CHAPITRE VI

Le couronnement. — Arthur Onslow élu speaker. — L'aristocratie.— Parallèle entre tes noblesses française et anglaise. — Les grands seigneurs, les gentilshommes de province, la bourgeoisie, le cierge. — Les salons. — Portraits de quelques personnages marquants : la duchesse de Marlborough, la duchesse de Buckingham, la duchesse de Queensbcm-, lady Montagu, lord Chesterfield, le duc de Newcastle.

Dès que Walpole se vit rétabli au pouvoir, il songea à remplir sa promesse et à obtenir du parlement que la liste civile fut fixée à la somme convenue avec le roi. L'opposition, élourdic du coup qu'elle venait de recevoir, ne fit presque aucune résislance aux propositions du ministère, et le bill fut volé à une immense majorité. Aussitôt après la cession fut close, et la chambre prorogée jusqu'au mois de janvier de l'année suivante.

Le couronnement eut lieu au mois d'octobre. La cour y déploya toute la magnificence imaginable. Fort différent en cela de son père, qui poussait le goût de la simplicité jusqu'à se vêtir comme le plus pauvre bourgeois, George II, aimait à déployer dans les grandes occasions un faste vraiment royal. Néanmoins, comme il était avare, il avait recours aux expédients les plus singuliers pour allier ces deux passions contradictoires.

En cette circonstance la reine parut revêtue d'un habit resplendissant de pierreries. On ne se lassait pas d'admirer la

grosseur et la blancheur des perles dont les rangs innombrables s'enroulaient dans sa coiffure et autour de son cou. Son corsage était tellement garni de diamants qu'on eût dit une armure étincelante, et d'énormes rubis brillaient jusque sur les boucles de ses souliers. Le trésor royal était cependant fort pauvre. Aussi la reine avait-elle eu recours aux écrins de toutes les dames et aux boutiques de tous les juifs de la cité, afin de briller de cet éclat véritablement emprunté. La cour s'était efforcée d'imiter cet exemple. Les courtisans avaient revêtu leurs plus brillants atours, les carosses dorés, attelés de huit chevaux défilaient lentement dans les rues, et un peuple immense paré de ses habits de fête se pressait sur les places où devait passer le cortège royal. Aussitôt qu'on l'apercevait, tous les bonnets sautaient en l'air, selon l'usage traditionnel, aux cris mille fois répétés, de : Vive longtemps notre bon roi George II !

Ce fut véritablement un beau jour pour Londres et pour l'Angleterre. Il y avait près d'un siècle qu'on n'avait vu un règne commencer sous d'aussi favorables auspices. Quatre souverains se succédant sans révolutions sur le trône, offraient une garantie rassurante pour l'avenir. La dynastie protestante était donc définitivement établie. Les jacobites devenaient de jour en jour moins nombreux et un vague pressentiment semblait révéler à tous que l'Angleterre, le pays classique des troubles et des révolutions, allait devenir le sol privilégié sur lequel on verrait la liberté et l'autorité fleurir, côte à côte, et sans se nuire, pendant des siècles

Le 23 jamier 1728, le parlement fut convoqué. La chambre basse eut a élire un président, en remplacement de sir Spencer Compton, créé pair du royaume avec le litre modeste de baron de Wilmington. C'était là une maigre récompense pour une bien rare abnégation. Arthur Onslow réunit la majorité des suffi âges. Il appartenait au parti whig, il était connu pour la modération de son caractère, la fermeté de ses principes, et l'élévation de son esprit. Ces qualités éminentes le plaçaient tellement haut dans l'opinion publique que tous les ministres qui ?e succédèrent depuis au pouvoir ne \oulurent ou n'osèrent le déplacer. Pendant trente-sept ans il s'acquitta de ses fonctions à la satisfaction générale.

