loi. C'est une insulte que vous jetez à la face de toute l'Angleterre!-»

Walpole, qu'injures ou sarcasmes n'avaient encore pu émouvoir, se sentit atteint jusqu'au vif. Il ne voulut pas laisser passer sans réponse, cette allusion directe à la mésintelligence connue qui régnait entre lui et le prince de Galles, et il répliqua en ces termes :

« L'exercice du pouvoir m'a laissé trop peu de loisirs pour étudier l'histoire d'Angleterre aussi sérieusement que l'a fait l'honorable préopinant. Cependant, ma mémoire, aidée par

1 Ministres d»> Henrv VIF.

l'érudition reconnue de monsieur, montrant l'allorney général, me permettra, je l'espère, de renverser l'échafaudage éloquent basé sur le précédent d'Epsom et de Dudley. Ces hommes, ces ministres dont il a parlé, pressurèrent le peuple à l'aide de lois tombées en désuétude; pour justifier leur conduite, ils eurent recours à une argutie misérable : ils prétendirent qu'une nation était passible d'une amende lorsqu'elle ne remplissait pas les prescriptions des lois, fussent-elles oubliées !

» Il me semble, et j'espère qu'une partie de cette chambre partagera mon avis, qu'il est étrange d'établir un parallèle entre ces hommes et moi. Si je tombais aussi bas qu'eux, je mériterais leur sort. Mais tant que je me sens innocent, j'ai foi dans la justice et dans les lois de mon pays. Aussi longtemps qu'elles me protégeront, je n'ai rien à craindre ; si celte protection venait à me manquer, je me soumettrais à mon destin! Je sais que, depuis longtemps, il y a des gens qui désirent voir s'abréger ma vie ministérielle et politique ; les soulèvements de leurs cœurs désappointés leur prouvent combien vaines ont été leurs espérances. Quant à ma vie naturelle, je suis assez vieux pour avoir appris à m'en séparer sans regret. »

Alors, il dévoila les machinations de toute sorte qu'on avait employées pour exaspérer le peuple, qu'il compara à une marionnette obligée d'exécuter aveuglement les volontés de celui qui se cache derrière le rideau. Il raconta les déloyales manœuvres auxquelles l'opposition avait eu recours *, il montra la foule menaçante qui entourait la chambre.

« Ces messieurs peuvent vanter tant qu'il leur plaira la modération de la multitude qui nous entoure, mais qui peut répondre des dispositions mobiles d'une foule, irritée par une longue attente, excitée par des insinuations perfides? Oui nous dit qu'à la sortie de la chambre de grands malheurs, de grands attentats ne sont pas à craindre? Enflammer le peuple est facile, mais qui se chargera de le calmer? Appelez la populace rassem-

Les bedeaux, gagnés par l'argent de l'opposition, distribuèrent des circulaires dans lesquelles on conseillait au peuple de venir entourer l'assemblée le jour de la délibération.

DE LA COl'R DE GEORGE II 195

bide autour do ces portos du nom qu'il vous plaira, dites qu'il? sont venus ici comme d'humbles suppliants; quant à moi, je connais ceux que ta loi désigne sous le nom de gueux iittfmmes ils sont :

Le mot était imprudent, et il fallait que Win lham eût habilement touché un endroit bien sensible, pour entraîner le prudent et mesuré Walpole, à se départir à ce point de sa modération habituelle, et à jeter, comme l'avait dit Windham, celle sanglante insulte à la face du peuple anglais.

Barnard releva immédiatement l'impérieuse expression du ministre. « Nous nous sentons tous atteints par cette injure ! » s'écria-l-il.

Il se faisait tard, et la chambre, fatiguée, se refusa à entendre d'autres orateurs. On alla aux voix : 266 contre 205 donnèrent gain de cause au ministre. C'était, à la fois, un triomphe et un échec. Un triomphe, puisque la question était emportée; un échec, car jamais le ministre ne s'était trouvé en face d'une opposition aussi formidable.

