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■fut lourd, diffus, embarrasse... La seule bonne fortune du prince et de ses adhérents fut la réplique que le duc de Ncwcasile tenta de faire au discours de Cartcret. Ou sait combien ce singulier ministre était peu favorisé des dons de l'éloquence; en parlant, il se démenait comme un homme à la torture, se tordait les doigts, répétait vingt fois la môme phrase, toussait, restait court, puis repartait comme une machine remontée, pour s'arrêter bientôt de nouveau. Ses gestes étranges, sa figure ridicule, sa prononciation bégayante ajoutaient encore à l'étrangeté du spectacle. Lord Hardwkke \ int heureusement effacer les impressions fâcheuses produites par la réplique du ministre des affaires étrangères, et cent trois voix contre quarante donnèrent gain de cause au ministère.

Il est difficile de dire combien fut grande la satisfaction du roi et de la reine, à la suite de cette double victoire. Leur confiance illimitée en Walpole avait été un moment ébranlée. Ils s'attendaient, sinon à un échec au moins à une balance presque égale entre les deux partis; leur surprise égala leur joie. La patriotique abstention de Windham et de son parti ne fut attribuée par eux qu'à une habile manœuvre du ministre, et nullement à un sentiment d'honneur de la part de ces odieux jecobites. Walpole, pour rendre leur contentement plus complet, leur apprit que, pécuniairement parlant, la victoire n'avait même pas été coûteuse. « Le roi n'aurait à débourser que 900 livres slcrlings, 500 donnés à un commoncr et 400 à l'autre, et encore cette somme leur avait-elle été précédemment promise pour la fin de celte session. Tout ce qu'ils avaient exigé avait été une anticipation de payement1. »

i Lord Heney, vol. II, page 280. Voici un des exemples de la eorniftion parlementaire exercée par Walpole. En dépit de la fâcheuse rcn minée dont jouissent les ministres, nous pouvons dire qu'à cet égard son administration nous semble avoir été fort calomniée. Walpole n'employa ces moyens qu'à regard d'un fort petit nombre de députés. Dans l'enquête que l'on fit, après la chute de son ministère, on ne put trouver aucun fait grave à articuler. Sans doule il acheta parfois les con- - à vendre, mais tous les ministres qui lui succédèrent, même Chatham, avaient recours aux mêmes expédients. ).c grand tort d \\;il-

H LA COtffl DF. GEORGE II 3 I /

Le désappointement e! la colère furent aussi vifs a la petite cour de Frédéric que le triomphe avait été grand au palais de

Saint-James. Le prince de Galles jura aV .1 toul prix.

A dater «le ce uiomeui il chercha l'occasion d'amener entre lui et son père une séparation éclatante ; sa portion à la cour était singulièrement pénible. Il assistait aux levers et aux soirées du roi qui ne lui adressait pas la parole et paraissait ignorer complètement sa présence. La reine Caroline se contentait a d'un bonjour sec, » puis elle lui tournait le dos; les couriisans évitaient son approche ; ses sœurs, l'une par nécessité, l'attire par antipathie ne lui parlaient qu'avec la plus extrême froideu:-. Le premier prince du sang ne pouvait se soumettre plus longtemps à cet isolement injurieux et à cettcdisgrâcc si publique. Il savait dailleurs que c'était au seul appui de Walpolc qu'il avait dû la faveur de ne pas être chassé du palais; celle obligation nouvelle envers son plus grand ennemi ne pouvait qu'exaspérer davantage un prince dont la principale qualité n'était pas la reconnaissance. Frédéric épiait donc avec soin le moment où il pourrai!, lout en se soustrayant à la contrainte que sa présence au palais lui imposait, créer en outre un embarras sérieux à son père et au premier minière.1

Après la grande lui te de la pétition, toutes les aulres questions discutées dans les chambres perdaient une grande partie de l'intérêt qu'elles eussent excité en d'antres temps. Le meurtre du capitaine Forleous exigeait une réparation; la chambre des lords, dans l'impuissance où elle se trouvait d'atteindre aucun des véritables coupables, avait reporté sa vengeance sur le prévôt d'Edimbourg et avait rendu un bill qui le déclarait incapable de jamais remplir aucun emploi civil eu politique.