La session fut courte et insignifiante. Le ministère était maître d'une majorité imposante ; chacune des mesures qu'il proposait était votée par acclamation. Il ei lut «le même pendant les deux année» qui s'écoulèn nt depuis l'avènement de George II 1727 jusqu'au congrès de Soissons Wi9 . Durant cette période, la politique intérieure et extérieure- de l'Angleterre n'offrit aucun incident digne d'être signalé. Au dehors, la diplomatie multipliait les dépèches, le, notes, les protocoles, sans arriver I aucune conclusion; à l'intérieur, l'opposition se livrait à ses déclamations habituelles sur les 18,000 hommes de troupe étrangère que l'Angleterre soldait chaque année, tant pour les éventualités d'une guerre extérieure que pour réprimer les émeutes populaires et les insurrections jacobites. Cette force militaire, toute faible qu'elle fût, effarouchait la susceptibilité des patriotes; ils prétendaient voir dans une armée permanente un danger continu 1 pour les droits et la liberté des citoyens. Le bon' sens populaire faisait justice de ces appréhensions hypocrites ou stupides, et la minorité, réduite à 80 voix dans les communes, à 40 voix clans la chambre des lords, était impuissante à entraver la marche du gouvernement. Détournons donc les veux du spectacle des agitations mesquines de la politique pour les reporter sur le tableau plus intéressant que nous offrent les mœurs de la haute société anglaise.

Depuis la révolution de 1688, une puissante institution subissait en Angleterre une transformation complète : le règne de la noblesse était terminé, celui de l'aristocratie commençait. Plus d'une cause avait servi à amener ce changement; on le voyait depuis longtemps se préparer lentement, mais la révolution de 1688 vint effectuer, en quelques années, l'œuvre qoi, sous le gouvernement des Stuarts, eût demandé plus d'un siècle pour s'accomplir.

Jusqu'alors, la noblesse anglaise différait de la noblesse française en ce que son pouvoir, quoique moins féodal, était plus gouvernemental ■ t mieui défini. L'institution de la pairie donnait à la noblesse britannique une action permanente dans le ' gouvernement, tandis que les gentilshommes français ne pouent exercer le même pouvoir que lors de la convocation arbitraire et fort rare des Étals généraux. Quelles que fussent

les différences qui distinguaient à l'origine ces deux oligarchies, elles eurent au moins ce rapport commun que, presque à la môme épcque, deux réformateurs, Richelieu et Cromwell, cherchèrent à détruire leur puissance. Examinons quel fut le résultat de leurs efforts.

Lorsque le cardinal de Richelieu eut fait tomber sur l'échafaud la tête des plus grands seigneurs, lorsqu'il eut ru:né leurs places fortes et aboli une partie de leurs privilèges, Louis XIV poursuivant son œuvre, chercha à achever par la tuse ce que l'autre avait commencé par la violence. Le pouvoir législatif de la noblesse ne résidant que dans les Étals généraux, en ne rassemblant plus ces trois corps de l'État, on se délivrait légalement de leur contrôle, mais il restait encore à briser l'esprit d'indépendance de la noblesse. Louis XIV, pour atteindre son but, se servit d'un expédient fort habile; il établit, parmi les gentilshommes, deux catégories distinctes : la noblesse de cour et la noblesse de province. Cette distinction n'était, il est vrai, écrite dans aucune loi; en apparence, les privilèges de toute la noblesse étaient les mêmes. Néanmoins, la ligne de démarcation fut bien tranchée; la noblesse de cour ne quittait guère Paris ou Versailles, accumulant toutes les grâces, toutes les faveurs, toutes les pensions, toutes les places, ne laissant à sa pauvre cadette de province que la charge fort onéreuse du service militaire. Gomme, en définitive, tout genti homme assez riche pour venir s'établir à Paris pouvait s'enrôler parmi les privilégiés, nul n'avait le droit de se plaindre de cette préférence. L'éclat de ces faveurs royales consola la noblesse de cour de la perte de son pouvoir réel, et l'espoir de participer à son tour à cette distribution de grâces et d'honneurs consola la noblesse de province de son obscurité cl de sa nullité.

Cromwell, en révolutionnaire qu'il était, brisa du même coup toutes les entraves qui gênaient l'exercice de son autorité absolue. Les communes et les lords furent enveloppées dans la même ruine. Le protecteur voulut cependant à plusieurs reprises reconstituer un parlement, mais ne trouvant pas dans ces assemblées, remaniées cependant et épurées, la soumission à laquelle il s'attendait, il supprima en Angleterre toute puissance législative. La restauration replaça naturellement la

constitution anglais? sur ses anciennes bases, et Charles II , tout en s'efforçant de fortifier le pouvoir royal, tout en éludant souvent les loi?, ne chercha pas à outre-passer trop manifestement les limites où ses prédécesseurs s'étaient maintenus avant lui. Jacques II ne suivit pas une a'ilre conduite, et la pairie anglaise, lors de la révolution de 1688, à laquelle elle contribua puissamment, se trouva donc en pleine possession de tous ses droits, consolidés et garantis par la popularité que la prudence de sa conduite lui avait conservée.

