DE LA COOB M 0BOB6E II

et dont la seule partie saillante était une allusion à l'insurr. rtion d'ÉdinihnurLf. Les lords et les communes avaient protesté dans les termes les plus vifs de leur attachement et de reconnaissance pour le roi. et d feratioa pour les fac-

teurs de troubles. La chambre dr* lorda avait voté un biil sé\ère contre le prévôt et contre la cité d'Édimbo rg ; tout allait donc ai souhait «lu ministre, lorsque le prince lit appeler secrètement les chefs de l'opposition Barnard, Windham, Pulteney, et leur soumit un projet d'adresse. Voici quel était le plan de Frédéric : Vn membre des communes et un lord proposeraient simultanément dans les deux chambres une adresse, dans laquelle on supplierait le roi "de vouloir bien distraire de salis!c civile de 800,000 livres sterling une somme de 100,000 livres, qui serait allouéeà l'héritier présomptif comme apanage; la somme de 50,000 livres que le prince de Galles louchait annuellement ne lui permettant pas de soutenir dignement son rang, et étant en outre intérieure de moitié à la dotation du roi actuel, lorsqu'il n'était que prince de Galles. » Pullcney et ses amis furent stupéfaits eux-mêmes de la hardiesse et de l'inconvenance de celle démarche. Ce devait être, en effet, un scandaleux spectacle que do voir un fils venir demander l'aumône à se n père, comme le voleur de Gil Bias. le chapeau d'une main, l'escopette de l'autre. La honte qui devait en rejaillir sur le père ne pourrait être surpassée que par le déshonneur que le fils s'imprimerait de la sorte volontairement.

Les chefs de l'opposition hésitèrent un instant à promettre leur appui ; mais l'esprit de parti l'emporla bientôt sur les murmures de leur conscience, et, après une courte délibération, il fut convenu avec le prince que Pullcney prendrait l'initiative de la proposition dans les communes. La principale considération que Frédéric avait fait valoir à leurs yeux en faveur de son proje!, c'est qu'il entraînerait forcément la chute du ministère Walpota. En effet, en joignant aux membres de l'opposition les partisans du prince dans la chambre, les calculs 1rs plus modérés portaient la majorité, qui volerail contre le ministère, à quarante-trois voix pour le moins; nul n'eu', le courage ou la bonne foi d'avertir le pri; ce que, sans doute, Walpole tomberait devant celte coalition, mais que la tempête

qui ferait dis] araître le minisire, engloutirait probablement dans le naufrage la fragile dynastie dos Brunswicks l.

Le prince demanda le secret le plus absolu ; il fut promis et fidèlement gardé, bien qu'il eût été confié à plus de cinquante personnes. Deux ou trois jours avant de faire sa demande aux chambre', Frédéric, au risque d'ébruiter son projet, voulut mettre toutes les chances du scrutin de son côté ; il fit donc appeler successivement auprès de lui les commoners et les lords qui n'appartenaient pas corps et âme au parti du ministère. Un de ceux auprès desquels il fit les plus vives instances, fut Dodington, son ancien favori, tombé depuis en disgrâce.

Dodinglon * était un gentilhomme puissamment riche, mais de naissance obscure ; il exerçait une influence prépondérante sur quatre ou cinq bourgs, et s'était, dans l'origine, exclusivement attaché au prince de Galles, dont il était le favori attitré. La modération de son esprit et de son caractère, les sages conseils qu'il avait donnés à son protecteur et les calomnies des envieux, n'avaient pas tardé à le ruiner dans l'esprit étroit du prince de Galles. Frédéric, sans rompre entièrement avec lui, avait reporté tonte sa faveur sur deux jeunes gens, Lyttleton et William Pitt 3, auxquels la voix publique s'accordait à reconnaître des talents hors ligne, et promettait une brillante carrière. Lyttleton était un homme capable et un orateur brillant; il n'avait contre lui que le peu de fixité de ses principes et un extérieur ridicule. De ces deux défauts, le premier nuisait à sa considération, et le second à l'effet de son éloquence 4. Pitt, au contraire, avec sa taille élevée et élégante, son beau visage,

1 Cnxe, Walpole, vol. III, p. 333, Hervey, vol. II. p. 242, Lord Malion, vol. III, p. 5 et suivantes. ,

- Plus lard, lord Melcombe.

s Le fameux comte de Chatliam.

