CHAPITRE II

Paroles flatteuses du roi adressées à Walpole. — Intrigues ministérielles qui précédèrent le départ de George Ier. — La duchesse de Kendal s'unit à Bolingbroke : caractère de cet homme d'État, sa vie. — Walpole effrayé de la lutte qu'il va avoir à soutenir avec Bolingbroke, son caractère, ses débuts, sa condamnation, sa prison, le mariage de sa sœur ; il devient premier ministre. — Bolingbroke fait remettre un mémoire au roi par la duchesse de Kendal. — George Ier en avertit Walpole. — Le ministre insiste fortement pour que le roi accorde une audience à Bolingbroke. — George y consent. — L'audience; intervention maladroite de lord Lechemère. — Impressions défavorables jetées dans l'esprit du roi. — Walpole pense à donner sa démission. — La princesse de Galles l'en dissuade. — Départ du roi, ses craintes superstitieuses, son voyage, sa maladie, sa mort. — Townsend expédie deux courriers en Angleterre.

Quelques jours avant de partir pour le Hanovre, George Ier déclara publiquement à Walpole qu'il le laissait à la tête du conseil de régence : « Je ne puis confier le royaume à une garde plus sûre, » avait-il ajouté.

Personne ne fut dupe cependant à la cour de ces flatteuses paroles. Chacun savait ou croyait savoir, qu'un changement de ministère était à la veille d'avoir lieu. La duchesse de Kendal avait été violemment irritée de la fermeté avec laquelle Wa'pole avait plusieurs fois refusé de lui accorder d'injustes faveurs. Sans rompre ouvertement avec lui, la favorite avait ourdi une intrigue destinée à renverser un ministre si peu corn-

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plaisant, et ne se sentant pas assez forte à elle seule pour en arriver à ses fins, elle avait contracté une alliance secrète avec le plus habile politique, l'orateur et l'écrivain le plus distingue', le plus fin courtisan et l'homme le plus décrié de cette époque, le célèbre Saint- John, vicomte de Bolingbroke. Cet homme d'État, qui appartenait à une des premières familles du royaume, après avoir reçu la plus brillante éducation à Btoa, avait employé les premières années de sa jeunesse à se livrer avec fougue aux plaisirs et aux passions de eet âge. Mais las de cette existence orageuse, le goût de la politique s'éveilla en lui, il entra au parlement, et se plaça dès son premier discours à la tète des orateurs de son temps. Une instruction aussi profonde que variée, une éloquence qui semblait être l'expression facile d'un beau génie naturel, et qui décelait cep> ndant à un observateur plus attentif, la constante étude des grands maîtres de l'art oratoire ; une parfaite connaissance des hommes, l'art de traiter avec eux, la grâce, la souplesse de l'esprit, tous ces dons rehaussés par un extérieur des plus nobles, et un visage d'une singulière beauté, attirèrent sur le jeune Saint-John les yeux de l'Angleterre entière. Aussi personne ne fut-il surpris de le voir arriver I l'âge de trente-deux ans au poste de secrétaire d'État, situation équivalente alors à celle de ministre des affaires étrangères. Bolingbroke, qui appartenait au parti tory, fut un des promoteurs de la fameuse paix d'Ulrecht. Sa conduite en cette circonstance a été différemment appréciée des deux côtés du détroit; il n'en pouvait guère être autrement. Le traité qui sauvait la France, quelque avantageux qu'il lût h l'Angleterre, ne devait pas être facilement pardonné à son auteur par nos susceptibles voisins. Quatre jours avant la mort de la reine Anne, Bolingbroke parvint à chasser du ministère, Harley son collègue et son rival. Bolingbroke, partisan secret des Stuarts, avait préparé de longue main ce coup d'État, dont la conséquence immédiate devait être l'adoption du prétendant par sa tante, la reine Anne. Toutes les mesures étaient prises, lorsque la mort de la reine vint renverser un projet, qui douze heures plus tard recevait son exécution. George, comme on a pu le voir, choisit en montant sur le trône, son ministère au sen des whigs. Le premier soin des nouveaux ministres fut de

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îechcrchcr dans les archives secrètes de l'Élat les pièces qui prouvaient la connivence de Bolingbroke avec les Sluarts. Le ministre disgracié n'attendit pas un jugement qui aurait infailliblement fait tomber sa tète sur l'échafaud; il se réfugia en France, et se déclara ouvertement pour le prétendant. Mais bientôt, dégoûté d'une cause qui semblait perdue, il se détacha de ses nouveaux amis, intrigua en Angleterre, et malgré l'opposition de Walpole, parvint à obtenir du parlement un bill qui le réintégrait dans la possession de ses biens, lui rendait sa qualité d'Anglais, tout en le privant de sa pairie. Bolingbroke se hâta de profiter de la permission qui lui élait accordée, et revint s'établir en Angleterre. Il parut, dans les pre miers temps, avoir complètement renoncé à la politique ; on le vit s'adonnera !a culture des lettres et aux plaisirs champêtres, il s'était fait bâtir, dans le comté de Middlesex, une maison de cnrnpagiie construite sur le modèle d'une ferme: les peintures mêmes du salon représentaient des poules, des instruments aratoires, des bœufs, faits à la manière noire pour imiter les dessins au charbon dont les paysans s'amusent à décorer, durant les veillées d'hiver, les murs blanchis de la cuisine. Renfermé dans cette rustique demeure, avec sa jeune femme, MMe de Marcilly, nièce de Mme de Maintenon, et veuve en premières noces du marquis de Yillette, Bolingbroke s'était entouré d'une société' de gens de lettres dont Gay, Pope et Swift formaient le principal ornement. De celte retraite on voyait surgir de temps à autre quelque beau traité de philosophie, quelque poésie élo (uen'.e, qui charmait l'Angleterre entière par la noblesse du style, et l'élévation des idées. Mais l'ambitieux politique déguisait, sous ces dehors paisibles, une soif insatiable du pouvoir, uns haine invétérée contre ses ennemis, un esprit d'intrigues que de projets chaque jour nouveaux, des menées souterraines sans cesse abandonnées et reprises ne pouvaient satisfaire. A force d'argent, de cajoleries, de promesses, il réussit à gagner la duchesse de Kendal à sa caus ; ce point important obtenu, il se concerta avec les trois chefs de l'oppo. ilion dans le parlement, Puileney, sir William Wendham et Carteret. Tout était prêt pour opérer le changement qu'il désirait quand la mort, qui semblait se plaire à jouer vis-à-vis de lui le rôle de l'exempt

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dans Tartuffe, vint encore celte fois, en frappant George, comme elle avait frappé Anne, déjouer des mesures si Lien prises, cl replonger l'ambitieux désappointé dans le néant de la \ie privée.