Ainsi donc, au commencement du dix-huitième siècle, la noblesse française sans avoir eu à subir les épreuves d'une révolution, n'était plus qu'un corps décrépit et débile, bien que privilégié, tandis que la noblesse anglaise, après avoir traversé une république et assisté à un changement de dynastie, gouvernait, grâce à sa pairie, un des plus puissants États de l'Europe.

Quelque profond que fut l'abîme qui séparait déjà les noblesses française et anglaise, les principes opposés que chacune d'elle, représentait, devait tendre à le creuser chaque jour davantage.

La noblesse française devait rester une noblesse, la noblesse anglaise allait se transformer en aristocratie.

La puissance résidant en réalité dans le pays et non dans le souverain, les lords anglais comprirent que, pour maintenir leur influence, il leur fallait de toute nécessité couriiser le pouvoir le plus fort. Ils cherchèrent donc à augmenter leur popularité. Ils admirent dans leurs rangs un certain nombre de plébéiens; ils se posèrent en défenseurs officieux des intérêts agricoles; ils patronèrent les gens de lettres.

Une circulation perpétuelle entre la ville et les comtés, tel était le résultat, faible encore, mais chaque jour plus marqué, de la sage conduite de la noblesse. Chaque hiver la province envoyait ses forces vives à l'artère cenlrale, qui les lui renvoyait à l'automne, retrempées dans le mouvement d'idées qu'une capitale entraîne toujours avec elle. La haute aristocratie était sans doute en possession d'une grande et d'une légitime influence, mais comme son pouvoir n'était en définitive aucu nement absolu, un homme de talent, fut-il pauvre et roturier,

avait cependant une chance sérieuse de l'emporter aux huslings, sur ses concurrents plus favorisés des dons de la naissance et de la fertune. De temps à autre, la chambre des lords ouvrait ses portes a quelques-uns de ces heureux parvenus. Le plus obscur citoyen pouvait donc concevoir le légitime espoir, Dieu et sa capacité aidants, de siéger un jour parmi les pairs du royaume. Cette transformation de l'ancienne noblesse en aristocratie, telle <;ue no:s la voyons aujourd'hui, était cependant assez récente , mais grâce au bon sens qui caractérise nos voisins, celte introduction du sang bourgeois dans les veines de la noblesse n'avait rencontré aucune opposition, aucune malveillance de la part des grands seigneurs. En France, elle se fût crue déshonorée, en Angleterre elle se réjouit.

Il ne faudrait pas néanmoins conclure de ce que je viens de dire que la chambre des communes était en grande partie composée de plébéiens de talent. Ce qui n'est pas encore vrai de nos jours, l'était encore moins à cette époque. Sauf les députés des villes, les commonners appartenaient en général à la noblesse ; toutefois quelques exceptions venaient de temps à autres consacrer le principe. La politique était alors le goût dominant des classes instruites en Angleterre, mais l'obligation de payer un cens assez élevé, interdisait aux jeunes hommes ambitieux et pauvres la possibilité d'arriver promptemeul au parlement et parla, à la célébrité. Une seule porte restait donc ouverte devant eux, aussi s'y précipitaient-ils avec ardeur. Celte porte, c'était la littérature. L'Europe entière était à cette époque passionnée pour les belles-lettres, mais cette passion se fortifiait, en Angleterre, de l'importance politique que les littérateurs avaient acquise. Ce qui partout ailleurs n'était qu'un amusement de l'esprit, était chez nos voisins un instrument politique. Un pamphlet, une pièce de théâtre, un article de journal et surtout un poëme, étaient plus propres qu'un discours au parlement à faire pleuvoir sur son auteur les faveurs royales. Les talents littéraires étaient tenus en si grand honneur, qu'un écrivain traitait sur le pied d'égalité avec les personnages les plus considérables; quelquefois meme, un portefeuille venait récompenser ses travaux. Pope, Swift, Adisson étaient en relations suivies avec le monarque, ils correspondaient familièrement avec les