Il était deux heures et demie du matin lorsque les commun s se séparèrent. En dépit de l'heure avancée, le peuple stationnait toujours, en masse compacte, devant les portes de la chambre. DesmurmureSjdes cris, des injures avaient accueilli le résultat du vote, et cependant il régnait dans cette foule une sorte de calme sombre. Walpole, ouest Walpole ? où donc est Bob Booty? murmurait-on dans les groupes. Tout faisait présager qu'un complot avait été tramé contre la vie du premier ministre. Quelques hommes déterminés devaient donner le branle, le peuple, comme une bote fauve, se serait jeté sans doute sur l'ennemi commun. L'obscurité, le tumulte, la multitude immense auraient servi de sauvegarde aux assas^ns, et Walpole ainsi que Romulus eût disparu dans la tempête. Des rapports de police ne laissaient aucun doute sur le complot. Walpole, averti, céda aux instances de ses amis, et sortit comme il était entré, par la maison de lord Halifax. La foule désappointée ne se relira que lorsqu'elle vit les portes de la chambre se refermer sur le dernier commoner.

Au sortir de l'assemblée, lord Ilervey se rendit immédiatement à Saint-James, comme il en avait reçu l'ordre. Il trouva

le roi e *a. reine, en proie à la plus vive inquiétude. Pour calmer leur anxiété, il avait dû, vers les cinq heures du soir, leur envoyer un message. Aussitôt qu'il fut entré, le roi le prit par la main et le conduisit dans la chambre à coucher de la reine. Le couple royal était avide, nous dit-il, des moindres détails; il fallut lui décrire jusqu'aux regards de chacun. Lord Hcrvey fit consciencieusement le récit de ce qui venait d'avoir lieu. Il ne dissimula pas l'attitude triomphante de l'opposition, l'exaspération de la foule, mais il représenta en même temps avec enthousiasme, la courageuse et habile conduite de Walpole. A chaque éloge, le roi l'interrompait en s'écrant : the brave fellow l ! Entre autres détails, Hervey raconta que Pulteney avait dit dans son discours: a On inscrira sur la tombe de cet homme : Cy gît celui qui a enchaîné son pays à l'accise. » L'indignation deGeorgc fut extrême, car il sentitque le coup portait jusqu'àlui.

La seconde lecture du biil ne devait avoir lieu que dans trois semaines. La majorité de 60 voix qui s'était prononcée pour le ministère rendait probable la victoire définitive de Walpole, s'il avait le courage de persévérer dans ses desseins. Néanmoins la plus grande incertitude régnait à la cour et dans le public sur les projets du gouvernement. L'opposition que le pays tout entier semblait faire à la nouvelle mesure, prenait un caractère si formidable, que l'on doutait avec raison que le roi et son ministre osassent passer outre. Les rapports des agents du pouvoir dépeignaient les provinces comme plus irritées encore que la capitale. Dans toutes les villes, le peuple s'assemblait tumultueusement en criant: Pas d'accises! Dans plusieurs endroits on avait brûlé Walpole en effigie, et la foule avait dansé autour du bûcher. Le ministre, effrayé de cette irritation générale, résolut de renoncer à son projet. Sur ces entrefaites, l'oppo> si lion fut prématurément informée que Walpole allait retirer son projet de loi. Celte nouvelle jeta l'alarme dans leur camp.

Ils connaissaient trop bien les atermoiements ordinaires du ministre, pour douter de la vérité de l'assertion. Ils sentaient d'autre part que si Walpole relirait le bill, il serait assez fort

Le brave garçon !

