CHAPITRE IV

Arrivée de Walpole à Richmond. — Froide réception du roi. — Walpole et Compton. — Le discours royal. — Manœuvre de Caroline. — Faiblesse du roi. — Walpole est maintenu au ministère. — Compton est créé baron.

Sir Robert Walpole arriva à Richmond dans l'après-midi» Le chambellan de service auquel il demanda de l'introduire auprès du prince, répondit que Son Altesse Royale faisait sa sieste habituelle. « Réveillez-le, reprit le ministre, il s'agit d'affaires, importantes.» Le chambellan s'adressa à la duchesse Dorset, la dame de service. Celle-ci pénétra dans la chambre et pria la princesse de réveiller son époux. George, fort surpris à l'annonce de l'arrivée de Walpole, le fit introduire immédiatemont. Le ministre trouva le prince à moitié déshabillé; sans lui laisser le temps d'ouvrir la bouche, il fléchit le genou, et présentant la dépèche de lord Townsend, il dit à voix basse: « Je suis venu pour instruire Votre Majesté de la mort de son père.» Gomme le prince restait les yeux fixés à terre sans répondre, « Quelle est la personne, continua-t-il, qui doit communiquer celte nouvelle au conseil privé de la part de Votre Majesté ?

— Compton , répondit brusquement le roi; allez à Chiswick prendre ses instructions i . » Walpole, déconcerté par le ton bourru du roi, comprit qu'il était perdu; il s'inclina profondément et sortit.

En quittant Richmond, le premier ministre, en proie au plus amer découragement, se rendit, ainsi qu'il en avait reçu l'ordre chez sir Spencer Compton. II ne déguisa, en aucune façon, A son successeur la scène qui venait de se passer. «Le roi, monsieur, lui dit-il, m'a déclaré qu'il comptait faire de vous son premier ministre, et m'a ordonné de venir prendre vos instructions. Ni le public, ni moi , nous n'avions le droit de nous surprendre d'une semblable résolution. L'administration du royaume est remise entre vos mains; je n'ai pas, croyez-le bien, le pouvoir ou la volonté de vous nuire. Mon temps est passé, le vôtre commence; je me mets sous votre protection. Je ne désire aucune part du pouvoir. Un de vos bâtons blancs ou quelqu'emploi de la sorte, voici tout ce que je réclame '. C'est une marque de faveur de la couronne , une garantie contre des ennemis acharnés, et une juste récompense, qu'on ne peut refuser, je crois, à de longs et loyaux services 5. »

Sir Spencer Compton fut aussi surpris que flatté de celte communicition inattendue. Voir à ses pieds l'homme qui depuis cinq années gouvernait l'Angleterre et dirigeait l'Europe, c'était là, pour cet obscur favori d'un prince en disgrâce, un triomphe qui, dans ses rêves les plus ambitieux , il n'avait jamais osé envisager. Le langage humble et adroit de Walpole désarma le vaniteux Compton. Il répondit d'un ton amicalement protecteur qu'il ferait tous ses efforts pour satisfaire son prédécesseur, et qu'il s'emploierait auprès du roi pour lui faire obtenir ce qu'il désirait. « Mais, moi aussi, continua-t-il, j'ai une faveur a vous demander, veuillez en échange de mes bons offices me

1 M- ord Bervey, chap. II, vol. Ier. Dean Coie, Life of sir Robert Walpole.

2 C'était la marque distinctive dés emplois de cour, chambellan, vicechambellan, trésorier, etc.

5 Toute cette conversation est extraite des Mémoires de lord Hervé?.

mettre au courant des affaires de l'État et me donner quelques conseils sur la marche à suivre en ce moment. »

Ces paroles n'étaient pas une simple phrase de politesse dans la bouche de Compton. Quoiqu'il fut speaker (président) de la chambre des communes et qu'il eût passé sa vie entière à exercer sa lourde intelligence sur les questions politiques, il sentait néanmoins la supériorité de Walpole, redoutait son influence dans le parlement, et craignait par-dessus toutes choses de l'avoir pour ennemi. Walpole accepta avec empressement cette proposition. Ils convinrent de se rendre immédiatement chez le duc de Devonshire, président du conseil, pour se concerter sur les premières mesures à prendre. Le duc, sans être dépourvu ni de capacité ni de talent, était cependant moins un homme d'État que ce que les Italiens nomment un virtuose, il aimait les arts avec passion et brillait davantage sur le turf (terrain de course) où il avait acquis comme jockey une grande renommée, qu'à la chambre des lords où son éloquence semblait médiocrement appréciée. Aussi n'avait-il dû la place honorifique de président du conseil qu'à sa haute position sociale et à la fermeté de son attachement à la maison de Brunswick et au parti whig.