grands seigneurs, ils passaient l'été dans leurs châteaux, un souper était incou plei s'ils en étaient absents. Voltaire et quelques écrivains français jouirent, il est vrai, des mêmes privimaijj tout en les fla tant, on leur faisait seol r que la familiarité ne constitue ni l'égalité, ni l'intimité. A Londres, au contraire, grâce à la liberté delà presse, un simple journaliste pouvait n nverser un ministère, ridiculiser un puissant du jour ou soulever le pays. De tels bommi s étaient trop redoutai s pour être traités sans façon, et dans es attentions dont ils étaient l'objet, la crainte avait autant de part que l'admiration. Les grands seigneurs ne voulurent pas laisser le monopole do cette puissance aux écrivainsde profession. Plusieurs d'entre eux, cultivaient les lettres avec succès, Bolingbroke, Hervey, l'uUen-y, lady Montagne publiaient chaque année, des poèmes, des traités philosophiques ou des pamphlets qui comptaient au nombre des productions les plus parfaites en ce genre. Si nous insistons tant sur ce sujet, c'est que ce goût littéraire noua semble le caractère distinctif de la haute aristocratie anglaise à cette époque. Hommes et femmes se piquaient également de bel esprit. Le las-bleu était singulièrement en honneur. Les éludes classiques avaient été portées par tous ces gentilhommes à un rare point de perfection, ceux mêmes qui étaient le moins favorisés à cet égard, dissimulaient avec soin leur ignorance et s'efforçaient à l'occasion de faire parade d'une citation latine. Les orateurs manquaient rarement d'orner leurs discours de quelques vers d'Horace ou de Virgile, mais malheur à ceux que leur mémoire trahissait, une vingtaine de voix railleuses s'empressaient à l'envi de rétablir le vers tronqué. Un jour, Robert Walpole venait de terminer un de ses plus beaux discours par ce vers d'Horace :

Nil eonscire slbi nulli pallescere cu)pâ\

— Vous vous êtes trompé, monsieur, s'écrie Pulteney, le vers dit nulld et non pas nulli, Walpole, qui allait descendre de la tribune, se retourna et soutint son dire, mais l'assemblée entière lui prouva par ses rires qu'il était dans son tort ;

l'effet du discours fut détruit et la motion qu'il appuyait, rejetée.

Par un heureux et singulier mélange, à cette passion des choses de l'esprit, l'aristocratie savait allier le goût également vit de tous les exercices du corps, goût puéril, dira-t-on peutêtre; nous ne partageons pas cet avis. Elles n'étaient pas, et ne sont pas encore si in liiïérentes au respect et à la considération d'un gentleman, cette force corporelle, celte adresse à la boxe, cette habileté à diriger un cheval, qui, venant s'ajouter à la culture intellectuelle, donnent à l'homme comme il faut une supériorité physique et morale sur le plébéien.

Les courses étaient le cirque de ces modernes Romains; les gentilshommes ne rougissaient pas de revêtir la toque et la •■ asaque, et nous avons vu précédemment que le duc de Dcvonshire était le jockey le plus renommé de son temps. Chaque année, le parlement se prorogeait pour se rendre aux réunions de Newmarket, comme il le fait encore de nos jours pour assister au derby. Mais, si nous voyons le goût du sport se perpétuer parmi les neveux des grands seigneurs d'alors, en revanche, les fortes études ne sont plus autant à la mode, et il y a longtemps que l'aristocratie anglaise ne compte plus dans son sein des Bolingbroke, des Hervey, des Horace Walpole. Lord Byron semble avoir été la dernière étoile de cette pléiade de grands seigneurs hommes de lettres.