pôle fut sa franchise, ou si l'on veut son cynisme. Tout homme a son prix, disait-il : qaelques bons mots semblables ont puissamment contribué à faire de son ministère la personnification d'un système mis en pratique avant comme après lui. Croit-on que de nos jours, lorsque les Anglais les plus honnêtes avouent les sommes immenses qu'ils dé[k?nsent dans les élections, croit-on qu'un premier ministre n'achète pas le commoner qui veut se vendre? Quelle différence, au point de vue de la logique, existet-il entre acheter un député ou acheter un électeur ?

318 MX ANNEES

Elle avait en outre aboli la garde urbaine d'Edimbourg ri donné l'ordre qu'on enlevai ces portes de Nelher-Wood donl l'insurrection s'élail si audacieusement rendue maîtres -e. La chambre des communes, redoutant l'impopularité de celte mesure en Ecosse, adoucit certaines clauses du bill cl les lads acceptèrent celte modification à leur projet primitif.

Avant de terminer le compte rendu des travaux légis'alifsde l'année, il nous reste à parler d'une loi votée à la fin de cette session, theplay home Mil, ou le règlement de la censure théâtrale. Celte loi, d'une importance fort secondaire, mérile cependant d'attirer notre attention rn raison des renseignements utiles qu'elle nous donne sur l'état de la littérature dramatique à celte époque.

Sir Robert Walpole n'avait pas oublié la pièce des gueux et la souscription de Poily. La mort avait arraché Gay à sa vengeance, mais le fabuliste avait trouvé plus d'un audacieux imitateur, et Walpole attendait une occasion favorable de mettre enfin, un terme aux excès de celte liberté théâtrale. En 1735, sir John Bernard avait proposé aux chambres un bill destiné à limiter le nombre des théâtres de Londres. Walpole, en appuyant cette motion, avait imaginé d'y adjoindre une clause qui devait servir à rendre la censure plus efficace et plus facile; les clameuis de l'opposition l'avaient obligé à renoncer momentanément à son projet, et le rejet de l'amendement avait entraîné le rejet du bill tout entier; une circonstance favorable s'étant représentée celte année, il vint de nouveau soumettre au parlement le projet de loi nommé the play house bill. Depuis l'infructueuse tentative de Barnard, Fiehling, l'auteur dramatique le plus à la mode, et l'heureux héritier de John Gay, avait redoublé de verve, d'inveclive et d'ironie. Une de ses pièces entre autres, nommée le Pasquia, avait jeté le ridicule à pleines mains sur Walpole, sur sa famille et sur ses amis; l'impunité qui avait favorisé Fielding encouragea d'autres écrivains, et au commencement de 1737 un M. Gifïard, directeur du théâtre de Goodman, apporta au premier ministre une pièce, nommée the Golden rvmp de croupion d'or), qu'on venait de lui soumettre et qui déjiassait en violence tout ce qui avait paru jusqu'alors, le acheta fort cher le manu crit, â la condition que la

Dfl serait pas jouée; il ont soin d'en extraire les morceaux les plus saillants; ces itlaqun par boni eur lement aux deux partis qui divisaient la chambre el 1 Fort de al il donna lecture aux communes,

Wtlpolc obtint presque i le bill qui lui l<

cœur depuis ti longtemps. El fui décidé que le lord chambellan qui, jusqu'alors, avait joui d'un pouvoir tort contesté et dont il n'avait lait usage que dans deux ou trois circonstance importantes, serait l'arbitre souverain auquel toutes les pièces nouvelles devraient être soumises. Dans la chambre des pair?, lord Chealerfield fut le seul qui s'opposa à la promulgation do la loi. Il fit à ce sujet un discours qui passa alors pour un chefd (i nvre d'éloquence.

