CHAPITRE V

Situation politique de l'Europe. — Traité de la quadruple alliance. — Philippe Y renvoie Alberoni et acquiesce au traité. — Congrès de Cambrai. — Renvoi de l'infante. — Le roi d'Espagne s'allie à l'empereur. — Traité de Vienne, négocié par Ripperda. — Yie de cet aventurier : ses premières années, ses intrigues en Espagne. Son ministère; il est chassé et mis en prison; il s'évade et se réfugie en Angleterre. Il finit ses jours au Maroc. — L'empereur abandonne l'Espagne.— Traité de Paris.— Traité de Séville. — Sage conduite de Walpole.

Quoique la politique extérieure n'entre pas directement dans le cadre de celte étude, ce serait laisser incomplet le tableau que nous Youlons placer sous les yeux du lecteur, que de passer sous silence les graves complications survenues dans la politique à la mort de George Ier. Mais avant de dire quelle modification l'avènement de George II apportait dans les vues des cours européennes, il est indispensable d'expliquer plus en détails, que nous n'avons pu le faire jusqu'ici, les causes diverses de ces graves dissensions et les phases multipliées par lesquelles les négociations avaient passé.

Depuis 1713, la paix d'Utrecht avait fixé les bases du droit européen; mais les auteurs de ce traité célèbre avaient laissé à l'avenir le soin de régler plusieurs points secondaires, sur lesquels le roi d'Espagne et l'empereur Charles VI n'avaient pu

DIX ANNÉES DK LA Cul R DE GEORGE II 73

tomber d'accord. La mort de Louis XIV vint encore aggraver les difficultés. Bien que le roi d'Espagne eut renoncé à la couronne de Fiance, celle renonciation n'avait trompé personne. Il était évident que si le fréle enfant qui le séparait du irônc venait à mourir, Philippe réclamerait, par les armes, le royaume qu'il regardait comme son héritage légitime. Le légenl de France, en sa qualité de premier prince de sang, était aussi intéressé que le reste de l'Europe à combattre les prétentions de Philippe V. En conséquence, la France, l'Angleterre, la Hollande et l'Empereur signèrent, en 1718, la quadruple alliance, convention destinée à s'opposer, le cas échéant, aux entreprises espagnoles et à régler, une fois pour toutes, les difficultés pendantes entre l'empereur et Philippe V. Les grandes puissances, d'accord entre elles, signifièrent leurs volontés à l'Espagne. Voici les bases de cet arrangement :

L'Espagne, qui réclamait à l'empereur la Sardaigne. dont elle s'était déjà emparée, et au duc de Savoie la Sicile, qu'elle convoitait depuis longtemps, serait forcée de restituer la Sardaigne et de renoncer à ses prétentions sur la Sicile. La première de ces deux îles serait donnée au duc Philibert-Emmanuel, qui céderait, en échange, la Sicile à l'empereur. En compensation de ces sacrifices, l'Espagne recevrait l'investiture éventuelle des duchés de Parme, de Toscane et de Plaisance. Une garnison neutre, placée dans les villes fortes de ces petits Étals, garantirait l'accomplissement de celle promesse.

Philippe V, instruit des stipulations du traité avant qu'on ne lui en eût officiellement fait part, résolut de prendre les devants et de s'emparer de la Sicile. La défaite de sa flotte par Bing au cap Passai o^ 171 8V le força à renoncer à son projet. Affaibli et découragé, Philippe consentit enfin à signer le traité de la quadruple alliance (1719) et à renvoyer le cardinal Alberoni, instigateur principal de la nouvelle politique agressive de l'Espagne. Mais, en dépit de celle réconciliation apparente, le ressentiment du cabinet de Madrid était profond, et n'attendait qu'une occasion jour éclater. Ainsi qu'il arrive souvent, la diplomatie, pour ir.ettre un terme aux hostilités, s'était hâtée de faire signer le traité aux parties contractantes, en laissant à un coi. grès futur le soin de régler définitivement quelques points en litige, entre

autres, !a possession cjntesiée de Gibraltar. Cinq années se passèrent en atermoiements. Le congrès fut enfin réuni à Cambrai en 1724. Mais, avant qu'il n'eût achevé son œuvre, un nouvel incident vint encore apporter une complication inattendue.

