CHAPITRE X

Année 1734. — Guerre générale sur le continent. — Neutralité, de l'Angleterre. — Débats du parlement. — Violente attaque de Windham. — Réponse de Walpole. — Boliugbroke est réduit à quitter l'Angleterre. — Disgrâce de lady Suffolk à son retour des eaux de Bath. — Elle est reçue froidement par le roi. — Elle réclame l'intervention de la reine. — Conseils ironiques de Caroline. —Lady Suffolk se retire. — Son mariage avec Berkeley. — Lettre du roi à ce sujet. — La princesse Anne revient en Angleterre. — Elle se refuse a partir. — Motifs de sa conduite. — Colère du roi. —La princesse reçoit l'ordre de s'embarquer sans voir sa famille. — Indisposition delà reine. —Sa conversation avec Walpole. — Situation précaire du ministre.

Tandis que l'Angleterre donnait au monde le spectacle instructif et consolant d'une lutte qui avait le bien-être du peuple pour objet, et le domaine pacifique des idées pour terrain, la vanité du roi de France allait replonger dans une guerre générale tous les grands royaumes de l'Europe, à l'exception des deux seuls Étals qui avaient le bonheur d'être soumis à un régime constitutionnel, la Hollande et la Grande-Bretagne. En épousant Marie Leczinska, Louis XV avait fait une mésalliance. Stanislas, en effet, simple gentilhomme élevé au trône de Pologne par le caprice du îoi de Suède, bientôt renversé à son tour par le prince qu'il avait détrôné, et réduit à l'exil et à la pauvreté, était loin de s'attendre à l'honneur inespéré de de-

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venir le beau-père du roi Irès-chrélien. L'ambition inintelligente d'une courtisane de bas étage avait préparé ce coup de théâtre. Louis XV, trop jeune et trop faible pour manifester une volonté quelconque, s'était résigné sans murmurer à épouser celle bonne, mais laide, vieille fille jetée par Mme de Prie dans le lit d'Anne-d'Autriche Cl de Marie-Thérèse. Cependant, lorsque le roi se fut délivré de la tyrannie de M. le duc et de sa maîtresse, pour retomber sous la domination plus douce du cardinal Fleury, il s'aperçut qu'il avait épousé la dernière des princesses de l'Europe, sous le double rapport du rang ei de la beauté. Son amour-propre en fut vivement blessé, et la froideur qu'il témoigna dès lors pour la reine, prouve assez combien le ressentiment fut vif. Dans le mois de février de l'année 1733, Auguste, roi de Pologne et électeur de Saxe, vint à mourir. La couronne élective de Pologne se trouvant de nouveau vacante, Louis XV saisit avec empressement l'occasion de donner un lustre tardif à l'alliance dont il rougissait, et déclara à l'Europe qu'il soutiendrait à l'aide de toutes les forces de la France la candidature de son beau-père. De son côté le compétiteur de Stanislas, Frédéric-Auguste, électeur de Saxe et fils du défunt roi de Pologne, comptait de puissants protecteurs, car il s'appuyait d'une part sur l'impératrice de Russie, et de l'autre sur son beau-père, Charles VI. L'impératrice redoutait l'inimitié de Stanislas, qui avait juré de se venger de la Russie, et Charles VI, dans l'espoir d'assurer à sa fille ainée, Marie- Thérèse, l'héritage de ses Étals, s'était engagé à soutenir la candidature de son gendre de Saxe au trône de Pologne, à la condition que celui-ci renoncerait aux droits que la naissance de sa femme lui assurait sur les possessions héréditaires de la maison d'Autriche.

Théodore Potocki, primai de Pologne, qui en cette qualité exerçait pendanl l'interrègne l'autorité souveraine, étail entièrement acquis aux intérêts de Stanislas Ce fut à son instigation, qu'avant de procéder à l'élection, les magnats s'engagèrent sous sermenlànepasnommerun étranger au trône de Pologne. L'ambassadeur moscovite prolesta conlre celte décision, et annonça que 30,000 Russes étaient rassemblés sur la frontière, et qu'ils marcheraient sur Varsovie si l'on proclamait Slanislas. En dépit

de ces menaces, Lecsinsky réunit la majorité des suffrages, mais cette élection tumultueuse et ensanglantée partagea le pays en deux camps ennemis. Le jour même du vote, tous les magnats du parti vaincu traversèrent la Vistule et ss rassemblèrent à Prague. De son côté, l'impératrice de Russie tint fidèlement sa promesse, ses armées pénétrèrent au cœur de la Pologne, et obligèrent le primat et le nouveau roi à se réfugier à Dantzick. Appuyés sur les baïonnettes russes, les magnats hostiles à Leckzinski procédèrent à une nouvelle élection, et proclamèrent à leur tour l'électeur de Saxe roi de Pologne. La France, dont l'argent et l'influence avaient amené le triomphe éphémère de Stanislas, se trouvait donc engagée d'honneur à soutenir son candidat par les.armes, et le cardinal Fleury, quelque aversion qu'il éprouvât pour la guerre, n'osa pas résister au cri unanime de l'opinion publique.

Un traité d'alliance fut conclu avec l'Espagne, qui ne pardonnait pas à l'empereur l'infraction du traité de Vienne, et avec la Sardaigne qui, fidèle à sa politique traditionnelle, se hâtait de profiter des troubles européens afin d'arracher à l'Autriche quelques lambeaux de ses possessions dans le Milanais. L'empereur Charles VI avait en vain déclaré qu'il ne se considérait pas comme solidaire des entreprises de son gendre, l'électeur de Saxe. La France ne tint aucun compte de ces assurances hypocrites, et mit en campagne deux armées, dont l'une sous le commandement de Berwick, franchit le Rhin, tandis que l'autre, sous les ordres de Villars, envahit le Milanais. L'Espagne, qui convoitait depuis longtemps le royaume de Naples, fournit à la coalition un contingent de 30,000 hommes qui, traversant les États de l'Église, mit Don Carlos, le fils cadet de Philippe V, en possession de cette couronne tant désirée. L'empereur, attaqué de tous côtés et mal secondé parles Russes qui, après la prise de Dantzick, d'où Stanislas s'échappa à grand peine, et la solide installation de l'électeur de Saxe sur le trône de Pologne, considéraient leur tâche comme terminée, l'empereur, dis-je, opposa le prince Eugène, avec une laihle armée de 25,000 hommes, aux 100,000 Français qui envahissaient l'Empire, et réserva la plus grande partie de ses forces pour défendre le Milanais.

Au milieu de ce conflit général, deux puissances se refusaient à tirer l'épée, c'étaient l'Angleterre et la Hollande. La république fort atïaiblie par la guerre de succession, et craignant de voir le prince d'Orange profiter de la circonstance pour se faire nommer stathouder, déclara qu'elle garderait la neutralité. Ce fut erl vain que la diplomatie anglaise essaya, avec sa perfidie ordinaire, d'engager l'alliée de la Grande-Bretagne dans une guerre, dont cette dernière puissance ne se souciait pas pour son compte personnel. La Hollande ville piège, et toutes les instances d'Horace Walpole, envoyé extraordinaire à La Haye, ne purent la détourner de son attitude pacifique.

La situation de l'Angleterre était embarrassante. D'une part, elle redoutait l'influence prépondérante de la France, et toutes ses sympathies étaient acquises à l'emperenr et à la Russie; de l'autre, elle hésitait à s'engager dans une guerre où elle n'avait aucun intérêt direct, car peu lui importait, après tout, que ce fût Stanislas ou Frédéric-Auguste qui gouvernât les turbulents Polonais.

Cependant, les envoyés de l'empereur à Londres jetaient feu et flammes. « Nous sommes doublement trahis, disaientils. Le roi d'Angleterre, notre ancien allié nous abandonne, ei l'électeur de Hanovre semble oublier que sa qualité de prince allemand l'oblige à défendre l'Empire. »

Ces reproches qui n'agissaient que médiocrement sur l'esprit sceptique de sir Robert Walpole, troublaient en revanche étrangement, la conscience plus timorée de George II. Il haïssait la France; la guerre était sa principale passion : il était Allemand dans le fond de l'âme , trois raisons déterminantes pour un prince, qui eût sacrifié sans regrets les intérêts de l'Angleterre à la grandeur éphémère de son misérable électorat. Le pacifique Walpole eut besoin, en celte circonstance, de toute l'adresse qui le distinguait, et de toute l'influence qu'il avait prise sur l'esprit éminent de la reine Caroline, pour dissuader George II de faire un coup de tète, et de déclarer la guerre sans consulter le parlement. Walpole objecta l'impossibilité de soutenir une guerre sans subsides; il fit observer, en outre, que le parlement touchait à l'époque de l'expiration de son pouvoir. Avant de tenter quoi que ce soit,

il fallait donc s'assurer la majorité dans les élections, cl, si le pays renvoyait une chambre plus doci'e que la précédente, comme il avait lieu de l'espérer, alors, mais seulement alors, il serait temps de jeter dans la balance le poids décisif de l'épée de l'Angleterre.

George, après s'être emporté, finit comme d'habitude par se rendre aux sages remontrances de Walpole et de Caroline. La dissolution fut décidée, et l'on convint que, dans l'intervalle, le roi n'agirait en faveur de ses alliés naturels que par les voies diplomatiques. Celle dissolution que redoutaient les timides amis de Walpole, mais que le ministre, avec sa profonde connaissance du pays, jugeait sans danger pour le pouvoir, eût été nécessaire, lors même, que les sept années réglementaires n'essent pas été à la veille d'expirer. L'opposition, quoique inférieure encoreen nombre aux courtisans, devenait de jour en jour plus redoutable. Les luttes de l'année précédente lui avaient révélé sa force. Bolingbroke avait réuni dans un faisceau indissoluble tous les parus hostiles au ministère. Patriotes, tories el jacobites, votaient comme un seul homme, et durant tout le cours de la session de 1732, cette opposition, jadis si flottante et si dhisée, manifesta une hostilité unanime et se montra inébranlable. Chacune des mesures de Walpole, fût-ce la plus insignifiant , était solennellement dénoncée au pays par Bolingbroke, Pulteney, Windham et leurs amis, comme un odieux attentat aux libertés de l'Angleterre. Lorsque le langage de la minorité est acerbe à un certain point, l'exercice du pouvoir devient presque impossible pour le ministre ainsi incriminé à tous moments. Ce sont de puissmts dissolvants, à la longue, que les mots de traître, de corrupteur de son pays, d'homme soudoyé par l'or de l'étranger.

Walpole sentait qu'il fallait frapper un grand coup sur cette opposition factieuse, qu'il fallait en appeler au pays, qu'il fallait faire justice de ces diffamations continuelles, et réfuter victorieusement l'argument perpétuel de ses adversaires, qui prétendaient qu'après une durée de sept ans, un parlement ne représentait plus l'opinion du royaume.

Le roi, dans son discours d'ouverture, avait parlé des troubles qui agitaient l'Europe. La première lutte parlementaire d'une

session, l'adresse, eut donc la politique étrangère pour terrain. Mais Walpole personnifiait, comme on le sait, le parti do la paix, parti singulièrement populaire à cette époque en Angleterre. L'opposition comprit l'inutilité de ses efforts. Elle chercha à réchauffer ia question, déjà vieille, de l'accise. Les commerçants apport* rent à la barr de la chambre, une pétition dans laquelle ils demandaient l'abolition des droits sur le thé. A ce sujet, les orateurs antiministériels insinuèrent que Walpole n'avait pas ienoncé à son détestable projet, et qu'il n'attendait qu'une occasion favorable pour le mettre à exécution.