Tandis que Bolingbroke ourdissait ainsi mystérieusement sa trame, Walpole, bien informé par ses agents, ne restait pas inactif, mais malgré tous ses efforts son étoile pâlissait visiblement. Ce n'était pas dans le parlement que Walpole rencontrait les plus grands obstacles, grâce à la force et a la discipline du parti whig qui l'avait choisi pour son chef; mais eu revanche, le ministre, ne s'aventurait qu'en tremblant sur le terrain mobile de la cour, où maîtresses et favoris étaient ligués contre lui, et ébranlaient de jour en jour auprès du roi un crédit qui tenait moins à un goût particulier, ou à une sympathie personnelle, qu'à la crainte et à l'estime que l'habileté du ministre avait su inspirer au monarque. Si du roi, dont l'âge pouvait faire espérer la lin prochaine, Walpole reporlait ses regards vers l'héritier présomptif, la perspective n'était guère plus consolante, car le prince de Galles manifestait hautement son aversion pour tous les ministres de son père, et bien qu'il fit quelques réserves en faveur de Walpole, qui' en mainte circonstance s'était efforcé de lui rendre service, il ne déclarait pas moins à qui voulait l'entendre, qu'un changement de règne serait l'annonce d'un changement complet de système. Pour un ambitieux de la trempe de Walpole, c'était une cruelle destinée que de voir se terminer dans toute la force de l'âge une carrière partie de si bas, traversée par tant d'orages, si lentement, si laborieusement parcourue, et qui n'avait atteint le but tant désiré que depuis cinq années à peine. Robert Walpole, pouvait en effet se dire à juste titre l'artisan de sa fortune. Troisième fils d'un petit gentilhomme du comté de Suffolk, il avait dû passer ses premières années a lutter courageusement contre l'indolence naturelle de son caractère, pour acquérir l'instruction nécessaire à l'état ecclésiastique, seule porte que la fortune tenait alors ouverte devant lui. Déjà, sur les bancs du collège, il s'était trouvé en rivalité avec le jeune Saint-John. Leurs condisciples les opposaient souvent l'un à l'autre, et les avaient proclamés les princes de l'école.

Au moment où il allait entrer dans ies ordres, la mort de ses frères aînés vint changer ses plans, et il se trouva à vingt deux ans, nous dit lord Mahon, en possession de la fortune d'un aîné et de l'énergie ambitieuse d'un cadet.

Deux ans plus tard il était nommé membre du parlement. Son premier discours : Son Virgin speech, comme disent les Anglais, excita les rires de l'assemblée, qui ne se doutait guère qu'elle assistait au début d'un des premiers orateurs du temps. Loin de se décourager, le jeune Walpole revint à la charge; la seconde fois on rit encore, tant l'orateur avait de peine à retenir le flot de pensées qui débordait en lui, puis on écouta en silence, et bientôt on applaudit. Walpole ne fut jamais cependant ce qu'on peut appeler un homme éloquent. On ne trouve dans ses discours ni périodes, ni images, ni poésie, mais ils se distinguent en revanche par une argumentation serrée, par une grande clarté, par une merveilleuse adresse à saisir, comme au vol, les dispositions flottantes d'une assemblée et surtout par l'emploi fréquent de cette ironie cruelle qui semble une des armes favorites des orateurs anglais. Quelques emplois de second ordre dans le ministère whig vinrent récompenser cette application persévérante ; mais à la chute de Godolphin et de Marlborough, Walpole, se trouvant de nouveau assis sur les bancs de l'opposition, attaqua avec un si grand talent et une si persévérante violence chacun des actes de l'administration tory, que les ministres jugeant qu'il leur serait impossible de gouverner en présence d'un adversaire aussi redoutable, résolurent de s'en délivrer à tout prix. On formula contre Walpole une accusation de péculat.

Une commission d'enquête, choisie au sein de la majorité, se prononça contre lui, et par un bill passé à cet effet, Walpole fut chassé du parlement, déclaré indigne de siéger jusqu'à la prochaine législature eî renùrmé à la tour. Cette condamnation était si manifestement empreinte de l'injustice de l'esprit de parti, Walpole se défendit avec un tel talent, et les whigs prirent ti chaudement sa cau=e en main, que celle épreuve grandit l'homme qu'elle semblait devoir écraser. Les plus grands seigneurs, les plus nobles dames, les poètes, les écri-

vains, les ministres étrangers vinrent le visiter dans sa prison. On s'arrachait, à peine imprimés, les pamphlets qu'il publiait, ses conseils étaient écoutés et suivis, et, du fond de soncachol, il dirigeait la politique des whigs. Nous avons vu comment, à la mort delà reine Anne, il avait fait parti du premier ministère de George, situation importante qu'il n'atteignit cependant que par l'entremise de son beau-frère, lord Townsend, car malgré sa réputation et ses talents, Walpole n'occupait alors que le second rang parmi les chefs du parti whig.

La fortune qui semble doter certains hommes de cette magique baguette des contes de fée, qui transforme tout ce qu'elle touche, en or ou en diamants, montra une fois de plus à l'égard de "Walpole avec quelle facilité elle sait faire tourner, au profit de ses favoris, les disgrâces apparentes de leur destinée.

