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même poltron, court d'esprit, faux, irrésolu, léger, égoïste, menteur, ignorant, ambitieux par jalousie, mais indolent par goût et par instinct; tels étaient les défauts dont l'effrayante nomenclature se retrouvait invariablement dans la bouche du roi et delà reine lorsqu'ils venaient à parler de leur fils. Nous sommes forcé de convenir que la conduite du prince de Galles, parut généralement en harmonie complète avec ce portrait peu flatté. La seule excuse que l'on pût alléguer en sa faveur, était la négligence extrême apportée à son éducation. George avait élevé son fils comme il avait été élevé par son père. Dès ses plus tendres années, sa qualité d'héritier présomptif avait fait traiter Frédéric en ennemi. Les rois de celte maison éprouvaient à l'égard de leurs enfants les sentiments des vieux garçons pour leurs collatéraux. Le prince Frédéric avait répondu à la défiance par la dissimulation, à la froideur par la haine. Cette aversion promptement remarquée n'avait pas été moins promplement partagée. Depuis plusieurs années, le père et le fils se haïssaient ouvertement et cordialement ; les autres membres de la famille royale n'étaient pas restés neutres dans ces querelles domestiques. La reine Caroline avait pris le parti de son époux, les princesses s'étaient divisées. Caroline et Marie approuvaient les idées de leurs parents, Emilie défendait secrètement son frère.

Du jour où ces dissensions furent connues, un petit noyau de jeunes gens ambitieux et ennemis irréconciliables, du gouvernement se groupa autour du prince Galles. Frédéric, par ressentiment ou par faiblesse, se laissa entraîner dans le parti de l'opposition. Pulleney, Bolingbroke, Carteret, accueillirent avec des acclamations enthousiastes celle précieuse recrue; il n'y eut pas de flatteries qu'ils ne prodigassent au prince pour le confirmer dans ses nouveaux sentiments. Frédéric enivré par ces éloges se crut de bonne foi un homme d'État; dès lors son palais devint l'officine où l'opposition distilla ses plus dangereux poisons. Walpole essaya à plusieurs reprises do conjurer ce danger, mais il échoua devant l'éloignement que le prince ressentait pour tous les favoris de son père. Walpole avait cependant réussi une première fois à le détourner d'une imprudente et coupable démarche; le prince

Dl LA CUIK UK GEORGE 11 2/3

\oJait solliciter du parlement l'augmentation d'un apanage que la parcimonie paternelle rendait insuffisant; George II cédant aux instances de son ministre, avait consenti à accorder la Bv.nme que le prince jugeait indispensable pour soutenir dignement son rang, Frédéric ayant trouvé un nouveau suj^t de plaintes dans les retards qu'on apportait à son mariage, \\\Apole s'était hâté d'obtenir du roi la promesse solennelle qu'on chercherait sans retard, parmi les princesses de l'Europe, une épouse pour l'héritier présomptif. Mais plus on satisfaisait les exigences de Frédéric, plus le sentiment de sa force le rendait difficile à contenter. Le moment devait bientôt venir où ses demandes seraient de telle nature que Walpole renoncerait à son rôle de conciliateur, et conseillerait au roi une résistance énergique, On alléguera peut-être <n faveur du prince Frédéric la tradition constante des monarchies. Tous les héritiers présomptifs manifestent un certain penchant pour l'opposition, et souvent même, ils sont encouragés dans cette conduite par le monarque régnant, qui voit sans déplaisir son successeur jouir d'une popularité nécessaire peut-être à la sécurité de la dynastie ; mais là où une nuance est utile, une couleur devient un danger, et la couleur du prince de Galles é.ait des plus tranchées. Il était patriote dans toute la force que le terme comportait alors. Quel patriote cependant ! Lorsque quelques années plus lard, les armes de l'Angleterre eurent reçu à Fontenoy le plus sanglant affront qui leur eût été imprimé depuis des siècles, lorsque tout Anglaisdigne de ce nom avait la douleur au cœur et la rougeur au iront, le prince de Galles se consolait de celte défaite en composant une pitoyable chanson où il céléb:ail, dans la langue de ses ennemis, l'amour et le vin, excellents remèdes, disait-il. contre tous les chagrins * de ce genre.

