DUC ANNEES

parée avec le plus grand mystère, exécutée avec un ensemble et un ordre parfaits. Il fallait à ce complot, pour qu'il eût réussi de la sorte, et des chefs puissants et d'innombrables complices. Mais, lorsque toutes les recherches des magistrats ne purent leur faire découvrir un seul coupable : lorsque l'on vil que, grâce à l'accoid unanime de la population, le crime resterait infailliblement impuni, la reine se livra à un emportement qui sortait de toutes les habitudes de ce car.actère naturellement modéré. Caroline, à une des réceptions de la cour, s'écria en s' adressant au duc d'Argyle : « Plutôt que de souffrir une telle insulte à mon autorité, je ferai de l'Ecosse tout entière un terrain de chasse [a huniing field). » — « En ce cas, madame, répondit le duc en s'inclinant profondément, il faut que je prenne congé de Votre Majesté pour aller préparer mes chiens. »

Ce fut cependant le comte d'Is'.a, le frère du duc d'Argyle, qui fut chargé par le gouvernement de se rendre en Ecosse, armé de pleins pouvoirs, pour découvrir, convaincre et punir les coupables *. Mais ce seigneur promit en vain aux délateurs des récompenses magnifiques, ce fut inutilement qu'il publia les menaces les plus violentes contre quiconque protégerait ou ne dénoncerait pas les meurtriers ; ses efforts ne furent couronnés d'aucun succès. Le seul individu arrêté fut un valet de pied de lord Wesmiss,et, quoiqu'il fût démontré que cet homme avait passé la corde au cou du capitaine Porleous, le jury rendit un verdict de non culpabilité 2. Le sentiment populaire était entièrement en faveur des meurtriers, et, dans son rapport à Walpo'.e, lord Isla fut forcé d'avouer, à la honte de ses compatriotes, cette sympathie criminelle : « Ce qui me révolte le plus, disait-il, c'est que les principaux membres de notre clergé écossais se sont fait un point de conscience de défendre ce meurtre. Aussitôt après l'attentat, un des assassins se rendit directement à une église de village où l'on donnait la communion à un grand nombre de personnes, et là il se vanta publi-

i Lord Mahon, vol. H, p. 205.

2 LopI Ikivey, vol. II, p. 323.

qucmcnt de ce qu'il venait de faire. Dans les classes inférieures, tous ceux qui affectent une dévotion particulière, parlent dec: meurtre comme d'un acte de la justice divine. Mcscfforis pour punir les meurtri ers sont qualifiés de persécution impie; j'ai causé avec plusieurs desservants, et j'ai été à même de vérifier par moi môme l'exactitude des rapports que l'on m'avait faits sur le caractère de ces saints '... i

Telles furent les causes qui entravèrent l'instruction judiciaire ; de nos jours môme, on ignore comment et par qui cette conspiration fut tramée. 11 est présumablc que les chefs, aussitôt après l'accomplissement du crime, quittèrent l'Angleterre. Waltcr Scott raconte que, dans sa jeunesse, la voix publique désignait, quoique sans preuves positives, certains individus récemment revenus à Edimbourg, et enrichis par un long séjour dans les Indes occidentales et orientales, comme les meneurs principaux qui avaient jugé prudent de s'enfuir lors de l'assassinat du capitaine Porteous -.

Cet attentat, sans exemple dans l'histoire d'Angleterre, eut un tel retentissement au dehors, que le cardinal Fleury, dans une dépêche que notre ambassadeur communiqua à Walpole, crut pouvoir se servir de cet événement pour décider le cabinet anglais à entrer dans les voies de la politique française.

« Dans un état aussi précaire que celui où se trouvait la Grande- Bretagne, disait-il, n'était-il pas de l'intérêt de Walpole de ne pas s'aliéner une puissance amie? » On crut un instant que ce meurtre, quasi-juridique, était le signal d'une vaste insurrection jacobite. Sans partager ces appréhensions, "Walpole jugea prudent, toutefois, de presser le retour de George II, qui s'absorbait de plus en plus dans ses amours. Mais les instances de son ministre et de sa femme ne pouvaient vaincre la répugnance que le monarque éprouvait a quitter à la fois son électoral et sa maîtresse. La tendresse passionnée qu'au milieu de tous ses écarts il avait toujours manifestée pour la reine, sem-

i Lord Manon, vol. 11, p. 20'i .