Une condamnation infamante mit Walpole en lumière, une sœur décriée lui procura un portefeuille. A l'époque où il n'était encore qu'un membre fort obscur du parlement, qu'un gentilhomme aisé consacrant ses deux mille livres sterling de revenu à entretenir un équipage de chasse, à réparer Staughton, le château de sa famille, et à faire au demeurant fort petite figure à Londres, miss Dorothée Walpole, sa sœur, après avoir couru, à la recherche d'un mari, les bals et les réunions où ses manières fortl égères lui avaient attiré plus de galants que de prétendants, vint, à bout d'efforts et de sourires, se retirer dans le château de son frère, afin d'essayer le pouvoir de ses charmes, un peu flétris, sur les simples gentilhommes campagnards. Lord Townsend, de son côté, sorte de misanthrope bel esprit, dégoûté de la scène politique, où il avait joué un assez grand rôle, mais où la droiture de ses principes, la raideur de ses manières, et l'emportement de son caractère, lui avaient créé beaucoup d'ennemis et peu d'amis, avait été comme Alceste, se consoler aux champs de la folie et des vices de notre pauvre humanité. Miss Dorothée Walpole devait plaire à un caractère de cette trempe, par l'opposition môme de leurs natures. Elle tourna en eft'el la tète de lord Townsend, qui ne tarda pas à l'épouser. Walpole profita, avec son habileté ordinaire, de cette heureuse alliance; il parvint à ramener son beau-frère sur la scène poli-

tique, et le décida à accepter en Hanovre une mission qui fut l'origine de leur fortune à tous deux. En effet, lorsque George Ier monta sur le trône, il ne connaissait guère que Townsend en fait d'homme marquant parmi les whigs, et dans cet embarras, ce fut lui qu'il chargea de composer un ministère l. Walpole eut naturellement une place importante dans le nouveau cabinet, et se montra digne de la haute situation où des circonstances heureuses, autant que ses taients, avaient réussi à le faire parvenir. Nous avons vu quelle fut sa brillante conduite dans la banqueroute de la compagnie du Sud ; il montra la même supériorité lorsque, concurremment avec les questions de finance, il eut à s'occuper de la politique étrangère. La qualité distinctive de son esprit était un bon sens d'une merveilleuse justesse. Il comprit que l'Angleterre , encore épuisée par ses dernières luttes, grandirait plus par la paix que par la guerre, et pendant quinze années, il sut, grâce à des prodiges de diplomatie, tant intérieure qu'extérieure, maintenir cette paix si désirable entre les souverains, comme entre les partis. Toute médaille a son revers. Walpole était profondément sceptique, il connaissait et surtout il méprisait les hommes, et ce fut par les mauvais côtés de leur nature qu'il chercha constamment à agir sur eux. Les mots d'honneur et de désintéressement semblaient ne lui offrir aucun sens. Lorsqu'il voyait de jeunes hommes entrer dans la vie publique avec toute la fraîcheur des sentiments de leur âge : « Croyez-vous, donc, leur disait-il, être d'anciens Romains? Vous visez à la renommée de patriotes"? Enfantillage que tout cela ! Vous en reviendrez bientôt, et vous ferez bien. » Telle fut la grande erreur de son jugement, et elle lui a été fatale dans le présent comme dans l'avenir. Malgré ses talents éminents, ses belles qualités, cette longanimité qui lui faisait toujours tendre la main à un ennemi désarmé, son sage gouvernement, j'ajouterai même une certaine probité relative, car il sortit du ministère plus pauvre qu'il n'y était entré , Walpole fut déconsidéré de son temps, et il personnifie aux yeux de la postérité le régime

Lady Monlague, La Cour de George Ier.

DE LA COUR DE GEORGE II l\ 1

de la corruption parlementaire. Son ministère tomba sous le poids de l'indignation de la conscience publique, et si l'on nous permet de paro lier la belle expression de Lamartine, son nom sera ballotté d'âge en âge, entre Dubois et Chaînant !

Dans la lutte désespérée qui venait de s'engager entre ^ pôle et Bolingbroke, les talents comme les chances de semblaient donc également partagés. Si le cbef du parti whig •'tait plus populaire, son antagoniste était mieux en cour. L'un espérait que le roi n'oserait pas mécontenter le parlement, l'autre que le parlement tiendrait à ménager le roi. George Ier était loin cependant de s'être déclaré ouvertement pour Bolingbroke, et l'influence de la duchesse de Kendal parvenait seule à surmonter la méfiance qu'inspirait instinctivement au roi le renégat de tous les partis.

Une des dernières manœuvres de Bolingbroke avait consisté à faire remettre au roi par son ancienne maîtresse, devenue alors son épouse de la main gauche, un mémoire rempli d'invectives contre le ministre. Après avoir dépeint , sous les couleurs les plus noires, la mauvaise administration du pays, il concluait en demandant une audience, dans laquelle il pût éclaircir, avec le roi, les points qui dans ce réquisitoire lui sembleraient douteux.

George, avec la franchise habituelle de son caractère, montra le mémoire à Walpole qui, sans se déconcerter, insista vivement pour que le roi accordât l'audience demandée. « Si Votre Majesté repousse celle requête, ajouta-t-il, on ne manquera pas de s'élever contre moi, sous le spécieux prétexte que je tiens son oreille fermée aux plaintes de ses sujets, et que je ne permets à personne de lui révéler les vérités désagréables qu'on peut avoir à dire sur le compte de son ministre. »

Au sortir de cette audience, Walpole se rendit directement chez la duchesse, l'interrogea adroitement, et la força de convenir que c'était elle qui avait remis le mémoire. La favorite embarrassée chercha à se justifier, a La seule faveur que je vous demande, reprit Walpole en l'interrompant, est d'appuyer mes instances auprès du roi, pour qu'il veuille bien entendre les révélations de milord Bolingbroke. »

Le roi refusa d'abord, puis il finit par céder, et au jour

choisi pour l'entrevue, Bolingbroke fut admis dans le cabinet royal. Walpole s'était placé dans un appartement voisin. Lord Lechemere qui occupait dans le ministère la fonction subalterne de chancelier du duché de Cornouailles , arrivait en ce moment pour demander au roi la signature de quelques papiers. « 11 apprend que Sa Majesté est renfermée dans son cabinet en conférence secrète, et à son inexprimable surprise, il voit sortir Bolingbroke de l'appartement royal. S'imaginant que celte entrevue est le résultat d'une trahison de Walpole qui veut changer le ministère et s'allier aux tories, il se précipite chez le roi, et sans faire aucune excuse, sans parler de l'affaire qui l'amène au palais, il commence à proférer mille injures contre Walpole, non-seulement pour tout le mal dont il s'est rendu coupable, mais encore pour avoir introduit auprès du roi un conseiller tel que Bolingbroke *. »

Le roi, enchanté de la méprise, lui demanda froidement s'il entendait se substituer à ces méprisables personnages dans l'emploi de premier ministre. Lechemere ne répondit rien à ce sarcasme, mais continua à se répandre en injures contre Walpole; il partit enfin après avoir fait signer au hasard un des papiers qu'il tenait à la main. Walpole trouva le roi grandement diverti de cette petite comédie, et il fut quelque temps avant de trouver un joint favorable pour oser lui demander le sujet de sa conversation avec lord Bolingbroke.