La jeune infante, qui habitait déjà Paris depuis plusieurs années, en attendant le jour où son âge lui permettrait de s'unir à Louis XV, fut brusquement et brutalement renvoyée en Espagne, et une princesse polonaise, Marie Leczinska, laide, âgée et de naissance obscure, monta à sa place sur le trône de France (1724). Le désappointement et la rage de Philippe V furent extrêmes ; la France, qui depuis la mort du régent était redevenue son alliée naturelle, lui parut dès lors sa plus mortelle ennemie. Il résolut de chercher à tout prix, en Europe, un ami assez puissant pour lui permettre de se venger. Ses vues se tournèrent du côté de l'empereur. Il dépêcha en toute hâte, à Vienne, un ambassadeur secret, le baron de Ripperda. L'empereur accueillit favorablement ces ouvertures, car ce n'était qu'à contre cœur qu'il avait fait parlie de la quadruple alliance. A sa haine traditionnelle contre la France se joignait la jalousie récente que lui inspirait la nouvelle grandeur du Hanovre. Il s'était en outre aliéné Anglais et Hollandais par l'établissement, à Ostende, d'une compagnie des Indes orientales, infraction manifeste au traité de Wesiphalie. Ce fut sous l'empire de ces impressions que Charles VI conclut à Vienne, avec Ripperda , trois traités qui, sans contrevenir directement aux stipulations de la quadruple alliance, en dénaturaient cependant complétemen: l'esprit.

Le roi d'Espagne renonçait à la grande maîtrise de la Toison d'Or, reconnaissait les droits de l'empereur sur Naples, la Sicile, le Milanais et les Pays-Bas; enfin, il garantissait ce qu'on nommait le pragmatique sanction, c'est-à-dire la succession des Él?.ti héréditaires de la maison d'Autriche dans la ligne féminine En échange de ces avantages, l'empereur n'accordait offici llement au roi d'Espagne que la simple assurance d'une alliance d-'-iensive. 30,000 impériaux d'une part, 20,000 Espagnols et 25 vaisseaux de ligne de l'autre, étaient tenus de venir en aide au premier des deux princes qui se trouverait attaqué.

Mais, à l'ombre de ce traité public, un arrangement secrel avait été conclu entre les deux souverains. L'empereur s'engageait, par celte convention, à soutenir l'Espagne dans les efforts qu'elle ferait pour reprendre Gibraltar et rétablir le prétendant en Angleterre. Charles et Philippe, ainsi d'accord, cherchèrent à se fortifier encore par l'alliance de la Russie. L'impératrice Catherine, sans prendre d'engagements absolus , laissa entendre, cependant, qu'elle n'était pas éloignée de se joindre aux confédérés, s'ils l'aidaient à rendre le Shleswick à son gendre, le duc de Holstein.

La stupeur fut grande parmi les autres cours d'Europe, quand la nouvelle de ces arrangements fut connue. Horace Walpolô, alors ambassadeur à Paris, fut immédiatement chargé par son gouvernement de proposer une contre-ligue au cabinet de Versailles. Lord Townsend lit les mêmes propositions au roi de Prusse, et, vers le commencement de septembre 1725 Jes trois puissances signèrent une alliance défensive, qui fut nommée le traité de Hanovre, en raison du lieu où les ratifications s'échangèrent.

L'Europe se trouvait donc, comme je l'ai dit à la fin du premier chapitre, divisée en deux camps ennemis. Chaque État s'armait, s'équipait, se préparait à la lutte sanglante qui allait éclater. Mais pourtant, semblables à des gladiateurs qui, la main sur leur épéc, se mesurent des yeux Avant d'entamer le combat, les grandes puissances hésitaient encore devant la terrible responsabilité du premier coup de canon tiré, et prolongeaient , d'un commun accord , un état de suspension qui n'était plus la paix, mais qui n'était pas encore la guerre.

Sur ces entrefaites, une intrigue de cour renveisa en France le ministère du duc de Bourbon (1726). Le cardinal Fleury qui, de longue date, avait préparé ce coup d'État, prit en main l'administration du royaume. Ce prélat sage, mais timide, avait une horreur prononcée pour les partis violents et surtout pour la guerre, dont les brusques péripéties lui semblaient dénature à troubler à la fois et son repos et les prudentes combinaisons de sa politique. Aussi, Fleury tout en restant fermement attaché à l'alliance anglaise, dirigea tous ses efforts dans le sens de la paix, et grâce à son intervention, l'orage qui grondait

toujours sembla moins près d'éclater. A la même époque, un changement de ministère eut également lieu en Espagne.