» Lord Manon, vol. Il, p. 200. et Waller Scott, Tu /a of a great father,\ol, II, p. 177.

blail se refroidir de plus en plus. Les lettres de quarante pages qu'il écrivait à chaque courrier, étaient maintenant réduites à deux ou trois feuillets. Caroline, vivement blessée, imita d'abord cette réserve nouvelle; mais, comprenant bientôt que de semblables procédés, loin de rétablir son crédit expirant, ne tendraient qu'à le ruiner entièrement, elle consul tasir Robert Walpole sur le parti qu'elle avait à prendre. Walpole, avec la brutalité qu'il apportait d'ordinaire dans les affaires de cœur, conseilla à sa souveraine d'écrire au roi pour le prier d'emmener sa maîtresse avec lui en Angleterre. La reine fondit en larmes à ce discours, et, cependant, elle piomit d'obéir. Trois jours après, comme elle se promenait dans les jardins de Richmond : « Je sais, monsieur, lui dit-elle, que vous ne m'avez pas cru, l'autre jour, lorsque je vous annonçai que je me conformerais à vos avis. Parlez franchement, n'est-ce pas que vous avez pensé que je mentais?

— Ah! madame, s'écria Walpole, en me demandant si j'ai cru que vous vous trompiez, Votre Majesté a plac" dans ma bouche une expression que je n'aurais pas csé me formuler à moi-même, dans mes plus secrètes pensées. Non, madame, j'ai craint seulement que vous ne vous fissiez illusion à vorsmême.

— C'est bien, monsieur, je vous entends, répandit la reine; mais, pour vous montrer que vos craintes étaient mal fondées, c'est aujourd'hui même que je compte écrire au roi ce dont nous sommes convenus. » '

La reine accomplit sa promesse fidèlement. Elle adressa «à George l'épître la plus tendre et la plus soumise, en l'assurant qu'elle n'avait à cœur que l'intérêt de son époux, que c'était son devoir de femme et de sijelte, et que pour donner plus de preuves de son abnégation, elle le suppliait d'amener avec lui Mme de Walmodcn.

Une fois entrée dans cette voie de concessions coupables, la reine voulut même pousser le dévouement jusqu'à offrir à M'"e de Walmoden la place de lady Suffolk. Walpole la dé-

i Lord Hcrvey, vol. II, p. 182.

tourna de celle démarche : « Ceci est de trop, lui dit-il ; lady Suffolk était votre dame d'honneur, quand le roi la prit pour maîiressc; autre chose c^l de tolérer la p une rivale,

ou de la mettre vous-même dans une situation | areille. »

Il a fallu le rare ensemble de qualités qui distinguait la reine Caroline, pour laver son caractère , aux yeux de ses contemporains connue à ceux de l'histoire, de cette tache honteuse; nous ne chercherons pas a excuser cette criminelle bas C'est en vain qu'on alléguerait en laveur de la reine les mœursdo temps, les nécessité de sa situation, peut-être même son amour pour le roi. La morale a ses droits imprescriptibles, que les époques les plus relâchées, les cours les plus dissolues ont toujours reconnus. Cheslerfield, le héros des ruelles et des boudoirs, parle de la faiblesse de la reine avec une juste indignation. Hcrvey lui-même, l'ami de cœur de Caroline, en relatant les singuliers rapports de ces loyales personnes, ne peut s'empêcher de manifester son dégoût.