DE LA COUR DE GiiORGE II 197

pour garder longtemps encore le ministère, véritable calamité pour d'impatients ambitieux, tels que Bolingbroke et Pultency. De jour en jour, des membres de la majorité venaient faire leur soumission uux leaders de l'opposition, et tout faisait espérer que dans un nouveau scrutin, la victoire changerait de eolé. D'après les estimations les plus rigoureuses, 10 voix seulement manquaient à l'opposition pour l'emporter sur les wiiigs courtisans; un beau discours, une manifestation populaire pouvait facilement convertir ces dix récalcitrants. Afin de parer le coup imprévu qui les menaçait, les meneurs du parti décidèrent que, la veille de la seconde lecture, la Cité de Londres apporterait à la barre de l'assemblée une pétition contre le projet de loi. Le ministre n'oserait reculer devant une attaque partie de si bas; et la lutte s'engagerait sur la pétition au lieu de porter sur la lecture d'un bill, que le ministère pouvait indéfiniment ajourner.

Cette manœuvre parlementaire contraria vivement Wnlpole, mais le mal était sans remède. Ses calculs, comme il arrive toujours en pareil cas, ne s'accordaient pas avec ceux de l'opposition. Il comptait sur une assez forte majorité, et redoutait moins l'hostilité de la chambre que celle du pays. Repousser la pétition et abandonner la loi, tel fut le parti auquel il s'arrêta. Restait à obtenir le consentement du roi, qui attachait une sorte d'amour-propre puéril à ne jamais revenir sur une décision prise. Le 11 avril, le jour fixé pour la discussion, approchait cependant; le 9 avril au soir, Walpole pria le roi de vouloir bien lui accorder une audience dans l'appartement de la reine, afin de s'entretenir quelques minutes avec lui avant la réception habituelle. Il commença, avec son habileté ordinaire, par déclarer à George et à Caroline, qu'il se trouvait dans un trouble d'esprit tel, qu'il ne pouvait se décider sur le parti à prendre, et qu'il venait s'éclairer des lumières de Leurs Majestés. Il ne dissimula en rien l'impopularité qui s'attachait et à lui et à son projet de loi, et il laissa même entendre que la dynastie des Brunswick n'était pas à l'abri du péril, a Le roi a donc deux partis à prendre : ou retirer le bill, et me conserver au ministère; à cette condition, je me fais fort de pouvoir continuer à diriger la chambre comme par le passé; ou, ce qui est préférable me renvoyer et maintenir le bill. Il y a, en effet, dans toutes

ces clameurs, autre chose qu'une loi impopulaire; il y a l'iinpapatience d'un grand parti qui veut arriver au pouvoir. En me sacrifiant, vous satisferez à la fois U vengeance et la cupidité' de mes ennemis, et un nouveau ministre sera peut-être assez heureux pour faire passer la mesure projetée. »

Le roi, dont le caractère n'était pas dépourvu d'une sorte de loyauté militaire , fut révolté de l'idée d'obtenir , au prix d'une trahison, un triomphe si incertain, a Vous m'avez servi fidèlement, répondit-il, et ces clameurs contre le bill n'ont pour origine que l'ambition impatiente de vos ennemis. Vous avez cherché à me faciliter le moyen de gratifier le pays du plus grand bienfait que, depuis la révolution, jamais roi d'Angleterre ne lui eût accordé; vous avez échoué, et vous voulez que je vous punisse de cet insuccès? Non, monsieur, nous périrons, ou nous triompherons ensemble!

Walpole, vivement touché, se confondit en remercîments. Après quelques hésitations, on s'arrêta au parti suivant : au moment de la seconde lecture du bill, Walpole demanderait la parole et déclarerait que le roi , prenant en considération i'état du pays, avait jugé à propos d'ajourner à trois mois la discussion du projet de loi. Mais, d'autre part, le roi et le ministre tombèrent également d'accord que, pour ne pas avoir l'air de subir la pression populaire, le ministre se prononcerait avec force contre la pétition de la Cité de Londres.

Le lendemain, la pétition de la Cité, présentée par le loid maire, fut apportée à l'assemblée. Les carrosses de tous les riches bourgeois, qui avaient accompagné leurs représentants, formaient une file qui commençait à Temple-Bar, et se terminait à Westminstcr-Abbcy. Le débat dura jusqu'à minuit. Le ministre soutenait que l'acte était inconstitutionnel au premier chef. A quoi l'opposition répondait en citant des précédents, dont le ministre contestait à son tour l'exactitude. Enfin, le scrutin donna au ministère une majorité de 17 voix , et il fut décidé que la pétition resterait sur la table du speaker, jusqu'à la seconde lecture du bill.