— Bagatelles, bagatelles, dit le roi, légèrement soucieux.

La tentative imprudente que Walpole avait tentée en introduisant lui-même son rival auprès du roi, faillit tourner contre lui. La calomnie est une arme dangereuse dans les mains les plus maladroites; mais maniée par Bolingbroke, ses blessures devenaient mortelles. Ce n'était pas tout; l'intervention inopportune de lord Lechemere, ses plaintes, ses récriminations contre Walpole, étaient venues corroborer les attaques de Bolingbroke, en monirant au roi à quel point son premier ministre était jugé sévèrement par ses collègues eux-mêmes. George Ier, partagé entre l'aversion qu'il éprouvait pour Bo-

Coxe, Walpole, vol. TI.

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lingbroke et la défiance que commençait à lui inspirer Walpole, résolut de remettre toute décision à son retour. En partant, il n'en fit pas moins un accueil amical à son premier ministre; mais celui-ci démôla, au travers des cajoleries du monarque, le danger imminent suspendu sur sa tête. Il hésita un instant à aller au-devant du coup qui le menaçait et à offrir sa démission en échange d'une couronne de comte. Dans son embarras, il fit consulter la princesse de Galles, qu'il avait toujours soigneusement ménagée, devinant avec le tact si fin qui le caractérisait, que c'était elle qui exerçait la véritable, la seule influence sur un mari fort léger, et qu'on aurait dû croire uniquement mené par ses maîtresses. Restez, lui fit répoudre la princesse; qui quitte la partie la perd *.

Walpole suivit ce conseil et dut s'en applaudir plus tard.

Le roi cependant s'embarqua le 3 juin. Au moment de mettre le pied sur le vaisseau, son visage, d'ordinaire dur et impassible, fut inondé de larmes 2. Il embrassa avec l'effusion la plus paternelle le prince et la princesse de Galles. Les assistants, surpris, attribuèrent cette émotion, si rare chez le vieux monarque, à la terreur superstitieuse que lui causait la préd»ction d'une bohémienne, qui lui avait annoncé, bien des années auparavant, qu'il ne survivrait pas d'un an à sa femme. D'autres assurèrent qu'avant sa mort la princesse Dorothée avait assigné son mari cà paraître dans l'année devant le tribunal de Dieu. Quelle que fut la cause de cet attendrissement, les contemporains furent unanimes pour l'attribuer uniquement à un retour égoïste que le roi faisait sur lui-même en vue des malheurs qui le menaçaient, et nullement à l'explosion irrésistible de la tendresse d'un bon père quittant un fils adoré. En dépit de ces appréhensions funèbres, le roi jouit d'une parfaite santé jusqu'à son arrivée à Delden; le lendemain, il s'arrêta pour se reposer dans le château du comte de Twittel. George avait un robuste appétit et était fort gourmand; il mangea un melon entier à son souper. Cet excès fut suivi d'une indigestion qui causa probablement sa mort; à moitié remis, il retourna le soir à Delden

1 Coxp. Walpole, vol. II.

2 Horaro Walpole, Réminiscence.

kk DIX ANNÉES DE LA COUR DE GEORGE II

et partit le lendemain, 10 juin, après avoir déjeuné d'une tasse de chocolat. A son arrivée à Bentheim, il se sentit indisposé de nouveau; mais il continua sa roule malgré les instances réitérées de sa suite. Le mal faisait à chaque instant des progrès, et en arrivant à Ipperburen, le roi élait déjà tombé dans une complète léthargie; son bras pendait inanimé le long de son corps, et la langue lui sortait de la bouche; le seul signe de vie qu'il donnât était le cri continuel d'Osnabruch ! Osnabruch! L'impatience qu'il manifestait d'atteindre cette ville décida ses gens à ne pas s'arrêter à Ipperburen, mais à pousser jusqu'à Osnabruch, dans l'espoir d'arriver avant qu'il mourût. Mais il élait trop tard : George rendit le dernier soupir pendant que son carrosse gravissait la cote qui avoisine Ipperburen. A l'arrivée du cortège au palais épiscopal, l'évèque d'Osnabruch, frère du roi, fit porter le corps inanimé dans la chambre où, soixante-sept ans auparavant, il avait reçu le jour. On essaya une saignée, mais tous les efforls pour ramener le roi à la vie restèrent infructueux *.

Un exprès avait été immédiatement dépêché à la duchesse de Kendal. Il la rencontra sur la route, à deux lieues en-deçà du Rhin. Tandis qu'elle se hâtait, un autre courrier lui annonça la mort du roi; elle se frappa la poitrine, s'arracha les cheveux, et donna tous les signes d'une extrême douleur. Mais, néanmoins, elle ne voulut ou n'osa revenir à Osnabruch donner un dernier baiser à ceiui qui avait été si longtemps son amant et qui était devenu son mari, et, renvoyant ses dames anglaises, elle se rendit à Brunswich, où elle séjourna trois mois.

En apprenant ces nouvelles, lord Townsend, qui précédait le roi sur la route de Hanovre, revint immédiatement sur ses pas. Il se hâta d'écrire une lettre de condoléance au nouveau roi , mais en ayant soin de la faire précéder d'une dépêche adressée à son beau-frère, et se mit lui-même aussitôt en route pour se trouver à temps sur le théâtre où allait se jouer sa destinée et celle de son parti.

1 Coxe, Walpole.

CHAPITRK 111

Caractères de George n. de son épouse Caroline d'Anspacb, de nistiess Boward, maîtresse du nouveau roi, «le lord Bervey, de sir S Compton et de mistress Sondon. — Walpote part pour annoncer ;iu roi

!■( m. lit <lc' son père.