LVeriva n grand seigneur voulut se faire en cette occasion le prolecteur des gens de lettres. Il avait depuis longtemps cherché à se créer dans la société anglaise une situation à part : il voulait recueillir l'héritage de Boliogbroke; ses talents comme orateur, comme écrivain, comme diplomate, ses succès de société, sa parfaite connaissance de la langue française, qu'il écrivait et parlait comme la sienne, c'étaient là autant de points de ressemblance avec son illustre modèle. Mais il n'avait ni la portée d'esprit, ni le style, ni même l'ambition de Boling! Il ne fut, il ne pouvait être, qu'une pâle copie de cet inimitable original. Son journal, le Commun sensé, était aussi inférieur ' tftiwum que ses aventures amoureuses étaient rares auprès des nombreuses conquêtes du beau sir John, et son rôle dans l'opposition fut aussi terne que celui de Bolingbroke était brillant. Néanmoins, en cette circonstance, Chesterlield se surpassa lui-même, et son discours fut considéré par ses contemporains comme un spécimen parfait d'éloquence académique.

Ce fut au point de vue de la liberté que Chcbterficld attaqua principalement le bill de Walpole. Après avoir cherché à prouver que la liberté théâtrale n'était sujette qu'à des inconvénients fort légers et que vouloir la restreindre, c'était vouloir '•louÔcr le génie, c'était priver la postérité de l'espoir de voir •enaître un autre Shakespeare ou un autre Dryden; après avoir fjncé quelques traits ironiques à l'adresse denses nobles mais

ill tirés collègues, il faisait ob erver avec raison qu'il était illogique de laisser imprimer une pièce dont on a\ait défendu la représentation. Il était évident que l'intention du ministre n'était pas de surveiller le théâtre, mais de restreindre la liberté de la presse. « Ce n'est que dans ce but fatal, milords, que ce bill vous a élé soumis et si nous le considérons sous son vrai jour, nous pouvons à proprement parler le nommer un premier pas vers l'absolutisme. Rappelez-vous que jamais un pouvoir absolu n'a brusquement asservi une nation. On n'introduit le despotisme que par degrés, afin que le peuple ne soupçonne pas son approche. Il faut arracher une à une les barrières et les défenses de la liberté d'un peuple, il faut quelque spécieux prétexte pour relever ou chasser l'une après l'autre les sentinelles postées par la constitution d'un pays libre, afin d'avertir la nation du danger. Ces premiers pas silencieusement accomplis, c'est alors qu'à son grand effroi le peuple voit l'esclavage s'avancer à marches forcées, mais il est tard pour s'opposer à ses progrès. Le théâtre et la presse, milords, sont deux sentinelles avancées, relevons-les et l'ennemi nous surprendra !. »

Chcslerficld avait raison, et tout nous porte à croire que Walpole méditait une attaque contre la liberté dû la presse. Le nombre des productions périodiques s'était considérablement multiplié, et l'opposition était l.i couleur dominante de presque tcutes ces feuilles. Le Craftsman, le Common sensé, le Gentleman s magazine, le Journal de Fog paraissaient chaque semaine et attaquaient le ministère avec la dernière violence. Le gouvernement se défendait avec les mêmes armes, mais le peu de talent de ses journalistes le plaçait dans une situation d'infériorité marquée; le Journal de Londres entre autres prêtait à rire à ses abonnés eux-mêmes1. Cette feuille cependant

» Parliamentary History. Œuvres complètes de lord Chesterfield.

* Lord ChesterfielJ dans son Common semé {le Sens commun parle ainsi de la Gazette de Londres: a Quant à celle feuille, le litre même de notre journal prouve que nous n'avons rien h faire avec elle. En outre nous avons été informés qu'un papier de la même grandeur et de la

liait un des organes accrédités du ministère. A plusieurs reprises le gouvernement avait cherché à entraver la liberté4 de la presse. 11 avait d'abord frappé les journaux [1713 d'un droit