La réponse du ministre fut d'une entière franchise, i Quant aux projets détestables dont parle le préopinant, je déclare publiquement que de ma vie, je ne m'engagerai dans aucune question qui ressemble à une accise, non que j'aie changé d'opinion sur l'utilité de la mesure, mais parce que je me suis aperçu qu'à l'égard de tout ce qui se nomme accise, ia calomnie et les préventions l'emporteront longtemps encore sur la vérité. »

Ce langage ne laissait pas de place à l'équivoque. Il fallait donc chercher quelque nouvelle machine de guerre. L'opposition, irritée du renvoi de lord Bolton et de lord Cobham, fit l'étrange proposition de retirer à la couronne le pouvoir de casser un officier jusqu'au grade de colonel inclusivement. Ce bill, digne des plus mauvais jours de Charles 1er, fut écrasé par une éloquente apostrophe de Walpole, qui termina son discours en citant l'adage célèbre : Nolumua kfjes Angliœ mutari.

A bout de ressources, le grand meneur B lingbroke pensa à ce que l'on nommait l'acte septennal, c'est-à-dire la loi qui fixait à sept ans, la durée légale d'un parlement, et qui avait été votée peu de temps après la révolution de 1688. Il est singulier, en effet, qu'une question aussi propre à embarrasser le ministère et à rendre l'opposition populaire, n'ait pas été mise en avant plus tôt. La seule raison que l'on puisse en donner, c'est que tories et whigs de l'opposition, étaient divisés d'opinion à cet égard. Les tories et les jacobites qui s'étaient fortement opposés dans l'origine à une loi qui leur avait été impo-

sée par le parti whig pour assurer l'établissement de la dynastie protestante, avaient peine à obtenir la coopération d'une partie de ces mêmes wbigs, pour renverser ce qu'ils avaient édifié de leurs propres mains. Bolingbroke parvint enfin, par ses instances répétées, à étouffer Les scrupules de Pulteney et de ses amis, qui cédèrent, bien que de mauvaise grâce. Ce fui l'éloquent Windham qui fut chargé de l'attaque.

Le discours qu'il prononça en cette occasion passa pour le chef-d'œuvre de l'art oratoire anglais , jusqu'aux jours glorieux où lord Chatham, éclipsant tout ses devanciers, devint le roi de la tribune.

Windham après avoir réfuté les reproches d'inconstitutionnalité qu'on adressait à son projet, après avoir développé les avantages de sa motion, concluait de la sorte en se tournant du côté de Walpole : « — On nous a dit dans cette chambre qu'il ne fallait guère ajouter foi aux prophéties, aussi n'ai-je nullement la prétention d'être un prophète! je veux simplement poser une hypothèse, qui pour ne s'être pas encore présentée n'est cependant pas inadmissibleTReprésentez-vous un homme ■ à qui toutes les notions de vertu ou d'honneur sont étrangères, un homme d'une famille obscure, l'héritier d'un patrimoine médiocre, l'heureux jouet de la fortune, élevé par le concours d'événements bizarres à la situation de premier ministre; un homme n'osant ou ne voulant se confier qu'à des créatures de son espèce, et comme lui dénuées desnotions de vertu et d'honneur, un homme ignorant les véritables intérêts de son pays, n'ayant qu'une pensée, celle de s'enrichir, lui et ses créatures. Supposons donc que, par le fait d'un semblable gouvernement, les intérêts du pays soient négligés ou mal compris, sa dignité compromise, son commerce insulté, ses marchands pillés, ses marins massacrés, et l'homme qui gouverne fermant les yeux sur tous ces maux pour ne pas compromettre l'existence de son pouvoir. Supposez-le, cet indigent de la veille, possesseur d'immenses richesses, la dépouille de la nation, à la tête d'un p rlement de son choix, dont il a acheté et les bourgs et

Sir Robert Walpole.

les votes avec les deniers de l'État. Supposez que, dans un semblable parlement, quelque honnête homme isolé lente une enquête sur la conduite de ce ministre, s* efforce do secourir celte pauvre naiion en détresse, qu'il échoue, et dans les ctYorh qu'il fait pour ;>roduire la lumière, et dans les justes mesures qu'il propose, grâce à l'obstacle insurmontable que lui oppose une majorité corrompue, composée des créatures du ministre, recevant une paye journalière, ou asservie h sa cause par l'appât de places et de pensions qui ne devraient jamais être accordées que pour le bien public. Supposez que, fier de cette scandaleuse victoire, ce ministre gonflé d'orgueil, insulte à ses adversaires parce qu'il se sent ie maître de ce parlement, sorte de jury vendu prêt à l'acquitter de tout crime ou de toute folie. Supposez ce ministre arrivé à un tel degré d'infatuation et d'insolence qu'il veuille dominer tous les hommes de grand nom, de grand sens ou de grande fortune de cepays. Supposez cet être vicieux, insultant à la vertu chez les autres et essayant de se créer des semblables, en souillant ou en corrompant tout ce qui l'approche... Je ne prophélise pas, je le répète, je suppose seulement, et mon hypothèse, je l'espère ne se réalisera jamais! Mais au-dessus d'un tel ministre et d'un tel parlement, supposez sur le trône un prince, qui par défaut de lumière ou d'éducation première, soit ignorant des intérêts, des inclinations de son peuple. Supposez-le faible, poursuivi par des chimères ambitieuses, et insatiablemcnt avare ' le cas ne s'est jamais présenté dans le pays, et je suis cert lin qu'il ne se présentera jamais). Mais, comme en définitive, la chose est possible, pourrait-il tomber sur la tète d'une naiion une plus grande malédiction qu'un tel prince, conseillé par un tel ministre, et un tel ministre appuyé par un tel parlement? Les lois humaines ne peuvent danger ta nature de l'humanité. Un acte du parlement ne peut empêcher l'existence ni de ce prince, ni de ce ministre, mais il peut rendre impossible celle d'un parlement semblable à celui que je vous ai décrit. Sous l'empire de l'acte septennal, une si monstrueuse assemblée a plus de chance de

Georges II.

se rencontrer, sous l'empire de l'acte septennal, son pouvoir pour le mal serait plus grand, telles sont nos raisons pour désirer ardemment qu'on change la loi. »

Jamais de mémoire de commoner une attaque n'avait porté si haut ! L'audace de cette éloquente hypothèse n'avait pas même reculé devant la personne du roi, respectée d'ordinaire dansces luttes parlementaires. Ce fut en vain que Henry Pelham, le frère du duc de Newcastle, chercha à répondre à Windham, la chambre était encore si émue des hardiesses de cette parole, que la voix de Pulteney toujours si écoutée, fut elle-même méconnue, le calme ne se rétablit que lorsque sir Robert prit la parole.

Ce fut avec un remarquable sang-froid, et du ton le plus méprisant, que le ministre répondit à Windham :

« Depuis quelques temps, on a pris dans cette chambre, à la fin des séances, l'habitude de se livrer à une foule de divagations et de suppositions qui n'ont aucun rapport aveclaquestion à l'ordre du jour. C'est là un pernicieux exemple que je suivrai cependant pour cette fois, si l'assemblée me le permet. L'honorable membre assure qu'il n'a fait allusion à personne, je compte l'imiter, et dans cette déclaration, et dans ses hypothèses. Je supposerai donc également, et nul ne pourra j'en suis sûr deviner à qui je fais allusion, je suppose ou dans ce pays ou dans quelque autre malheureuse contrée, un antiminislre l, un homme qui s'altribue les dons les plus rares de l'intelligence, un homme qui ait une si haute opinion de lui-même, qu'il se croie la seule tête du royaume capable de conduire les affaires de son pays, et qui, par une conséquence assez naturelle, accuse d'ineptie tous ceux qui ont l'honneur d'appartenir à l'administration. Supposez ce singulier personnage assez heureux pour avoir groupé autour de lui quelques hommes véritablement intelligents, appartenant à d'anciennes familles, possédant de grandes fortunes. Supposez que pour grossir ce troupeau choisi, il s'adjoigne ces gens aux vues désespérées, qu'un cœur ulcéré et une ambition trompée rendent capables

Allusion transparente à Bolingbroke.

DE LA COUR DE GEORGE II w213

de tons les crimes. Supposez ces hommes mus par lui, par lui seul, ne répétant que les mois qu'ils ont entendu sortir de sa bouche, et crachant spitting) après lu; le venin qu'il leur infuse. Supposez ce chef de parti peu aimé môme par ses adhérents, liai du reste de l'humanité. Supposez que cet antiminislre réside dans un pays qui devrait lui être fermé, un pays où on le tolère par compassion et par bonté, et supposez cet ingrat essavant de tarir la source d'où découlent cette compassion et ce pardon. Supposez-le dans ce pays, liant amitié étroite avec tous les ambassadeurs des princes qui sont les ennemis du sien, et si parfois il arrive que quelques-uns de ces diplomates aient besoin de connaître un secret préjudiciable et au pays et à ses amis, supposez ces ministres s'adressanl sans hésiter à lui, et le traître répondant : Que désirez-vous? Voilà ce qu'il vous faut; en demandez-vous plus encore? je suis votre homme. Admettez que pour remplir ses promesses, il place un ou deux discours dans la bouche de quelques-unes de ses créatures, de quelques-uns de ses nouveaux convertis. Une motion est aussitôt proposée aux chambres, et quand le bon sens du parlement fait justice d'une requête aussi absurde, supposez cet homme, ses créatures, ses marionnettes, jetant l'alarme dans le pays, s'écriant : « Messieurs, vous le voyez, quand la patrie est en danger, un ministre criminel et une majorité corrompue se refusent à le sauver. > Supposez encore cet antiministre ayant parcouru l'Europe, ayant vécu dans toutes les cours et ayant fait partout le métier de livrer les secrets qu'il a pu surprendre. Supposez cet antiministre dépourvu de toute foi, de tout honneur, ayant trahi successivement tous les maures au service desquels il s'est mis. Je pourrais élargir encore le champ de mes suppositions, je ne manquerais pas ensuite d'affirmer que je n'ai personne en vue. Mais enfin, en se bernant au tableau que je viens de tracer, je vous le demande, messieurs, peut-on s'imaginer rien de plus dégradant pour la nature humaine que l'existence d'un être semblable ? »

Si l'attaque avait été vigoureuse la défense fut triomphante, et cependant, à la distance où le temps nous a pla-és. il semble que, dans cette joute d'éloquence, ce soit à Windham que la palme doive rester. La phrase de Walpolc est longue, cmhar-

21 h DIX ANNÉES

rassée, plus amère qu'incisive. Ses allusions sont aussi directes que celles de Windham, mais l' effet en est, sans contredit, moins frappant. Qu'importe, après tout, à un pays libre qu'un proscrit sans principes oppose quelque entrave à la marche victorieuse du pouvoir? Voyez, au contraire, combien la prétendue hypothèse de Windham est saisissante : un roi presque idiot, un ministre sans foi ni loi, un parlement corrompu, tous trois agissant de concert pour opprimer et dépouiller une nation sans défense, à l'instar de trois bandits attaquant un voyageur isolé. Les assistants, cependant, ne pensèrent pas comme nous, et si les deux rivaux parurent égaux en éloquence, Walpole eut le talent de mettre, en apparence du moins, le bon droit de son côlé. Sa grande habileté consista à négliger le bras qui frappait et à soulever hardiment le voile qui cachait la tête qui avait machiné ces intrigues. Les whigs de l'opposition, les patriotes, comme on les nommait, se sentirent profondément humiliés en se voyant désignés à l'Angleterre comme les instruments, comme les marionnettes obéissantes du grand renégat de tous les partis, de l'homme que, vingt-deux ans plus tôt, ils avaient eux-mêmes proscrit. La diatribe de Walpole porta un coup mortel à l'ambition défaillante de Bolingbroke. Pulteney, son grand ami, l'intermédiaire officieux que lui-même avait choisi pour traiter avec les whigs, l'abandonna sans pudeur en cette circonstance, et il se plaignit amèrement et tout haut de l'obéissance servile de Windham aux injonctions de son patron. Il fit plus, il conseilla à Bolingbroke de se rendre en France et de rester quelque temps en dehors des affaires publiques. Tout désagréable que pût lui sembler cet avis ou cet ordre, Bolingbroke s'y soumit cependant. Il attendit que les élections proclamassent la défaite absolue de l'opposition, et il se retira en France dans ce magnifique château de Chanteloup qui, par un destin singulier, devait devenir, quelques années plus tard, l'asile d'un autre homme d'État en disgrâce. De cette, retraiie, il écrivit à Windham une lettre qui respire à la fois, l'amertume et le découragement : « Je suis et je serai donc toujours ce proscrit entouré d'embûches, exposé aux mortifications de toute sorte, incapable de rendre d'autres services que ceux que j'ai déjà rendue Carrière ingrate où un

uni comme vous no peut m'engager à persévérer dans Pétât

actuel des choses. Mon rôle est fini, et celui qui reste sur les planches quand son rôle est fini mérite d'être sifflé.