Cependant l'heureux objet de ces complaisances inouïes était le s:ul qui parût les trouver naturelles et irrép.éhemibles; voici en quels termes il répondit à la proposition de sa femme : « Vous voyez mes passions, ma chère Caroline, vous connaissez ma faiblesse, il n'y a rien de caché dans mon cœur pour vous, et plût à Dieu que vous pourriez me corriger avec la même facilité que vous m'affranchissez 1 Plût à Dieu que je pounais vous imiter au'ant que je sais vous admirer, et que }oj/ourruis apprendre de vous toutes les vertus que vouo me faites voir, sentir et aimer 2. » Plus loin il lui racontait qu'il avait informé Mne de Walmoden des bontés de la reine à son égard; que cette dame avait déclaré en être excessivement touchée, et pn'tc à se conformer en tout, nu bon plaisir de Leurs Majestés; le roi priait en conséquence 1 1 reine son épouse de vouloir bien faire tenir prêts les appartements de lady Suffolk.

— Êtes-vous content? dit la reine en communiquantceltelellre à sîr Robert Walpole; la mignonne arrive en Angleterre. »Wal« pôle secoua la tète. « Que voulez-vous dire? demanda la reine.

Lord Hervey, vol. If, p. 180, en français dans le texte.

— Je prétends dit le ministre, que Voire Majesté* est mécontente de moi, parce qu'elle pense que celte dame va venir, je prétends que Votre Majesté suppose à Ml,ie dcAVamiodcn une intention, qu'elle ne doit pas plus avoir, que la reine n'a le désir qu'elle s'accomplisse; madame, elle ne viendra pas... elle ne vous connaît que par vos ennemis, elle craint cette indulgence sur laquelle elle prétend compter, et quand je dis: elle craint, jïdoueis mz pensée. Je dois vous dire en outre, madame, que quoique le roi vous parle plus de sa maîtresse qu'aucun homme, depuis le commencement du monde, ne l'a jamais fait à sa femme, soyrz sûre cependant qu'il ne vous dit pas tout, et qu'il y a entre eux des choses, quelque communicaiivc (pic soit son humeur, qu'il ne vous rapporte pas. Cependant, madame, faites-le revenir et fiez-vous à moi. En dépit de tout, nous amènerons celle dame, et nous l'humilierons en même temps. Si nous l'avons ici, me disait l'autre jour lord Hervey, elle sera ce qu'était laily Suffolk, sauf la surdité. El en somme, la seule alternative qui vous reste, est celle-ci. Aimez-vous mieux la craindre de loin, ou la mépriser de près? — C'est bien, répondit la reine, nous verrons bien ; en attendant, je fais tenir prêts les appartements de lady Suffolk. »

George qui, jusque-là, n'avait aucunement parlé de retour, George que, ni les négociations avec la France, ni le meurtre de Porlcous n'avaient pu décider à rentrer dans son royaume, parut, à la suite de celte correspondance, aussi pressé d'aller retrouver ses sujets anglais que, quelques jours auparavant, il semblait peu disposé à abandonner son électorat. Dans la nuit du 8 décembre, après un grand bal et un grand souper, le roi partit de Hanovre et arriva le jeudi 11 à Helwoelsluys, décidé à s'embarquer aussitôt que le vent le lui permettrait. Le 14, le vent venant à souffler de l'est, tout le monde crut à Londres que le ri était en mer; cependant, on était sans nou'.clles, trois jours s'écouKrent de la sorte, et déjà les courtisans .s'entrclenaient tout haut de la possibilité d'un malheur. Bien différents étaient, on le pense, les sentiments des partisans de la reine et ceux du petit nombre d'ambitieux qui se groupaient aulour du prince de Galjcs. Le 14, le prince communiqua à sa mère une lettre écrite de Hanvich, dans laquelle on annonçait

DE LA COUR DE GEORGE Tl 203

qu'on avait entendu au large tirer le canon de détresse; on ajoutait que, suivant l'opinion de tous les marins du port, l'un des vaisseaux de la flotte royale devait se trouver en grand danger, car une tempête effroyable régnait sur les côtes. La reine ne montra aucun trouble; elle assura le prince qu'elle avait l'intime conviction que le roi n'était pas embarqué, et elle donna tranquillement l'ordre de préparer les tables de jeu. Sur ces entrefaites, un courrier, dont les vêlements étaient couverts de boue, fut introduit dans le grand salon. « Sa Majesté est sauvée ! » s'écrièrent avec enthousiasme tous les courtisans. La joie que la reine manifesta, lorsqu'elle Ait entrer le courrier, prouva clairement que ses craintes avaient élé plus grandes qu'elle n'avait voulu le laisser voir; cependant, après avoir lu la lettre du roi, elle se retourna vers le gros des courtisans et dit froidement : « J'avais bien dit que le roi n'était pas embarqué; on a eu beau vouloir m'effrayer cette après-dîner avec leurs lettres et leurs sottes gens de Harwicli, j'ai continué à lire mon Rollin et me moquai de tout cela 1... »