4 Voici comment une des chansons satyiïques le dépeint :

Mai- quel esl cet homme, monté sur un poney Si long, si maigre, si sec, si osseux ? 3t le grand orateur Lyiteltoncy.

scs manières nobles, cette emphase naturelle qui lui donnait par avance la gravité de lâge, celle recherche presque puérile de l'effet, recherche qui se traduisait dans scs vêlement! comme dans ses gestes, s'attirait au premier aspect la bienveillance, que son éloquence métamorphosait bientôt en admiration enthousiaste.

Pilt avait débuté par la carrière militaire ; mais, dégoûté bientôt d'un métier auquel sa santé ainsi que ses goûts le rendait impropre, il s'était l'ait élire, en 1735, à vingt-sept ans, membre du parlement.

Gomme tous les jeunes gens de cette époque, il s'était jeté avec ardeur dans la lutte contre l'ennemi commun, contre cet exclusif Walpole, qui ne soutirait autour de lui que la médiocr lé ou l'incapacité. Fils cadet d'une famille nouvelle, dont la seule célébrité était ce gouverneur de Madras qui avait eu en sa possession le gros diamant qu'il revendit ensuite à la couronne, William Pitt, par nécessité comme par intérêt, était ambitieux. Ses premiers discours avaient été fort remarqués ; ils avaient même attiré sur lui l'honneur de la disgrâce royale. Le jeune Pilt n'ayant rien à espérer du côté de la cour, s'attacha au prince de Galles, dont il devint bientôt le favori. Son influence fut loin d'être heureuse ; ce fut lui qui partagea avec Bolingbroke le triste honneur de déterminer Frédéric à entrer dans celte voie coupable dont nous racontons la première élape. En dépit de la renommée qui s'est attachée à son nom, nous ne craignons pas de le dire, Pitt, en cette circonstance, se montra fidèle à la conduite qu'il tint toute sa vie. Son âpre ambition étouffait chez lui la voix du patriotisme; lorsque son intérêt personnel et l'intérêt de son pays se trouvaient en opposition, il n'eut jamais le courage de se sacrifier. Non, certes, qu'à l'exemple de Walpole il voulût exercer le pouvoir à tout prix ; mais ce qu'il voulait avant tout, c'était une gloire personnelle, dût-il la payer au prix de la ruine de son pa>s.

Au point de vue politique, sa seul-' Miorale était une

scrupuleuse probité en matière d'argent; mais la corruption qui ne pouvait l'atteindre, il sut s'en servir à l'égard des autre?, et comme il éprouvaitquelque répugnance à employer lui-même ces moyens coupables, il avait soin de s'entourer d'agents moins

scrupuleux, qui k.i épargnaient cl la lionie et la responsabilité de l'acte.

A l'époque dont nous parlons, la réputation du jeune Tilt grandissait chaque jour; déjà son éloquence, bien que fort déclamatoire et peu nourrie de faits, avait réussi cependant «à embarrasser mainte fois le grand Walpolc lui-même. En outre, la fiveur connue où il était auprès du prince de Galles lui donnait une importance politique dont nous pouvons apprécier le premier effet.

Fré léric, encouragé par Pilt, Pu'tcncy et Bolingbrokc, fil donc appeler Dodinglon afin de le déterminer à voter et à faire voter ses amis en sa faveur, a Je le trouvai, nous dit celui-ci dans un curieux mémoire qu'il écrivit sur celte affaire, je le trouvai entouré de ses serviteurs, boité et occupé à se poudrer pour sortir. Apres avoir fini sa toi'eite, il renvoya les assistants et m'ordonna de rester seul avec lui... Urne parla pendant une demi-heure de choses indifférentes, et comme je me levais pour prendre congé de lui, il me dit de me rasseoir et m'annonça qu'il avait un grand secret à me communiquer. Excessivement surpris, je le remerciai de sa confiance, ne me douiant nullement où il voulait en venir... 11 se mit alors à se plaindre, dans les termes les plus arr.crs, des mauvais traitements dont Sa Majesté l'avait abreuvé... 11 était résolu à ne pas supporter cet affront plus longtemps et à demander au parlement de retirer 100,000 livres de la liste civile et de les lui attribuer, comme son père les avail eus avant lui... Je me récriai sur le danger d'une telle entreprise... Mais il m'interrompit et me dit qu'il était trop avancé pour s'arrêter à ces considérations, qu'il ne me demandait pas mon avis, mais mon aide, et qu'il fallait que je parlasse à mes amis pour les décider à voter pour lui en cette occasion. »