1 Venez mes chères déesses, Venez calmer mon chagrin Aidez, mes belles princesses, A le no\er dans le vin.

Poussons cette douce ivresse Jik^qu'au milieu delà nuit

27 1\ MX ANNÉES

A l'époque dont nous parlons, (1730) le prince de Galles (l'était pas encore connu comme il le fut bientôt après, et déjà il inspirait une vive méfiance à ses amis les plus intimes. Quelle que fût la haine que l'opposition eût vouée à George II, aucun homme raisonnable dans le parti patriote ne pouvait envisager sans terreur le règne probable du futur monarque. Frédéric n'avait ni le c urage, ni la raison, ni la fermeté de son père. Il semblait ne lui avoir emprunté jusqu'alors que ses mœurs dissolues. Le prince avait en effet le goût des femmes au même degré que le roi. Sa première maîtresse avaitétéunemissVane, jeune personne de bonne famille, mais d'une réputation déjà plus que compromise. Durant sa liaison avec le prince, miss Vane avait eu un fils, et toute la cour avait ri de la plaisante contestation à laquelle cet enfant avait donné lieu. Le prince le proclamait son fils, tandis que lord Hervey d'une part, et lord Harrington de l'autre, s'attribuaient un droit de paternité au moins égal. Frédéric n'ignorait pas ces prétentions; il avait tout

Kt n'écoutons que la tendresse D'un charmant vis-à-vis.

Quand le chagrin me dévore, Vite à tahle je me mets, Loin des objets que j'abhorre Avec joie j'aime la paix.

peu d'amis, restes d'un naufrage, Je rassemble autour de moi, Et je ris de l'étalage Qu'a chez lui toujours un roi.

Qu'importe qu^ l'Europe Ait un ou plusieurs tyrans, Je sens seulement Callioppe, Qu'elle inspire nos vers, nos chants.

Laissons Mars et toute la gloire, Livrons-nous tous à l'amour Que Bachus nous donne à boire, A ces deux faisons la cour.

Passons ainsi notre vie Sans rêver à ce qui suit,

DE LA COUH DE HBOBGti II

lieu de croire qu'elles étaient aussi fondées que les siennes, mais loin de rompre avec sa maîtresse, il i '-«m vait tout son ressentimenl pour ses deux rivaux. Cet amant li fidèle montra néanmoins une brutalité sans égale, lors de sa rupture avec miss Vane, sacritice qu'il accomplit sans la moindre hésitation aussitôt qu'il fut question de ^on mariage. On assure qu'il voulut condamm r sa maîtresse à 110 exil éternel, et que ce fut à grand pemfl que la malheureuse jeune femme obtint la peimissiun dt demeurer en Angleterre. Elle ne devait guère profiter de cette tardive autorisation, car dans la même année, elle mourut d'une maladie de langueur, et son fils la suivit bientôt dans li tombe. Pendant les quelques mois qui s'écoulèrent entre sa rupture avec miss Vane et son mariage, le prince s'éprit d'une passion très-vive pour lady Archibald Hamilton à laquelle il promit pour prix de sa condescendance, disent 1rs uns. de son amitié, disent les autres, la place de première dame d'honneur de la future princesse de Galles.

\v-. ma there Sylvie * Le temps trop vite me fuit.

liais si par un malheur extrême, Je perdais cet ohjet charmant, Oui cette compagnie même .V me tiendrait pas un moment.

Me livrant à DM tend] Toujours, pl'-in de mon chagrin Je n'aurais plus d'allégresse Pour mettre Bathurst en train.

Ainsi pour vous tenir en joie Invoquez toujours les dieux, Qu'elle vive et qu'elle soit AYSt nou; toujours heureux.

Frédéric prinfc dé Galles écrivit cette chanson française en imitation 'it. immédiatement après la bataille de Fontenoy et l'adressa à trois dames de sa cour.

Horace Walpole, vol. I, page 33i.

Ce mauvais fils, cet ambitieux maladroit, cet amant indélicat, ne racheta tous ces défauts que par uneseulequalité : il se montra bon époux, et la jeune princesse de Saxe, qui débarquait en Angleterre pour s'unir à ce triste prince, n'eut jamais occasion de se repentir de ce qui semblait a tous une impardonnable imprudence. — Elle doit être sotte, disait une vieille dame française fixée à la cour de Georges II, puisqu'elle cons:nt à épouser un sot prince, à vivre avec un désagréable animal toute sa vie privée et qu'elle n'a pas l'air de sentir son malheur. » La prédiction de la tille du che\alierde Grammont * ne se trouva pas justifiée. La princesse était loin d'être une sotte, et elle fut heureuse.