Un vice, commun, il est vrai, alors à toutes les nations de l'Europe, déparait le brillant ensemble des qualités de celle remarquable arislocralie. Je veux parler de ces désordres que l'on colore du nom de galanterie. L'exemple, parti du trône, avait été fidèlement suivi par les classes élevées de la société. La démoralisation de la cour de Charles II, si spirituellement et si fidèlement dépeinte par Hamillon, s'était infiltrée dans les veines des petits-fi!s des courtisans de ce roi débauché, et quoique le venin allât en s'affaiblissant, il était trop subtil pour ne pas exercer des ravages à la seconde génération. Les ménages étaient fréquemment, je ne dirai pas troublés, car nos ancêtres avaient à cet égard une philosophie qui nous étonne, mais accidentés par des intrigues amoureuses. Le mari commençait d'ordinaire, puis la femme suivait bientôt ses traces.

Ut LA CUIK DE GEuKGE II lj3

La cause principale de ces désordres était l'absence de foi

religieuse. Le scepticisme était à la mode. Bolingbroko, le Voltaire de l'Angleterre, avait enseigné ouvertement l'athéisme,

et avait trouvé de nombreux adeptes. L'épi thè te do libre penseur nous vient d'Angleterre, et l'on peut dire qu';i cel nous n'avons fait qu'imiter nos voisins. Mais sur ce sol, si profondément labouré par les disputes religieuses, la foi avait do la peine à s'éteindra, le mal fut moins profond, la réaction fut plus prompte qu'en France. Déj '■, à cette époque, on pouvait apercevoir les premiers symptômes d'un retour sérieux et sincère vers les idées chrétiennes. Wesley, l'apôtre du méthodisme, devait bientôt remuer l'Angleterre entière par ses prédications enthousiastes, et, du choc des dissidents et des partisans du dogme établi, l'étincelle de la foi allait jaillir de nouveau plus brillante. Les mœurs découlent naturellement et infailliblement delà croyance à un dogme précis; aussi, cinquante années plus tard, les ménages anglais pouvaient-ils être proposés comme modèles de fidélité conjugale à l'Europe tout entière.

Si nous comparonsl'aristocratic anglaise du dernier siècle avec celle d'aujourd'hui, il est plus d'un poiut de ressemblance que nous trouverons effacé. La licence des mœurs a disparu, l'influence des femmes dans le gouvernement s'est annulée, et l'incrédulité systématique a fait place aune foi sincère. Ancêtres et arrière-neveux se ressemblent cependant par un côté ; ils professaient et professent encore un goût très-vif pour les existences territoriales. Ce fut à dater de la révolution de 1688 que l'on vil se développer chez l'aristocratie anglaise celte passion dominante aujourd'hui. Bon nombre des plus beaux châteaux dont s'enorgueillit l'Angleterre furent construits ou restaurés à celte époque. Ces fiers donjons qui, au moyen âge, constituaient pour leurs propriétaires un élément de défense ou d'agression, se transformèrent peu à peu, à dater de la restauration, en habitations de plaisance. Les créneaux furent démantelés, les fossés comblés ; les parcs, tels que nous les voyons de nos jours, se substituèrent rapidement aux boulingrins, aux mails, aux avenues droites, aux landes ou aux forêts incultes.

9Zl DIX ANNÉES

Ce goût s'était si rapidement communiqué à tous ceux qui étaient assez riches pour le satisfaire, que l'on citait avec étonnement Pulleney comme le seul membre opulent de l'aristocratie qui ne possédât pas un château. Walpole se ruinait à Haugton, le duc de Maiiborough avait dépensé des millions à Blenheim, la reine Caroline consacrait une grande partie de son revenu à Richmond. Ce luxe campagnard était cependant encore le privilège spécial des grands seigneurs. Les fortunes anglaises étaie .1 loin, toute proportion gardée, d'avoir atteint se chiffre énorme auquel elles sont parvenues aujourd'hui. Cinquante mille francs de rente constituaient un apanage fort convenable, sinon pour un lord, au moins pour un commoner. Le duc de Maiiborough, qui passait pour le seigneur le plus riche de l'Angleterre, ne possédait qu'un milion de revenu, somme considérable, il est vrai, et qu'il faut encore doubler pour lui donner la valeur qu'elle représente de nos jours, mais qui est loin d'égaler les richesses de miss Kutz, du marquis de Westminster et de vingt autres que nous pourrions nommer. Après le duc de Marlborough, on citait le duc de Newcastle, qui jouissait de huit cent mille francs de rente ; mais en dehors de ces deux exceptions, les plus grandes fortunes ne dépassaient guère \ingt mille livres sterling de revenu (cinq cent mille francs), et le nombre en était fort restreint. Il s'en fallait donc de beaucoup , en 1730 , que l'aristocratie anglaise fût la noblesse la plus opulente de l'Europe, et la supériorité qu'elle a acquise à cet égard a été principalement due à l'immense développement que le commerce maritime prit à partir de cette époque. Los marchands enrichis qui ne pouvaient obtenir la pairie pour eux-mêmes, s'empressaient de donner leurs filles aux héritiers pauvres de grandes familles, et ceux-ci de leur côté ne dédaignaient nullement, selon l'expression de Mme de Sévigné, de mettre ce fumier sur leurs terres. Sous George II, cette concession aux besoins et aux idées du temps n'était pas encore générale ; aussi aurait-on difficilement trouvé plus d'une cinquantaine de familles possédant une fortune, qu'un Anglais de nos jours nommerait respectable. Ces cinquante familles, l'élite si restreinte delà société britannique, renferment cependant presque tous les noms que nous nous