Dodington s'épuisa en vain à lui donner toutes les raisons imaginables pour le détourner de son projet, il fit même valoir le mauvais état delà santé du roi en ce moment. « Je sais tout cela et n'y puis rien, répondit le prince. Je suis engagé, j'irai jusqu'au bout. Le roi ne peut vivre beaucoup d'. nnées, mais il peut languir encore quelque temps, et je ne puis attendre jusquelà. ..Si l'on apprend à me craindre, pout-élrc deviendra-t-on plus

prudent. Vous devez connaître ma famille aussi bien que qui que ce soit, mais si vous ignorez à ce point le caractère de mes parents, moi, je dois en savoir quelque chose, et je ferais le pari que, grâce au moyen que je veux employer, lors même que j'échouerais dans les chambres, je ferai céder le roi et la reine avant un an. D'ailleurs, encore une fois, la question n'est pas là, et je suis décidé... Ce que je vous demande, c'est votre concours; mon intérêt dans cette circonstance esld accord avec le soin que vous devez prendre de votre propre réputation. Elle souffrira beaucoup si vous m'abandonnez; j'ai toujours eu les plus grandes bontés pour vous, je veux faire pour vous plus que je n'ai jamais fait. Pourquoi me mettre dans l'impossibilité de rester votre ami comme par le passé ? car vous sentez que si vous vous déclarez contre moi, je ne pourrai plus vous voir sur le même pied qu'avant. » Dodington répondit qu'il comprenait toute la gravité de l'acte qu'il allait avoir à accomplir, mais qu'il était obligé d'obéir à sa conscience... « N'avez-vous donc jamais voté contre votre conscience? demanda le prince. — Si, répliqua Dodington, plusieurs fois, et je crois que c'est le fait de tout individu qui a agi avec son parti, soit pour renverser, soit pour maintenirune administration; car, dans mon opinion, on ne doit pas considérer les affaires publiques d'une façon abstraite, mais dans leur ensemble. On doit sacrifier un intérêt particulier à un intérêt majeur; mais je n'ai jamais agi contrairement à mon opinion quand cet ensemble était en jeu, quand cet intérêt général pouvait être lésé. 11 n'y a pas de considérations humaines qui puissent me faire dévier decette lignede conduite... »

Celte discussion, que le prince reprit dans deux ou trois séances successives, ne fournissait jamais que les mêmes arguments de son côté cl les mêmes objections de la part de Dodington.

Frédéric renonçant enfin à vaincre la résistance de son ancien favori, lui demanda, en désespoir de cause, de s'abstenir le jour du vole, et d'engager ses amis à en faire autant. Dodington refusa encore. Il promit seulement de ne pas chercher à dissuader ceux qui votaient avec lui de s'abstenir si telle était leur intention, mais il ajoutait que quant à lui il croyait

1 er.dre service au prisée Cl an pays en s'opposanl à celle mesure. Ainsi se termina, dit-il, la conversation la plus pénible

que j'aie jamais eue et je crois que j'aurai jamais, je crois *.

Celle tentative infructueuse ne découragea pas Frédéric; il entra successivement en pourparlers avec lous les membres influents et indépendants des deux chambres. Promesses de pairies, flatteries, menaces, rien ne fut épargné pour grossir le nombre de ses adhérents. Ces manœuvres finirent par se multiplier de telle sorle que le roi fut enfin averti. La surprise et la colère furent grandes au palais de Saint-James. George était icvcnu fort souffrant de Hanovre: l'inquiétude et le chagrin qu'il éprouva lorsqu'on lui annonça cette fâcheuse nouvelle ne tirent qu'aggraver son mal, et l'on assure que les rumeurs qui se répandirent alors sur le danger que couraient les jours du monarque furent singulièrement utiles à la cause de l'héritier présomptif. Walpole, aussi directement attaqué que le roi par le projet d'adresse, se crut un instant perdu; toutes les listes faites par les amis du prince lui donnaient 40 voix de majorité, et le i partisans du ministère les mieux informés, tel que Wilmington, réduisaient ce chiffre à 10 voix; mais ils avouaient, d'un commun accord, que "Walpole serait infailliblement battu. Dans cette extrémité, le premier ministre s'épuisa en efforts auprès du roi pour le décider à consentir à quelque arrangement.