THle fut la fin de la carrière politique de cet ambitieux célè- 1'!". A dater de eet'e époque, il ne revint pas en Angleterre, et renonça à jouer un rôle quelconque dans son ingrate pairie. 13o- Itagbroke, après avoir traversé les phases les plus diverses, après avoir débuté par être ce que l'on nommait jadis un libertin: après avoir ensuite, et presque sans transition, passé de la vie de plaisir aux plus hautes situations do la vie politique ; après avoir été le plus brillant orateur de son temps, le premier ministre le plus influent; après avoir été proscrit, puis un moment jacobite, bientôt rappelé; après s'être posé en homme de lettres et en simple citoyen anglais : après être redevenu plus tard chef lue de l'opposition, se vit pour la seconde fois forcé de subir un exil, exil d'autant plus douloureux qu'il lui était imposé non par une loi, mais par le mépris de toute une nation. Et cependant, jamais homme ne réunit à des dehors plus séduisants, une intelligence plus souple et plus étendue. Cet esprit si éminent était néanmoins dépourvu de deux qualités indispensables sinon pour réussir, au moins pour se maintenir au pouvoir. Bolingbroke n'avait ni loyauté ni persévérance. De ces deux qualités, l'une supplée quelquefois à l'autre; mais un homme auquel elles manquent toutes deux doit, tôt ou tard, succomber misérablement. Ce fut le sort de Bolingbroke.

Le duel parlementaire que nous venons de raconter termina la session de 1784. Le 16 avril, le roi proclama la dissolution du parlement., et les commoners se rendirent à la hâte dans leurs comtés respectifs, afin de se préparer cà la grande lutte électorale qui allait avoir lieu. La lutte fut vive, en effet; on n'avait pas vu depuis longtemps des élections disputées avec celte chaleur. La corruption fut largement employée de part et d'autre, bien que le parlement eût, 1729, voté une loi qui punissait sévèrement ceux qui chercheraient à influencer les électeurs par des moyens illicites. Walpole, dont la fortune s'était immensément accrue lors des agiotages de la compagnie du Sud, et que l'exercice du pouvoir n'avait guère appauvri, nous sommes obligés de le reconnaître, déboursa, dit-on, cent cin-

quanle mille francs, afin de s'assurer la majorité dans quelques collèges. A Norfolk, en particulier, il dépensa cent mille livres sterling, et échoua devant une majorité de sept voix. Les fonds secrets de Tannée furent entièrement absorbés par ces dépenses, mais l'opposition, de son côté, ne négligea pas ce moyen facile de succès. Les tories surtout, possesseurs en général d'immenses fortunes territoriales, et unis comme un seul homme, accrurent sensible.nent le nombre de leurs députés. Les patriotes, au contraire, perdirent quelques voix. En Ecosse, lord Isla, l'agent principal du gouvernement, commit une faute politique qui fit un tort considérable aux intérêts de son parti. Les pairs d'Ecosse avaient, suivant l'acte d'union, le droit de choisir seize d'entre eux pour représenter la pairie écossaise dans la chambre des lords. Lord Isla, craignant l'influence que les démonstrations populaires de la cité d'Edimbourg pourraient exercer sur l'esprit des lords, avait désigné un faubourg éloigné de la ville comme le lieu le plus sûr pour y tenir cette assemblée; il avait pris en outre la précaution fort inutile d'entourer le palais d'un cordon de troupes. Un grand nombre de pairs protestèrent contre cette innovation; ils déclarèrent que l'élection s'était faite sous la pression des baïonnettes. L'Ecosse s'émut de ce qu'elle nomma les empiétements du pouvoir, et le ministère paya chèrement sa maladresse. Dans les trois royaumes, l'acc se et l'acte septennal, également odieux à presque tous les partis, firent un tort considérable à la c luse de Walpole. Mais en fin de compte le résultat général des élections fut moins défavorable qu'on aurait pu s'y attendre, et les ministres évaluèrent à cent voix la majorité sur laquelle ils pouvaient compter dans le nouveau parlement. Si le parti de la cour avait perdu quelques voix, d'autre part, il était plus compact. Sur un grand nombre de questions, on ne devrait pas, il est vrai, s'attendre à des majorités aussi écrasantes que par le passé, mais, en revanche, dans des moments difficiles, comme à l'époque de l'accise, ce ne serait plus un faible apport de dix-sept voix qui assurerait le triomphe du ministère. D'ailleurs, un pouvoir qui en appelait au pays après un exercice de dix-neuf années, et auquel les électeurs renvoyaient une assemblée de cinq cents membres, dont trois cents approuvaient la marche suivie parle

gouvernement, pouvait à bon droit se regarder comme satisfait de l'épreuve.

Peu de temps après, l'attention de l'Angleterre, détournée des hwtings, se reporta sur la cour, qui venait d'être le théâtre

d'un événement important et inattendu. La maîtresse du roi, lady Suffolk, disgraciée ou lasse de son rôle, venait de se démettre des fonctions de grande maîtresse de la garde-robe.

L'on s'apercevait déjà depuis quelque temps à la cour du déclin de la faveur de lady Suffolk. « Les visites nocturnes de l'hiver dernier, nous dit Hervey, étaient beaucoup plus courtes que d'habitude; quelquefois même elles n'avaient pas lieu. Les promenades du matin, durant le cours de l'été, ressemblèrent aux visites nocturnes de l'hiver précédent, et les privilégiés qui, admis aux petits appartements, voyaient le roi et lady Sufl'olk assis pendant toute une soirée à la même table, remarquèrent que les deux amants étaient fort refroidis l'un pour l'autre, et que les seules marques d'attention que Sa Majesté donnât à sa maîtresse étaient de nature a faire regretter à la pauvre femme qu'on eût paru s'apercevoir de sa présence. A Richmond, où les maisons sont petites, où les murs sont peu épais, et où ce que l'on dit d'une chambre à l'autre peut aisément s'entendre, ma mère, lady Bristol, dont l'appartement n'était séparé de celui de lady Suffolk que par une cloison, avait plusieurs fois reconnu la voix du roi qui s'exprimait avec colère et impatience. Un jour même, elle distingua ces mots : Ceci n'est pas de votre ressort, cela ne vous regaide pas. La bonne dame qui m'avait raconté ce propos était un peu de la nature de ces personnes « qui l'ont toujours bien dit. » J'aurais attaché bien peu d'importance à celte anecdote, si ce récit n'eût pas préc-'dé d'un mois la disgrâce de lady Suffolk. »

Hervey, en général si bien informé, ne nous a pas paru cependant représenter cet événement sous son vrai jour. Ce n'était pas le roi qui était las de sa maîtresse, mais sa maîtresse qui était lasse de lui. Son martyre avait duré vingt ans; sa patience était à bout. Elle avait rencontré, dans les derniers temps, un homme assez généreux ou assez amoureux pour lui offrir loyalement sa main, promettant d'oublier, ou du moins de n'invoquer jamais le passé.

218 DIX \NNÉE>

Cette femme de quarante-cinq ans, belle encore, et à qui l'on venait prouver de la sorte que l'amour ne lui avait point dit son dernier mot, n'hésita pas entre un vieux monarque acariâtre et un soupirant plus jeune et plus aimable. Lady Suffolk, nous l'avons dit, était peu ambitieuse, et, l'aurait-clle été , ses déconvenues politiques n'en eussent été que plus amères. Tousses amis étaient en disgrâce. Swift, comme un sanglier blessé qui se retire dans sa bauge, ne quittait plus l'Irlande. Bolingbroke était parti pour la France. Gay était mort, le cœur ulcéré contre la cour. Ches'.erfield avait perdu son emploi. La duchesse de Queensberry ne pouvait plus reparaître devant le roi. Aussitôt que la favorite recommandât quelqu'un, fût-ce un page, son protégé était sûr de se trouver, sa vie entière, l'objet d'une défaveur inexplicable. La reine, tout en observant les formes de la plus scrupuleuse politesse, ne perdait pas une occasion de faire sentir à sa rivale détestée que l'affection du roi établissait entre elles une distance plus grande encore que celle du rang ou de la naissance. A toutes ces amertumes se joignaient des contrariétés d'un genre moins relevé, mais qui n'en était pas moins sensibles. Lady Suffolk, naturellement délicate, et depuis quelque temps réellement souffrante, était obligée de se ployer aux goûts turbulents de son royal amant. Il fallait sans cesse suivre à cheval les chasses à courre, franchir des haies ou des fossés, et le soir, lorsqu'elle rentrait, le corps brisé et l'esprit allourdi par cette fatigue corporelle, il fallait sourire, il fallait être aimable; et, pour toute récompense, recevoir d'un air charmJ les boutades de ce nain acariâtre qu'on nommait le roi. « Nous chassons, dit-elle dans une de ses lettres, avec bruit et violence, et chaque jour je remercie le ciel de ne pas m'être cassé le cou. »

Ce bruit, qui offusquait les oreilles d'une sourde, prouve à quel point le genre de vie qu'elle menait lui était devenu odieux. De son côté, le roi. étonné sans doute de voir lady Suffolk moins patiente que d'habitude, se plaignait à Caroline du peu de charme qu'il trouvait dans le commerce de sa maîtresse. La reine, partagée entre la joie que lui causait l'humiliation de sa rivale, et la crainte de la voir remplacée par une plus jeune et plus dangereuse sirène, excusait lady Suffolk de son mieux .

u Pourquoi, lui disait le roi, vous acharner à me faire . cette vieille sourde, dont je suis issommi A la fin de l'été, lady Suffolk, après avoir épuisé tous les gemenlsque son inaltérable patience lui suggérait -

jour, ne put résister au désir d'aller goûter quelque repo

prit et de corps aux eaux de Balh. Elle demanda un congé de

six semaines, qui lui fut accordé sans difficulté, et partit en compagnie de cet amant de ta dernière heure dont nous avons parlé, George Berkeley, le plus jeune fils du comte de Berkeley. Les eaux de Balh avaient réuni, cette année, la plus haute société anglaise, mais principalement cette fraction de l'aristocratie qui appartenait à l'opposition. Ce fut dans la société de Pulteney, de lady H rvey, de Pope et de mistress Blount , que lady Suffolk passa cet heureux temps de sa vie. Il est probable que le commerce de tous ces geu> prit, ses amis de tous les temps, et ses amis d'autant plus sûrs qu'ils n'avaient rien a espérer d'elle; que les soins assidus de Berkeley, que le contraste entre cette vie paisible et les soucis de son existence de cour, la confirmèrent dans la pensée de consacrer ses dernières années à la retraite.

Toutefois rien ne dénote, dans ses lettres, que son parti fût pris irrévocablement. Elle revint à Londres, le 10 octobre, afin d'assister aux fêtes que le roi donnait à l'occasion de l'anniversaire de sa naissance.