Ce fut le dimanche 25 avril, à l'heure du service divin, qu'on annonça au roi l'arrivée de la princesse de Saxe-Gotha à Greenwich. Aussitôt après son débarquement, elle fut conduite en grande pompe par lord Delaware dans le palais que le roi possédait dans cette ville - ; le mardi suivant cà deux heures, elle arriva à Saint-James, et le mariage devant avoir lieu dans celte soirée même, tous les courtisans et une grande partie de la population accoururent en toute hâte, cl parés de leurs plus beaux habits, au palais de Saint-James, afin de jouir du brillant coup d'œil de la cérémonie, et de contempler celle qui aurait dû être un jour la reine d'Angleterre !

La princesse de Saxe était partie de Greenwich dans un des carrosses du roi. A Lambelh, elle quitta sa voilure pour monter en barque; descendue à \Yitehall, elle prit une chaise à porteur, traversa Sainl-James-Park, et vint s'arrêter au pied du grand escalier qui descendait de l'appartement du roi dans le jardin. Le prince de Galles la reçut au bas du perron, il lui offrit la main et la conduisit dans le grand salon où le roi et la reine attendaient depuis près d'une heure. En apercevant son beau-père et sa belle-mère, la princesse se jeta à leurs pieds et voulut leur baiser les mains, mais ils la relevèrent et la pressèrent avec effusion sur leur cœur. Celte marque d'humilité fut

1 Lady Straffoid, Heney.

5 Umdon Magazine, 173G, p. 318.

DE LA CuLK Dt GtOHt.t II 277

dit-on, particulièrement agréable à l'orgueil du roi, et le lact, que montra la princesse en «-elle 'circonstance, comme dans tout le reste de la cérémonie, donna aux assistants une favorable idée de son intelligence.

La princesse avait dix-sept ans lorsqu'elle arriva en Angleterre, où elle ne connaissait personne. On ne lui avait permis d'amener aucun de ses compatriotes avec elle; elle se trouvait donc ainsi subitement transplantée, de la solitude du château de sa mère a Saxe-Gotha, au milieu de la cohue, des intrigues et de la pompe d'une des cours les plus brillantes de l'Europe. Le sang-froid, la simplicité dont elle fit preuve dans ce;: tuation difficile, lui valurent un éloge flatteur de sir Robert Walpolc. « Dans cette entrevue d'une grande heure, s'écria le ministre, elle a eu le talent de tourner la tête du roi, de gagner le cœur de la reine et de dissiper tous les préjugés du prince de Galles. Ce sont là de fortes présomptions en faveur de la capacité de celte jeune tête, dont le cerveau n'a eu que dix-sept ans pour mûrir. »

La princesse de Saxe ne parlait pas l'anglais, et ne savait guère mieux le français. Lorsque l'hiver précédent on avait proposé à sa mère de faire apprendre l'une de ces deux langues à sa fille, c'est inutile avait-elle répondu, depuis le temps que la famille de Hanovre occupe le trône d'Angleterre, tout le monde à la cour doit parler allemand. » Conjecture si bien fondée, qu'à l'exception de deux ou trois personnes, nul ne parlait ou ne comprenait mieux la langue de ses maîtres qu'à l'époque de la reine Anne '.

La princesse était d'une taille au-dessus de la moyenne; la jeunesse et la santé qui fleurissaient sur son visage, a'msi que la douceur et la modestie de son regard, rendaient son extérieur agréable; mais sa tournure maladroite, srs longs bras, sa taille un peu tournée, lui donnaient une certaine vulgarité que ni les joyaux, ni les riches habits ne parvenaient à dissimuler.

A neuf heures du soir, le 27 avril, la cérémonie du mariage

1 // ■ 'h vol. II.

eut lieu. Aussitôt après la bénédiction nuptiale, les membres de la famille royale soupèreni ensemble, puis lorsque le prince et la princesse furent au lit, toute la compagnie eut la permission de passer dans la chambre à coucher et de voir les époux.

L'apanage du prince de Galles après son mariage fut fixé par le roi à 50,000 livres sterling. Frédéric réclama vivement contre la médiocrité de la somme. Il prétendit que son père le frustrait de 50,000 livres sterling. « Lors de la discussion sur la liste civile, disait-il, on a alloué au roi 100,000 livres sterling déplus qu'à l'ordinaire, en prévision de la dot qu'il serait obligé de constituer à son fils aîné. > Cette discussion d'intérêts devait prendre promptement les proportions d'un grave événement politique.