George, après une longue hésita ion, se résolut enfin à envoyer lord Scarborough à sen fils. Ce lord, sans faire de propositions directes (il en avait reçu l'expresse défense), représenta cà Frédéric le danger de la démarche qu'il voulait faire, et lui fit entendre que le roi était disposé à quelques concessions si, de son côté, le | rince ne se montrait pas trop exigeant. Frédéric fui inébranlable: il répéta à Scarborough les mêmes arguments dont il s'était déjà servi à l'égard de Dodington, et déclara que rien ne pourrait le faire se désister de ses projets.

Lorsque George fut informé de l'insuccès de celle négocia-

Diary.

lu: l..\ COUfl M QBORGE II 307

tion, il se montra pins calme qa'oo n'aurait pu s'y attendre. Aiin île dissiper !■ i ûnti s i ép tndu public sur le (a-

clicux état de sa suit'', il rcpril les levers et les soirées d'apparat; on le trouva pâli et changé, mais moin- gravement atteint

qu'on ne l'avait dit. Dans ces réunions, George ne fil aucune allusion aux événements qui occi paient tous les esprits. Il affecta un air d'insouciance et même de gaieté; mais aussitôt qu'il se trouvait seul avec quelques familiers du palais, il donnait un libre essor I sa colèiv. La reine, cependant, se montra encore plus irritée que son époux. Elle maudissait l'heure de la naissance de ce fils dénaturé. Jamais on ne l'avait vue aussi agitée, aussi peu maîtresse d'elle; ses journées se passaient presque tout entières à pleurer, et pour ceux qui connaissaient de longue dite la fermeté de son âme, ces démonstrations de sensibilité nerveuse, si en dehors de ses habitudes, dénotaient ou un étrange trouble d'esprit, ou un ? disposition maladive, indice d'un mal physique ignoré ou dissimulé.

Walpole, cependant, n'avait pas perdu tout espoir d'obtenir un compromis, mais dans l'hypothèse même où le prince do Ga'lcs se refuserait à un arrangement, il était de la plus extrême importance, pensait-il, de se présenter aux chambres, armé d'une proposition conciliatrice et raisonnable, repoussée injurieusement par Frédéric. C'était la seule planche de salut du ministère. Si la démarche du prince de Galles, en effet, était inconvenante et imprudente, ses prétentions n'étaient pas dénuées de toute apparence de raison. L'apamgc qu'il réclaclamait, son père en avait joui avant lui, cl lorsqu'à l'avéncment de George II, les chambres avaient fixé le chiffre de la lifcte civile à 800,000 livres sterling, il avait été sous-entendu que l'héritier présomptif prélèverait sur cette somme une dotation égale à celle dont le roi actuel avait joui du vi\ monarque défunt, tandis que dans l'état actuel des choses, la dotation de Frédéric, réduite de moitié, n'était même pas indépendante et assurée.

Walpole, pour faire prévaloir son avis, eut à lutter non-seuement contre le roi violemment irrité de son premier éch< c, mais même contre la répugnance de plusieurs de ses amis. « Vous connaissez ma méthode, disait-il s l'un d'eux qu'il voulait ra-

mènera son opinion, et, si jamais vous occupez ma place, je vous conseille de l'adapter, il faut toujours parer à la difficulté' du moment. A l'aide de ma proposition, ou je gagnerai vingtquatre heures cl je pourrai entrer en arrangement, ou demain l'on dira dans la chambre que c'est le roi qui a fait le premier pas pour la paix, et que c'est le prince qui a renvoyé le parlementaire et ouvert le feu... Soyez sûr que c'est le seul parti qu'il nous reste à prendre, et comme il n'y a pas de temps à perdre, je vais m'habiller pour me rendre sur-le-champ à la cour cl tâcher de faire plier ce maî're si têtu (stubbom). »