de timbre exccssi\emcnt lourd, mais celte mesure avait tourné contre ses auteurs, car l'opposition s'était cotisée pour faire paraître des feuilles hebdomadaires, rédigées par les plus grands et les plus habiles écrivains du jour, tandis que Walpolc qui n'estimait pas à sa valeur ce puissant moyen d'action, ne distribuait des subventions que d'une main fort avare; le timbre n'atteignant pas le but qu'on s'était proposé, on poursuivit plus d'une fois les éditeurs lorsque les attaques étaient trop personnelle.?, mais d'ordinaire le jury se montrait fort peu d sposé à entrer dans les vues du gouvernement. La réprcss:on était plus facile lorsqu'un membre du parlement était désigné en toutes lettres, car alors les chambres étaient juges dans leur propre cause. C'est ainsi que M. Mist (brouillard), l'éditeur d'un journal de ce nom, avait été forcé de suspendre sa publication, qu'il avait bientôt reprise sous le nom de M. Fog (Brume). Ce calembour avait servi à éclairer le public sur l'identité de ces deux productions; cette lois comme toujours, c'était sur les plus faibles que le châtiment était tombé, tandis que des coupables plus haut placés ou mieux appuyés avaient échappé à la justice. Un sentiment, général alors dans tous les partis, facilitait cependant, à ccruins égards, la répression tentée par le gouvernement. Les chambres [les commune.! comme les lords) regardaient comme une atteinte portée à leurdignité la reproduction des débats de leurs assemblées ; les éditeurs les plus prudents publiaient le compte rendu des séances en désignant le parlement et ses orateurs sous des noms imaginaires. C'était tantôt le sénat de Lilliput, tantôt le sénat de Rome, tantôt le parlement du Grand Mogol, nais il fallut néanmoins une loi votée clans le coins de l'année suivante, pour rendre cet usage général et constant. Celte loi,

pêsM ssUellé, de plus Infiniment meilleur marché, puisqu'il a'esl ai imprimé ni timbré, el pouvant servi! à mus les mêmes usages est maintenant aaiTerseUement préflré. {Œuvra complètes de lord Chertet*

ficltL vol. V, p. 119.'

chose liizirro ! fat votée à l'unanim'lé par les deux partis, qui se plaignaient également de l'inexactitude et de la partialité de ces comptes rendus. Le jacobile Windham s'opposa seul à cette mesure, et il fit observer avec raison que le public avait le droit de savoir ce qui se passait dans l'enceinte où siégeaient ses législateurs; et que puisque l'on voulait interdire aux journaux la faculté de reproduire les débals il fallait trouver un autre mode de publicité plus authentique. La loi, au reste, n'eut pas les résultats auxquels on s'attendait. A l'abri de ce déguisement transi) ;rent dont nous venons de parler, les discussions furent reproduites comme auparavant, et le voile de l'anonyme ne fit que donner plus de piquant à cette lecture. Ce fut là la seule entrave apportée à la liberté de la presse. Dans les pamphlets ou dans les satires, on attaquait impunément les plu» hauts personnages, pourvu qu'on se contentât de ne désigner les victimes que par la première lettre de leur nom. Cette facile précaution mettait les éditeurs à l'abri des poursuites judici lires; le public n'avait aucune peine h reconnaître sir Robert Walpole sous la désignation de sir Robert W... .le, ou lord Hcrvey, sous celui de lord H...ey. Le Craftsman, Swift, Pulteney, usaient journellement de ce subterfuge.

Cette phalange d'écrivains liguée contre le pouvoir devait s'accroître cette année d'un nouvel et puissant auxiliaire. Pour la première fois, Pope allait attaquer avec vigueur le gouvernement. En dépit de sa liaison avec Pulteney et Bolingbroke, il avait toujours résisté aux sollicitations de ces amis, qui l'exhortaient à descendre dans l'arène politique, et soit crainte de Walpole, soit reconnaissance pour un service que le ministre lui avait rendu, le grand poëte avait toujours ménagé le grand homme t ainsi qu'on nommait sir Robert. Cependant la santé chancelante du roi, et les graves dissensions qui divint la famille royale, donnèrent à réfléchir à Pope. Il cul le moment venu de montrer quelque zèle pour son parti, et commença la publication de cette suite de satires célèbres où le roi, l'épiscopal et le ministère, devaient subir tour à tour la sévère correction infligée par le fouet du nouveau Ju vénal.