Les courtisans remarquèrent que le roi parut à peine s'apercevoir de la présence de sa maîtresse, et qu'il ne lui adressa la parole qu'une seule fois, et à haute voix, pour lui faire une question insignifiante. Comme rien ne s'ignore à la cour, le lendemain chacun était informé, qu'infidèle à des habitudes de s, le roi ne s'était pas rendu, le soir, dans l'appartement de la favorite. Quinze jours découlèrent de la sorte ; lady Suffolk comprit que sa disgrâce était positive et demanda une audience à la reine. On prétend que, dans cette entrevue, la malin sse se plaignit à l'épouse de la froidepr du roi; et que la reine dut faire d'ironiques excuses à sa rivale de la maussaderie de son amant, i Voyons, ma bonne Sutïolk, aurait ajouté Caroline, vous et moi nous ne sommes plus, d'âge a considérer tout ceci sous un point de vue romanesque. Vous êtes la meil-

leure servante que l'on puisse voir, et je serais extrêmement fâchée de vous perdre. De grâce, prenez une semaine pour réfléchir; donnez-moi votre parole de ne pas lire de romans pendant ce temps-là, et je suis sûre que vous renoncerez à un projet dont vous vous repentirez, et dont, pour mon compte, je serais désolée. »

Cette compassion ironique ne réussit pas, comme on se l'imagine sans peine, à impressionner bien vivement celle qui en était l'objet. Mais, si la raillerie fut amère, lady Suffolk se l'était justement attirée. Sa conduite, en cette occasion, ne s'accorde pas avec la réputation de prudence et de tact qu'elle s'était acquise. Observons toutefois que cette conversation, qui n'eut que la reine pour témoin, n'eut que la reine pour narrateur. Lady Suffolk eut le bon goût de se taire. Et ne doit-on pas imputer les plaintes étranges placées d^ns la bouche de sa rivale par la reine Caroline, à l'implacable ressentiment d'une femme outragée qui veut compléter sa vengeance? Quelles qu'aient été les paroles échangées entre la reine el lady Suffolk, à la suite de cet entretien, la maîtresse se démit de ses fonctions de grande maîtresse de la garde-robe, et le lendemain elle se relira dans la maison de son père, lord Hobart. « Ce fut ainsi, nous dit Hervey, que se termina, au bout de vingt années, la faveur purement nominale el le règne languissant de la pauvre lady Suffolk, qui n'eut jamais assez de pouvoir pour faire le bien qu'elle désirait à ceux qu'elle aimait, et dont la seule influence se bornait, en surveillant avec soin toutes les occasions qui se présentaient, à agir sur le tempérament irritable du roi et à l'indisposer contre ceux qui se vantaient d'être les ennemis de la favorite. »

Cette disgrâce fut pendant quelque temps le sujet des conversations de la ville entière. On s'en fit une arme contre le roi. On porta aux nues le désintéressement, la douceur, l'humeur serviable de la favorite; on peignit, sous les couleurs les plus sombres, l'ingratitude de cet homme qui, après avoir vécu pendant vingt ans avec la plus sage et la plus douce des maîtresses, la chassait d'auprès de lui comme un valet infidèle. «A entendre les amis de lady Suffolk on eût cru que le roi, au lieu de renvover sa maîtresse pour se rattacher à sa femme, avait

répudié quelque vertueuse, quelque obéissante, quelque consciencieuse épouse, afin d'avoir plus de facilité à s'abandonner au commerce impur de quelque nouvelle favorite '

La reine parut à la fois inquiète et charmée. Il était facile. de lire dans ses regarda le triomphe de la femme outra l'inquiétude d'un politique prévoyant. Elle s'effrayait, en' effet, de voir retomber sur elle la lourde tâche d'amuser le royal désœuvré, qui ressemblait étrangement à Louis XIV par tous les petits et les mauvais côtés du caractère du grand roi. La princesse Anne, la fille favorite de George, exprimait insolemment les angoisses de sa mère à cet égard. « Je désire de tout mon cœur, disait-elle, qu'il prenne quelqu'un d'autre, afin que ma pauvre maman soit soulagée de l'ennui de le voir toujours dans sa chambre. »

Sir Robert Walpole ne cachait pas sa joie. Il avait toujours craint lady Suffolk. Cette dame était liée avec tous ses ennemis. A l'avènement de George, elle avait été la cheville ouvrière de l'intrigue destinée à renverser Walpole. A la cour, sir Robert et la favorite ne s'adressaient jamais la parole. Walpole avait parfois essayé, sans se compromettre vis-à-vis de la reine/ de corrompre lady Suffolk par l'appât de quelque grosse somme d'argent; mais elle s'était montrée incorruptible" et le ministre ne lui pardonnait guère l'avantage moral qu'un refus de ce genre donnait à une femme comme elle, sur un homme comme lui.

^ Celle qui excitait ainsi à la cour des sentiments si divers d'approbation, de triomphe ou de respect, paraissait la moins occupée de l'événement dont elle était la cause: toujours calme, toujours simple, elle fit part de sa disgrâce à ses amis absents,' dans les termes les plus convenables et les plus dignes. Elle reçut en cette circonstance des témoignages de sympathie qui durent la toucher. Elle rencontra également des marques d'ingratitude singulière. Un des amis qui professait pour elle les sentiments de la plus vive affection, un homme délai distingué de celte époque, et auquel un patriotisme faux, mais bien joué,

Hervey, Mémoire, vol. II.

avait fait donner le surnom du grand duc d'Argylle un homme appartenant à l'opposition, un homme qui ne laissait guère s'écouler un mois sans lui écrire, lui adressa les lignes suivantes, les dernières, assure-t-on, qu'il lui écrivit :

« Madame,

» J'ai eu l'honneur de recevoir votre lettre; jespère que vous me rendez la justice de croire que je m'intéresse vivement à ce dont vous me parlez, quoique je doive avouer que j'en ai été étrangement surpris. La duchesse vous envoie ses meilleurs compliments.

» Agréez, etc. »

En revanche, lord Bathurst lui écrivait une lettre de condoléance pleine de tact et de sensibilité. Il la terminait ainsi :

« Un grand roi qui a été un grand philosophe, ne trouvait rien de plus désirable dans la vie que du vieux bois à brûler, du vieux vin à boire, de vieux amis pour causer, de vieux livres à lire. Tous ces biens, madame, et surtout le troisième (ies amis), que vous mettez au-dessus de tout, vous êtes certaine d'en jouir mille fois mieux que le roi et que sa reine l. »

Chesterfield, Pope, la duchesse de Queensberry, restèrent fidèles à leur amie. Lady SnfFolk, heureuse de celte intimité restreinte et de cette société choisie, ne voulut plus vivre dans le grand monde. Elle s'absorba sans doute, de plus en plus, dans le sentiment d'un genre nouveau qui l'attachait à George Berkeley, et l'année suivante, elle épousa son amant. Ce mariage surprit tous ceux qui n'étaient pas de la société intime de lady Suffolk, mais le plus étonné de tous fut le roi. George se trou-

1 Correspondance de lady Su/folk, vol. Il

vait à celte époque en Hanovre, et la reine dans une de ses lettres lui avait donné cette nouvelle:

.! été, lui i ('pondit-il, extrêmement surprisde la disposition que vous m'avez mandée, que ma vieille maîtresse a fait de son corps en mai iage à ce vieux goûteux, George Berkeley1 et je m'en réjouis fort. Je ne voudrais pas faire de tels présents à mes amis, et quand mes ennemis me volent, plût à Dieu que ce lut toujours de on. »

En dépit de ce ton, pesamment railleur, il est facile de reconnaître dans la lettre de George, le dépit que ressentait le royal amant, en se voyant si promptement remplacé dans le cœur de son ancienne maîtresse. Mais désormais la colère ou la satisfaction du roi importait peu à la tranquillité de lady Suffolk. Elle vécut quelques années en possession de ce bonheur domestique pour lequel elle semblait avoir été laite. La mort de son mari vint cependant troubler de nouveau sa vie. Lady Suffolk supporta avec courage et résignation le coup terrible qui la frappait. Elle se consacra de plus en plus à la retraite, sans rompre cependant avec les amis de sa jeunesse, sans même se refuser à augmenter le cercle étroit de son intimité, lorsque quelque homme d'esprit manifestait le désir d'entrer en relation avec elle. Vers les derniers temps de sa vie, elle se lia intimement avec le fils cadet de son ennemi irréconciliable, avec Horace Walpole. Amitié singulière à plus d'un titre, et que la différence des âges rend encore plus étrange, mais qui étonne moins de la part d'Horace Walpole que de tout autre, car chacun sait l'étroite liaison qui unit cet humoriste célèbre, cet antiquaire en tous genres, avec la marquise du Deffand,

1 Le roi avait cinquante trou l gouttera n'avait

pas quarante ans. Cette lettre est tirée des mémoires de lord Hervey.auçuel la reine en donna lecture. \a lettre du roi est en fram-ais.

aussi vieille pour le moins que lady Suffolk, et aussi parfaitement aveugle que l'autre était parfaitement sourde. Ce fut grâce aux récits de sa respectable amie, lady Suffolk, qu'Horace Walpole put composer l'intéressant opuscule qu'il intitula: Réminiscences de la cour de George IeT et de George II. Lady Suffolk, toujours recherchée, toujours choyée par les plus beaux esprits du temps, mourut en 1776, à l'âge de soixante-dix-neuf ans, laissant la réputation de la plus droite, de la plus douce, de la moins coupable de ces femmes tristement célèbres par l'attachement qu'elles inspirèrent à des rois.

Les regrets causéspar une absence, une disgrâce, par la mort elle même, sont choses bien éphémères, surtout dans une société aussi artificielle que l'est une cour. Un mois après ià retraite de lady Suffolk, il n'était plus guère question de cet événement auquel, dans l'inflammation des premiers jours, on voulait donner une sérieuse importance politique; la malignité des courtisans avait trouvé une veine plus neuve et plus réjouissante à exploiter. On se souvient qu'au mois de mars de cette année (1734), le roi avait conseillé à son gendre, le prince d'Orange, d'aller visiter ses possessions continentales. Le prince, prudent et fin, comprit à demi-mot; il partit, et emmena avec lui la princesse Anne sa femme. « Le départ fut larmoyant. George, nous dit Hervey, versa un torrent de larmes, et donna à sa fille préférée mille baisers, mais pas une seule guinée. Quant à la reine, elle ne cessa pas de pleurer pendant quarante-huit heures, mais au bout de trois semaines, à l'exception des jours où arrivait la poste, Son Altesse semblaitaussi oubliée que si elle eût été enterrée depuis trois ans. »

La princesse ne resta que peu de temps en Hollande. Le prince d'Orange se rendit à l'armée du Rhin, et sa femme saisit avec empressement ce prétexte pour retourner en Angleterre, où elle fut reçue à bras ouverts par le roi. A son arrivée elle déclara qu'elle était enceinte, et avoua ingénument que si elle n'avait pas annoncé plus lot sa grossesse, c'était dans la crainte de rester en Hollande. Le prince d'Orange, lorsqu'il sut que, dans quelques mois, il allait être père, écrivit immédiatement à sa femme qu'il ne serait pas convenable qu'elle fît ses couches en

Angleterre. Il lui cnjoignuil donc de retourner promit-

en Hollande. La princesse jeta les hauts cris, el déclara qu'elle

n'obéirait pas; le roi et la reine purent à ne lui faire

entendre raison. Après avoir inventé ton.-, les prétextes imaginables, elle partit enfin pour Harwich, mais le surlenden ain, la porte de la chambre de la reine s'ouvrit brusquement, et la princesse se jeta dans les bras de ses parents, à leur inexprimable surprise. Elle prétendit que la cause de ce retour subit était une nouvelle lettre du prince d'Orange, qui lui annonçait qu'il ne pourrait se trouver que quelques jours plus tard au rendez-vous qu'il lui avait donné en Hollande. Le roi et la reine ne firent aucune observation, quoi qu'il fut aisé de voir le mécontentement que leur causait la légèreté de leur fille.