Peu de personnes furent admises à la conférence que Walpole et Compton tinrent chez le duc à la suite de la conversation que nous venons de rapporter. Pendant que le conseil était occupé à délibérer, Compton prit Walpole à part et lui demanda de vouloir bien rédiger à sa place le discours que la couronne devait adresser au conseil des ministres. « Vous avez plus l'habitude de ces sortes de choses que moi, ajouta-t -il, et je regarderai ce service comme les arrhes du marché que nous avons conclu ensemble1. » Une semblable demande, adressée à un rival disgracié, était au moins singulière et dénotait de la part du nouveau premier ou une grande incapacité ou une étrange modestie. WTalpole ne manifesta aucun étonnement et promit de s'exécuter de bonne grâce. La pensée que le roi verrait dans ce travail une preuve irrécusable de la nullité de

Coxe, Walpole Hervey. Lord Malton.

son favori et de la modération de son prédécesseur méconnu, détermina sans doute l'adroit politique à se charger de celle désagréable mission \

Pendant que les hommes d'État délibéraient ainsi, la nouvelle du grand événement s'était répandue à Londres comme un éclair. Le square de Leicestertield se trouva bientôt encombré par les carrosses des courtisans qui accouraient en toute hâte saluer le soleil levant. Lu peuple innombrable se pressait aux portes du palais et faisait retentir les airs d'acclamations et de cris de joie. Une foule presque aussi compacte que celle qui s'agitait dans la rue remplissait les salons et les antichambres du nouveau roi. Les uns la mine hère et rayonnante, les autres l'air triste et abattu. Mais tous également chaleureux dans leurs protestations de dévouement. Au milieu de cette cohue, la reine distingua lady Walpole qui se tenait humblement à l'écart au troisième ou quatrième rang. « Ne pouvant s'avancer, nous dit son lils Horace, à travers les dos méprisants et les coudes insolents de tous ceux qui l'adulaient la veille. — Pour le coup j'aperçois une amie, s'écria Caroline à haute voix. — Le torrent se divisa à droite et à gauche. J'avançai, me dit ma mère, j'aurais pu marcher sur leur tête si je l'eusse voulu 2 1 »

Celte marque de faveur si inattendue jeta pour un instant la stupéfaction dans le gros des courtisans, mais lorsque le roi sortitde son cabinet appuyé sur l'épaule de sir Spencer Compton, le cours des idées reprit sa direction première, on ne vit dans les paroles de la reine qu'un hommage délicat rendu au malheur, et chacun se hâta d'entourer et de féliciter le nouveau premier ministre si obscur, si méprisé quelques heures auparavant.

Au sortir de l'assemblée de Leicesterfield , sir Spencer Compton retourna sans perdre de temps à Devonshire-House demander à Walpole son travail. Walpole lui présenta à son

* Hervey. Mémoires, vol. 1, chap. 2.

2 Horace* Wnlpole Réminiscence of ihe court of George I uni George II, p. 126.

arrivée le discours qu'il venait d'achever1. Complon, se confondit en remercîments, mais il fit promettre à son nouvel ami de ne révéler à personne le nom du véritable auteur de cet ouvrage, et revint apporter au roi le fruit prétendu de ses labeurs. George, tout en approuvant l'ensemble du discours, fit cependant quelques objections sur un paragraphe qui lui déplaisait. Compton n'avait pas prévu cette difficulté, et chose incroyable! il n'osa prendre sur lui le changement que le roi réclamait; il avoua donc sa supercherie, et Walpole fut mandé en toute hâte pour corriger son œuvre. L'habile complaisance du ministre disgracié avait porté ses fruits plutôt qu'il ne l'avait espéré. Le roi parut à la fois mécontent de la preuve d'incapacité que venait de donner son favori, et touché de l'abnégation avec laquelle un rival avait cherché à lui venir en aide. On tomba bientôt d'accord sur les termes de la déclaration royale2, et le soir même Compton la lut au conseil.