En arrivant au palais, Walpole, selon son habitude, iuforma en premier lieu la reine de son projet. Caroline manifesta la plus extrême répugnance à accorder son consentement, elle supplia le ministre d'attendre encore un jour. « Mais madame, répondit Walpole, demain il sera trop lard, vous le savez ; il n'est plus lemps de délibérer mais d'agir. — Je ne consentirai jamais à la bassesse que vous voulez faire faire au roi, » repritelle. Walpole pour la première fois, crul de son devoir ou de son intérêt de résister ouvertement à la reine, a Eh bien! madame, lui dit-il, vous n'en aurez pas la responsabilité. » Puis prenant congé d'elle un peu brusquement, il se rendit directement dans le cabinet du roi. George se montra encore moins disposé que la reine à autoriser cette démarche humiliante. Walpole s'efforçait en vain de le convaincre. George se contentait, pour toute réponse, de répandre un torrent d'injures contre son fils. Walpole résolu à emporter la chose de haute lutte s'écria : a Sire, je ne puis donner à Votre Majesté le temps de rétracter * le consentement qu'elle m'a accordé il y a quelques jours. Les lords du conseil sont là dans la pièce voisine, je vais leur donner vos ordres à l'instant; le temps presse, il n'y a pas une minute à perdre. » En achevant ces mots il s'inclina comme s'il avait reçu le consentement du roi et passa dans le salon d'attente.

On était à la veille de la se nec des communes où l'adresse

1 Lord Hervey, vol. if. page 300. Walpole arait sans doute déj?» soumis minent nu roi le projet de lettre en question.

devait être proposée. Ce jour-là même, Philippe York (lord Hardwickc *), devait recevoir le grand sceau de lord chancelier, et il se tenait dans l'antichambre royale en compagnie des ducs rcasUc cl d'Argylc, du comte dcWillmington ^'sir Spencer Gomplon), et de plusieurs autres lords da conseil privé, lorsque sir Robert Walpolc sortit fort agité de la chambre du roi, tenant un papier à la main. Le premier ministre réunit tous ces lords dans un coin de la pièce, et se mit à leur lire une lettre écrite de sa propre main, et signée par le roi. « Sa Majesté nous donne l'ordre, leur dit-il, de porter immédiatement ce message au prince de Galles. »

Lis lords firent plusieurs objections sur la gravité de cette démarche, et sur la précipitation qu'on apportait à son exécution. Cependant, le temps pressait, les courlisans remplissaient peu à peu la salle, et bien que ce colloque eût lieu tout bas, des mots détachés parvenaient à des oreilles qui n'étaient pas faites pour les entendre.

L'arrivée du roi mit fin à la discussion. Lord Hardwickc reçut le grand sceau, et en sortant de la cérémonie, le premier rcle qu'il eut à accomplir, dans l'exercice de ses nouvelles fonctions, fut la mission désagréable de porlcr au prince de Galles le message de son père ; si George, en eftet, avait consenti à ofl'rir un accommodement à son fils, il avait eu soin de rédiger sa proposition dans les termes les moins propres à atteindre son Lui.

Voici la traduction de ce message:

a Le roi nous a donné l'ordre d'informer en son nom Votre Altesse Royale qu'à l'époque du mariage de Votre Altesse Royale, il prit immédiatement en sa royale considération l'établissement d'un douaire en faveur de la princesse de Galles, mais que son départ précipité pour le continent et son indisposition depuis son retour, ont relardé jusqu'ici l'exécution de ses gra-

1 Sir Philippe York, loi d Hard^icke, jurisconsulte distingué qui parti

d'une situation médiocre s'éleva par ses talents et son éloquence jusqu'à la place de grand chancelier.

310 l»l\ ANNÉES

cieuses intonlions. Sa Majesté ne doit pas craindre qu'un si court Jélai ait eu un résultat regrettable, et ce qui la confirme dans cette pensée, c'est que Votre Altesse Royale ne lui a l'ait à cet égard aucune réclamation. Sa Majesté vient de donner l'ordre d'établir dorénavant pour la princesse de Galles un douaire conforme aux !o:s, et en rapport avec son rang élevé et ; a haute dignité, lequel douaire le roi soumettra en temps et lim au parlement, le tout pour le plus grand bien de Son Altesse Royale.