En dépit des 17 voix qui donnèrent Lain de cause à Walpole, le vote lut considéré par l'opposition comme un triomphe. C'en était un, en effet. En trois semaines, le ministère avait perdu

13 voix. Encore une victoiie pareille, et les vainqueurs eussent été perdus. • La Béance était déjà lovée depuis quelque temps, raconte lord Hervey, que Ton voyait encore Robert Walpote pâle, défait, le ehapeau rabattu sur ses yeux, rester tristement appuyé sur la table du préaident. Quelques amis à la mine allongée se tenaient autour de lui, tandis que sos ennemis circulaient avec la face réjouie de garçons de noce. »

M. Pelham, le frère du duc de Newcastle, courut prévenir le roi ; Hervey se rendit en toute hâte auprès de la reine. Il la trouva toute en pleurs et hors d'état d'articuler une parole. Lorsqu'elle put enfin rompre le silence : « Je sais que c'est fini, dit-elle, mais comment cela s'est-il passé? » Pendant qu'Hervey faisait son récit, le roi entra. « Dites-moi, s'écria-t-il brusquement, quels sont les traîtres qui nous ont abandonné? Lord Cavendish, c'est un fou. Son frère, un idiot. Sir William Lowter, un maniaque. Sir Thomas Prendesgast,w/* Irlandais imbécile. Lord Tyrconnel, une marionnette qui ne vote jamais deux fois de même. » Bien d'autres furent nommés, et, cà chaque fo's, le roi faisait quelque aimable réflexion de ce genre. En sortant du palais, Hervey se rendit chez Walpole, qui avait invité à souper quelques-uns de ses amis politiques.

Au dessert, et lorsque les domestiques se furent retirés, sir Robert dévoila ses intentions, en débutant par ces mots, qu'il accompagna d'un sourire ironique : « Messieurs, la danse est finie; demain il faudra sonner la retraite. »

Le 11 avril, en effet, au début de la séance, le premier ministre prit la parole, et, dans un discours fort habile, au dire des contemporains, mais qui n'est pas parvenu jusqu'à nous, il fit valoir les préventions jetées dans l'esprit du peuple; le danger, quelque utile que pouvait être la nouvelle loi, de froisser trop vivement le commerce, incapable, en ee moment, de comprendre ses véritables intérêts. Il fallait donc laisser au paysle temps de la réflexion! le bon sens naturel aux Anglais ferait bientôt justice des calomnies inspirées par l'esprit dé parti. A tous les points de vue. un délai lui semblait indispensable. Il proposait, en conséquence, à la chambre d'ajourner à trois mois la seconde lecture du bill.

Fière de la victoire de la veille, l'opposition ne parut nullement satisfaite de la tardive concession du ministre. Quoiqu'il fût évident pour tous qu'ajourner le bill c'était le retirer, et que la déclaration de Walpole n'était autre chose qu'un aveu complet de sa défaite, Pultency et ses amis craignaient cependant, en renonçant à la lutte, de perdre l'avantage du seul terrain sur lequel ils se sentissent assez forts pour lutter avantageusement avec l'administration. Sir Willam Windham prit donc la parole au nom de son parti; il déclara qu'une sépulture aussi décente ne convenait nullement aune aussi odieuse entreprise. Que cette impardonnable attaque dirigée contre les libertés de l'Angleterre criait vengeance, et que, pour satisfaire le peuple irrité, il n'était pas de marques d'ignominie qu'il ne fallût prodiguer et à l'œuvre et à ses auteurs.