Mais sa joie ne fut pas de longue durée; le lundi suivant, 20 décembre, le vent étant de nouveau sauté à l'est, personne ne douta qu'après un aussi long retard le roi n'eût profité de la première embellie pour s'embarquer.

Vers la tombée de la nuit, le vent changea, et une tempête encore plus forte que la première éclata de nouveau ; l'inquiétude, qui était déjà grande, redoubla lorsque quatre jours après on apprit qu'un sloop qui faisait partie de la flotte . du roi avait été jeté tout désemparé sur la côte d'Harwicb. Le capitaine, qui avait élé sauvé ainsi que l'équipage, raconta qu'il avait effectivement appareillé le 20 en même temps que le yacht royal, qu'il avait navigué de conserve avec la flotte jusqu'au lendemain, mais que le temps était devenu si affreux, que leus les vaisseaux avaient élé bientôt séparés, et qu'il avait perdu de vue le navire royal qui paraissait avoir beaucoup souffert. Les mauvaises nouvelles se succédaient rapidement; le lendemain,

1 Lord Henri/, p, 217 ; en français dans le texte.

'29h DIX ANNÉES

le jour de Noël, quatre nouveaux vaisseaux de la flottille royale échouèrent sur divers point de la côte d'Angleterre.

Les seuls renseignements que les naufragés pussent donner sur le compte du roi, étaient ceux-ci : Le lundi à la pointe du jour, sir Charles Wager, le capitaine qui commandait le yacht royal, avait fait tirer le canon pour donner onlr c aux différents navires de pourvoir séparément à leur sûreté. De tous les côtés on apprenait des sinistres en mer. Sir Robert Walpole, en I roic à la plus vive inquiétude, résolut de cacher encore pendant quelques heures ces mauvaises nouvelles à la reine. Les habitués du jeu royal remplissaient comme d'habitude les salons du palais de Saint-James. Sir Robert Walpole, le duc de Nevonshire, le duc de Graffton, le duc de Newcastle cl lord Hervcy montraient un visage riant et affectaient la plus grande liberté d'esprit, bien qu'une trUle pensée occupât seule leurs esprits. Le dimanche 21, sir Robert jugea prudent de ne pas garder plus longtemps le silence; il vint trouver la reine à neuf heures du matin, et lui apprit tout ce qu'il savait et tout ce qu'il craignai!. Cette fois, Caroline n'eut pas la force de contenir sa douleur, elle fondit en larmes et ne dissimula nullement à Walpole la triste perspective qui s'offrait à ses yeux. Dans le cas probable où le roi aurait péri en mer, mon rôle sera d'autant plus pénible, dit-elle, que lorsque je verrai mon fils mettre le feu aux quatre coins du royaume, je ne pourrai assister en témoin silencieux à la ruine de ma maison, et je prévois que mon intervention ne servira, hélas! qu'à me perdre.» Tandis que rabattement et la tristesse régnaient à Saint- James, on remarquait à Kensington, le palais du prince de Galles, de certains airs d'importance, de joie contenue, de triomphe dissimulé sous une apparente gravité. Déjà lors de la première alerte, Frédéric, si l'on en croit ses ennemis, avait peu caché ses sentiments dénaturés. Au plus fort de la tempête, il avait réuni dans un grand dîner le lord maire et les aider men de Londres. A la fin de ce repas, donné en apparence pour remercier ces magistrats des franchises de la Cité, qui venaient de lui être conférées, le prince avait porté les toasts les plus démocratiques. Cette recherche de la popularité, jointe à des allures quasi royales, avait étrangement choqué la reine, qui