» Le roi nous a en outre donné Tordre d'informer Votre Altesse Royale que, bien qu'elle n'ait pas jugé co.ivenable de manifester au roi le désir de voir sa dotation actuelle établie sur des bases plus fixes, cependant. Sa Majesté, pour prévenir des conséquences fâcheuses qui pourraient, à ce qu'elle craint, résulter des mesures coupables que Votre Altesse Royale, lui at-on d'.t, est sur le point de prendre, accordera à Son Altesse Royale pendant la vie de Sa Majesté, lesdites 50,000 livres sterling par an. Celte somme sera prélevée sur les revenus de la liste civile de Sa Majesté, et jointe aux revenus que Votre Altesse Royale tire du duché <e Cornouailles. Le roi pense que celle dotation est suffisante, cl en rapport avec le grand nombre de ses enfants et les dépenses considérables auxquelles il sera nécessairement entraîné par l'établissement de la famille rovalc*. »

Ce message fut apporté par lord H^rdwicke, le comte de Willminglon, les ducs de Dorsey et de Grafton, le duc de Richmond, grand écuyer, le duc d'Argyle, le duc de Ncwcaslle, le comte de Pembrokc, le comte de Scarborough et lord Harrington. Cette noble d<'putalion fut introduite dans le salon d'audience du prince de Galles. Frédéric écouta la lecture de ce document d'un air impassible. « Dois-je vous donner ma réponse immédiatement ?demanda-l-il au grand chancelier après

Walpo'e, vol. III, p. 348. Lord Hervey. Lord Muhon.

un in, tant 4e silence. -Comme il plaira à Voire A répondit lord Hardwicke. Le prince fil alors de me to4x la réponse summc:« Veuillez, milord, déposer mes bomn aux pieds de Sa Majesté, 1 1 e, (JU0 jc

professerai toujours le plus profood rcspeel pow sonne. Je suis vivement touche dos | Majesté ?eol bis* «1 «nef a moi ainsi qu'a la prie I l'égard du message, l'amure n'est plus entre m tenant, et à mon grand désespoir, je ne puis faire au roi aucune autre réponse. »

Après avoir prononcé ces mots, il prit le chancelier a part, el commença une longue apologie de sa conduite ; le chancelier' sans se laisser entraîner sur ce terrain glissant, demandi simplement au prince, lorsqu'il eut fini, si l'intention de Son Altesse royale était que ces paroles fussent répétées au roi ; il le priait en ce cas de vouloir bien les communiquer à tous'lcs lords. « Non, milord, répondit Frédéric, ie désirais seulement vous expliquer l'état des choses. . Sur quoi lord Hardwicke s'inclina profondément, et, au nom de la députation, prit congé de Son Altesse royale.

Aussitôt sortis de la chambre, les lords mirent de leur mieux par écrit les paroles du prince, et les rapportèrent au roi, qui ne fit aucune observation. Lorsqu'il se retrouva seul avec Walpole, il lui reprocha cependant, dans les termes 1rs plus amers, l'humiliante et infructu use démarche où il l'avait entraîné. « Vous en recueillerez les fruits demain, sire, au scrutin, » répondit le ministre plein d'assurance. Walpole était désormais sans inquiétude sur le résultat du vole, car il venait d'apprendre que Windham avait échoué dans ses efforts pour décider le parti jacobite el les tories à appuver la demande du prince de Galles Celle résistance fait le plus grand honneur aux sentimenlsqui dirigeaient alors la politique des lories et des jacobites: malgré la haine des uns pour Walpole. l'aversion des autres pour la maison de Hanovre, ils préférèrent donner, par leur abstention, gain de cause à an ministère abhorré, plutôt que d'appuyer une mesure qui leur semblait à la fois inconstitutionnelle et démocratique. Noble conduite, et qui eut dû faire rougir les wlrgs, que Pultency et Carterct entraînaient à

leur suite, ces hommes, qui, pour la plupart, avaient personnellement contribué à l'établissement de la maison de Hanovre, ces zélés patriotes qui professaient un culte si exclusif pour les libertés c. la religion de leur pays, mais qui n'avaient pas hésité un instant lorsqu'il s'était agi de porter à la dynastie protestante le coup le plus sensible dont elle eût été atteinte depuis la révolution, et cela dans le but avoué et honteux de chasser du pouvoir les ministres whigs, qui professaient, sur toutes les questions importantes, les mêmes principes politiques qu'eux. Pulleney n'avait pas caché à ses amis combien le triomphe du prince lui semblait compromettant pour le repos du pays, et ce fut pourtant lui qui prit dans la chambre l'initiative de cette coupable mesure.