En agissant ainsi, l'opposition commit une impardonnable faute de tactique parlementaire. Eût-elle gardé le silence, le bill fût honteusement tombé, et Walpole aurait éprouvé l'amer déboire de donner de sa propre main le coup de hache destiné à renverser le dernier étai de cet échafaudage mal assis. Windham et Pulteney auraient dû comprendre qu'un grand tiers des 197 volants qui les avaient appuyés la veille désiraient la chute du projet de loi, mais non pas le renversement de Walpole ; il ne fallait donc à aucun prix ouvrir une porte de sortie honorable, à la timidité de ces adhérents si nouveaux. Les murmures de l'assemblée vinrent prouver à l'orateur jacobite combien sa proposition était impopulaire. Le vote en fournit une preuve encore plus accablante, car le président n'eut pas même recours au scrutin, et se contenta de consulter les intentions de la chambre par assis et levé.

La foule qui entourait le parlement était aussi compacte en ce jour qu'à la première lecture du bill. Les meneurs de l'opposition avaient envoyé leurs émissaires dans toutes les paroisses, et le peuple avait répondu avec empressement à cet appel. Non-seulement la place voisine, mais encore la cour des Requêtes, va^te salle qui touchait à la chambre, et tous les couloirs de sortie étaient encombrés de monde. Walpole avait été averti qu'un nouveau complot avait encore été tramé contre sa vie. A défaut de rapports de la police, il n'aurait eu qu'à

DE LA CULK DK OtUlU-f II 20 1

lire les journaux, pour connaître les desseins avoués de ses ennemis. Un recueil périodique avait pris soin d'informer les ennemis du ministre, que Walpolc, suivi seulement de deux ou trois personnes, avait l'habitude île passer fréquemment, à la nuit close, sur le pont de Pullency.

Horace Walpole, le fils du ministre, raconte dans ses mémoires qu'il tient du comte d'Egmonl l'étrange confidence, qu'à un des conciliabules de l'opposition, on avait discuté sérieusement, si l'on ferait assassiner sir Robert dans un mouvement populaire. Quoi qu'il en fût, la foule avait un aspect j lus menaçant que jamais. Les premiers courtisans qui sortirent, furent accablés de sifflets, de buées, de grognements, de remercîments ironiques, de toutes les insultes, en un mot, qui n'étaient pas absolument des voies de fait. Le brigadier Churchill, un vieil ami de Walpole, ayant essayé de sortir, et voyant la tournure fâcheuse que prenaient les choses, rentra dans la chambre, et vint avertir le ministre qu'il serait immanquablement assassiné s'il traversait la foule. Il l'engagea donc à agir comme la première fois, et à sortir par une porte de derrière. Mais Walpole, tout en le remerciant, lui répondit qu'il était las de cette prudence , et que la meilleure et la plus sûre manié) e d'en finir, était d'affronter une fois pour toutes ces dangers continuels.

Après avoir dit ces mots, sir Robert, entouré de lord Isla, de lord Ilervey, du brigadier Churchill, de son fils Edouard cl de deux ou trois autres amis, se présenta à !a foule. A sa vue, il s'éleva une clameur d'une violence inouïe, le peuple essaya do se précipiter sur lui. Quarante ou cinquante constables qu'on avait réunis pour protéger la sortie des membres du parlement, se jetèrent en avant. Une mêlée s'engagea, les coups de bâtons et les coups de poing pleuvaient indifféremment sur les amis et les ennemis. Loi d Ilervey fut blessé à la tête, Frédéric Walpole au bras, M. Cunuiogham à la poitrine. Un homme parvint à se faire jour jusqu'à Wa'pole, et le saisit par son manteau; mais il le tira avec tant de violence que les cordons se cassèrent. C'en était fait du ministre, si on eût réussi à le renverser, car la presse était si grande que tout homme à terre eût été broyé sous les pieds. Lorsque Walpole fut enfin parvenu sur la place,

les constatées réussirent à le dégager, et à le faire monter sain et sauf clans son carrosse.