Le lecteur se rappelle que ce fut le baron tle Ripperda qui conclut à Vienne le traité d'alliance entre l'Empereur et Philippe Y. Ce personnage singulier a joué un rôle trop considérable dans les événements qui nous occupent pour ne pas mériter une mention particulière.

Guillame, d'abord baron, puis duc de Ripperda, enfin, pacha au Maroc, descendait d'une noblefamille établie dans la seigneurie de Groningue, une des Provinces-Unies. Il reçut dans sa jeunesse une éducation brillante et se perfectionna dans la connaissance des langues européennes, qu'il parlait toutes comme son idiome natal.

Ripperda, pauvre gentilhomme, sansfortunc, avait été doué dès le berceau d'une de ces ambitions insatiables que toutes les grandeurs humaines sont impuissantes à satisfaire.

Spirituel, souple, persévérant, adroit, il semblait réunir toutes les conditions nécessaires pour réussir; mais la fée vindicative qui vient dans les contes de Perrault annuler les dons de ses sœurs par l'adjonction imprévue de quelque défaut capital, assista sans doute à lana'ssance du jeune Ripperda, et le dota à la fois d'une vanité vantarde et d'une insurmontable poltronnerie. Tels furent les deux écueils d'une destinée qui eût pu être si brillante. Le jeune Ripperda, au sortir de ses études, débuta dans la carrière des armes, mais bientôt rebuté par les dangers de celle profession, l'industrie lui parut un chemin plus sûr de loutes manières pour arriver à la fortune. Il sut se faire remarquer dans son pays par la connaissance; fort rare alors, chez un gentilhomme, des intérêts du commerce et des manufactures. Aussitôt après la paix d'Ulrecht, il fut envoyé à Madrid par le gouvernement hollandais, pour régler les difficultés commerciales qui s'étaienl élevées entre l'Espagne et la république. Pendant qu'il travaillait à l'accomplissement difficile de sa mission, son esprit actif lui suggéra la pensée de rendre un service important aux gouvernements anglais et espagnol, en préparant un traité d'alliance entre ces deux nations. Il réussit dans si double tache. Son habileté l'ayant connaître d'Alberoni, ce ministre lui proposa de l'attacher à sa personne en qualité

de secrétaire particulier et mystérieux; mais il eut soin de déguiser aux veux du public cette mission de confiance en nommant Ripperda surintendant d'une manufacture de drap située à

Guadalaxara.

Ripperda, une fois le pied à Pétrier, voi^ul pousser sa fortune trop rapidement. Profitant des occasions que lui fournissait sa charge, il se mit à faire ur e cour assidue et remarquée au roi et la reine. Alberoni, en sa double qualité d'intrigant et d'ambitieux, avait le flair fin en pareil cas. Il devina les menées du Hollandais et le chassa de sa place et de la Cour. Ripperda ploya le dos, mais jura de se venger. Sitôt qu'il vit pâlir l'étoile du cardinal, il s'aboucha secrètement avec d'Aubcnton, !e confesseur du roi et Grimaldo, ennemis déclarés du ministre. Il leur communiqua un rapport remarquable dans lequel il relevait une à une les malversations et les fraudes du cardinal. Ce rapport mis sous les yeux du roi précipita le chute du favori, dont le crédit se trouvait déjà ébranlé par les réclamations de toutes les cours d'Europe.

En dépit de ce succès, Ripperda continuait à végéter dans les réduits ténébreux de l'intrigue ; il aspirait au grand jour de la haute politique. Pour en venir à ses fins, il se fit recommander à la duchesse de Parme, mère de la reine, et parvint à se faire agréer en qualité d'intermédiaire officieux de celte princesse et de sa fille. C'était à lui qu'état confié le soin de transmettre les correspondances prisées, de rédiger les réponses, en un mot de remplir les fonctions délicates d'agent secret.