attacherons particulièrement à mettre en lumière. Cette préférence n'a rien d'injuste, car, à peu d'excepl ons près, c'était seulement dans le sein dé C -lie aristocratie puissante mais peu nombreuse que se rencontraient les orateurs, les hommes d'État et les généraux. On s'en étonnera moins lorsqu'on réfléchira que ces jeunes seigneurs, presque toujours neveux ou tils de maréchaux, de ministres ou d'ambassadeurs, avaient en quelque sorte sucé l'ambition avec le lait de leurs mères ; que, seulspar ni ceux qui portaient l'épée, ils avaient su joindre de fortes études à l'habitude des exercices corporels, l'unique éducation donnée à un gentilhomme de province; que, savants comme i 'es professeurs d'Oxford, riches entre tous, en rapport direct et constant avec le roi et les ministres, personnellement connus du peuple de Londres, forts des mille influences que leurs alliances, leurs grandes terres, les bourgs dont ils disposaient, leur donnaient à la cour, à la ville, dans les comtés et au parlement, ils possédaient tout ce qui fait, tout ce qui doit légitimement faire réussir. Mettons en regard de ces Bolingbroke, de ces Carteret, de ces Chesterfield, de simples bourgeois, de simples gent lshommes campagnards, et voyons si, même au point de vue du talent, il existait entre eux une rivalité possible.

Tandis qu'un grand seigneur donnait à son fils l'éducation la plus soignée, les descendante des cavaliers savaient à peine lire et écrire. Renfermés pour la plupart dans de vieux manoirs contemporains de la guerre des deux roses, masures à moitié ruinées par le temps, et dont les portes avaient plus d'une fois sauté sous le pétard d'un soldat de Cromwell, les gentilshommes campagnards maudissaient le progrès du temps qui les forçait à pendre au crec leurs épées et à se contenter de vendre leurs bestiaux, de cultiver leurs terres et de chasser le renard. Aussi étaient-ils presque tous jacobites ou tories renforcés, et ils ne manquaient jamais, au repas du soir, de porter d'un air ému et solennel la santé du roi de l'autre côté de l'eau. Leurs femmes, entourées de servantes comme les matrones romaines, vaquaient aux occupations domestiques, ne possédaient que deux livres, la Bible et un recueil de recettes culinaires, et bornaient leur légitime ambition à sur-