Le roi, aussitôt la cérémonie achevée, hâta les préparatifs de son départ, son impatience ne connaissait plus de bornes; la reine voyait avec une vive inquiétude ces marques peu équivoques de la violente passion de son époux, mais le mal étant sans remèdes, elle prit le parti du silence. L'empressement de George à aller retrouver Mme de Walmoden, l'entraîna dans les démarches les plus ridicules. Le parlement fut prorogé le 22 mai, et le 23 au soir, le roi était parti. Jamais jeune amant volant à son premier rendez-vous ne montra une joie plus vive, une plus folle ardeur, que ce monarque presque sexagénaire au moment où il s'embarqua. Toute la famille royale l'avait accompagné jusqu'au vaisseau ; le prince de Galles seul se dispensa des adieux, sous le prétexte imaginaire d'une indisposition subitement survenue à la princesse.

Les joies amoureuses du roi à Hanovre ne furent pas cependant dépourvues de quelque amertume. Mme de Waln.oden, fort coquette et fort inconsidérée, oubliait parfois les devoirs rigoureux de sa position, et se laissait aller à préférer un soupirant plus jeune à son amant couronné. Une nuit où le roi s'était rendu à son château de Herenthauscn, tandis que Mme de Walmoden était restée dans les appartements qu'elle occupait au palais électoral de Hanovre, le jardinier trouva une échelle, d'origine suspecte, apposée contre la fenêtre de la favorite. Ce naïf subalterne pensa que quelque audacieux voleur avait conçu

le dessein criminel de s'introduire dans l'appartement de Mme de Walmoden. Il lit le guet et aperçut un homme qui -e glissait le long d'un espalier. Il le saisit, cria au voleur, appela à son aide et parvint a se rendre mattre du malfaiteur. L mestiques accourus au bruit apportèrenl des lumières et reconnurent, à leur grande stupéfaction, un M. de Sehulemberg, parent de la duchesse de Kendal et officier dans la garde impériale. On amena le coupable au capitaine qui commandait les gardes. Celui-ci, mieux avisé que les laquais, comprit qu'il s'agissait de toute autre chose que d'un vol, et il donna l'ordre de relâcher le coupable.

Cette affaire fit grand bruit parmi les familiers du palais. Mme de Walmoden, instruite une des premières, ne perdit pas la lêle. Elle fit immédiatement atteler son carrosse, et à six heures du matin elle partit pour Herenthausen. A son arrivée, elle traversa sans se taire annoncer tous les appartements et courut se jeter aux pieds du roi. Elle resta quelques instants sans parier, comme suffoquée par l'émotion, puis elle tinit par s'écrier d'une voix entrecoupée de sanglots, qu'elle suppliait Sa Majesté de la protéger contre l'insolence de ses ennemis, ou de lui permettre de se retirer de la cour. C'était en vain qu'elle avait aimé le roi pour lui-même, qu'elle avait donné son cœur sans consulter la voix de la prudence. Elle voyait trop tard, qu'il était impossible à une pauvre femme d'aimer uu roi, sans que mille intrigues, mille calomnies vinssent se jeter à la traverse pour détruire son fragile bonheur. Elle sentait que, tôt ou tard, le roi finirait par ajouter foi à ces mensonges, et quoiqu'elle plaçât ce cher amour au-dessus de tous les plaisirs de ce monde, elle l'avouait cependant à sa honte, sa lâcheté lui faisait préférer le repos et la sécurité à une félicité si précaire; elle suppliait donc encore Sa Majesté de lui permettre de quitter une place et un genre de vie pour lesquels elle ne se sentait pas faite.

Le roi, fort étonné de cette vi-ile et de ce long préambule, lui demanda où elle voulait en venir. Ce fut alors qu'elle raconta son histoire. Elle prétendit que cette échelle, que ce voleur, que ce m j stère étaient le fruit d'une machination inventée par M"1*1 d'Ellitz pour la perdre. Cette M>»e d'Ellitz était sœur

de lady Chesterfiold, nièce de la duchesse de Kendal. Sa beauté notait pas de h première fraîcheur, car celte dame passa pour avoir eu l'honneur de serv'r do maîtresse à trois générations de princes de Hanovre. Le vieil électeur, George l*^ et enfin George II, qui l'avait quittée pour Mme de Walmoden.

Le roi fut touché et convaincu. Il entra dans la plus vive fureur contre les ennemis de sa favorite. Il jura qu'il ferait fustiger Mrae d'Ellitz et pendre M. de Schulemberg, et il donna l'ordre d'arrêter immédiatement cet officier.