La tendresse filiale n'entrait pour rien dans l'aversion que la princesse manifestait pour sa nouvelle patrie. Quelques pages plus haut, nous avons cité ses paroles inconvenantes lors de la disgrâce de lady Suflblk. Le portrait suivant de George II, tracé par elle-même, montrera la nature des sentiments que la princesse Ann? pouvait éprouver pour son père. « Il se donne des airs de galanterie. Mais aucune femme ne se trouve à son aise avec lui. Il affecte l'héroïsme. Sa conduite envers la reine est déraisonnable, enfantine, quinteuse, désagréable, et presque inconvenante. Il raconte toujours les mêmes choses et il exige de ceux qui l'approchent, qu'ils ne se répètent jamais, etc.. »

La fille, qui parlait avec aussi peu de respect de son père, était cependant l'enfant pour laquelle ce prince avait manifesté de tous temps la prédilection la plus marquée. Cette famille royale d'Angleterre offrait un assez triste échantillon des vices ou des défauts de notre pauvre humanité. L'acariâtre princesse Émélie délestait son père, qui, de son côté ne l'aimait guère, et quant au prince de Galles, la haine qu'il avait vouée au roi et à la reine, ne pouvait être égalée que par l'aversion qu'ils éprouvaient de leur côté, pour lui, et qu'il justifiait, d l-on, car il passait généralement pour faux, court d'esprit et poltron. Le duc de Camberhuul, déjà rude comme son père, mais «loué d'un grand fond d'honnêteté, et la princesse Caroline,

étaient les deux seuls enfants du roi qui méritassent, l'un pour ses vertus, l'autre pour son insignifiance, d'échapper au blâme.

Le prince d'Orange ne s'accommodait cependant pas des délais interminables de son épouse. Il lui écrivit une lettre fort sèche, pour lui intimer l'ordre absolu de revenir.

Le 6 novembre, la princesse Anne consentit enfin à s'embarquer, mais le vaisseau n'était point encore hors de vue des côtes, qu'elle fut prise de convulsion si violentes ou si bien jouées, que sa suite effrayée obligea le capitaine à rentrer au port. On envoya au roi une dépêche remplie de toutes les attestations imaginables, des sages-femmes, des médecins et de la nourrice. Celte fois, George trouva que sa fille bien-aimée abusait outre mesure de sa crédulité et de sa patience; il déclara qu'il ne verrait pas la princesse, et il écrivit au prince d'Orange, pour lui demander ses instructions lui promettant qu'elles seraient exécutées sur-le-champ. Aussitôt qu'il connut les intentions de son gendre, il fît partir la princesse pendant la nuit, lui fit traverser Londres et l'obligea à s'embarquer à Douvres, sans qu'elle eût pu voir un seul membre de îafamille royale. Anne, forcée de se soumettre, arriva enfin à Cahis, d'où elle gagna 'a Hollande par les Flandres.

Expliquons maintenant quels étaient les motifs de l'étrange conduite delà princesse. Les deux fils de George n'étaient pas mariés ; s'ils venaient à mourir, ou si quelque -nouveau 1088 les chassait du trône, la princesse royale se trouvait héritière de la couronne d'Angleterre, au même titre que sa grandetante Marie, comme elle, fille du roi, et corn ne elle, princesse d'Orange. A cette époque, George II était peu populaire, le prince d'Orange était chéri par la nation anglaise. Qui pourrait dire où s'arrêteraient ce mécontentement et celte faveur? Il éta t donc important pour la princesse Anne que son fils naquît en Angleterre, que par conséquent, il fût Anglais1.

' Si ma supposition est juste, on pourra se demander pourquoi le prince

posa aux mes <i'' Ba femme, meus il faut observer que, de

son COté, Guillaume avait un intérêt majeur à ce que sou fils naquît en

On ignore si George devina les d sa fille, mais a

dater de cotte époque, il manifesta pour 'elle un éloignement égal à l'affection qu'il lui avait : menl montrée. Il dé-

clara au ministre que jamais la princesse d'Orange n'aurait la permission d'accoucher en Angleterre. La princesse Emilie éclairée par la jalous lie, ne fut pas dupe des préten-

dues souffrances de sa sœur; elle se montra trôs-irritée contre la princesse «l'Orange. Mauvaise humeur qui provenait sans doute do la môme source que les atfermoienVents de l'ambitieuse Anne. « Je suis bien aise, disait-elle hypocritement à mistress Cleyton. que ma sœur accoude en Hollande, non-seulement dans l'intérêt du prince d'Orange, mais encore parce que je suis sûre que mon frère eût redouté par-dessus toute chose, de lui voir faire ses couches en Angleterre.— Je ne comprends pas pourquoi, répondit séfèrement mistress Cleyton; car, peu importe à ceux qui ne voudraient voir sur le trône aucun des membres de la famille de Votre Altesse royale, que la princesse Anne accouche ici ou ailleurs, ait un fi s, une iille, ou n'ait pas d'enfant du tout; et quant à ceux qui désirent le bonheur de votre famille, madame, et par cela môme le leur, ils seront fort heureux de prendre chacun de vous successivement : mais ils ne veulent aucun de vous hors tour1. »

Mistress Cleyton avait sans doute raison au point de vue de la morale, mais au point de vue de la logique, elle avait tort.

La princesse Anne et la princesse Emilie avaient sur la couronne d'Angleterre un droit égal à celui de la reine Marie ou de la reine Anne, le droit d'usurpation; ce principe, une révolution l'avait consacré une première fois, pourquoi une révolulion ne le consacrerait-il pas un secondo? Toute famille royale Ursupatrice courra les mêmes dangers et verra naître dans chacun de ses membres des prétentions analogues.

il était sans doute trop sensé pour négliger le sttthonâefat qui

à sa portée, en vue de la perspective plus qu'incertaine de la l'Angleterre.

Hollande, il était -mis doute trop sensé se trouvait s co ^n^tA" »« > "« An •« ~ couroniK' d 1 Lord HerreV, |

La reine Caroline, la seule ligure noble et intéressante de cette famille de Brunswick, fut profondément affligée de la conduite de sa fille; son bon sens ne lui permit pas de se séparer du roi en cette circonstance, mais son cœur maternel saigna vivement à la pensée que sa fille traverserait Londres sansqu'elle pût l'embrasser. Le chagrin affecta sa santé; elle tomba malade. George, aussi dur pour les siens que Louis XIV, voulait que tous ceux qui l'entouraient jouissent toujours d'une florissante santé. Caroline connaissait son humeur, et craignait par-dessus tout de lui faire éprouver un sentiment de dégoût. Aussi s'efforçait-elle de dissimuler ses souffrances. Un matin, cependant, elle se trouva mal à une des réceptions de la cour; celte indisposition n'empêcha pas George de la traîner le soir à un grand bal et de l'y retenir impitoyablement jusqu'à onze heures. Un semblable régime ne faisait qu'empirer son mal. Hervey avertit Walpole que, si la reine se ménageait aussi peu, sa vie serait sérieusement en danger. Le premier ministre fut inquiet; car la reine était son plus ferme appui auprès du roi, et saus elle il n'eût jamais réussi à gouverner celte capricieuse et lourde intelligence; il demanda sur-le-champ une audience secrète à Caroline. Dans cette entrevue, il lui fil les plus sévères remontrances sur le peu de soin qu'elle avait de sa santé. « Que deviendrions-nous, madame, si nous venions à vous perdre ! Le roi tomberait sous la domination d'une femme, maîtresse ou épouse peu importe, et qui peut prévoir les malheurs dont votre famille et celle nation seraient les victimes, si l'influence prise sur l'esprit de Sa Majesté était ou pernicieuse ou maladroite?» La reine pleura beaucoup en entendant ces paroles. « Je ne puis douter qu'il se remarierait, répondit-elle. Mais j'espère que son bon sens, et son affection pour les siens, l'empêcheraient de commettre les faules que vous redoutez; d'ailleurs n'êtes-vous pas là? Vous ne vous doutez pas combien il vous aime, et combien il a confiance dans vos talents.Vous nous avez sauvés de bien des erreurs. Cette année encore n'est-ce pas à vous que nous devons notre salut? n'avez-vous pas eu le courage d'agir contre nos désirs et contre notre opinion? Le roi le sait, et il vous garde autant de reconnaissance de votre résistance sage et obstinée, qu'un autre prince pourrait savoir

DE LA COUR DE GtORGE II 229

gré I un autre ministre de la plus servi le complaisance. » Sir R. Walpole la remercia do la bonne opinion qu'elle avait

de lui : « Mais n'oubliez pas madame, ajouta-t-il que je ne suis rien sans vous. Vous êies le moteur de celte cour: lorsque votre main s'arrêtera, la machine cessera d'agir. C'est grâce à vous, a vous seule, que j'ai quelque action sur le roi * ! »

Après cet échange de compliments flatteurs et cependant sincères, la reine promit à Walpole de suivre ses conseils et ils se séparèrent fort satisfaits l'un de l'autre. En sortant de chez la reine, Walpole se rendit à l'appartement de Hervey, et lui raconta la conversation qu'il venait d'avoir : — Tout ceci est fort bien, dit Hervey, mais le roi a dû vous entendre.

Walpole bondit à ces paroles: «S'il en est ainsi, s'écria-t- il, je suis perdu; il ne me pardonnera jamais. Mais »iuclle raison avez vous de le croire ? » Hervey lui expliqua alors qu'il avait su par un page que le roi s'était rendu avec ses trois filles dans la chambre à coucher de la reine, pièce contiguë au salon où Walpole recevait son audience. « Rappelez-vous, ajouta-t-il, que vous m'avez raconté qu'à Kensington, le roi s'était enfermé dans un cabinet, et qu'il avait laissé la porte entr'ouverte pour écouter une conversation que vous a\iez avec la reine. J'en conclus que la même curiosité à pu amener le même résultat. — Pour l'amour de Dieu, dit sir Robert Walpole, tâchez de savoir si vos conjectures sont vraies, et faites-le-moi connaître, avant demain matin. Le lendemain, un petit billet de Hervey calma l'inexprimable angoisse de Walpole. Hervey avait appris de la princesse Caroline, à laquelle il était lié par les liens d'une tendre amitié, que le roi était sorti de la chambre de la reine quelques secondes après y être entré.

Ces conversations royales, dont nous devons le récit à la plume tant soit peu prolixe de lord Hervey, ne sont à vrai dire que des commérages historiques. Ils offrent cependant un genre d'intérêt incontestable, en ce qu'ils peignent fidèlement la situation respective d'un roi et de son premier ministre, vers le milieu du

Hervey. Cox<\ Walpole.

dernier siècle. Le règne de George II a été pourTAngleterre une époque de transition dont le ministère de Walpolc nous offre la phase la plus remarquable. Walpole fut en effet le dernier des ministres Anglais qu'on pourrait nommer l'homme du roi, après lui le chef du cabinet devint l'homme du parlement. Jusqu'à Walpole, l'histoire nous montre les souverains maîtres du choix ce leurs ministres, et assez forts pour l'imposer aux chambres. Le ministre déplaisait-il au parlement, le roi prononçait la dissolution ; si la nouvelle assemblée persistait dans son opposition, le souverain se résignait sans doute à déléguer son autorité à quelques nouveaux mandataires; mais en échange de cette concession il en exigeait d'autres à son tour, et ce n'était pas dans les rangs de l'opposition qu'il allait prendre son ministre. Cependant, la révolution de 1688, tout en fortifiant l'autorité des chambres, était loin d'avoir détruit ces traditions d'obéissance. Lorsq'u'en 1711 la reine Anne avait été lasse à la fois et de la guerre et de l'administration des whigs, elle avait pu changer brusquement de système, renvoyer Marlborough, et se confier au tory Bolingbroke, sans que la majorité qui votait précédemment pour les whigs eût hésité un instant à la suivre dans cette évolution. George Ier, en montant sur le trône, adopta une politique opposée; il se rattacha aux whigs, et cette fois encore il obtint l'assentiment des chambres. George II, à son avènement, trouva Walpole fortement établi au pouvoir; et cependant nous avons vu que chacun s'attendait à la disgrâce du ministre; cette fois encore, il est plus que probable que les communes ne s'y seraient pas opposées. Jusqu'en 1734, en un mot, le gouvernement personnel n'était pas une fiction. Le développement pacifique et régulier des institutions parlementaires infusait il est vrai, de plus en plus dans le pays l'idée qu'un ministre devait être le ministre de la nation, et non celui du roi. Mais les terreurs manifestées par Walpole, à la' simple pensée que le roi avait pu l'entendre prononcer une parole imprudente, prouvaient éloquemment qu'en dépit des cent voix de majorité, que les élections venaient de lui donner, il sentait que la faveur royale était un appui sans lequel le solide édifice de son pouvoir s'écroulerait infailliblement. Une dizaine d'années à peine modifia bien promptement cet état de chose, et la chute de

Walpolefut un exemple inouï jusqu'alors dans le* fastes parlementaires. Mais ce qui di n 1742, ne l'était pas encore en 1 7 : i V . Walpol oulagé, lorsqu'il apprit que le roi n'avait pu entendre sa conversation avec la reine.