avait éié snr le point d'adresser à son fils un reproche public. Celle- foi?, le danger que courait le roi était si avéré, sa perle était si probable, qu'à Kensinglon les familiers du prince se posaient déjà en minisires; ce n'était qu'allées et venues continuelles, messages reçus et dépêchés, murmures confidentiels, entretiens secrcls avec les chefs de l'opposition. En un mot, les antichambres de Kensinglon étaient pleines de ce bourdonnement d'ambition qui se fait entendre d'ordinaire autour de l'héritier présomptif d'une couronne, lorsque le monarque régnant est à l'agonie.

Caroline, le premier moment d'émotion passé, reprit son rang-froid, et annonça qu'elle irait, comme d'habitude, à sa chapelle. « Bien qu'il me soit pénible, dit-elle, d'avoir à soulenir en un pareil moment les regards du public, je ne puis avoir l'air d'admettre la perte du roi, avant qu'elle ne soit officiellement connue. » Le service n'élait commencé que depuis une demi-heure, lorsqu'un courrier apporta une dépêche d.ws laquelle le roi faisait part à la reine de son heureux retour à Helvoclsluys, après avoir couru les plus grands dangers en mer.

Son obstination et ses ridicules bravades en avaient seules été la cause. George II, naturellement fort brave, tenait en lou'e occasion à manifester son mépris pour le danger. Sir Charles Wagcr, qui commandait la flotte royale, avait en vain représenté au roi l'incertitude du temps.

— Je monterai plutôt en barque, et je partirai, s'écria le monarque.

— Vous ne partirez ;as, sire, avait laconiquement répondu l'amiral.

— Je me moque de la tempête, je n'ai pas peur, avait repris le roi.

— Si Votre Majesté n'a pas peur, moi, j'ai peur, dit l'amiral. Cependant, les instances du roi avaient été si vives, que sir

Charles Wagcr avait fini par consentir à mettre à !a voile. George avait montré une joie puérile à l'approche de l'orage.

— J'ai toujours désiré voir une tempête, dit-il. Il fut satisfait au delà de ses désirs ; et lorsqu'après avoir manqué vingt fois de sombrer, le yacht royal put rentrer au port.

— Ltcs-vous satisfait, sire; vous avez vu une tempête? lui demanda l'amiral.

— Si complètement satisfait, que je ne désire pas en voir une autre de ma vie, répondit George avec franchise.

« II est maintenant aussi apprivoisé qu'aucune personne de sa suite, manda sir Charles, après l'événement '. »

Le peuple de Londres parut s'intéresser fort peu au sort du roi, le gin act (l'acte sur les spiritueux) et Yaccise avaient fait perdre à la maison de Brunswick une partie de son ancienne popularité. De jour en jour, les jacobiles grandissaient en nombre et en puissance. En dépit de ses révolutions, le sentiment royaliste était aussi fort chez les Anglais que chez aucune autre nation du continent. Plus de quarante années s'étaient écoulées depuis la chute de Jacques II; toutes les raisons imaginables militaient en faveur de la maison usurpatrice, le fanatisme religieux, la liberté privée et politique, l'ordre établi, la médiocrité du prétendant, la crainte des vengeances et des représailles; et, cependant, le parti jacobitc était plus fort en 1736 qu'en 1689. Dans aucun pays et dans aucun temps on n'a vu une cause proscrite conserver aussi longtemps de si nombreux adi.ércnts; ceux même qui baissaient les Stuarts étaient des royalistes à leur façon, car ils avaient reporté sur les Brunswick cet attachement passionné que leurs ennemis professaient pour les héritiers légitimes de la couronne. Lorsque le temps eut enfin fait disparaître cet antagonisme de dévouement, on put voir les Anglais redevenir ce qu'ils ont toujours été, un peuple essentiellement royaliste. Le danger qu'avait couru George II réveilla toutes les espérances jacobiles. Dans les tavernes, sur les places publiques, les partisans des Stuarts exprimaient tout haut leurs désirs. « Comment est le vent? demandait quelqu'un pendant la tempête. — Comme la nation, contre George, répondait audacieusement son interlocuteur. » Ces paroles restaient impunies et, parfois même, étaient accueillies par les bravos de la foule.