passer les dames du \oisinage dans la confection difficile du vin de groseille ou d'un pye. Leurs fils émancipés de bonne heure, couraienl les foires, les marches, les combats do coqs, cl battaient le pays en quête d'aventures galantes avec quelques servantes. Les filles, pendant l'été, soupiraient après la morte-saison qui ramenait la famille à la ville principale du comté ; pendant l'hiver, elles faisaient assaut de toilettes grotesques et de sourires provocateurs, afin de toucher le cœur de quelque squire aisé. De Londres, pour tous ces hobereaux, il n'était guère plus question que de Paris. Les routes qui menaient à la capitale, étaient fort mal entretenues et infestées de voleurs. Les premières diligences dataient de vingt années à peine et faisaient dix lieues par jour. Les relais de poste n'étaient pas fournis de chevaux de trait, et si l'on voulait franchir rapidement de grandes distances, il fallait se résigner à enfourcher un bidet. Aussi, un voyage était-il considéré comme une si sérieuse affaire, qu'à l'exception des membres des communes qui se réunissaient chaque année à l'époque des sessions pour voyager en troupe, comme des oiseaux de passage, bien des gentilshommes, bien des riches bourgeois n'avaient pas vu Westminster ou la cour une seule fois dans leur vie. L'hiver, au lieu de se rendre à Londres, un gentilhomme campagnard préférait s'établir dans la principale ville du comté. C'était là qu'il lisait les recueils périodiques, qu'il s'informait de l'état des affaires publiques, qu'il apprenait les nouvelles de la cour. Mais on se fera aisément idée du mouvement intellectuel de ces petites cités, lorsqu'on saura, qu'à l'exception de Bristol et de Norwich, qui comptaient quarante mille âmes, les villes les plus peuplées ne dépassaient pas quinze mille habitants. La disproportion en tout genre, de ces cités avec Londres, était frappante. La population de celte capitale s'élevait déjà à sept cent mille âmes. Londres renfermait tous les savants, tous les poètes, tous les hommes distingués de la magistrature et du clergé. Les prêtres des campagnes étaient si universellement méprisés, qu'ils ne trouvaient à se recruter que dans les classes les plus intimes de la société. La plus haute prétention matrimoniale d'un chapelain ou d'un vicaire était d'épouser une femme de chambre, et

DE LA COUR DE GEORGE II lJ/

encore n'y réus-issait-il,nous dit Swift, que lorsque les mœurs décriées de la camérisle l'avaient obligé de renoncer à l'espoir de s'unir au maître d'hôtel '. Le lieu commun de louiez les comédies du temps, sont les amours des curés et des servantes. Tout hobereau avait un chapelain, pauvre diable trop heureux de dire les prières des repas et l'office du dimanche aux prix de a table, du logement et d'un habit déd ii ncuscment accordé de temps à autre. Un jeune homme de talent se faisait-il ecclésiastique, c'était qu'il se sentait assez appuyé pour cbtenir d'emblée un canonicat, le marchepied de l'évêché.

Si nous reportons nos regards de ce clergé misérable et de celte petite noblesse ignorante sur la bourgeoisie anglaise, telle qu'elle s*offrc à nos yeux au commencement du dix-huitième siècle, nous serons encore obligés d'établir deux catégories bien distinctes: Londres et la province. La bourgeoisie formait le septième de la population totale de l'Angleterre, qui s'élevait à 6,000,000 d'habitant* environ. Il va sans dire que les petits propriétaires, qui pour la plupart n'étaient que des f rmiers enrichis, végétaient dans une ignorance encore plus grande que les hobereaux dont nous venons de parler. Quant aux bourgeois des petites villes, boutiquiers, rentiers, manufacturiers, leur instruction n'était gu-'re différente de celle que reçoit de nos jours un paysan dans les écoles primaires. C'était à Londres quil fallait chercher la véritable bourgeoisie comme la véritable aristocratie anglaise. C'était là que se trouvait déjà formé cet incomparable esprit public qui dislingue si éminemment nos voisins d'oulre-Manche. C'était là où l'on rencontrait en grand nombre des commerçants capables de rivaliser avec le plus noble lord comme éducation, comme richesses et comme talents politiques. Un jeune homme se sentait-il le goût ou le talent d'écrite, il accourait à Londres pour trouver un éditeur et un public. Un jeune ecclésiastique montrait-il quelques dispositions pour la prédication évangélique, c'était à Londres encore qu'il se rendait, car c'était là seulement où un beau ser-

i Swift. Instructions to servants.