Pendant que ces graves événements se passaient en Hollande, le prince de Galles et sa petite cour étaient réunis tristement à Richmond. Malgré la beauté du palais et la fraîcheur ries ombrages, le prince George trouvait sans doute singulièrement maussade un séjour où il se voyait réduit à vivre comme le plus simple particulier, lui qui, en l'absence de son père, aurait dû occuper le poste de régent, auquel sa naissance semblait le convier. La chasse à courre et à tir, les embellissements de ses parterres, la musique, et quelques amours monotones, telles étaient les seules distractions que la jalousie soupçonneuse du roi permettait à un prince qui venait d'atteindre sa quarantecinquième année. George ressentait vivement sa disgrâce, non qu'il fût ou très-ambitieux ou très-actif, mais sans parler du froissement d'amour-propre que lui causait une insignifiance aussi absolue, le sujet habituel de ses plaintes les plus amures était l'impossibilité où l'avait réduit la susceptibilité paternelle de satisfaire son goût le plus vif et le plus innocent, le maniement, ou, si j'ose me servir de cette expression, le tripotage d'une armée! Les revues, l'uniforme, la manœuvre, tel était l'élément d'un prince qui se croyait, comme presque tous les

/j6 DIX ANNÉES

souverains allemands, un général consommé. Cette manie bien connue l'avait fait surnommer le capitaine ; et l'infortuné capitaine ne pouvait même pas faire manœuvrer une compagnie. Après la passion des armes, son goût le plus vif était celui des femmes, il s'était marié par amour, et cet amour, compromis dès les premiers temps de son union par de nombreuses infractions à la foi conjugale, dura cependant sa vie entière. Né dans une condition moins relevée, George eût sans doute été un époux modèle, mais il croyait la galanterie un des devoirs de sa profession. Aussi, tout en restant fidèle aux habitudes conjugales les plus constantes, tout en respectant et estimant sa femme au point de n'agir jamais, dans les plus grandes comme dans les plus petites choses, sans l'aide de ses conseils ou contrairement à son avis, George II croyait nécessaire à sa grandeur de donner au monde le spectacle d'un amour illégitime. Sa conscience le laissait à cet égard tellement en repos, et le renversement des notions de la morale était si complet chez lui, qu'il allait jusqu'à consulter sa femme sur le choix de ses maîtresses. Chaque jour, il lui racontait longuement ses moindres entretiens avec la favorite attitrée, lui confiait dans le plus grand détail ses joies ou ses infortunes amoureuses, et exigeait de sa malheureuse épouse, en retour de celte franchise, des témoignages de sympathie ou d'approbation. Ce trait de caractère doit suffire au lecteui pour lui faire connaître le peu d'étendue de l'esprit du prince de Galles. Il avait hérité des défauts, ainsi que des qualités de son père. Comme lui, il était brave, sensé, honnête, et d'une ténacité qu'il poussait jusqu'à l' entêtement; comme lui, il était singulièrement avare.

J'en donnerai un exemple entre mille. Une de ses manies était de compter publiquement l'argent qu'il avait dans sa poche. Un jour, assis auprès de miss Bellenden, dont il était éperdument amoureux, il se livrait à son occupation favorite; la jeune dame, perdant patience, s'écria : « Sire, je ne puis supporter ce spectacle; si vous continuez à compter votre argent, je quitte la chambre H » Le prince rougit et se fâcha, mais re-

1 Walpole, Réminiscence.

DE LA COUR DE GEORGE II tf

commença le lendemain. La courageuse personne qui avait osé donner a George cette leçon sévère, avait sa lui inspirer la passion la plus violente qu'il eût éprouvée depuis ton mai

passion malheureuse, cependant, si nous en croyons les contemporains.

La prioeeSM Caroline n'était pas étrangère au choix que son mari avait fait de cette dame pour favorite. Connaissant as-ez George pour savoir qu'il lui fallait une maîtresse, et ayani assez bonne opinion de miss Bellenden pour croire qu'elle saurait résiMer aux sollicitations d'un amant, fût-il de sang roval, Caroline encouragea, si elle ne fit pas naître ce sentiment. Mais miss Bellenden était trop fière peur jouer longtemps un semblable rôle; elle épousa, en 1720, John Campbell, fils aîné du duc d'Argyïe, et laissa de nouveau le prince eh quête d'une favorite attitrée. Ce fut mistress Howard, comtesse de Suffblk, qui hérita des bonnes grâces du prince de Galles. Nous reparlerons plus loin de cette dame, qui mérite une mention particulière, en raison du rôle considérable qu'elle joua pendant le règne de George II.

En dépit de ces amours si nombreux et si publics, l'extérieur du prince n'annonçait nullement un héros de roman. George était d'une peiitesse remarquable '. De grands yeux à fleur de

1 Une chanson du temps s'exprimait ainsi en parlant du roi et de lûfd Edgecombe, dont la taille «'lait encore plus exiguë que Mlle et Mt

maître : ,

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(Jflttd Edgeeonbe parti, le prince enchanté

Se mit ;i rire m dépens de ee min plaisant,

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Ouelqu'uii de plus petit (M lui :

Je suis beireix, -

Que m* petitesse rende fotre Miette plus haute t

tête, un nez aquilin, et un menton proéminent, déparaient un visage trop long, où cependant un certain air de bonté et de majesté tempérait l'irrégularité des traits. Il parlait l'anglais correctement, mais avec un accent hanovrien très-prononcé. Son instruction littéraire était nulle, mais, en revanche, il avait fait de l'histoire une étude approfondie; il embarrassait souvent ses ministres par sa connaissance parfaite des traités, de leurs moindres clauses et des dates où ils avaient été conclus. Tel était ce prince qui personnifiait en lui d'une façon singulière les vertus et les défauts de sa race. Il est remarquable, en effet, de voir à quel point les deux familles qui se succédèrent sur le trône de la Grande-Bretagne surent imprimer à chacun de leurs membres une sorte de cachet unique. Durant un espace de deux cents ans, l'histoire n'a jamais pu citer un Smart reconnaissant, ou un Brunswick généreux.

L'Angleterre dut s'estimer heureuse de voir les vertus de la reine Caroline servir de contre-poids à la nullité et aux défauts de George II. Ce fut grâce à cette douce et sage influence que le roi, naturellement emporté et absolu, sut se plier aux exigences difficiles de son rôle de souverain constitutionnel.

Caroline Wilhelmine , fille de Jean -Frédéric, margrave d'Anspach, était née en 1683. Son père étant mort lorsqu'elle était encore fort jeune, et sa mère s'étant remariée à l'électeur de Saxe, Caroline fut laissée sous la tutelle de Frédéric de Brandebourg, qui devint plus tard roi de Prusse.