Jamais, en effet, il n'avait eu un plus grand besoin de l'empire qu'il .s', tait acquis sur l'esprit de George.

Le monarque, sollicité de plus en plus par l'Empereur, rappelait à Walpole qu'il avait fait dépendre' son intervention dans les affaires de l'Europe du résultat des élections. Maintenant qu'une majorité imposante était acquise aux ministres, le moment lui semblait venu d'agir. 'Les Français et les Espagnols avaient eu tous les honneurs de la campagne. En Allemagne, Philipsbourg avait été pris par le maréchal de Noailles, sans que le prince Eugène pût OU osât s'y opposer. En Italie, les impériaux successivement battus par les Français à Parme et à Guastalla, n'avaient pas été plus heureux contre les Espagnols, qui s'étaient emparés du royaume de Naples, cl qui étaient également maîtres de la moitié de la Sicile.

L'empereur Charles VI, harcelé de tous côtés, sans un seul allié (les Russes satisfaits de la prise de Dantzick lui refusai, nt tout concoure . dépêchait agents sur agents en Angleterre, déterminer le roi à lui venir en aide dans ce pressant péril. ! issadeur Kinsky traitait officiellement avec Walpole. Mais

plusieurs envoyés secrets, d'abord un nommé AVastier, puis Strickland, évêque de Liège, déguisé tous le nom de M. Morley, s'adressaient directement au roi et à la reine, qui étaient fort disposés tous deux à satisfaire à ces demandes !.

Ce Strickland était un diplomate plein d'esprit, mais de mœurs déte tables, et d'une réputation de probité plus que douteuse. Au début, sa conduite lut fort habile. Il ne refusa nullement à traiter avec Walpole, auquel George l'avait adressé, mais dans les entrevues particulières qu'il obtenait du roi, il insinuait adroitement que, sans l'opposition du ministre, toutes les difficultés seraient aplanies; et qu'il craignait que l'empire que cet

1 Coxo. Lord Manon.

homme avait pris sur l'esprit du roi ne rendit ses soins inutiles. C'était prendre George par son endroit sensible. La plus grande prétention de ce prince si facilement influencé, était de n'agir jamais que d'après ses propres inspirations. Walpole s'aperçut bientôt du piège que lui tendait Strickland. Il le fit surveiller jour et nuit, et apprit par la police qu'il avait des entrevues fréquentes avec Pulteney, Bolingbroke, et les chefs de l'opposition. Il sut en outre que ce prélat, déguisé et revêtu d'un vieil habit de chasse, avait coutume de se rendre chaque soir dans quelque maison mal famée de la Cité. Muni de ces deux renseignements, le ministre saisit la première occasion de tourner en ridicule, devant le roi, ce prélat diplomate, qui se permettait des escapades indignes d'un écolier. Lorsqu'il vit son ennemi tant soit peu démonétisé par le ridicule, il révéla ses machinations et ses intrigues avec l'opposition.

Pulteney était l'homme du monde que le roi haïssait peut-être le plus; du moment où George sut que l'envoyé traitait avec son plus mortel ennemi, il n'éprouva plus pour lui que méfiance et dégoût, et le prélat se vit bientôt expulsé poliment d'Angleterre.

En dépit de ce succès, Walpole était loin d'avoir remporté une victoire complète. Le roi revenant toujours à la nécessité d'une intervention, Walpole dut exécuter des prodiges d'adresse pour surmonter l'entêtement, motivé celte fois, du monarque. Sa lâche était d'autant moins aisée que la reine, son auxiliaire habitue!, ne lui prêtait son appui en cette occasion, que mollement et à contre-cœur.

« Cependant, disait Walpole à Hervcy, je finirai par l'emporter. Mais vous, milord, qui connaissez cette cour, vous devez savoir que rien ne se fait que petit à petit. Si je disais au roi et à la reine où je compte les amener dans six mois d'ici, j'échouerais infaillible. nent ; je parcours, pas à pas la route où je veux marcher, mais si je leur montre le but où je tends, il s'arrêtent court et tout est à recommencer. Par exemple, je crois que si la paix ne se conclut pas promptement, nous ne pourrons empêcher pendant plus d'un an l'Angleterre de prendre part à la guerre. Mais à celte époque nous serons en position de faire la loi à l'Europe, c'est là, vous l'avouerez, une perspective bien

DE LA COUR DE GEORGE il 233

consolante ; et cependant je n'ose pas la leur faire entrevoir, et tous mes raisonnements sont basés sur la certitude de la paix.

» J'ai dit ce malin a la reine : Madame, il y a eu cinquante mille hommes tués en Europe celte année; dans ce nombre on ne compte pas un seul Anglais. Sans parler de la satisfaction que vous devez en ressentir au point de vue de l'humanité, vous devriez vous réjouir de voir toute l'Europe payer son contingent à cette diminution de force, et l'Angleterre conserver sa vigueur pleine et entière. Votre Majesté m'accuse toujours (si je puis appeler cela une accusation) d'être partial envers l'Angleterre, et de n'avoir qu'elle en vue; mais les motifs de ma partialité, quels qu'ils soient, ne doivent-ils pas agir avec doublement de force sur vous, madame, qui avez dans tout ceci des intérêts tellement plus directs que les miens ■ ? »

Ce fut en agissant avec ce mélange de prudence, de sagesse, de condescendance et de fermeté que Walpole parvint enfin à atteindre son but désiré, la neutralité de l'Angleterre.

Chaque jour il livrait un nouveau combat dans le cabinet du roi, mais chaque jour il remportait une nouvelle victoire; peu à peu, pas à pas, comme il le disait lui-même, Walpole entraîna le roi dans les voies de sa politique pacifique. Si nous voulons rechercher les motifs qui dirigèrent la conduite du premier ministre, nous serons forcé de convenir que son intérêt privé fut son principal mobile, la guerre n'étant pas du ressort de ce financier habile, de ce tacticien, parlementaire, mais nullement militaire. Le canon est un serviteur brutal qui trahit souvent son maître. Quel est le discours qui peut contre-balancer une défaite? Démosthènes ne fut pas pour Philippe un adversaire bien redoutable. Walpole n'était pas un Démosthènes, mais il était encore moins un Philippe. La guerre répugnait à ses instincts et nuisait à ses intérêts, mais on n'a pas le droit de se montrer sévère pour un ministre quand son intérêt particulier s'accorde avec l'intérêt général, et Walpole avait raison lorsqu'il affirmait que la paix rendrait l'Angleterre la maîtresse du monde.

1 Lord Hervey, vol. H.

23ft DIX ANNÉES LA COUR DE GEORGE II

Dans cette heureuse contrée, l'agriculture, le crédit et le commerce faisaient chaque jour de surprenants progrès. Jadis un des pays les plus pauvres de l'Europe, l'Angleterre était devenue en peu d'années une nation remarquablement florissante, et quoique depuis un siècle elle ait bien souvent tiré l'épée , quoiqu'elle ait remporté des victoires, il est incontestable que c'est aux bienfaits de la paix qu'elle a dû son incomparable prospérité. Quels que fussent ses secrets motifs, Walpole agit donc sagement en laissant grandir en paix le robuste enfant, qui devait bientôt se métamorphoser en géant.

CH WMTRK XI

i parlement. — Majorité acquise a walpole. — •lu roi 'ii Hanovre. — il devient l'amant de Mmc de Walmoden. — étrange rorret reine. — irritation iju'il manifeste à

. i Angleterre. — Ses violeni reine. — i

de Walpole .1 Caroline. — Conclusion de la paix. — Walpole déjoue les manœuvres dé Fleury el essaye de corrompre Chaavelin. — Leî dations tournent a l'avantage de la- France.

Le parlement s'assembla le 14 janvier. Le discours de la couronne roulnit iiresquc en entier sur la politique étrangère. Le roi faisait part aux chambres d'un projet de pacification que son gouvernement, d'accord avec la Hollande, avait soumis aux puissances belligérantes. Il rappelait, en quelques mots, le traité récemment conclu avec le Danemark: il terminait en faisant observer que lorsque la guerre sévissait avec rage en Europe, la prudence commandait à l'Angleterre de se tenir prête à toutes les éventualités l.

Les débats occasionnés par l'adresse furent également vifs dans la chambre des lords et dans celle des communes. Le parti ministériel proposait de remercier le roi d'avoir su éviter au pays les maux de la guerre. L'opposition trouvait ridicule

1 Pariiamentnrtf history. vol. I\. p. G89. Tindal. Coxe.

l'expression de celle reconnaissance. « Il (j Lai t plaisant, disait-elle, de remercier un souverain de n'avoir pas déclaré la guerre lorsqu'il n'y trouvait pas son intérêt. » Elle blâmait, en outre, les dépenses proposées pour armer l'Angleterre. « La Hollande est sur le théâtre des événements, elle est plus directement intéressée que nous à ce qui se passe; comme nous cependant, elle garde la neutralité, et cette neutralité ne lui coûte pas un schelling. » Sur ce point le ministère avait beau jeu pour répondre : si la Hollande commettait une faute aussi manifeste, était-ce à l'Angleterre à l'imiter? Quel poids pouvait avoir dans la balance un pays neutre, si sa neutralité n'était pas armée, etc., etc.? Bref, aprèsde beaux discours et de violents efforts de part et d'autre, une majorité de 87 voix contre 37 dans la chambre des lords, de 265 contre 185 dans la chambre des communes, se prononça en faveur du gouvernement. C'était, depuis longues années, la plus faible majorité dont Walpole eût disposé, et cependant le résultat du vole lui causa une vive satisfaction. Un bail de sept années, avec 80 voix de majorité dans les communes, telle était, en effet, la perspective que la nouvelle législature déployait devant ses yeux. L'opposition, malgré l'accroissement de ses forces, jugea la question comme Walpole, et bien que par esprit de vengeance ou par devoir, elle ne diminuât nullement la violence de son langage, il était facile de voir qu'elle avait perdu tout espoir prochain de réussite. On prétend même que Pulleney, plus découragé encore que ses amis, avait essayé de se rapprocher de Walpole, et que le jour où le parlement s'assembla, les deux rivaux s'étaient fait des politesses inusitées. Horace Walpole échangea même des visites avec Pulteney. « Je le trouvai, manda -t-il à son frère, dans un abattement extraordinaire. J'essayai en vain de me montrer gai et de bonne humeur. Ce n'est pas la souffrance physique qui le réduit en cet état, c'est le découragement, c'est l'ambition trompée. Au reste, si quelqu'un eût pu nous voir ensemble, il nous eût cru les meilleurs amis du monde !. »

Lord Mahon. Coie. Parliamentary history.

Lorsque le chef mollit ainsi, les soldais ne sont pas éloignés 'Je s'enfuir. — La session offrit peu d'intérêt; les communes votèrent une levée de 30,000 marins , approuvèrent le traité conclu avec le Danemark, et accordèrent 794,000 livres sterling destinés à subvenir au dépenses de l'armée. La chambre des lords se montra, celte année, moins accommodante que les communes, si turbulentes d'ordinaire Les procédés de lord Isla avaient vivement déplu aux Écossais. Lord Stair, ce grand seigneur que nous avons vu si mal accueilli par la reine, prit l'initiative d'une pétition qu'il fit signer par les plus nobles pairs d'Ecosse, Hamilton, Queensberry, Dowe, Monlrose, Dundonnald , Marchmond. Les pétitionnaires réclamaient une enquête qui mit en lumière la conduite inqualifiable du ministère à leur égard. Le débat fut d'une animation extraordinaire, mais Carleret, suivant le lâche exemple donné par Pulleney, n'était pas éloigné de faire la paix avec la cour. Il s'abstint donc de prendre la parole dans celte question. Hervey, avec le zèle d'un néophyte, appuya chaudement le ministère, qui l'emporla à la fin par 99 voix contre 60.

