CHAPITRE XIV

Départ «lu roi pour Uicbmond. — Conversation de Walpole et de lady Deloraine. — Annonce de la grossesse de la princesse de Galles.— Projet du roi. — La princesse quitte Hanipton-Court pendant les douleurs de L'enfantement. — Elle teeooehi a Saint-James. — Départ précipite de la reine. — Son entivuie avec le prince. — Sa conversation avec Walpole.

— Les deux lettres du prince de Galles. —Réponse du roi. — Nouvelle lettre du prince. — Ses manœuvres. — Conseils de Bolingbroke. — Parrainage du roi. — Le message royal. — Le prince chassé de Saint-James.

— Lettre de la princesse de Galles. — Réponse du roi.

Aussitôt après la dissolution du parlement, le roi et la reine partirent pour Richmond. On s'attendait généralement dans le public à voir George, fidèle à ses habitudes, passer l'été en Hanovre; mais les courtisans bien informés savaient que le volage monarque s'était fort refroidi pour la belle Walmoden, et qu'une nouvelle maltresse le captivait assez en ce moment pour que le séjour de son électoratlui parût moins attrayant que par le passé. L'Anglaise, qui avait ainsi momentanément détrôné la jeune comtesse allemande, était cette lady Delorainèniont nous avons déjà parlé, et que la rumeur publique accusait d'un crime. Le roi, fort indiscret en ces sortes de matières, se vantait ouvertement de sa bonne fortune; la nouvelle favorite n'en faisait guère plus de mystère. « Savez-vous, disait-elle à lord Hervey, qu'il y a deux ans que le roi est amoureux de moi?» Le prudent

courtisan se contenta de répondre : « Qui pourrait ne pas être amoureux de vous, madame?» Walpole reçut des confidences de même genre; un jour qu'il voyait lady Deloraine portant dans ses bras son jeune fils, âgé d'un an : « Quel bel enfant, madame, dit le ministre avec ce cynisme qui lui était habituel ! quel est son père, je vous prie? » Lady Delo:aine, pour ne pas demeurer en reste dimpudence, répliqua sans rougir devant une demi-douzaine de témoins : « Il est fils de M. Windham , sur mon honneur; mais quant au prochain enfant, je ne puis en répondre ! » Il est inutile d'ajouter que celle qui triomphait ainsi de sa nouvelle faveur passait pour une des plus sottes comme des plus folles parmi les dames de cette cour; mais le plus ravissant visage et la taille la plus élégante déguisaient aux yeux cette âme corrompue et cet esprit étroit.

L'amour ne fut pas cependant le seul motif qui retint le roi, cette année, en Angleterre. L'attitude d'hostilité déclarée prise par le prince de Galles, créait au gouvernement un embarras des plus sérieux, et George se consultait avec Caroline pour savoir s'ils resteraient à l'égard de leur fils dans les termes d'une politesse froide, ou s'ils prendraient le parti d'une rupture éclatante. Chaque jour voyait surgir dans ce royal intérieur, une complication nouvelle. Le prince n'épargnait à ses parents aucune marque de son dépit. Le roi avait manifesté le désir que mistress Townsend ne fut pas nommée dame d'honneur de la princesse ; Frédéric se hâta d'accorder la place à cette dame. En dépit de ces tracasseries, les rapports officiels n'étaient pas interrompus; le roi était à Richmond , et le prince à Kew. Tous les dimanches et tous les jeudis, Frédéric et sa femme venaient faire leur cour au palais de Richmond; ils arrivaient une minute avant le dîner du roi; George et la reine affectaient de ne pas s'apercevoir de la présence de leur fils ; ils ne parlaient qu'à la princesse de Galles; le dîner était annoncé; Leurs Majestés prenaient congé de leur bellefille; Frédéric s'inclinait sans qu'on lui rendît son salut, et l'audience était terminée.

Sur ces entrefaites, la reine reçut du prince une lettre ainsi conçue :

i Madame,

» Le docteur HolliogS et mialratfl Cannons viennent de me dire qu'il n'y a plus à douter de la i;ro>ses^e de la princesse. D'abord qui j'ai eu leur autorité, je n'ai pas voulu manquer d'en faire part à Votre Majesté, et de la supplier d'eu informer le roi en même temps.

» Je suis, avec tout le respect possible, » Madame,

» De Votre Maje>; Le très-humbU et très-obéissmt serviteur t