1 Voici ce document dont l'insignifiance ne semble guère justifier la modeste abstention de sir Spencer Compton.

Leicester-House, lh juin 1727.

« La mort soudaine et iuattendue du roi mon très-cher père a rempli mon cœur d'une si grande douleur et d'une si grande surprise, que je n ■ sais comment m'exprimer en cette grande et triste occasion.

» Je sens combien est pesante la charge qui m'a été imposée lorsque j'ai dft prendre en main les rênes du gouvernement d'une nation aussi grande à l'intérieur, aussi puissante au dehors; mais mon amour et mon affection pour ce pays, l'expérience et la connaissance que j'ai de vous, me donneront la force de surmonter avec joie toutes les difficultés et d'assurer le bien-être et la prospérité de mon peuple.

» La religion, la loi et les libertés du royaume me sont particulièrement chères, et la conservation inticte de la constitution actuelle de l'Église et de l'État, tel e-t et tel sera le but principal de mes efforts.

» Et, comme les alliances contractées par le dernier roi mon père avec les puissances étrangères ont contribué à maintenir la tranquillité et l'équilibre en Europe, je m'efforcerai de cultiver ces alliances et d'améliorer et de perfectionner tout ce qui peut procurer à mon peuple utilté, sécurité et honneur! »

2 C'est ainsi que se nomme en Angleterre la notification que le roi fait au conseil privé lors de son avènement.

Durant les trois ou quatre jours qui suivirent, la cour, le parlement, la ville entière, attendaient à chaque instant l'annonce du changement de ministère. « Lorsque sir Robert Walj présentait aux audiences publiques de Lei< r-H il tra-

versait les salons comme s'ils eussent été déserts; si présence, qui jadis créait instantanément la foule partout où il lui plaisait de se montrer, avait maintenant le pouvoir de faire le vide comme par enchantement dans le coin de la pièce vers lequel il se dirigeait, tant était grand le soin que prenaient tous les courtisans d'éviter son contact. Deux personnes faisaient exception au milieu de cette désertion gén'ralc, c'étaient lord Hervey et le général Churchil , le premier par clairvoyance, et le second pas attachement1. » En revanche, l'empressement était grand autour de Compton et de mistress Howard. Bolingbroke se remuait avec une activité désespérée. La mort de George Ier avait rompu quelques-uns des fils de ses intrigues ; mais dans l'amitié de la favorite, il s'était de longue main ménagé auprès du roi un appui qu'il croyait tout-puissant. Spéculant sur la nullité de Compton auquel il fallait se résigner à céder la première place, il espérait sous son couvert, se retrouver plus puissant que jamais à la tète du royaume. De son côté, l'opposition dans les deux chambres ne restait pas oisive. J'ai déjà dit que les partis se divisaient en deux catégories principales, whigs et tories. Mais ces partis se subdivisaient eux-mêmes en fractions rivales. Les whigs s'étaient scindés en deux, ceux que l'on nommait les courtisans, et ceux qui Rappelaient les patriotes, ou autrement dits whigs en place et whigs hors de place. Les tories se partageaient en'.re les tories hanovriens ou partisans de la dynastie actuelle, et les tories jacobites, adeptes déguisés, mais fidèles delà légitimité. La grande majorité appartenait au parti nommé des courtisans, mais, en se réunissant, les whigs patriotes et les tories de nuances diverses formaient une opposition respectable que le moindre appui de la cour pouvait fortifier au point de lui assurer la prépondérance dans un scrutin.

1 Mémnirr< <!e h>rr1 Ilerrp)/, vol. I

Los chefs de l'opposition dans ia chambre des communes étaient sir William Windham et Pulteney.

Le premier qui était à la tête de ceux que l'on nommait tories jacobiles, avait fait ses premières armes parlementaires sous l'égide de Bolingbroke. Il futcompromis. ainsi que son patron, dans l'intrigue jacobile qui signala le dernier ministère de la reine Anne. Il fut même obligé de se cacher quelque temps lors des poursuites dirigées contre Bolingbroke et ses collègues; mais las de sa réclusion, il se livra à la justice, fut enfermé quelque temps à la tour, puis relâché sous caution, sans que le gouvernement voulût ou osât instruire son procès. Quelque temps après, il vint s'asseoir sur les bancs de la chambre où son éloquence lui assurait le premier rang parmi les orateurs de son parti. Toute sa politique consistait dans une opposition acharnée au ministère qui avait cherché à faire tomber sa tête.