Le 15 mai, le roi prorogea les chambres et leur annonça dans le discours de clôture, qu'il avait l'intention de visiter prochainement son é'eclorat de Hanovre, et que pendant son absence la reine, en qualité de régente, serait chargé de l'administration du royaume.

Ce projet de voyage contrariait vivement le ministère. Walpole avait à plusieurs reprises essayé de faire revenir le roi sur sa résolution. Au milieu des troubles qui agitaient l'Europe, dans une situation aussi tendue que celle où se trouvait l'Angleterre, c'était en effet une singulière démarche de la part de ce monarque. Il y avait plus ; George, irréconciliable ennemi du roi de Prusse, était exposé à se voir d'un jour à l'autre obligé de fuir précipitamment le Hanovre, poursuivi par 50,000 Prussiens.

Ce fut en vain que Walpole fit valoir toutes ces considérations, le roi ne voulait rien entendre. La reine, de son côté, «'tait sans doulc bien aise d'exercer quelque temps le pouvoir souverain, et d'échapper au contrôle incommode de son époux; la diplomatie journalière qu'elle était obligée de mettre

en pratique, pour ployer à ses vues l'esprit étroit du roi, la fatiguait étrangement. Vingt heures sur vingt-quatre, elle était occupée non-seulement à amuser et entretenir son époux, mais encore à supporter, sans un murmure, les saillies incessantes de ce caraclère violent.

Le roi partit donc, à l'inexprimable satisfaction de Caroline, qui ne tarda cependant pas à se repentir de l'absence qu'elle avait ainsi facilitée. Peu de temps après son arrivée en Hanovre, George fit la connaissance d'une jeune dame récemment mariée, Amélie-Sophie de Walmoden, cl il éprouva bientôt pour elle la passion la plus violente dont il fût capable. Mme de Walmoden, connue plus tard en Angleterre sous le titre de comtesse de Yarmouth, n'était pas une beauté régulière; des traits fins, un air de distinction, une taille petite, mais élégante, et de beaux cheveux blonds composaient un ensemble agréable plutôt que séduisant. Au moral, c'était une personne d'un esprit borné, d'une avidité de soubrette, sans principes, sans dignité, et qui, pour toutes qualités, était douée d'une sorte de prudence niaise et de timidité cauteleuse qui la préservèrent de ces hautes visées et de ces imprudences éclatantes qui compromettent souvent la destinée des favorites. Elle ne se mêla jamais de politique; à l'aide de quelqu'argent, tout homme au pouvoir était sûr d'un appui, peu important au reste; car George, au milieu de tous ses défauts, possédait à un haut point une qualité qui, chez un roi, est bien souvent préférable au génie. Il avait l'esprit juste; ses violences, ses préjugés et ses passions n'avaient pas obscurci son jugement. Bien qu'il affectât des airs de supériorité et d'indépendance d'esprit, il se méfiait de lui, il sentait qu'il avait besoin d'être dirigé, et, en général, son instinct lui révélait à coup sûr celui ou celle qui pourrait utilement venir en aide à sa faiblesse. Rappelons-nous que le règne de George II a été un des plus glorieux de l'Angleterre; que le monarque qui coopéra à cet accroissement de puissance, ou du moins qui ne l'entrava point, était un prince étranger, élevé dans toutes les traditions de l'absolutisme, et subitement implanté dans un royaume impatient de toute autorité absolue. Un roi, quelque faible qu'il soit, a toujours un parti nombreux; George eût pu risquer une tentative contre la

liberté de ses sujets; il ne le til jamais. Ce n'était pas, sûr, sa conscience qui lui dictait cette sage conduite, car ses principes s'accordaient avec ses liassions pour le convaincre que Dieu a DO roi, un droit absolu sur ses soj<

h Mole qui l'arrêta souvent sur une pente fatale. George, comme loua les esprits justes et la fois,

mps enfant; il eut besoin d'une lente éducation; i lui-même lors de son couronnement, il eût co nmia faute sur faute; mais renseignement patient et sage de Caroline et de Walpole le façonna graduellement à son rôie de souverain constitutionnel; quand ces deux conseillers furent morts ou disparus, il était majeur d'intelligence.

Revenons à Mnie de Walmoden. La cour que lui fît George fut conforme à ^a nature, brusque et pou délicate. Quelques ait. niions, quelques œillades, et la grossière amorce d'une somme de 1,000 ducats décidèrent la jeune comtesse a céder aux instances de son royal amant. Le roi, dans l'enivrement de sa nouvelle conquête, lit immédiatement part de son bonheur à Caroline. Dans une de ses premières lettres, il lui écrivait : « Vous >le*cz l'aimer, car elle m'aime l. » Cette étrange confiance dans sa femme, lui attira un jour ce sarcasme de milady Selwinn, la Cornuel anglaise de cette cour : « Sire, vous êtes le dernier homme dont je voudrais être la maîtrese, car vous iriez le dire tout de suite à la reine. » Le singulier sentiment qu'il éprouvait pour sa femme se traduisait à chaque courrier par des lettres de quarante, quelquefois de soixante pages, volumineux fatras dans lequel il donnait les détails les plus ridicules et parfois les plus indécents sur ses actions journalières. La reine était obligée à une ponctualité et à une prolixité au moins i j et elle n'avait garde d'y manquer. Il est difficile de donner une idée de ce monstrueux échange de confidences. Citons un exemple entre beaucoup d'autres : Durant un de ses voyages, le roi ay ;nt beaucoup entendu parler de la duchesse de Modène, et sachant que son mari, François d'Esté, av lit l'intention de visiter l'Angleterre, écrivait à la reine : « Tâchez donc de le dé-

1 Hervey, \ié

2/iO DIX ANNÉES

cider à amener sa femme avec lui; on la dit forl libre de sa personne, et j'aurais la plus vive fantaisie de rendre mes devoirs à une fille de feu monsieur le régent; c'est un plaisir, ma chère Caroline, que je suis sûr que vous serez bien aise de me procurer, quand vous saurez t'ombien je le souhaite. »

Le lecteur se demandera peut-être, et c'est une question que nous nous sommes également faite, s'il faut ajouter foi aux médisances de lord Hervey ; car, c'est lui en général, qui nous a transmis des lambeaux de cette correspondance. Le doute n'est malheureusement pas possible. Hervey, ami intime de la reine, amant au moins platonique de sa fille, et particulièrement bien traité par le roi, n'avait aucune raison d'inventer un fait qui, mensonger, eût été la plus odieuse des calomnies et la plus lâche des ingratitudes. Mais Horace Walpole est aussi affirmalit'à cet égard que Hervey. Peut-être, dira-t-on, avait-il pris connaissance des mémoires de Hervey *, et les a-t-il copiés. A la rigueur la chose est possible, mais un témoignage d'une grande importance vient corroborer leurs assertions. Lord Campbell dans la vie de lord King, chancelier d' Angleterre, raconte que sir Robert Walpole dînant avec lord King, et se trouvant selon son habitude un peu échauffé sur la fin du repas, se mit à raconter à son convive les relations secrètes du roi et de la reine. « Le roi, lui dit-il, a l'habitude d'écrire de longues lettres, dans lesquelles il raconte à la reine ses actions jour par jour, descendant jusqu'aux plus petites minuties, et parlant surtout de ses amours et des femmes qu'il admire. La reine, afin d'entretenir chez lui les dispositions où elle aime à le voir, lui répond de non moins longues épures, approuvant ses amours, ne se faisant pas scrupule de lui dire qu'elle n'est qu'une femme, qu'une vieille femme, et qu'il a parfaitement raison d'en aimer de plus jeunes 2. »

Lord Cunpbell ne connaissait pas les mémoires de Hervey;

» Ces mémoires sont restés plus d'un siècle dans la famille de lord Hervey; ils n'ont été publiés pour la première fois qu'il y a une quinzaine d'années.

Life of lords Chanceliers, vol. IV, p, G33.

des témoignages venus de tous côtés et s'accordant si exactement, nous obligent à ajouter la foi la plus entière à ces rapports scandaleux où l'odieux le dispute au ridicule.

La reine, habituée, comme nous le voyons, à ces infidélités :i fréquentes, ne s'effraya pas d'abord beaucoup de cette nouvelle intrigue. Elle pressa cependant le roi de revenir, les aflaires publiques, disait-elle, réclamaient impérieusement sa présence, et d'ailleurs le jour anniversaire de sa naissance approchait, et il savait qu'il ne pouvait se dispenser d'assister aux fêles qui devaient avoir lieu en son honneur. Malgré ces instances, le roi ne semblait pas disposé à quitter de sitôt ses nous elles amours. Pendant six semaines le yacht royal resta en partance sans recevoir l'ordre d'appareiller; George invoquait prétexte sur prétexte pour motiver ses retards. La raison la plus plausible qu'il put trouver fut l'obligation où il se trouvait d'attendre pendant quelques jours encore la visite de son cousin de Saxe-Gotha; ce prince devait amener sa tille avec lui au château de Herenthausen. Le roi avait jeté les yeux sur celte jeune princesse, qui lui paraissait un parti avantageux pour son fils Frédéric. Le prince de Galles, en effet, avait insinué à ses parents qu'il trouvait fort étrange qu'on eût marié sa sœur Anne avant lui; il s'était plaint en outre de la modcsle somme qui lui était allouée par le ioi. Il avait même été question un instant d'une pétition au parlement, dans laquelle le prince demanderait que son apanage fût fixé à 50,000 livres sterling, et qu'il lui fût payé directement par le trésor. Walpole était parvenu à calmer l'irritation du prince et à le détourner d'une si scandaleuse démarche, en obtenant du roi qu'il fixerait bénévolement le taux du revenu de son tils aîné, à la somme que celui-ci réclamait, et qu'en outre on s'occuperait promptement de son mariage. George avait tenu parole, et la reine fut chargée de s'informer auprès de Frédéric si la princesse de Saxe ne lui déplaisait point. Sur la réponse favorable du prince de Galles, le roi fit des ouvertures au prince de Saxe; on tomba bientôt d'accord; seulement il fut convenu que, vu l'âge peu avancé de la princesse (elle n'avait que quinze ans) on retarderait cette union d'une année. Ce dernier prétexte épuisé, George comprit qu'il fallait enfin se décider à quitter

2/j2 DIX ANNÉES

son cher électorat et sa jeune maîtresse. Il partit de Hanovre le mercredi matin 22 octobre, et arriva le dimanche suivant à K; nsington, à l'heure du dîner. La reine suivie de toute sa cour le rencontra à la grande porte comme il descendait de carrosse. « Caroline embrassa la main du roi avant d'oser tou • cher ses lèvres. De mutuels embrassements s'ensuivirent, et cette cérémonie de baisers à la portière du carrosse, se termina comme elle avait commencé, la reine collant encore ses lèvres sur la main que le roi daigna enfin lui offrir pour monter les escaliers *. »

Là rapidité, inouïe pour l'époque, avec laquelle le roi avait accompli son trajet de Hollande en Angleterre, compromit un instant sa robuste santé. Il tomba malade; et aussi dur pour lui-même qu'il l'était pour les autres, il dissimula ses souffrances, ne voulant pas interrompre son genre dévie habituel, et ce fat à grand'peine qu'à force de saignées, les médecins parvinrent à le rétablir. Le trouble de sa santé- venant se joindre au chagrin que lui causait son retour, exaspéra le caractère de ce prince naturellement morose et irritable. Sa mauvaise humeur n'épargnait personne : femme, enfants, courtisans, ministres et valets avaient journellement à essuyer les scènes les plus violentes et les moins motivées. C'était principalement la comparaison qu'il ne manquait pas d'établir entre l'Angleterre et le Hanovre, qui servait de prétexte à ses boutades.