Mais Horace Walpole, qui avait accompagné le roi dans son voyage, ayant appris, sur ces entrefaites, les mesures de rigueur qu'on allait prendre contre M. de Schulemberg et craignant que celte vengeance n'amenât des complications entre le roi d'Angleierre et l'empereur, alla immédiatement trouver le comte de KinsRy, le ministre de Sa Majesté apostolique, et lui donna le conseil de faire partir sur-le-champ M. de Schulemberg. L'avis fut bien reçu et mis sans délai à exécution.

Le roi, cependant, lorsqu'il eut pris le temps de la réflexion, commença à concevoir quelques soupçons, et dans son incertitude il eut recours à ses deux conseillers ordinaires. Dans une longue lettre à Caroline, il lui expliqua toute l'affaire et lui demanda, comme à son ami, quelle était son opinion, ajoutant que peut-être sa passion pour Mme de "Walmoden lui faisait considérer tout ceci sous un faux jour, et la priant de consulter le gros homme (sir Robert Walpole), « qui a plus d'expérience, ma chère Caroline, que vous dans ces sortes d'affaires, et moins de préjugés que moi dans celle-ci l. »

Tandis que le roi éprouvait des inquiétudes si vives sur la fidélité de sa jeune maîtresse, tandis que l'affaire la plus importante du royaume à ses yeux, étaient ces misérables intrigues de boudoir, l'Angleterre frémissait d'horreur à l'annonce d'un horrible attentat commis dans une émeute à Edimbourg. On se souvient que les populations ouvrières avaient été violemment irritées par la nouvelle taxe qui frappait les eaux-de-vie. A Londres et dans plusieurs villes, la population s'était fréquem-

' Hervey. En français <lnn< !<■ l'-xle an£l;iis.

ment opposée par ia force à l'exécution de la loi. Le gouvernement avait été prévenu qu'à la Saint-Michel, entre autres, une formidable insurrection éclaterait à Londres. On avait en conséquence doublé le nombre des constables, fait d trouilles le jour et la nuit, arrêté les principal x meneurs, et grâce à ces précautions, la paix n'avait point été troublée. Mais le caractère plus violent des Écossais ne devait pas se laisser désarmer ainsi par le déploiement des forces destinées à la répression.

Une exécution capitale, que la populace avait trouvée injuste, telle fut l'origine ou le prétexte de celte émeute. Peux célèbres contrebandiers, Wilson et Roberlson, a\ aient été condamnés à mort pour avoir dépouillé, à main armée, un agent du fisc. Ces deux malfaiteurs allaient subir leur peine dans quelques jours, lorsqu'ils parvinrent à se procurer une lime à l'aide de laquelle ils purent couper leurs fers et les barreaux de la fenêtre de leur prison. Wilson. le plus robuste des deux, insista vivement pour s'échapper le premier, mais il était trop gros pour passer par l'étroite ouverture; ses efforts ne servirent qu'à l'engager si fortement dans la fenêtre, qu'il arriva un moment où il ne put ni avancer ni reculer. Les geôliers, en entrant le lendemain dans la prison, furent obligés de démolir une partie de la fenêtre pour dégager Wi son. On remit de nouvelles chaînes plus solides aux deux prisonniers et on les surveilla jour et nuit.

Wilson, dont la nature brutale n'était pas exemple d'une certaine générosité, éprouva de vifs remords d'avoir, par sa précipitation, enlevé loule chance de salut à son compagnon d'infortune, et sans lui révéler son projet, il résolutde tenter un coup désespéré pour faciliter son évasion. Le dimanche qui précédait son exécution, il était d'usage, à celle époque, d'envoyer, sous la garde de quatre soldais, le condamné à mort entendre le service divin à la chapelle la plus voisine de la prison. Ce fut le moment que Wilsonchoisil pour accomplir son projet. Au sortir de l'église, et pendant que la fouie se pressait sous le portail, Wilson saisit brusquement un soldat de chaque main, il s'accrocha par les dents au collet de son troisième gardien, et cria à Roberlson de se débarrasser du quatrième et de s'enfuir. Robertson renversa d'un coup de poing le soldat qui le

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tenait, puis il se glissa au milieu de la foule, qui favorisa sa fuite. La police, en dépit de ses recherches les plus actives, ne put jamais iv trouver les traces du fugitif. Le capitaine qui commandait la garde urbaine, un nommé Porteous, vieux soldat violent, courageux et fiJèle exécuteur de ses consignes, fut irrité au delà de toute mesure du discrédit humiliantque Wilson avait jeié ainsi sur son corps; d'autre part, la populace touchée de tant d'audace et d e tant de générosité, n'avait pas tardé à faire un héros du chevaleresque bandit. On répandit le bruit qu'on tenterait de sauver Wilson de vive force au moment de l'exécuticn, et les magistrats prirent leurs mesures en conséquence. Le capitaine Porteous fut chargé d'escorter le condamna avec quatre-vingts hommes de la garde, pendant qu'un régiment d'infanterie prêterait, au premier signal, main forte à l'autorité.