La reine ignora sans doute ces manifestations inquiétantes,

1 Herwey, vol. If, Coxe, WalpoU.

DE LA COUR DE GEORHE II k207

car, dans les lettres qu'elle écrivit au roi, elle dépeignit l'ivresse de la ville entière, h l'arrivée du courrier. Ce fut sous des couleurs encore plus vives qu'elle représenta et sa propre inquiétude, et son inexprimable joie en apprenant le salut de son époui; toutes les expressions que la tendresse la plus exaltée, la passion la plus forte peuvent suggérer, remplissaient les trente pages qu'elle éc îvit à George. La réponse ne fut ni plus calme ni plus courte, a Malgré tout le danger que j'ai essuyé dans cette tempête, mandait entre autres le roi, ma chère Caroline, et malgré tout ce que j'ai souffert, en éLinl malade à un point que je ne croyais pa que le corps humais pourrait souffrir, je vous jure que je m'exposerais, encore et encore, pour avoir le plaisir d'entendre les marques de \olrc lemlrrsse, que celle situation m'a procuré. Cette affection que vous me témoignez, cette amitié, celte fidélité, cette bon'é inépuisable que vous avez pour moi, et cette indulgence pour toutes mes faiblesses, sont des obligations que je ne saurai jamais récompenser et que je ne saurai jamais mériter, mais que je ne saurai jamais oublier non plus l. » Le roi parlait ensuite de son extrême impatience de retrouver son épouse, et le style était si brûlant, i.ous dit Hcrvey, qu'on eût supposé que la reine était un \ parfaite Vénus. Il exaltait ses charmes avec le lyrisme passionné d'un jeune poëtc et d'un jeune amant.

Celte lettre fut communiquée triomphalement par la reine à sir Robert Walpolc. C'était sans doule une victorieuse réponse à l'injurieuse- défiance manifestée par le ministre. « Ne croyez pas, dit-elle cependant avec une feinte modestie, parce que je \ous montre ceci, que je suis une vieille folle, vaine à mon âge de ma personne et de mes charmes; j'en suis raisonnablement contente, mais non déraisonnablement hère \ i

Le cœur humain est un composé d'incons''qncnccs. mais ce singulier mélange justifie cependant l'étonncment que Walpole n'avait pa s'empêcher d'exprimer à la reine elle-même, lorsqu'il s'éena plaisamment après la lecture d'une de ces amou-

Herver*, vol. II. La lettre est en Français. Lord IkTvey, p. 1228 .

rcuscs épîtrcs : « Je crois que depuis Adam aucun mari n'a ''-prouvé pour sa femme une aussi bisarre tendresse. »

Le retour du roi interrompit seul cette tendre correspondance. Le 13 janvier 1737, George arriva vers les deux heures au palais de Saint-James. Il fut reçu avec le même cérémonial (;ue l'année précédente.

La reine, accompagnée de tous ses enfants et de sa maison, l'attendait au bas de la colonnade. Toutes les joues, y compris celles du prince Frédéric, reçurent un royal baiser, mais l'accueil fait à la reine fut d'une chaleur et d'une tendresse particulières. Le nuage qui, en pareille circonstance obscurcissait le front du roi l'année précédente, avait fait pi ;ce pour celle fois à la plus radieuse contenance. Sir Robcrl Walpolc fut, après la reine, la personne pour laquelle George se montra le plus gracieux; il lui glissa à l'oreille qu'il n'oublierait jamais le dévouement que son premier mmistre avait montré dans ces circonstances difficiles. La cour parut fort étonnée de l'amabilité inusitée de ce prince, si froid d'ordinaire lorsqu'il n'était pas brutal. La reine, Walpole et lord Ilervey étaient seuls dans le secret de celle métamorphose. Seuls ils savaient que les appartements de lady Suffolk venaient d'être remis à neuf pour la prochaine arrivée de M"« do Wahnoden.