Pulteney était le leader1 reconnu des whigs patriotes. Y avait fait partie du premier ministère du feu roi (1714), en qualité de secrétaire d'État de la guerre, puis avait noblement suivi Walpolc dans sa retraite quand celui-ci fut chassé du ministère par Sunderland (1724). Ses talents oratoires, ses succès littéraires (il passait pour le premier jo-rnaliste de son temps), sa capacité reconnue, le charme de son esprit et de ses manières, l'avaient trop mis en lumière pour qu'il ne fît pas bientôt ombrage à Walpole, qui ne voulait souffrir auprès de lui nulle rivalité. Aussi, quand en 1727, Walpole redevint premier ministre, loin de rétablir Pulteney dans ses fonctions, il lui offrit la place dérisoire d'intendant de la maison du roi. Pulteney accepta d'abord dans l'espoir qu'à la première vacance on lui donnerait mieux, mais voyant qu'on ne lui accordait pas la place de secrétaire d'État de la guerre qui devenait libre par la retraite de lord Carteret, il se démit avec rage de ses fonctions subalternes. Dès lors éclata entre ces deux hommes d'État une de ces haines que les ambitieux ou les amoureux sont seuls

i Terme anglais qui n'a pas d'équivalent exact dans notre langue. Le leader d'un parti doit en être en quelque sorte la personnification. 11 faut que ses talents comme orateur soient égaux à sa capacité comme homme politique.

capables de ressentir. Nulle mesure de Walpole ne trouvait grâce aux yeux prévenus de Pulteney, et il n'était pas d'armes, pamphlets, discours, calomnie, séditions populaires, qu'il ne cherchât à employer pour renverser un rival abhorré. Il tût sans doute parvenu plus tôt à ses fins, si la méfiance et la jalousie qui faisaient le fond de son caractère ne l'eussent pas rendu ennemi presque aussi irréconciliable de Windham que de Walpole. Tout en votant ensemble, le jacobite et le whig se haïssaient cordialement, et l'appui qu'ils se prêtaient l'un à l'autre était tellement précaire, que l'opposition vacillante et mal conduite flottant sans cesse entre deux directions contraires, n'aurait pu offrir qu'une faible résistance au parti compact et discipliné des whigs patriotes, sans l'intervention de Bolingbroke. C'était lui qui était le ciment de ces éléments opposés. Ami de cœur de Windham, collaborateur ordinaire de Pulteney, il était parvenu à réconcilier ces deux rivaux et à leur faire creuser péniblement le même sillon.

Pour achever de passer en revue les chefs de l'opposition, il nous reste à parler de lord Garteret, le plus puissant adversaire de l'administration de Walpole dans la chambre des lords.

John Carteret, devenu par la mort de sa mère, comte de Granville, avait, ainsi que Pulteney fait partie du ministère de Walpole, et comme lui il en avait été chassé (1724) par la méfiance jalouse du premier ministre. Un traitement semblable fit naître une semblable haine, et Carteret se livra sur les bancs de la chambre haute à une opposition qui ne le cédait nullement en talent et en violence à celle que faisait Pulteney à la chambre des communes. Lord Carteret brillait au premier rang parmi cette pépinière de grands seigneurs, à la fois hommes d'État, littérateurs et savants, qui florissait en Angleterre au dernier siècle. Il parlait, avec une égale facilité, toutes les langues d'Europe; il eût pu professer le droit canon comme un théologien, le droit civil comme un légiste, ou présider un synode mieux que le grand rabbin. Son éloquence, étayéepardes connaissances si variées, était chaleureuse, abondante, prompte à l'attaque comme à la réplique. Mais en dépit de ces brillantes qualités, lord Carteret ne fut jamais qu'un homme de second ordre. Le goût des plaisirs et surtout de la boisson étaient si

prononcés chez lui, qu'on l'accusait de préférer un bon dîner à un ministère.