L'ouvrage de Pope était une prétendue imitation des satires

M là COI i; : .[

cl des dpftres éi'llor. ce. A istre devancier,

il voulut adresser qui mais, lout en c

le style complimenteur ei i rnpbaliquo du porte romain, il eut

soin d'outrer tellement l'él ration môme en

faisait une satire des pîus es. 1 veille des rois, lui

disait-il, i n . tel qu'aucun œil mortel n'en vit et n'en

▼erra jamais de seml ' que ne puis-je avoir les ailes

méoniennes pour chanter vos armes, vos actions et votre repos; quelles mers vous Ira |Hcla combats vous livrâtes ', la

paix de votre pays si chèrement achetée... Gomment sur un signe de votre main, 1 ■ fait sur la terre et sur l'onde,

comment le monde entier s'ébranle à votre aspect, comment ks tyrans d tremblent devant votre trône2. Mis.

hélas, Votre Ma] les vers.,. D'ailleurs, un mau-

vais sort est attaché a tout c ! que j'écris, longue je veux louer, vu croit quejeveua mordre ~°. »

Il était impossible de révéler plus clairement ses intenté, ns ironiques, et -cependant George prit d'abord au sérieux les compliments de Pope; mais, lorsque dans des satires successives, le poète, usant cette fois de moins de précaution, se mit à attaquer ministres. évêqnes, courtisans, en les désignant par trois ou quatre U tires de leur nom, lorsqu'on !e vit porter aux nues Bolingbrokc, Lyttlelon, le prince de Galles, l'amorrpropre même lejdus aveugle ne pouvait plus se faire illusion, et George entra dans une de ces violentes fureurs auxquelles il était sujet. Cependant la liberté de la presse était tellement respectée, que nulle poursuite ne vint troubler l'audacieux pamphlétaire. Sans doute que h renommée du poêle entre pour quelque chose dans l'indulgence déployée à son égard. Mais la répression, lorsqu'il s'agissait des plus obscurs coupables, était bien peu sévère. A la même époque où Pope pu-

1 C'était à l'époque ou la marine de l'Angleterre était insu; tontes le* mois.

- Le roi n'avait jam?u vu le fru.

3 CEnvres complète* de Pope, roi. 1\. p. 1W.

32/| U1X AS'NÉtS Di: LA COUH DE GEORGE 11

bliait ses satires, un poète inconnu, nommé Pau! Whitchcad, plaça ce vers injurieux clans son poc.nc :

a Même est la boutique de Sherlock et celle d'Henley . »

Or ce Sherlock n'était autre que l'évèquc de Salisbury, un pair d'Angleterre. On voulut cette fois faire un exemple ; les noms étaient imprimés en toutes lettres, cl Whiteheatl fut appelé à la barre de ia chambre haute, pour offense faite à un lord. 11 se cacha, mais l'éditeur Dodslcy fut arrêté et mis en prison. Il n'était pas enfermé depuis deux heures, que la rue qui menait à la prison était encombrée des carrosses des premiers seigneurs du royaume, qui venaient offrir au libraire de lui servir de caution. On remarquait, entre autres, les livrées de lord Cheslerfield, de lord Marchmond, de lord Granviile, de MM.Pulieney, de M. Lytlleton l. Ainsi, au dix-huitième siècle, en présence de toutes les monarchies où une chanson était punie de mort, au sein de cette société si aristocratique, si fortement constituée, 1 1 presse anglaissc était, sinon plus libre qu'elle ne l'est de nos jours, du moins plus hardie, plus indépendante d'allures. Nul ne s'en plaignait; rois, clergé, ministres, grands seigneurs, subissaient ou dédaignaient ces attaques journalières. Sans lois répressives, sans contrainte d'aucun genre, le temps a suffi pour adoucir ce qu'il y avait d'excessif dans l'exercice de celle liberlé. L'éducation du public et des écrivains s'est faite simultanément. Le premier ne tolérerait plus ces intempérances de langage, les seconds rougiraient de s'en servir. Loin de rétrécir le champ ouvert devant la presse, la législation l'a encore élargi. Les débats des assemblées apparaissent maintenant tout au long dans les colonnes des volumineuses feuilles publiques, et cependant les lois constitutifs de tout gouvernement et de toute société ne semblent pas avoir eu à souffrir de celle indépendance absolue de la pensée et de la parole.

1 Vie de A. Pope. n. kl, Œuvres complètes.