La charge était modeste pour une ambitieux de cette sorte, mais parce moyen, il pouvait traiter directement avec la reine qui gouvernail son mari et l'Espagne. Ripperda fit de rapides progrès dans la faveur royale, mais bien qu'on le consultât sur toutes les affaires, et qu'on suivît fréquemment ses avis, on ne le laissait pas moins agent secret.

Vers cette époque, Philippe V, qui était sujet à de singuliers accès d'humeur noire, se décida brusquement à abdiquer en faveur de son fils. Le frêle esquif de notre aventurier se trouva encore une fois renversé par cet orage. Ripperda n'ayant rien de mieux à faire, resta allaché à la fortune de la reine douairière. Cette persévérance reçut promplement sa récompense,

car l'année suivante, la mort du nouveau roi fit remonter son père sur le trône. Les amis des mauvais jours sont d'ordinaire les mieux venus à l'heure du triomphe, s'ils savent ne pas abuser de la reconnaissance. Ripperda devint dès ce moment un des principaux personnages de la cour d'Espagne. Ce fut par son conseil que Philippe V, exaspéré du renvoi de l'infante, se tourna du côté de l'Empereur. Ripperda accepta pour la dernière fois la qualité d'agent secret et partit pour Vienne, où il se logea modestement dans les faubourgs, sous le nom de baron de Pi'affenbourg. Malgré le dégoût qu'une trop grande habitude Je ces missions mystérieuses inspirait à Ripperda, l'habile intrigant se trouvait dans son élément véritable au milieu de ce dédale de négociations où le fourbe côtoyait sans cesse le diplomate.

Il réussit au delà de ses souhaits. Le traité public de Vienne fût signé, en 172o, et Ripperda obtint en outre, une lettre autographe de l'Empereur, dans laquelle ce prince promettait, en termes vagues, il est vrai, de marier sa fille à l'infant Don Carlos, mais s'engageait plus explicitement à soutenir l'Espagne dans sa lutte avec l'Angleterre.

Toute cette négociation avait été si secrètement conduite que le contenu du traité, signé le 21 mai, aurait été à peine soupçonné par les ministres étrangers, si le cabinet de Vienne avait su contenir sa joie triomphante et ne s'était pas vanté ouvertement de li nouvelle alliance. Le traité devenu public, Ripperda put enfin apparaître revêtu du caractère officiel d'ambassadeur. Le déploiement d'un luxe inouï, des dons distribués à profusion, des airs d'importance, des vanteries perpétuelles, des propos indiscrets et orgueilleusement menaçants pour tous les ennemis de l'Espagne, révélèrent alors le véritable caractère de l'homme. Ripperda ressemblait à ces fous, pleins de bon sens tant qu'il s'agit de s'échapper de leur cabanon, mais qui reprennent leur idée fixe aussitôt que leurs poumons aspirent l'air de la liberté.

Ripperda quitta Vienne au commencement de 1725. Il traversa triomphalement l'Italie, et, s'embarquant à Gênes, il arriva, après une heureuse traversée, à Barcelone, vers le milieu de décembre. Une grande affluence de peuple s'était rassemblée

sur le rivage pour contempler l'heureux négociateur dont le nom s'était répandu comme une traînée de poudre dans l'Espagne entière. Ripperda, aussitôt qu'il eut le p:ed sur le rivage, se mit à parler à haute voix, afin que la foule put l'entendre, Il raconta aux ofticiers qui l'accompagnaient le résultat qu'avaient eu ses transactions; il leur assura que l'Empereur, à la tête de cent cinquante mille hommes, était prêt à marcher, au premier avertissement, au secours de l'Espagne, et que dans l'espace de six mois une nouvelle armée, égale à la première, se mettrait en campagne. « Nous ravagerons bientôt la France, ajoutait-il, puis nous passerons le détroit, et nous rétablirons le prétendant en Angleterre. » Ces rodomontades, aussi ridicules pour le fond que pour la forme, éblouirent cependant ce vulgaire entourage, et ce fut au milieu des acclamations générales que Ripperda partit pour Madrid. Arrive au palais, il exigea de l'officier de service qu'on l'introduisît sur-le-champ et dans son costume de voyage. Il prit sur lui cette grave infraction à l'étiquette, et pénétra dans le cabinet du roi. Il fut reçu au reste avec les marques les moins équivoques de bonté et de satisfaction *. La conférence fut longue, et, le jour suivant, il fut nommé ministre et secrétaire d'État à la place de Grimaldo. Tous les ministres, les différents conseils, les ambassadeurs étrangers, étaient tenus de s'adresser à lui. En un mot, il rétablit à son profit le pouvoir exorbitant dont avait joui Alberoni. « Cet homme, écrivait l'ambassadeur d'Angleterre à son gouvernement, réunit dans sa personne dix Alberoni, comme César résumait en lui, au dire de Sylla, dix Mariusl »