Tels étaient les trois hommes qui personnifiaient l'opposition et ses diverses ninnce>. Tandis qu'ils parlementaient avec Bolingbroke et qu'ils préparaient tous ensemble une coalition trop puissante pour que Compton osât refuser de subir ses conditions, et ne se tînt pas pour satisfait de conserver l'apparence du pouvoir; tandis que mistress Howard, sollicitée, pressée, flattée de mille manières, promettait son appui à la ligue, Walpole, délaissé, bafoué, disgracié par le roi, Walpole seul ne désespérait pas encore. Une lettre anonyme vint le confirmer dans ses sentiments de confiance courageuse. Aux premiers mots il avait reconnu l'écriture et le style élégant de Hervey, l'ami etleconfidentdelareine. « Vous avez, lui disait-on en substance, un moyen certain d'échapper au danger qui vous menace.- Le premier acte du parlement va être de fixer la liste civile du roi et de la reine. Offrez et obtenez plus que vos adversaires et vous échapperez au naufrage '*. »

Celte lettre fut un trait de lumière pour Walpole. Il avait déjà songé plusieurs fois à cet expédient, mais il se demandait si loin de se montrer sensible à l'appât d'une tentation aussi grossière, le roi ne serait pas indigné qu'on osât lui adresser une proposition semblable. Rassuré par la lettre de Hervey, Walpole fit secrètement assurer la reine que s'il pouvait, grâce à son influence, conserver le ministère jusqu'à l'époque de la discussion de la liste civile, il se faisait fort d'obtenir pour le roi une augmentation de revenu de cent cinquante mille livres sterling, et pour sa royale épouse une pension de cent mille livres sterling. Pulleney, dans ses offres à Caroline, avait cru se montrer généreux en offrant soixante mille livres. La reine, sans être avare, désirait une indépendance personnelle qui pût la mettre à l'abri de la parcimonie tracassière de son époux. Elle ne fit aucune réponse directe à Walpole, néanmoins ce dernier reçut

1 La lettre de lord Hervey semble dire le contraire de ce que nous lui faisons exprimer h i : elle parle de la proposition de Walpole à la reine comme d'une chose déjà faite, mais il °st facile de reconnaître sous cette forme déguisée une adroite insinuation.

par l'entremise de lord Hervey, l'assurance qu'elle avait favorablement accueilli cette ouverture.

Sur ces entrefaites, Horace Walpolc, frère du premier miryanl quitté précipitamment son

poste à la nouvelle de la mort de George Ier, arriva à Londres cl obtint une audience du roi. Au début, l'entrevue fut orageuse. George reprocha à l'ambassadeur son départ, dans les termes les plus vifs. Au mécontentement que lui causait une démarche aussi précipitée, se môlail sans doute l'aversion que lui inspirait ce personnage, qu'il avait l'habitude d'appeler un bouffon de bas étage, En effet, Horace Walpolc, qui n'avait dû sa haute situation qu'à la protection de son frère, était un singulier mélange d'un pédant et d'un pasquin. Dans les affaires il apportait une pesanteur érudite, une importance gourmée qui n'excluait cependant pas une certaine dose d'adresse et de clairvoyance. Dans la vie privée, dans les relations habituelles il s'empressait de jeter le masque, pour reprendre sa physionomie véritable et redevenir ce que la nature l'avait fait, c'està-dire un cynique effronté et un plaisant grossier et maladroit. Néanmoins, en cette circonstance, Horace Walpole se conduisit en homme d'esprit, il laissa passer le plus gros de l'orage et lorsqu'il vit le roi un peu calmé par l'explosion même de sa colère, il lui présenta une lettre du cardinal Fleury, motif ou prétexte de son retour.

Le cardinal, dans une épître dont on ne connaît pas les termes exacts, protestait de son attachement et de son respect peur le nouveau monarque; lui rappelait que l'Europe entière avait les yeux sur lui et qu'elle comptait sur la grandeur d'âme dont il avait donné plus d'une preuve pour continuer l'œuvre pacifique de son père et persévérer dans cette politique sage où il serait si habilement secondé par les talents de son ministre.

Quoiqu'il ne voulût pas l'avouer, cette lettre | rodui&it un grand effet sur le roi. Il fut flatté du témoignage de confiance que lui donnait l'homme qui gouvernait la France ; il fut frappé en même temps de l'estime où l'on tenait, à l'étranger, sir Robert Walpole. Il comprit que changer de ministre en ce moment semblerait annoncer à l'Europe qu'il changeait en même temps de système et de politique. La reine, qui avait pour principe