Porteous déploya, il faut le dire, une grande inhumanité dans l'exercice de ses fonctions. Le jour de l'exécution étant arrivé, il alla chercher \Yilson danssa prison et exigea, contrairement à l'usage, qu'on lui mît les fers; les menottes se trouvant trop étroites, il employa toutes ses forces pour les serrer; le prisonnier prolesta contre la torture inutile qu'on lui faisait souffrir; Porteous ne tenant aucun compte de ces réclamations, « Vous êtes cruel, s'écria Wilson, vous ne savez point si un jour vous n'aurez point à réclamer vous-même la pitié que vous me refusez *. »

Ces mots furent entendus par la foule, et excitèrent une violente indigratien ; cependant, l'appareil imposant de la force publique empêcha les murmures de dégénérer en voies de fait. Wilson fut exécuté. Après qu'il eut été suspendu pendant une demi-heure, et lorsqu'il ne donnait plus signe de vie, l'exécuteur coupa la corde; le peuple captivé jusqu'alors par les émouvantes péripéties tle cet affreux spectacle, commença à •r, on jeta quelques pierres aux bourreaux et à la garde, Porteous perdant patience, donna l'ordre à sa troupe de tirer, il prit lui-même un fusil avec lequel il tua un homme; les

1 Walter Scott, Heort of Midlothim.

soldats par humanité tirèrent en l'air, mais le résultai n'en fut pas moins meurtrier, car les balles allèrent frapper les bourgeois qui se pressaient sui fi nôtres l. Il y eut cinq ou six vielimes. La foule qui t'était momentanément dissipée se rassembla de nouveau et accompagna de loin les soldats; les plus hardis se rapprochèrent un peu plus et recommencèrent à jeter des pierres. Porteous commanda de nouveau de faire feu : nette fois personne ne tomba.

Le lendemain de l'exécution, il n'y eut qu'un cri dans la ville contre Porteous; en pareille occasion on n'avait pas encore osé tirer sur le peuple ; bien souvent des pierres avaient été jetées aux soldats et jamais cependant la troupe ne s'était même servi de ses armes blanches. Les magisfats cédant à la clameur publique, tirent arrêter Porteous, qui eut l'imprudence de nier les ordres qu'il avait donnés. C'était se reconnaître coupable, dans le cas où le fait serait prouvé par témoins.

Il le fut sans difficulté ; le jury déclara Porteous coupable, et les lords de la cour le condamnèrent à être pendu à un gibet sur la place ordinaire des exécutions.

Ce jugement apaisa la fureur populaire; une sorte de calme sombre sembla succéder à la tempête. Durant l'intervalle fixé par les lois entre la sentence et son exécution, le jugement fut envoyé à Londres pour cire soumis à l'approbation du gouvernement. Une pareille procédure révolta la reine et les ministres, qui envoyèrent sur-le-champ la grâce du condamné. Lorsqu'on apprit à Edimbourg que Porteous allait échapper à la potence, l'indignation du public qui s'était tant soit peu calmée, recommença de nouveau, et elle acquit même un degré de violence qu'elle n'avait jamais eu jusqu'alors. A Edimbourg, toutes les classes de la société semblaient s'être associées à cette vengeance. On entcndait'dire tout haut dans les rues que, puisque la reine refusait justice aux Écossais, ils sauraient bien se la faire eux-mêmes.

On était arrivé au 7 septembre, la veille du jour où l'exécution aurait dû avoir lieu. Porteous avait été averti qu'il se tra-

* Lord Mahon, vol. II, p. 99.

28/j DIX ANNÉES

mait un complot contre sa vie. Il ne fit que rire de ce charitable conseil; la solide prison d'Edimbourg lui semblait de nature à résister victorieusement à la fureur de la populace, il poussa cette confiance si loin qu'il invita quelques amis à venir joyeusement célébrer, dans sa prison, les premières heures de la fatale journée où, sans la grâce de la reine, il allait être pendu.