La margrave de Bareuth, sœur du grand Frédéric, nous a initiés aux mystères de cette cour allemande, où un prince, fréquemment ivre, frappait à coups de canne femmes, enfants et valets, comme eût pu le faire le paysan le plus grossier de son électorat. Ce fut sans doute à cette rude école que la jeune princesse apprit celte douceur, et cette soumission absolue aux ordres du maître, dont elle fit preuve toute sa vie. La cour de Prusse n'était rien moins que brillante, et aucune fête ne venait égayer cet intérieur si fréquemment troublé par les éclats terribles de la colère de l'électeur. La jeune princesse mit celte réclusion à profil, et acquit l'instruction la plus solide et la plus variée. Elle parlait toutes les langues de l'Europe avec une égale facilité ; elle était musicienne consommée, et s'était pi in-

cipalement livrée avec passion à une élude forl rare parmi les femmes et les princesses de cette époque, l'élude de la philosophie '.

A ces dons du cœur et de l'esprit, Caroline joignit à un haut degré dans sa jeune.-se les avantagea extérieurs. Sa beauté était célèbre, mais quoique la renommée de ses charmes se fût répandue dans toutes les cours de l'Europe, ce ne fut qu'à l'âge de vingt-deux ans qu'elle trouva dans la personne de (j prince héréditaire de Hanovre, un mari assorti à son rang et partageant les mêmes croyances religieuses. Peu de temps après son mariage, la petite vérole détruisit presque entièrement les agréments de son visage, et ne laissa à sa victime qu'une taille noble, un sourire fin, des dents blanches et des yeux noirs d'une rare douceur. Je ne sais si Caroline attribua à la perte de sa beaulé les infidélités de son mari, et si cette pensée la rendit plus indulgente, mais les nombreuses amours du roi ne parurent jamais lui causer ni la n. oindre humeur, ni le plus léger ombrage. Elle poussa si loin cette facilité de caractère que lord CheslcrfielJ, qui la délestait, il est vrai, l'a accusée dans un de ses ouvrages d'avoir favorisé les intrigues du roi. Pour se livrer à une accusation semblable, il fallait que le noble lord connût bien mal la reine ou la haït bien vivement.

Les motifs qui déterminaient Caroline à montrer une semblable complaisance ne sont pas difficiles à deviner. Elle sentait, si j'ose m'exprimer ainsi, qu'il fallait faire la part du feu. En se montrant jalouse, elle se fût à tout jamais aliéné le cœur de son mari ; en supportant avec douceur ce qu'elle ne pouvait empêcher, elle bénéficiait à la fois des remords et de la reconnaissance de l'infidèle. D'ailleurs, pour être juste, il faut ajouter que la principale passion de la reine était le pouvoir. Sentant à la fois et sa capacité et la nullité de son mari, elle voulut avoir une part dans le gouvernement du royaume, et dut s'appliquer toute sa vie à fortifier l'intluence légitime qu'elle avait su acquérir. Si d'une part il fallait se montrer indulgente, de

1 Eli»1 était en correspondance suivie «toc Leibnitz, qui lui dédia plusieurs de ses ouvr

l'autre il fallait craindre sans cesse l'empire d'une rivale plus jeune et plus belle. Son existence entière s'écoula entre ces deux écueils qu'elle sut également éviter. Ce fut grâce à cet'e conduite prudente qu'elle réussit à subjuguer entièrement le faible et capricieux George II; mais comme elle parlait peu, qu'elle s'effaçait toujours en apparence devant les moindres volontés de son royal époux, le public, les courtisans et les ministres, ne virent d'abord en elle qu'une bonne mère de famille, insignifiante et peu ambitieuse. Aussi réservaient-ils tous leurs soins pour la belle Howard. Walpole seul avait deviné la vérité. Il méprisa la maîtresse et courtisa la femme; la place de premier ministre fui la récompense de sa pénétration.

Loin de partager l'horreur de son mari pour tout ce qui était littéraire, Caroline avait le goût le plus vif pour les belleslettres. Pope, Gay, Swift, Arbuthnot correspondaient avec elle, lui adressaient leurs œuvres avant de les publier, et les corrigeaient souvent d'après ses conseils. L'imprudence qu'ils commirent en partageant leurs flatteries entre la reine et mislress Howard leur rendit celte amitié au reste peu profitable. Du jour où Caroline s'apercevait de cette manœuvre, son oreille et son cœur étaient a tout jamais fermés. Elle avait coutume d'appeler la favorite, ma sœur Howard. Celte expression, qui était considérée par les amis de celte dame comme une marque de tendresse, révélait à ceux qui connaissaient mieux les sentiments secrets de la reine, l'amertume et la profondeur de son ressentiment. Si elle se montra sans pitié pour les amis au double visage, ceux au contraire, qui, plus honnêtes ou mieux avisés, prenaient ouvertement son parti, étaient sûrs de n'être jamais ni oubliés, ni trahis. En un mot, elle savait aimer comme elle savait haïr. Le seul auquel elle parul pardonner de bon cœur fut le roi. Etait-ce nécessité, était-ce vertu? Ses ennemis se sont attachés à la première de ces suppositions; mais si elle dissimula, elle dissimula de telle sorte que jusqu'à son dernier soupir, nulle action, nul mot ou nul geste ne purent faire soupçonner qu'elle éprouvait pour George d'autres sentiments que ceux de la tendresse conjugale la plus vive. Quant à moi, j'inclinerais à la croire sincère. Si elle parut aimer autant un mari aussi léger, ce fut sans doute parce qu'elle comprit qu'au travers

do ses infidélités, le roi n'eut jamais qu'un amour, qu'un conseiller et qu'un maître, et que c'était elle qui réunissait celle triple qualité.

Caroline avait eu deux garçons et cinq filles de son union avec George. Le premier né, Frédéric, prince de Galles, manifesta de bonne heure l'aversion héréditaire que tous les aînés de celte maison de Brunswick éprouvaient pour leurs parents. Ce prince, laid, médiocre et léger, d'un courage plus que suspect, d'une dissimulation presque puérile, ne ressemblait a son père que par son entêtement. L" duc di Cumberland, alors âgé de six ans, était un bel enfant docile et tendre, également chéri du roi et de la reine. Quant aux cinq princesses, l'aînée et les deux cadettes se marièrent à l'étranger, les deux autres vieillirent à la cour, se consolant de leur célibat, la princesse Amélie avec le duc Grafton; la princesse Caroline avec le célèbre lord Hcrvey. Amélie, d'une humeur hautaine, d'un caractère difficile et d'une tournure d'esprit sarcastique, représentait l'opposition au sein de sa famille, tandis que Caroline, douce et dévouée, comme sa mère, jouât d'habitude le rôle de ces majorités complaisantes qui ne s'inspirent que des idées du ponvoir. Pour compléter le tableau de l'intérieur du futur monarque et de son épous°, il nous reste encore à parler de la maîtresse du roi et du conseiller intime de la reine, demistress Howard, et de lord Hcrvey.