de ne poinl heurter de front les opinions de son époux, mais d'attendre l'heure de l'hésitation qui ne manquait jamais de sonner pour le monarque, dont l'entêtement n'était que de l'irrésolution révoltée, se taisait modestement lorsqu'elle n'approuvait pas, mais se hâtait de se confondre en admiration et d'approuver avec enthousiasme quand le roi, par un revirement brusque et complet, affirmait avec autorité ce qu'il avait nié la minute précédente. Résolue au fond du cœur à laisser Walpole à la tête du ministère, Caroline se contenta de louer froidement le choix de sir Spencer Compton. Mais quand, le surlendemain, le discours écrit par Walpole, la lettre de Fleury et les difficultés du règlement de la liste civile eurent fait réfléchir le monarque indécis, Caroline, tout en ayant l'air de résumer les paroles royales pour son propre usage, souligna certains mots, développa certaines considérations, plaida en un mot avec talent la cause de Walpole ; puis tout à coup, arrivée à la conclusion de son discours, elle déclara qu'elle ne partageait nullement les idées de son mari et que sir Spencer Compton lui paraissait à tous égards le meilleur choix que le roi pût faire. Dupe comme toujours de la même manœuvre et enchanté de faire acte d'autorité, George se mil à plaisanter aigrement sur l'incapacité des femmes, sur le peu de cas qu'il faisait de leur manière de voir, et élevant la voix et roulant ses gros yeux, il s'écria qu'il n'en ferait qu'à sa tête. Walpole était décidément maintenu au pouvoir.

Il restait cependant encore une grave difficulté à résoudre : Comment revenir sur les promesses données à Compton? Un stratagème qui lui parut merveilleux se présenta à l'esprit de George. Il se souvint de l'embarras de Compton lorsqu'il s'était agi de composer la déclaration royale; il résolut de se servir une seconde fois du même moyen. En conséquence, il fit appeler Compton et Walpole et leur commanda à tous deux de composer le discours d'ouverture des chambres. Walpole, celte fois, se garda bien d'aider son rival de ses conseils. Une heure après, chacun rapporta son œuvre. Celle de Walpole ne reçut que des éloges; mais à la lecture de la lourde élucubration de Compton, le roi fronça les sourcils et ne prononça pas un mot d'approbation. L'audience terminée, Compton fut rappelé

et George lui insinua que les talents dont Walpole venait de faire preuve, méritaient qu'on lui conservai une place dans le ministère, mais qu'il persévérait néanmoins dans sa résolution première, et qu'il avait réservé à son favori et à son vieil ami, le poste de premier lord de la trésorerie. Compton, soit qu'il fût effrayé de la tache ardue et nouvelle pour lui de l'administration des finances, soit qu'il comprit à demi-mot l'intention de son maîire, se confondit en remerdments, mais se hâta de déclarer qu'il se sentAit incapable de remplir un poste semblable '. « Eh bien! alors, mon cher Compton, nous ferons de vous un pair du royaume, i lui dit le roi. Compton eut la bassesse de paraître touché de la bonté de son maître. Il se jeta à ses pieds pour le remercier, versant des larmes arrachées en apparence par la reconnaissance, mais qui, en réalité, prenaient leur source dans le désappointement et dans la rage. Cette petite comédie dont George se croyait l'auteur, mais qui lui avait cependant été suggérée par la reine et par Walpole, n'était pas encore connue du public. A l'heure même où Compton recevait de la bouche du roi l'annonce de sa disgrâce, sa porte était assiégée par des personnes de tous les rangs qui s'empressaient devenir faire leur cour au nouveau ministre. Walpole traversait en ce moment la place sur laquelle s'élevait l'hôtel Compton ; en voyant cette affluence. l'ambitieux satisfait dit en souriant à l'ami qui l'accompagnait : « Avez-vous remarqué comme ma maison est abandonnée, et à quel point celte porte est encombrée de voitures. Demain la scène sera changée; cet hôtel sera désert, le mien sera plus fréquenté que jamais2 1 »

Le lendemain, en effet (24 juin 1727), Walpole fut rétabli dans ses fonctions de premier lord de la trésorerie, et de chancelier de l'échiquier, et lord Townsend, son beau-frère, reprit le sceau de secrétaire d'Etat. La coalition dont nous avons parlé, fit, par l'entremise de mislress Howard, un dernier effort pour obtenir du roi une couronne de comte en faveur de lord Balhurst ; mais la reine ne voulut même pas laisser celle der-

Hervey, vol. I. Coxe, Walpole.