Le 22 mars, il monta à la tribune, et, du ton le plus grave et le plus solennel, il annonça à la chambre qu'il avait à lui faire une proposition plus importante que toutes celles qui avaient peut-être été discutées dans cette enceinte, puisqu'il s'agissait à la fois des personnes les plus haut placées du royaume, et du privilège auquel la chambre des communes attachait la plus sérieuse importance, l'appropriation et la juste répartition des deniers publics l. Il énonça alors sa proposition, et, fidèle à la tradition et à l'esprit de parlementarisme anglais, il fit reposer presque entièrement son argumentation sur les précédents historiques qui justifiaient la légalité de la mesure. Après être remonté jusqu'aux premiers siècles de la monarchie, il cita des exemples plus récents, et mentionna, entre autres, les droits sur la poste et sur les vins, accordés comme apanage au dus d'York, héritier présomptif de la couronne sous Charles II. Après un long et habile discours, dans lequel il eut soin de laisser entièrement de côté tout ce qui était de nature à revêtir sa proposition d'un caractère de violence ou d'acrimonie, afin d'adoucir, autant qu'il était possible, l'odieux de la démarche qu'il venait faire au nom du prince, il conclut en demandant à la chambre de déposer aux pieds du roi une adresse, dans laquelle on supplierait Sa Majesté de vouloir bien accorder

1 Parliamentary liisioty.

1E LA COUR DI CEOhCE JI 313

à son fils une dotation iml pendant: du c^nl mille li\rcs sterling.

Ce fut sir Robert Walpolc qui prit la parole pour n'j ondre au nom du gouvernement. Il commença par taire part

semblée de la démarche que le roi avait tentée la veille. Voilà, dit-il, la plus victorieuse réfutation des arguments de II. Pulteiiev; tout ce qu'il réclame pour le prince, douaire cl indépendance de la doialion, Sa Majesté l'avait accordé; le c'iiffrc seul diffère, ( t je le demande à la chambre, est-ce à cl'c à intervenir dans les affaires privées du monarque? est-ce à elle de décider si l'apanage qu'il accorde à son fils est propor:ionné ou non aux charges donl il est grevé? Il semble d'ailleurs que ce soit également l'avis du prince, puisque dans la réponse qu'il a faite au roi, il a déclaré que cette proposiiion arrivait trop tard, que l'affaire était en d'autres mains et qu'il en était désolé ; n'est-ce paa dire que la seule raison qu'il avait de se plaindre était le relard apporte à l'exécution des gr. cieuses internions du roi, et qu'il regrettait, r ainlenanl que celte difficulté élail levée, de ne plus êlrc à temps d'arre'.cr les démarches de ses amis? Je crois, j'espère, que les paroles de Son Altesse Royale ne peuvent avoir un autre sens. »

Après cette insinuation que les audilcurs étaient libres d'interpréter à leur guise, îc mimslre suivit Pulteney sur le terrain des précédents, il discuta chacun des exemples que son adversaire avait cilés et prouva qu'aucun d'eux ne s'appliquait au cas présent. Il démontra ensuite que la liste civile du roi, quoique en apparence plus considérable que celle de son père, était de beaucoup inférieure au chiffre qu'elle atteignait :éellcmenl à celle époque ; el après un tableau éloquent des maux dont ce conflit d'autorité menaçait la nation anglaise, si la chambre appuyait la motion de Puluney, il s'écria en lermimnt : « Le seul fait de la discussion d'une proposition semblable dans celle enceinte, sera suivi, je le crains, de cruelles conséquences; mais si en dépit de tous nos efforts, celte funeste mesure venait à p sser dans la chambre, il ne nous réitérait plus qu'à prier Dieu de détourner de ce pays les terribles jugements de sa colère. »

Walpolc, malgré le nombre et l'éloquence de ses adver-

31 h DIX ANNÉES

saires, avait su, comme toujours, mettre ù clairement les apparences du droit de son côté, que toute la partie flottante de l'assemblée parut dès lors pencher en sa laveur ; mais une maladroite démarche de Frédéric servit plus que tous les arguments de Walpole à décider la victoire du ministère. Le prince de Galles espérant attendrir les communes, vint raconter en détail, par la bouche de lord Bdtimore, le pileux état de ses affaires. 11 était écrasé de dettes, il allait être obligé de réformer sa maison, 100,000 livres sterling étaient à peine suffisantes pour ses besoins, il avait plusieurs fois supplié ia reine d'intercéder pour lui, etc., etc

Un prince venant mendier ainsi une aumône, et tendant alternativement une de ses mains au roi, l'aulre au parlcmen'.; c'était la un spectacle aussi affligeant que peu propre à attirer sur son auteur les sympathies populaires. Le sentiment du mépris prévalut dans l'assemblée; Windham et ses amis se refusèrent à voler, et Walpole, grâce à celte abstention inespéré -, l'emporta avec une majorité de trente voix.