Vers les dix heures du soir, les rues d'Edimbourg, si calmes d'ordinaire à cette heure avancée, retentirent d'une sorte de bruit sourd comme celui de voitures lourdement chargées. C'était une foule immense qui s'avançait sans désordre et sans cris. Les paisibles bourgeois qui se mirent aux fenêtres virent, à la lueur des torches que portaient quelques individus, défiler une troupe composée de plusieurs milliers de personnes, la plupart vêtues en marins, quelques-unes portant de grande? redingotes et des chapeaux à larges bords, d'autres déguisées en femmes. Cette silencieuse émeute se dirigea d'abord du côté de \Vestport, elle s'empara de la porte, la barricada avec soin et laissa quelques insurgés derrière elle, afin d'empêcher les gardiens, revenus de leur surprise et de leur effroi, d'essayer de rétablir les communications interceptées.

Elle agit de même à la porte de Cowgate et à celle de Netherwood, seules issues par lesquelles le régiment caserne dans les faubourgs pouvait pénétrer dans la ville.

Il s'agissait maintenant pour les insurgés de désarmer la garde urbaine, cette troupe odieuse dont Porteous était le chef. Le corps de garde n'était défendu que par six hommes ; la sentinelle voulut faire feu ; un insurgé qui s'était glissé inaperçu jusqu'à elle la saisit par derrière et lui arracha son fusil ; les autres soldats furent également désarmés, mais on ne leur fit aucun mal, on se contenta de piller leurs râteliers et de distribuer les armes à la foule. Cette modération singulière, cet ordre dans le désordre, prouvait à quel point tous les incidents de ce drame avaient été soigneusement prévus, et combien les chefs principaux avaient à cœur de diminuer l'horreur de leur entreprise en lui donnant toutes les apparences d'un acte de justice. Jusqu'à ce moment pas un cri n'avait été proféré, mais lorsque toutes ces mesures de précaution eurent été prises, une

Dl LA COIR DE GEOKf.E II 286

voix fit retentir ces sinistres paroles : A la Tolbootli ! à la prison ! La foule entière répéta ces mots avec un accent sinistre, et quelques minutes après, les deux rues principales qui menaient à la prison étaient fortement barricadées, pendant que le gros de l'émeute rassemblé sur la place frappait à coups redoublés sur les pertes de Tolbootb.

Cependant les magistrats, qui se trouvaient réunis ce soir-là dans un joyeux banquet, avaient enfin été avertis. Ce fut dans une taverne au milieu des débris de leur festin, entre les pois et les bouteilles, que les membres de la municipalité, alourdis par l'ivresse ou troublés par la peur, s'efforcèrent de trouver quelque moyen de triompher de l'émeute. Un M. Lindsay, représentant de la Cité au parlement, offrit de se charger de la lâche périlleuse de porter au colonel qui commandait le régiment un message verbal. Le lord prévôt donnait à la troupe l'ordre de forcer la porte de Netherwood, d'entrer dans la ville et d'y rétablir le calme '. Le courageux citoyen parvint à accomplir sa lâche, mais le colonel redouant le sort de Porleous se refusa à agir sans un ordre écrit. Les magistrats dépêchèrent également plusieurs messagers à l'officier qui commandait le château ; aucun des exprès ne put arriver à sa destination, ils furent tous arrêtés sans qu'on leur fit cependant aucun mal. Les insurgés se méfiaient de toute personne qui semblait appartenir aux classes élevées de la société, et priaient les passants de cette espèce de vouloir bien rentrer chez eux ; mais ces injonctions étaient faites avec la plus extrême poiitesse. Venait-on â rencontrer une dame en chaise à porteur, on la reconduisait jusque chez elle, et les jeunes insurgés qui se chargeaient en général de celle mission , offraient galamment la main à leurs nobles prisonnières pour mettre pied à terre, en les priant d'excuser une conduite dont le principal motif élait le désir de leur épargner un danger et un triste spectacle. Pendant que les différents corps remplissaient chacun leur mission spéciale dans la Cité, les uns veillant a'ix portes, les autres barrant les rues, la troupe principale s'acharnait toujours après les mas-

« Waller Scolt, Hearl of Midloihitm.

sives portes qui résistaient à tous les efforts. Les insurgés ne se rebutaient cependant pas ; se relayant par bandes de dix travailleurs, ils ébranlaient à l'aide de pesants marteaux les gonds et les serrures, lorsque la même voix qui avait déjà poussé ce cri sinistre : A la Tolbooth, se fit entendre de nouveau. « Vous perdez un temps précieux, mettez le feu aux portes. » Des acclamations unanimes vinrent appuyer celte proposition ; on apporta de vieux tonneaux qui avaient contenu de la poix, on les entassa contre les portes, on y mit le feu, et au bout de quelques instants une flamme immense vint éclairer cette scène d'horreur.