L'engouement général ne tarda cependant pas à se dissiper. La vanité et la légèreté de Ripperda avaient dépassé toutes les bornes, et l'on s'aperçut bientôt que le nouveau favori était non-seulement inférieur à sa tâche, mais môme à la capacité fort médiocre de son prédécesseur. Philippe V se connaissait en hommes, c'était la seule qualité dont il eût hérité de son grand-père Louis XIV. Il fut le premier à signaler les défauts de son ministre. C'est un fou, répétait-il, il faut le

1 Met Wc tome Ier, p. 207, ios, el Dean Co\<\ Mé-

moires de Robert Walpofe, ¥Ol, II. p. 347,

chasser. Mais la reine soutenait encore son protégé, et, fier de cet appui, Ripperda défiait tous ses ennemis. Je sais bien, disait-il fréquemment, que toute l'Espagne conspire contre moi. Mais j'ai six bons amis : Dieu , la Sainte Vierge, l'empereur d'Allemagne, le roi et la reine, et ces amis-là sauront bien me défendre. Le vaniteux personnage eut cependant l'imprudence de négliger un de ses amis, l'Empereur. 11 se relâcha dans les attentions qu'il avait prodiguées jusqu'alors au comte de Kônigseck, et le cabinet de Vienne, mécontent et redoutant une trahison, manifesta de son côté la plus extrême froideur pour son ancien allié. Dès lors, Ripperda était perdu, car sa principale force consistait dans l'opinion généralement accréditée qu'il personnifiait en lui l'alliance austro-espagnole. La reine céda enfin aux représentations du confesseur du roi et de don Louis de Patino, et consentit au renvoi du ministre. Ripperda fut averti. Voulant éviter l'humiliation d'être chassé, il demanda au roi la permission de se retirer. Mais toute légère qu'elle fût, cette faveur même lui fut refusée. Il reçut l'ordre de continuer ses fonctions, et, quelques jours après, un pli cacheté lui apprit son renvoi.

Aussitôt que ce changement fut connu, la populace, avec son instabilité ordinaire, se rassembla autour du palais du disgra • cié, vociférant conlre lui et demandant sa tête. Ripperda, nous l'avons dit, n'était pas un héros. Il s'enfuit par une porte de derrière, et courut se réfugier chez l'ambassadeur d'Angleterre. M. Stanhope, qui remplissait aiors cette fonction, ne fut pas médiocrement étonné, en rentrant chez lui, de trouver dans son appartement l'ex-ministre, tremblant, implorant sa protection, et offrant, en échange, de révéler tous les secrets du cabinet espagnol. Celte conférence dura toute la nuit. Ripperda n'interrompait son récit que pour courir à la fenêtre, voir si les alguazils venaient 'l'arrêter. Il raconta toutes les stipulations du traité secret conclu à Vienne, l'engagement pris parles deux souverains de chasser la maison de Hanovre du trône d'Angleterre et de travailler à l'extirpation de la religion protestante dans toute l'Europe. « Ce projet tenait tellement à cœur au roi, ajoutait-il, que je lui ai entendu dire fréquemment : Pour atteindre, un tel but, je vendrais jusqu'à ma chemise. »

La ccur d'Espagne, en apprenant la faite de Ripperda et le lieu de son refuge, fut à la fois inquiète et irritée. On signifia à Stanhopc qu'il eût à remettre son protégé aux mains de la police. L'ambassadeur s'y refusa. On négocia pendant deux jours. Le troisième, on employa la force, et le favori disgracié fut jeté dans un cachot du château de Ségovic.