Dans celle discussion importante, les arguments invoqués le plus féqmmment de pari et d'autre, parce que c'était ceux qui impressionnaient le plus vivement l'assemblée, furent les arguments historiques, la tradition, les précédents. Le respect religieux pour le passé est un des caractères les plus saillants des corps législatifs anglais, à toutes les époques. Lorsqu'il fallut interdire un monarque fou, le parlement hésita m ins!ant, l'histoire d'Angleterre ne fournissait pas de précédenis; lorsqu'en 1828 il fut question d'ouvrir aux catholiques la poric des assemblées délibérantes, le traité de Limcrick fut examiné, discuté, torturé de vingt manières différentes, tandis que la question de droit en elle-même fut laissée sur le second plan. Il semble au premier abord qu'il y ait quelque chose de puéril à faire prédominer ainsi la forme sur le fonds, et cependant celte timidité est une des grandes forces de la constitution anglaise, de ce vieil édifice qu'on ne jelle jamais à terre pour le reconstruire, mais dont on consolide chaque année les piiois chancelantes ou les assises ébranlées, en lui conservant sa forme antique et ses lignes irrégulières, mais imposantes. Il en est des corsiiuticns comme des vêtements, les plus neufs solI les

plus beaux, mais 1rs plus vieux sont les plus commodes, peutêtre les anglais lacrifient-ilf trop a leurs ai u à coup sûr, la France sacrifie plus encoi

Pour en revenir à Walpole et tu pai avec un bonheur ■■marquons à quel point ec

homme lupportait seul dan- les lommunes le fardeau de la discussion. Dans ce débat, nous voyons figurer du eût»' de l'oppotion tous les orateurs les plus célèbres de l'époque ; Pulleney, Windham, le grand Pin, Lyltlelon, et Barnard, cel éloquent marchand de la cité dont Walj oie disait lui-même : « Je reconnaîtrais entre mille la voix de cet homme, tant j'ai souvent a: pris à le craindre. » liais si nous jetons noc regards de l'autre CÔlé de l'assemblée, qui trouverons-nous pour prêter aide au ministre? des hommes tarés tels que Jongo, des médiocrités comme Henry Pelliam. Walpole est seul, à vrai dire, seul il lutte contre tous, seul il répond à tous, et seul il écrase tous ses adversaires. Son éloquence pourtant n'a rien de saillant. Ni le geste, ni la voix, ni la beauté des images, ni la pureté du style ne relèvent ses discours; il est froid, il est sec, il est Ion fois, mais il c< nvainct. En lisant ses discours on se sent toujours tenté de s'écrier : Il a raison! et cependant c'est parfois le sophisme qui nous apparat! ainsi sous les apparences du droit et de la vérité. Ce genre d'éloquence est peut-être le plus puissant de tous, pares qu'il ne nous met pas en garde contre nousmêmes. On 2* délie de l'émotion, on se défie de l'admiration, mais on s'incline devant la logique ou ce qui en fait l'effet. Tel fut le grand art de Walpole, telle fut la nature de son talent, et !elle fut aussi la cause de son volontaire et orgueilleux isolement et de ses constants suc - '

Le lendemain de sa défaite dans les communes, le prince, sourd aux observations de tous ses amis, voulut tenter de nouveau la fortune dans la chambre des lords. Ce lui en vain qu'où lui remontra que la majorité acquise au ministère était plus forte dans la chambre haute que dans la chambre basse, tt qu'une seconde tentative suivie d'en nouvel échec redoublerait à la fois l'ho nilialion du prince et la colère du roi. Rien ne put détourner l'ii 'ritier présomptif de son projet. Lord Carlerel l'ut chargé de celte lâche ingrate et ne s'en acquitta pas à son honneur : il