Lorsque le feu eut accompli son œuvre de destruction, on le laissa s'éteindre peu à peu, mais les lisons enflammés brûlaient encore, quand la foule impatiente se précipita comme un torrent au travers de l'incendie, et se rua dans les cours et dans les escaliers de la Tolbooth.

Porteous était encore occupé avec ses amis à fêter dans son cachot l'aurore de sa délivrance, lorsque le tumulte, les cris de mort, les bruits de marteaux vinrent lui apprendre qu'on assiégeait sa prison. Il eût pu écl apper à la fureur populaire, s'il eût eu la présence d'esprit de se déguiser et de sortir avec ses compagnons au moment où les porles de sa prison étaient ouvertes ; mais celle pensée ne se présenta pas à son imagination terrifiée ; ses amis l'abandonnèrent, et quant à lui il se fia à la solidité des barrières qu'il fallait enfoncer avant d'arriver jusqu'à son cachot. La lueur des flammes, les hourras frénétiques que poussa la foule quand la porte s'écroula dans l'incendie, vinrent bientôt lui enlever ce dernier espoir. Porteous chercha alors à grimper par la cheminée de sa prison. Mais les barres de fer destinées à empêcher l'évasion des prisonniers par cette issue l'arrêtèrent à quelques pieds au-dessus du sol. Il se cramponna cependant aux barreaux, et quand les insurgés envahirent son cachot, ils crurent un instant que leur vengeance allait leur échapper. Après une seconde d'hésitation, quelques individus fouillèrent la cheminée, ils découvrirent aisément Porteous et l'arrachèrent brutalement de sa retraite.

Dans le premier instant, l'infortuné dut croire qu'il allait être massacré sur-le-champ ; mais à peine se trouva-t-il dans

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ies mains de ses assassins, qu'un ecclésiastique lui adressa la parole, l'ei préparer en chrétien à sa dernière heure,

et l'autorisa a remettre ses papiers à un ami, un prisonnier pour dette qui se trouvait présent, et qui consentit à se charger de ce dépôt. On conduisit triomphalement la Tictime à Grass- Markct, le lieu ordinaire des exécutions. Porlcous avant refusé de marcher, deui hommes l'enlevèrent, deux autr. 1 les mains et tonnèrent de la sorte ce qu'on nomme, en Ecosse, le coussin du roi, et on l'assit sur ce siège improvisé. Pendant le trajet, Porteous perdit une de ses pantoutles ; on s'arrêta pour la ramasser, on la lui remit, et on continua de marcher. Dans Bond-Slreet, on enfonça la boutique d'un cordier, et l'on choisit avec soin une corde solide pour pendre la victime : mais on laissa une guinée sur le comptoir pour indemniser le marchand.

Arrivés sur la place de Grass-Market, théâtre du crime de Porteous, quelques émeuliers s'occupèrent à lever la pierre qui couvrait l'excavation dans laquelle on assujettissait le gibet; d'autres cherchèrent à improviser une potence ; mais/ cette fois, l'impatience de la foule ne put supporter plus longtemps ces délais. Une poutre, qui surplombait la maison d'un teinturier, parut propre à remplacer 1a potence ; on v attacha la corde, et Porteous fut livré à son sort. Pendant tout le temps que l'infortuné capitaine se débattait dans les dernières convulsions de la mort, la foule, sans proférer un seul cri, surveilla avec calme l'agonie de sa victime ; puis, lorsque le supplicié ne remua plus, tous se dispersèrent silencieusement.

A la pointe du jour, il ne restait d'autre trace de l'insurrection que le corps du malheureux Torteous suspendu à la | outre et les armes pillées dans le corps de garde, abandonnées çà el là dans les rues.

Le lendemain, les magistrats reprirent leur autorité. Un exprès fut immédiatement dépéché à la reine et i sir Robert Walpole pour les informer de ce qui s'était passé. La colère de Caroline fut extrême. Ce grave attentat, entouré de toutes les îormes de la légalité, paraissait au gouvernement plus outrageant et plus inquiétant qu'une émeute ordinaire. Le meurtre de Porteous révélait évidemment une vaste conspiration, pré-