Si Ripperda était un premier ministre incapable, en revanche, ses talents, comme intrigtnt, étaient d'un ordre supérieur. A peine renfermé, il trouva dans son actif cerveau un plan assuré d'évasion. Mais deux années s'écoulèrent avant qu'il pût réunir tous les éléments nécessaires pour le mettre a exécution. Le gouverneur, vieux et infirme, apportait une grande négligence dans l'exercice de ses fonctions. Ripperda, malgré ses soixante ans, était eneore fort beau. Il fit la cour à la tille du geôlier, qui le gardait, la séduisit, et put, grâce à son aide, s'assurer des intelligences au dehors. Par une nuit profonde, il attacha une échelle de corde à la fenêtre de son cachot et descendit dans la cour du préau, pendant qu'un domestique fidèle jouait dans la prison le rôle de son maître. Grâce à ce stratagème. Ripperda, ayant gagné du temps, atteignit la frontière de Portugal. Le mois suivant, il s'embarqua pour l'Angleterre, où il fut reçu à bras ouverts par Walpole et par Stanhopc. Au temps de sa puissance, il avait eu la sage précaution de faire passer de grandes sommes à l'étranger. Aussi, pendant les deux années qu'il séjourna à Londres, mena-t-il le train le plus brillant. Il recevait la plus haute société, était bien vu à la cour, et consulté par tous les ministres. Celte mode ou rette faveur lui tourna tellement la tète, qu'il conçut un moment le fol espoir de faire partie du ministère anglais. Mais à la paix de Séville, son importance diminua sensiblement; d'autre part, ses largesses ayant épuisé sa bourse, Ripperda, âgé alors de près de soixante-dix ans, résolut de recomme: cer une nouvelle carrière. Il partit pour le Maroc, se fit musulman, s'insinua peu à peu dans la faveur de Mulhey-Abdallah, et réussit enfin à être nommé premier ministre et général en chef des troupes de terre et de mer. Cette nouvelle situation lui permettait d'assouvir la haine violente qu'il avait jurée à tout ce qui portait le nom d'Espagnol. Après avoir remporté de grands succès

sur les chrétiens et défait un compétiteur au trône du Maroc, \\ linit par faire écraser son armée dans une bataille livrée près de Geuta. A la suite de cet échec, il se retira à Tétuan, où il vécut sous la protection du pacha, et mourut en 1737 à un âge très-avancé.

Pendant les deux années qui s'étaient écoulées depuis le traité de Vienne (1725) jusqu'à l'arrivée de Ripperda en Angleterre, la politique européenne n'avait subi aucun changement. De part et d'autre on se préparait à la guerre, mais les hostilités n'avaient pas encore éclaté. L'Espagne se décida entin à porter les premiers coups, et investit Gibraltar. L'Angleterre répondit à cet acte d'agression par l'envoi de deux Hottes, l'une dans la Baltique pour surveiller les mouvements menaçants de la Russie, l'autre dans la Méditerranée pour ravitailler Gibraltar. Une guerre géfiéràle semblait inévitable. Un événement imprévu changea la face des choses. L'Empereur, qui v-ou.ait s'assurer le concours de l'Allemagne dans la lutte qui allait s'engager, avait conclu des traités particuliers avec tous les princes de la Confédération, à l'exception de l'électeur de Hanovre et de son cousin le duc de Brunswick Wolfenbuttel. L'appui ou du moins la neutralité de ce dernier prince lui semblait indispensable, car si l'on voulait attaquer le Hanovre, Brunswick, la capitale du duché de ce nom, était la clé d'une position militaire extrêmement forte. Les diplomaties de Londres et de Vienne se livrèrent un combat acharné sur le terrain étroit de cette petite cour. Au bout de quelques mois lord Townsend l'emporta et conclut un traité d'alliance avec le duc. Cet échec découragea l'empereur, qui s'était cru un moment assuré du succès. A dater de ce moment, les périls de la guerre lui semblèrent peu en rapport avec les avantages qu'il pouvait recueillir d'une victoire; aussi, changeant brusquement de politique, il accepta la médiation de la France , et le 31 mai 1727 l'ambassadeur autrichien signa à Paris les préliminaires de la paix entre la France, l'Angleterre, l'Empire et la Hollande. L'Espagne n'avait pas été appelée au congrès, et les grandes puissances prirent cependant sur elles de décider de son sort. 11 fut convenu que le siège de Gibraltar serait levé et que les Anglais rendraient leurs prises maritimes à l'Espagne.