L'indignation de la chambre fut grande, lorsqu'elle apprit le lendemain le danger qu'avait couru Walpole. On vota par acclamations un bill qui punissait des peines les plus sévères les auteurs de ces désordres, et l'on ordonna qu'une copie de ces résolutions serait remise officiellement au lord maire. Ce fut un coup sensible porté aux chefs de l'opposition, et surtout à Barnard, qui s'était écrié la veille que son seul regret était que la foule ne fût pas dix fois plus nombreuse. Le courant de l'opinion du parlement reflua énergiquemenl, dans le sens du ministère, et, comme le remarque plaisamment Hervey, Walpole fut le prouver ministre qui dût se réjouir d'avoir été à moitié assommé.

Si la chambie, composée aux trois quarts de whigs fanatiques ou de créatures vendues au ministre, n'avait pas tardé à reprendre son ancien esprit de docilité, le peuple, en revanche, ne parut pas adouci par le triomphe qu'il avait remporté, et sa haine contre Walpole ne fit que s'en accroître. Pendant un mois, ce ne furent dans toute l'Angleterre que réjouissances publiques, que feux de joie, que processions triomphantes, à l'occasion de la chute de l'accise-bill. On brûla publiquement sur une place de Londres deux mannequins représentant une femme grasse (la reine) dans les bras d'un homme non moins gros (Walpole). A Oxford, on dressa des tables en plein vent, et à la fin de ce repas populaire, on porta avec audace la santé de Jacques III. En présence de ces démonstrations inquiétantes, on ne douta pas que le roi, pour calmer les esprits, ne consentît à renvoyer Walpole. On répandit même le bruit, assez vraisemblable, que George était fort mécontent du ministre qui l'avait entraîné dans une démarche aussi imprudente. Le roi ne tarda pas à être informé de ces rumeurs, et comme il était au désespoir d'avoir paru se départir un instant de sa ténacité habituelle, il résolut, en soutenant énergiquement le ministère, de rétablir d'une façon éclatante sa réputation compromise. Afin de manifester son mécontentement par un acte significatif, il annonça à Walpole qu'il chasserait de leurs places tous les membres de la chambre

des communes ou des lords qui s'étaient prononcés contre lui.

Walpole, qui répugnait en général à ces exécutions violentes, sentit cependant qu'en celle circonstance il fallait se faire de la faveur royale un bouclier contre ses adversaires, et prouver à tous, que quiconque était son ennemi était, par cela même, l'ennemi du roi. Il approuva donc le dessein de son généreux prolecteur. Les deux premières victime* furent lord C: field cl lord Clinton. l^iesterheld avait attaqué le ministère dans la chambre des lords avec une certaine modération ironique qui n'avait eu que plus d'action. A lord Clinton, on ne pouvait reprocher que ses votes. Le duc de Grafton fut chargé de redemander a Chcslerfield son bâton de sénéchal. Un secrétaire d'État prévint lord Clinton qu'il eût à se démettre de ses fonctions de lord lieutenant du Devonshire. Cet holocauste accompli; le roi, afin de prouver davantage encore la faveur dont Walpole jouissait auprès de lui, accorda à son fils la place de lord Clinton.

L'oppo-ilion, trompée de ce côté, ne fut pas plus heureuse dans la chambre. Quelque tem; s après cet échec, elle résolut de se compter dans un scrutin de liste. Il s'agissait de nommer la commission chargée d'examiner les fraudes commises dai.s l'administration de la compagnie du Sud. Le membre de l'opposition qui réunit Je plus de suffrages obtint 90 voix de moins que le député ministériel qui en cul le moins. La victoire était définitivement acquise à Walpole pour le reste de la session.

Hervey fut élevé à la pairie, tant en récompense de ses services, qu'en raison du peu d'orateurs de talent que le ministère pouvait opposera la formidable opposition de la chambre haute. Le 11 juin, le parlement fut prorogé. Le peuple se calma par degrés, et les fêtes du mariage de la princesse et du prince d'Orange servirent à détourner provisoirement l'attention publique.