« Un cuisinier anglais ou français ne savait pas faire un dîner. Un acteur anglais ne savait pas jouer. Un cocher anglais ne savait pas mener. Les chevaux anglais étaient impropres au trait ou à la selle. Un Anglais ne savait pas omment se ! résenter dans une chambre, ni une Anglaise comment s'habiller. On ne trouvait dans ce maudit pays, ni homme ni femme dont la conversation fût supportable, et qui sût parler d'autres choses que de sa sotte politique et de ses hideux vêtements. En un mot, il haïssait les Anglais, les regardai; tous comme des régicides, des républicains, et par une contradiction singulière, les croyait tous à vendre. Il ne payait pas ses serviteurs, di-

1 Heivey Mémoires.

sait-il, pour les encourager à bien faire, mais pour les empêcher de lui couper la gorge *. »

Celle éducation politique donl nous vouons de parler, était donc encore bien imparfaite, ei l'enseignement de Caroline bien

lire. Le remarquable jugement de la reine la pi' •■ de ces présentions, aussi injuste! <lans le fond que maladroites dans la forme. Sans doute, lorsque les injures et les calomnies de l'opposition l'avaient trop vivement et trop personnellement atteint, Caroline, ainsi que le roi, se laissaient aller à maudire cette odieuse liberté. Mais aux heures do calme, la constitution -e se montrait à elle sous son jour véritable. « Mon Dieu ! s'éciiail-elle, quelle figure ferait cette pauvre île dans le monde, si elle n'avait pas son gouvernement. C'est ce libie et excellent gouvernement qui rend les habitants de cette nation si industrieux, car ils savent que nul n'est assez puissant pour les priver injustement du fruit de leurs labeurs. C'est ce libre gouvernement qui dispose les étrangers à nous confier leur argent, car ils savent qu'il est en mains sûres et qu'aucun prince ne peut y toucher. Et puisque c'est la liberté qui fait la grandeur de ce pays, quel est le prince de bon sens qui désirerait ravir à son royaume ce qui fait sa force et sa splendeur? J aimerais autant être électrice de Hanovre que reine d'Angleterre si le gouvernement était le même. Qui diable, possédant quelque autre royaume consentirait à vous prendre, si vous n'aviez pas vos libertés? Votre île serait certainement une très-jolie petite chose à confier à Bridgeman ou à Kent2, pour la découper en jardins. Mais quant à la figure qu'elle ferait en Europe, elle n'aurait guère d'autre place en Occident, que Madagascar en Orient. Et c'est pourquoi, insolents et impudents comme vous l'êtes lous avec votre turbulente liberté, vos princes, s'ils ne sont pas idiots, aiment mieux supporter ces impertinences que de les punir 2. »

1 II- ires.

- deux célèbres inventeurs des jardins anglais^ 3 Lord Hervey, roi. II, p. 32. Les mots en italique sont en français dans lt.' texte anglais.

2/j/j DIX ANNÉFS

Si George après la mort de sa femme n'était pas revenu a ces idées, sa dynastie ne serait plus aujourd'hui sur le trône ; si en 1688, Jacques II avait pensé et agi de la sorte, c'est un Smart qui régnerait de nos jours ! Dieu eût épargné aux rois comme aux peuples, deux pernicieux exemples : celui d'une nation renversant une dynastie légitime; celui d'un roi violant la constitution de ses sujets !

De toutes les personnes de l'entourage du roi, c'était celte douce et sage Caroline qui avait le plus à souffrir des emportements de son époux. Il semblait que George, le cœur rempli encore du souvenir des charmes de sa belle maîtresse, trouvât le contraste entre le Hanovre et l'Angleterre plus désavantageux à sa vieille épouse qu'à aucun de ses sujets. Il n'avait certes jamais été aimable pour sa femme, mais maintenant il était invariablement dur et grossier. Tant que les mauvais traitements avaient été compensés par la certitude de la passion sincère qu'elle inspirait au roi, Caroline avait tout supporté avec calme, mais maintenant qu'elle voyait une rivale la détrôner dans le cœur jadis si constant de son époux, la patience lui échappait parfois. Un jour elle déclara à George, en souriant pour cacher sa tristesse intérieure, que puisque Walpole était le seul qui trouvât grâce encore auprès du roi, elle s'adresserait à lui pour qu'il voulût bien lui parler en sa faveur, et supplier Sa Majesté de se départir un peu des rigueurs qu'il témoignait à sa fidèle épouse l. « Le roi, loin de goûter la plaisanterie, ouvrit démesurément ses petits yeux ronds, qui rougissaient lorsqu'il était en colère, comme rougissent en général les joues des autres hommes, et répliqua aigrement: Je suis très-malade et je crois que vous trouverez peu de personnes qui conservent la même humeur, en santé et en maladif. Croyez-vous, en outre, que je ne ressente pas vivement l'ennui d'avoir quitté un lieu où je me plaisais et où j'étais heureux à toutes les heures du jour, pour venir ici, où chacun semble prendre à tâche de me vexer et de me contrarier? La reine reprenant son ton de voix habituel, lui demanda alors, pourquoi

1 Hémoira de Hervey. Lord Mahon.

il n'était pas resté à Hanovre puisqu'il s'y trouvait si heureux? Je ne vois pas les raisons qui rendaient votre retour nécessaire, ajouta-t-elle ; vous auriez pu continuer à demeurer dans votre électorat et ne pas revenir infliger à vous et aux min tourments inutiles. Je suis sure que puisque ce n'était pas votre plaisir qui vous rappelait ici, vos affaires n'exigeaient pas votre née ; on se serait fort bien passé de vous, et vous auriez goûté en paix les joies que vous trouvez loin de nous '. »

Le roi, tremblant de rage, sortit de la chambre sans répondre un mot. Ces échappées d'indépendance étaient rares cependant delà part de Caroline. En général, elle tâchait de détourner la fureur du roi sur quelque victime expiatoire. C'était d'ordinaire le prince de Galles qui servait ainsi de bouc émis George était intarissable sur ce sujet. Lorsque la présence d'un tiers l'empochait de nommer le prince de Galles en toutes le: très, il avait recoins à des allusions transparentes. Nous en donnerons un ou deux exemples. Un jour que le roi s'habillait, en présence de ceux qui avaient le droit d'être admis à cet honneur, il se mit à parler d'un des acteurs qu'il avait vu la veille jouer le rôle du prince de Galles dans la pièce d'Henri IV. «Je n'ai jamais rencontré, dit-il, un drôle si déplaisant et de si pauvre mine. » Chacun comprenant la pensée du roi. invectiva de son mieux pendant une heure, l'infortuné prince de théâtre. Une autre fois, la reine qui voyait un orage se préparer à l'horison, eut l'heureuse pensée de prononcer le nom d'un certain Bray, un fort mauvais sujet dont le roi, dit-elle a dû beaucoup connaître le père. « Sans doute, sans doute, s'écria G< i mais si le fils est un misérable, le père était un fort digne homme. On voit beaucoup de pères et de fils qui ne v semblent pas. Un père sage a souvent quelque fou pour fils. Un père brave, un fils poltron; un père honnête, un fils débauché; un père plein de franchise, un fils menteur; en un mot, un père qui a toutes sortes de bonnes qualités, et un fils qui n'en a aucune. »

Tandis que le roi poursuivait et délayait avec complaisanc •

1 Hervey, vol. II.

son parallèle, il s'aperçut tout à coup qu'il avait été trop loin, et que la comparaison pouvait être retournée contre lui, dont les querelles avec son père avaient prêté à rire à l'Angleterre entière; aussi eut-il soin d'ajouter: « Au reste, c'est quelquefois le contraire, et de fort honnèies personnes de fils ont parfois des pères insupportables. »

Nous avons peur d'abuser de la patience du lecteur en nous étendant delà sorte sur tous ces détails intimes, et cependant Hervey nous donne encore un si plaisant échantillon des conversations du roi et de la reine, que nous ne pouvons résister au désir de transcrire ce passage ici : « C'était un soir, au palais de Saint-James : le roi retiré dans les appartements de sa femme n'admettait à cette réunion intime que quelques rares privilégiés. Hervey se trouvait seul en tiers avec Leurs Majestés. La reine était assise et tricotait, le roi se promenait en long et en large, et Hervey était appuyé contre la table qui séparait les deux époux. La reine se mit à attaquer Hervey sur un livre que venait de publier son grand ami, l'évêque Hoadley, sorte de prélat sceptique et bel esprit. Le roi l'interrompit, en lui disant qu'elle parlait toujours de choses qu'elle ne pouvait comprendre. La reine s'inclina et répondit : « Sire, je disais seulement;! lord Hervey que le livre de son ami n'avait pas été aussi généralement approuvé qu'il eût pu le désirer. — Un bel ami que vous avez là, milord, s'écria le roi. Quest-cc qui vous- clrarme en lui; est-ce sa démarche boiteuse? » et.il se promenait à travers la chambre, imitant le balancement du corps de l'évêque. « Estce son infecte haleine? Pouah.! Est-ce sa sotte manière de rire, lorsqu'il vous grimace au visage, à propos de rien, en vous montrant ses dents pourries?... Est-ce sa conscience, qui lui a permis de garder dans son secrétaire un livre qu'il n'a publié que lorsqu'il a été évêque, que lorsque c tle belle production ne pouvait plus nuire à son avancement? Je suis fâché, milord, que vous choisissiez si mal vos amis. C'est un beau spectacle, par ma foi, que de voir de pareils drôles dire de leur ton nazil» lard et hypocrite : — Le royaume du Christ n'est pas de ce monde; — et toucher, comme ambassadeurs du Christ, de six à sept mille livres sterling par an. »

Pendant tout 1 ; temps que le roi parlait ainsi, la reine sou-

DE LA COUR DE GEORGE II 2fj7

riait à certains endroits, avec on petitsigne de Lêle approbalif. Lord Hervey désirant la flaller tandis qu'elle-même flattait le» roi, répondit à celle question, qu'elle lui adressait d'un ton emphatique: if monsieur?— S M es ^aitce que je pense. Lui rappelant ainsi qu'elle s'était déjà exprimée dans les mêmes termes que le roi, et lui donnant à entendre qu'il <•■ L'original de la copie ébauchée par le roi. En fin courtisan, il chercha à détourner la conversation et se mit a parler des es portes de bronze de la chapelle de Henri VII.

Tandis qu'il s'étendait longuement sur le fini dû travail, la beauté de la matière, et que la reine demandait des détails et paraissait charmée de cette description, le roi arrêta court la conversation en disant : « Milord, vous mettez toujours de ces choses en tète à-la reine, et ensuite on m'assomme de plans et d'ouvi . tùrnant ensuite du cùléde la reine : ■« Je suppose

que je verrai ces portes à la caverne de Merlin ■ ; cela complétera vos folies, b La reine sourit et dit que la caverne de Merlin était achevée. Lord Henrey, afin de calmer les craintes que ce roi parcimonieux aurait pu€Concevoir, observa que le trésor royal ne serait pas assez riche pour payer ces portes, chef-d'œuvre unique dans leur genre, « A propos, dit la reine, je sais que le Craftsmm a attaqué ma pauvre caverne. — J'en suis bien aise, interrompit le roi; vous n'avez que ce que vous méritez, lorsqu'on se moque de ces enfantillages. C'est la première fois que j'ai jamais vu ces drôles avoir raison. »

La reine ne répondit rien à ce compliment, et commença à parler d'autre choses jusqu'à ce-que la conversation, de transitions en transitions vint à tomber sur la ridicule dépense occasionnée par les pourboires <jue l'on donnait aux gens après ê'.re resté quelques jours dans un château, sur quoi la reine se prit à dire que les simples visites qu'elle avait laites à ses connaissances à Londres, même pendant l'été, lui avaient énormément coûté. « C'est votre faute, dit le roi; mon père, quand

i \,\ reine, qui brillait plus par l'esprit que par le goût, avait fait conitrnire à ruehmond, une sorte de Fabrique qu'elle nommait la Caverne dé Merlin. Fil»:- avait rempli cette caverne de curiosités «lu moyen âge.