Cette fois encore on avait remis au futur congrès, qui «1 v ait se rassembler à Soissons Tannée suivante, le soin de décider plusieurs points restés en litige.

Philippe V en apprenant ces conventions et la trahison de son allié jeta feu et flammes, Il ne voulut pas apposer su lignatort au traité; néanmoins, n'osant continuer la guerre à lui seul , il accepta la reddition des vaisseaux qui lui avait été enlevés. Ces événements se passaient vers la tin de mai 17CT. Au milieu de juin George Ier mourut, et tout parut remis en question. Ce fut alors que le cardinal Fleury écrivit à Goorge II cette lettre pressante, dans laquelle il le suppliait de donner à l'Europe un gage de son ferme désire de conserver la paix, en laissant au ministère l'homme d'Etat auquel elle était due. Nous avons vu que ces sages conseils furent écoutés. Philippe V, qui avait conçu un instant l'espoir de voir recommencer la lutte, courba la tête sous la dure loi de la nécessité , et consentit enfin à signer au Pardo les préliminaires d'une paix particulière (1727). Les termes de cette convention étaient singulièrement avantageux à l'Angleterre. L'Espagne, l'Angleterre et la France (intervenue dans cette négociation) concluaient une alliance offensive et défensive à laquelle la Hollande devait se joindre par la suite.

Deux années plus tard, tandis que les diplomates réunis à Soissons en étaient encore à discuter des questions de préséance , l'Espagne préféra faire à elle seule sa paix définitive avec l'Angleterre plutô» que de subir | our la troisième fois la loi que lui imposerait l'Europe. Ce fut à Séville, le 9 novembre 1729, que William Stanhope, après d'innombrables difficultés, échangea les dernières ratifications. L'Espjgne révoquait tous les privilèges accordée à l'Empereur par le traité de Vienne, replaçait le commerce anglais en Amérique- sur son ancien pied, rendait toutes ses prises, et promettait une indemnité pour les pertes causées parla guerre. La question de Gibraltar était passée sous silence. Chacune des parties contractantes pouvait interpréter cette réserve à sa guise. Singulière omission, qui laissait en suspens le point le plus important de toute cette négociation. La seule compensation accordée à l'Espagne était l'autorisation de mettre six mille hommes de ses troupes en

garnison à Parme, en Toscane et à Plaisance, afin d'assurer, le cas échéant, la reversion de ces duchés à la maison de Bourbon. Cette clause était une infraction au traité de la quadruple alliance, car on se souvient que l'armée qui était appelée à remplir cette mission devait appartenir à un pays neutre. L'empereur qui n'avait consenti à la reversion et à l'occupation qu'à cette condition , se trouva à son tour joué par l'Espagne, mais ainsi qu'elle, jadis, il dut se soumettre au pouvoir du plus fort.

Ainsi, grâce à la conduite ferme et prudente à la fois du ministère anglais, la \ uissante coalition de l'Espagne , de la Russie et de l'Empire avait été dissoute, tandis que l'Angleterre, restée maîtresse de Gibraltar et étroitement unie à la France, pouvait défier l'inimitié de l'Europe entière. Celte paix si longue, maintenue au travers de tant d'obstacles, et sans jamais compromettre l'honneur national, fut l'œuvre d'un seul homme, de Walpole. Cette humeur pacifique était rare parmi les hommes d'Etat de cette époque. Un prince ou un minisire rêvait-il la grandeur de sa nation, c'était toujours par les armes qu'il prétendait l'assurer. "Walpole eut le mérite de dédaigner cette gloire facile. Au grand scandale de ses contemporains, il plaça toujours au premier rang les finances, l'agriculture et l'industrie, que l'on reléguait toujours au second plan. L'inventeur de l'amortissement, l'homme qui avait compris le premier la supériorité de l'impôt indirect sur l'impôt foncier, l'homme qui n'échoua dans une partie de ses réformes que pour avoir été de cinquante années en avance sur son siècle , ne pouvait, ne devait pas aimer la guerre; jadis ce fut son crime, aujourd'hui, c'est là son titre de gloire.