Henriette Hobart, qui appartena't à une famille distinguée du royaume, avait épousé en 1708, à l'âge de vingt ans, Charles Howard, troisième fils du comte de Suffolk1. Le jeune ménage, peu favorisé des dons de la fortune, et troublé de bonne heure par le caractère violent du mari, menait depuis peu d'années, une précaire existence en Angleterre, quand il se vit forcé de s'expatrier pour échapper aux créanciers de Howard, qui avait promptement dissipé la dot de sa femme. Leurs vues se tournèrent vers le Hanovre, ils se rendirent dans la capitale de cet électorat et s'attachèrent à la personne du prince héréditaire (George II .

1 Les Howard sont la pie a iere famille d'Angleterre. Noble comme un Howard est un dicton populaire.

Lorsque George Ier monta sur le trône, mistress Howard et son mari suivirent la famille royale en Angleterre et le couple ambitieux vit sa précoce assiduité récompensée par une place de dame de la chambre de la princesse de Galles, donnée à la femme, et de chambellan du prince, accordée au mari. A celte époque, il n'était encore nullement question d'amour entre la belle Howard et le prince de Galles, loin de là, George II, éperdument amoureux de miss Bellenden, se servait de mistress Howard comme confidente et comme intermédiaire (1720). Au mariage de la tille d'honneur, les relations de simple amitié qui unissaient le prince et mistress Howard devinrent plus tendres, et bientôt cette dame fut ouvertement déclarée maîtresse du prince de Galles. M. Howard jeta d'abord feu et flammes. Il parlait de venir reprendre sa femme jusque dans le palais et sous les yeux du prince. Il s'aventura même un jour dans la cour de Saint-James et là, en présence des gardes et des passants, il se mil à appeler sa femme à grands cris, implorant le secours de l'assistance afin qu'elle l'aidât à arracher du palais sa moitié récalcitrante. On le jeta dehors, mais loin de se décourager, il écrivit à la princesse de Galles une lettre furibonde dans laquelle il réclamait mistress Howard. Loin d'obtempérer à ceUe demande, la princesse ne fit qu'en rire, mais elle se donna le malin plaisir de communiquer elle-même cette épîlre à sa rivale.

« Des procédés aussi violents, nous dit Horace Walpole dans ses Réminiscences, ne disposaient en aucune manière la nouvelle maîtresse à quitter l'asile de Saint-James. Elle était en sûreté sous le toit royal même après la rupture qui avait eu lieu entre le roi George Ier et son fils1. Et quoique le prince de Galles résidât dans une maison particulière, c'eût été une trop sérieuse entreprise que d'oser enlever de vive force une femme vivant sous le toit de Son Altesse Royale.

La chose devenait plus aisée quand le prince et la princesse se rendaient à Richmond, au commencement de l'été. En sa

1 Le lecteur se rappelle qu'à la suite de la querelle qui eut lieu entre George 1er et son fils, ce dernier avait été chassé du palais.

qualité de simple dame de la chambre, l'étiquette ne permettait pas à mistresslloward l'entrée du carrossede Leurs Altesses. Elle pouvait donecraindre que son mari ne vint 1 1 saisir sur la route. Ce fut afin d'empêcher une tentative de ce genre, que ses amis particuliers, le duc d'Argyle et son frère le comte d'Islay, la firent monter dans le carrosse de l'un d'eux, et l'emmenèrent à huit heures du matin, tandis que le départ officiel était annoncé pour neuf heures du soir. Ils réussirent de la sorte à l'amener en sûreté dans leur logis de Richmond. Durant l'été, une négociation fut entamée avec cet époux incommode, et il consentit à vendre, et son honneur bruyant, et la possession de sa femme, moyennant une pension de douze cent livres sterling. »

Nous avons cité cette anecdote, afin que le lecteur pût se convaincre que si mislress Howard fut coupable en laissant le prince de Galles triompher d'une vertu inattaquable jusqu'alors, le caractère méprisable du mari peut excuser, à un certain point, la conduite légère de la femme, et nous donner la clef de certaines anomalies de son caractère. N'est-il pas singulier, en effet, de trouver chez la maîtresse d'un roi, et chez une maîtresse qui ne s'était pas donnée par amour, une réunion si rare de vertus que l'on peut dire qu'à l'exception de cette faute, mistress Howard fut une des femmes les plus recommandablcs de son temps? Sans être d'une grande beauté, la favorite était douée à un haut point de cette qualité qui les renferme toutes : l'harmonie. Rien n'était absolument parfait ni dans son visage ni dans ses formes, et cependant les lignes gracieuses de sa taille, ses traits fins, son air modeste et digne à la fois, composaient un ensemble d'une séduction irrésistible. Cette mesure parfaite se retrouvait également dans son esprit. Mistresslloward nebrillaitexclusivement ni par l'imagination, ni par le trait, ni par l'instruction, et cependant, son intelligence exerçait le môme prestige que sa beauté. Enfin, son caractère se ressentait aussi de celte horreur des extrêmes. Simple, peu ambitieuse, nullement avide, la belle Howard eût été un modèle accompli sans cette faiblesse pour Gorge II, faiblesse d'autant plus blâmable. au reste, que la passion n'en avait nullement été la cause. En choisissant le roi pour amant, la prudente mistress How n!

bk DIX ANNÉES

n'eul qu'un seul motif; elle voulut s'assurer un protecleur qui fût assez zélé et assez puissant pour l'arracher à la brutalité de son mari. En dépit de cette tache, moins flétrissante, au reste, à celte époque, que de nos jours, l'on doit comprendre qu'un ensemble aussi rare de qualités rendait la maîtresse du roi très-populaire.

Tous les beaux esprits du temps la célébrèrent en prose ou en vers. Pope, le plus illustre d'entre eux, fit sur mistress Howard une pièce de vers restée célèbre, dans la quelle, après avoir chanté ses perfections physiques et morales, il s'écrie:

N'a-t-clle aucun défaut, monsieur, nous dit l'Envie, Si, j'en conviens, un seul, hélas !