Coxe, Walpole, vol, II, p. 29/*.

nière et mesquine consolation à ceux qui avaient cru pouvoir se passer d'elle. La coalition fut dissoute, et Bolingbroke quitta Londres désespéré.

Le comte de Berkeley fut le seul ministre renvoyé. Nous avons raconté plus haut la cause de sa disgrâce. On doit se souvenir, en effet, que ce fut lui qui fit à George Ier l'infâme proposition d'enlever et de faire disparaître le prince de Galles, proposition qui fut trouvée écrite de sa main dans le secrétaire du feu roi.

Afin de ne pa> interrompre le récit des intrigues ministérielles qui suivirent la mort de George Ier, nous avons omis à dessein de parler du testament de ce monarque et du sort qui lui était réservé.

« Au premier conseil tenu par le nouveau souverain, le docteur Wake, archevêque de Canterbury, produisit ce document et le remit à son successeur, croyant sans doute qu'on allait l'ouvrir et en donner lecture au conseil. Le roi, qui était décidé à ne pas accomplir les dernières volontés de son père, employant un stratagème peu digne d'une tête couronnée, se contenta simplement de mettre le testament dans sa poche. Le pauvre prélat déconcerté, n'eut pas le courage ou la présence d'esprit de demander qu'on ouvrît le testament, ou au moins qu'on l'enregistrât. Aucun des assistants, continue Horace Walpole, auquel nous empruntons ces détails, ne fut plus hardi que le prélat dépositaire, ou peut-être ne vint-il à l'idée de personne, qu'un acte aussi solennel et aussi notoirement existant, pourrait être violé. Cependant, comme le roi ne fit plus jamais mention des legs laissés par son père, quelques rumeurs sourdes informèrent par degrés le public que le testament avait été brûlé, ou au moins que ses prescriptions ne furent jamais remplies *. »

On n'a jamais su ce que renfermait ce document si audacieusement empoché. On prétendit qu'entre autres dispositions il contenait un legs de 40,000 livres sterling à la duchesse de Kendal, et un autre plus considérable encore à la reine de Prusse, fille du feu roi. On a même ajouté que le grand Fré-

1 Walpole, Beminiscence, p. 121.

déric réclama toute sa vie, dans les termes les plus vifs, la somme dont on avait lésé sa mère, et que ce: le querelle d'intérêt fut la cause première de l'antipathie prononcée que l'oncle cl le neveu manifestèrent par la suite l'un pour l'autre. Le prince de Galles (Frédéric), arrivé à l'âge d'homme, affirma également qu'il était au nombre des légataires de son grandpère. Seule la duchesse de Kendal eut le bon goût de ne pas se plaindre. Mais, après sa mort, sa prétendue nièce et son liérit ère, la comtesse de Walshingham, fille non reconnue de George Ier, et épouse du célèbre lord Ghestcrfield, fut sur le point d'intenter un procès scandaleux au roi delà Grande-Bretagne. Un compromis de 20,000 livres sterling vint cependant étouffer l'affaire.

Le prétexte invoqué par le roi pour excuser cette honteuse fourberie, était la conduite semblable que son père avait tenue dans deux circonstances analogues. George Ier, disait-il, avait brûlé les testaments que le duc et la duchesse de Zell avaient fait en faveur de leur petit-fils. Une pareille morale ne se discute pas, mais un fait qui prouve davantage encore la démoralisation de cette époque, c'est la conduite honteuse du second dépositaire auquel le roi, en mourant, avait confié ce testament. En effet, George 1er, instruit sans doute par son propre exemple, avait fait cet acte en double. Il en avait donné un exemplaire à l'archevêque de Canterbury, nous avons vu quel fut son sort, et il avait laissé l'autre entre les mains du duc de Wolfenbutlle, son cousin. Celui-ci consentit, moyennant un marché dont nous ignorons les termes, à remettre ce dépôt sacré entre les mains sacrilèges de George II.

Si le lecteur concluait de ce qui précède, que ce roi dont nous venons de raconter le premier acte après son avènement à la couronne, fut un prince fourbe et malhonnête, il courrait risque de se tromper.

George II, durant tout le reste de sa vie, se conduisit selon les règles ordinaires de l'honnête. Rien n'est plus commun que ces contradictions éiranges, dont la morale, je crois, aurait tort de se plaindre, car noire triste humanité ne pourrait que perdre à se montrer conséquente avec elle-même.