Quand maçon dit bien haut les charmes de Sylvie. La dame est sourde et n'entend pas ' ,

Ces vers font allusion à la surdité de mistress Howard. Celte dame avait été en effet affligée, dès sa jeunesse, d'une infirmité qui n'empêchait pas, je le répèle, sa conversation d'ôlre des plus recherchées. Le prince seul semblait apprécier médiocrement l'esprit de sa maîtresse.

Mistress Howard n'exerça jamais sur lui aucune influence. Il suffisait qu'elle fît une demande pour que la faveur, même juste, qu'elle sollicitait, lui fût impitoyablement refusée. De cette longue et royale intimité, elle ne retira pour elle-même, d'autre avantage que le don d'une petite maison de campagne et une pension de vingt mille francs. Les courtisans s'obstinèrent longtemps, cependant, à croire à son empire. Gay, Pope, Chesterfield et Swift l'avaient choisie pour protectrice, négligeant l'appui de la reine, à laquelle ils se bornaient à adresser de temps à autre quelque banal hommage ; et s'élonnani de voir que, malgré la bonne volonté et le patronage de la favorite, places, pensions,

1 Has she no faults then (Envy says) sir, Yes, she has one 1 must aver.

When ail the world conspires to praise her. The woman's deaf and does not hear.

honneurs passaient par-dessus leurs tôle et venaient tomber inopinément sur d'obscurs flatteurs de Caroline.

Lord Hervey n'avait pas commis cette erreur ; il avait pénétré, 'lès l'origine, plus avant que ses rivaux dans le c<i-ur du prince de Galles, et, trop avisé pour rechercher la laveur d'un monarque aussi âgé que George I'r, o 1 les bonnes grâces de la maîtresse sans crédit de son successeur, il s'était exclusivement attaché à la fortune de Caroline d'Anspach. Hervey, fils aîné ' du comte de Bristol, un des plus grands seigneurs d'Angleterre, comptait à peine trente ans a la mort de George Ie»". Il s'était marié, quelques années auparavant, a une fille d'honneur de la princesse de Galles, Mary Lcpell, jeune beauté aussi célèbre par la causticité de son esprit que par l'éclat de ses charmes. La place de la femme et les vues ambitieuses du mari avaient donc concouru à fixer le jeune ménage à la cour de l'héritier présomptif de la couronne. Jeunes, beaux , spirituels, tous deux, ils faisaient le principal ornement de ce cercle restreint de courtisans qui entourait le prince et la princesse de Galles. Hervey était un de ces grands seigneurs beaux esprits qui tlorissaient en Angleterre au dernier s;ècle, et dont Bolingbroke est resté le modèle inimitable. Être à la fois poète, philosophe, courtisan, homme politique et séducteur, à l'exemple de Rochester, de Bolingbroke et de Hervey, tel était le type idéal auquel tout jeune seigneur se proposait de ressembler lorsqu'il entrait dans le monde. Quoique les traits généraux fussent les mêmes, certaines nuances caractérisaient chacun de ces modèles admirés. Hervey, entre autres, avait en lui plus du courtisan et de l'homme de lettres que du politique. Son rôle, considérable a la cour, fut presque nul au parlement, et s'il a joui, aux yeux de la postérité, d'une aussi grande célébrité , il le doit uniquement à des mémoires publiés après sa mort, et qui sont , pour l'Angleterre, le pendant des mémoires de Saint-Simon. Le grand seigneur anglais et le duc et pair français ont peint, avec un talent presque égal,

* Il avait eu un frère aîné, qui était mort fort jmine, et qui annonçait autant d'esprit d «l»1 capacité quo son cnilet .

les intrigues des cours où ils ont vécu. Également méfiants, également sarcastiques, également haineux, la différence de leurs principes a cependant mis un abîme entre eux. Saint- Simon est un chrétien honnête homme, Hervey un athée bel esprit. Leur style est aussi opposé que leurs croyances. Chez Saint-Simon le grand écrivain perce, malgré lui, sous le grand seigneur, chez lord Hervey le grand seigneur se révèle, à son insu, sous le manteau de l'homme de lettres. Saint-Simon sait à peine le latin; Hervey est un érudit. Quoi qu'il en soit de ces différences , tous deux ont admirablement peint les mœurs de leur temps et les acteurs royaux de ces grands théâtres qu'on nomme les cours.

A l'époque dont nous parlons, Hervey, à la fleur de l'âge, beau, mais d'une beauté efféminée, orateur déjà compté à la chambre des communes, poêle célèbre , homme à la mode, heureux amant de la princesse Caroline, la fille aînée de la princesse de Galles, mari fort complaisant d'une jolie femme fort légère, était, grâce à ces différents titres, le héros delà petite cour du prince George.

La maîtresse du futur roi et le confident de la future reine, tels étaient les deux astres principaux autour duquel gravitaient quelques satellites secondaires. Nous nommerons les moins obscurs, sir Spencer Compton, speaker (président) de la chambre dis communes, homme d'État manqué, nullité importante, le conseil et l'ami de George, et lady Sundon, grande maîtresse de la garde-robe, femme de peu d'esprit, intrigante, avide, fidèle, il est vrai, à sa maîtresse, mais d'une fidélité de femme de chambre. Une présence constante et une habitude de plusieurs années, étaient les seules causes de sa faveur auprès de Caroline d'Anspach.

Cette petite cour modeste, ces favoris presque ignorés, ce prince négligé, celte princesse méconnue, allaient en quelques heures passer de l'obscurité à la lumière, de la nullité à la toute-puissance.

Walpole lisait et relisait sans cesse celle courle lettre qui annonçait un si grand changement. Il n'osait ni se réjouir ni s'affliger. Le roi qui venait de mourir l'eût sans doute chassé, le roi qui allait lui succéder le chasserait peut-être. Le seul rayon

d'espoir qui brillât à ses yeux était l'amitié de la princesse Caroline. S'était-il trompé en négligeant la favorite pour IVpouse? Allait-il, grâce à une grossière erreur, tomber du faite du pouvoir dans l'obscurité la plus accablante, ou bien sa perspicacité allait-elle être récompensée par la plusbaute situation où un sujet put prétendre? Telles étaient les pensées que l'ambitieux politique roulait dans sa tête pendant (pu? Boncarrosse l'entraînait rapidement sur la route de Londres à Richmond !,

Coxe, Walpole ; lord llervcy, Mémoires.