mon pouvait faire un évoque. Un jeune noble enfin, était-il poussé par l'aiguillon de l'ambition, voulait-il s'élever aux hautes régions du pouvoir, Londres était la première étape de sa carrière, car à la cour de Saint-James, une belle mine, beaucoup de hardiesse et peu de scrupules réuissaient souvent à séduire une noble lady, et quel était l'obstacle que ne pouvait écarier la blanche main d'une femme? Londres était donc une sorte de polype affamé absorbant tout ce qui se trouvait à sa portée. Mais un étal de choses aussi monstreux ne pouvait durer, et, disons-le à sa louange, l'aristocratie fut un des agents les plus actifs d'une transformaiion nécessaire. Le goût nouveau qui portait tous les grands seigneurs à rés'der une partie de l'année dans leurs terres, et les rapports de bon voisinage qu'ils étaient obligés d'entretenir avec la petite noblesse des environs, avec les fermiers, avec les bourgeois, afin d'établir ou de consolider leurs influences électorales, la somme d'idées nouvelles, les modes même qu'ils importaient avec eux, toutes ces causes réunies contribuaient à exercer une action civilisatrice incontestable dans le voisinage, même assez étendu, des grandes habitations seigneuriales. On eût dit une bouffée de l'air chaud de la grande ville venant mûrir les fruits âpres des champs. Aussi, croyons-nous pouvoir affirmer, sans crainte d'être taxé d'exagération, que c'est en partie aux grands seigneurs que les provinces de l'Angleterre ont dû les immenses progrès qu'elles ont accomplis dans le cours d'un siècle et qui les ont fait passer d'un état de barbarie égal ou supérieur à celui de toutes les autres nations de l'Europe, à la civilisation la plus avancée.

En rassemblant les traits divers sous lesquels nous avons essayé de peindre les gentilshommes de cette époque, nous "espérons que le lecteur pourra se faire une assez juste idée du genre de vie et des occupations d'un lord ou d'un influent commoner. Durant les mois d'hiver, le parlement, le monde, la galanterie, occupaient les différentes heures delajournée. Le mafin, on travaillait, on recevait des clients, on vaquait à ses affaires. Dans l'après-midi on visitait les hommes en place, on faisait sa cour à Walpole, dont les levers ressemblaient presque à ceux d'un souverain-. Si l'on appartenait à l'opposition, c'était

à Pulteney, à Bolingbroke, el plus tard au prince de Galles qu'on allait rend ■ Sur les huit heures, il était

d'usage do souper chez quelque grande dame, souvent en com- : ou de beaux esprits. Enfin, l'on aebei

soirée à la comédie ou au parlement dont les séances se proient parfois tard. A moins d'occuper une charge dans la maison du roi, on allait le moins possible à la cour. Les jours de grande réception, il fallait néanmoins s'imposer cette contrariété. La cour offrait peu d'attraits. Le roi était bourru, la reine froide et compassée, les princesses moqueuses et hautaines. Il était de bon ton d'avoir une maîtres un échange de bons procédés, on fermait d'ordinaire les yeux sur la galanterie de sa femme. Au mois de juin l'on partait pour ses terres, et 'si l'on pouvait avoir cette bonne fortune, on emmenait avec soi l'aimable Gay ou le pointilleux Pope. On se visitait entre voisins, on s'écrivait beaucoup. L'automne arrivé, commençaient les chasses à courre et à tir.

Les nombreuses forêts qui couvraient à cette époque l'Angleterre, et qui depuis ont été partout défrichées, permettaient de courre le cerf ou le daim. Les sangliers et les loups avaient été détruits. La chasse au renard était abandonnée aux petits gentilshommes campagnards. Si l'on s'ennuyait, ou si l'on était malade, on se rendait aux eaux de TurUbridge, à une journée do Londres, mais principalement à Bath. Les bains de Bath étaient un séjour fort à la mode, où Pulteney, Pope, mistress Blount, sa maîtresse, lord Cheslerfield, lady Suffolk et la duchesse de Queensberry se rendaient chaque année. El cependant, quand on compare les magnifiques hôtels actuels de celte ville de plaisance aux pauvres masures qui la remplissaient alors, on ne conçoit guère que ces eaux fussent déjà si fréquentées. « Les boiseries des appartements n'étaient peintes. Les cheminées n'étaient jamais eu marbre, i mais en pierre commune, les chenets ne coûtaient que trois » ou quatre shelli jjs I. a meilleurs appartements étaient teni dus d'une étoffe de laine grossière, et >. l en paille '. Mais nos ancêtres avaient dans tout

Univers/ta^ WBUOTHECA

fois plus de simplicité et plus de magnificence. Le confortable est une invention toute moderne.

Le plaisir, comme on le voit, jouait un grand rôle dans celte société d'élite; il n'entrait cependant dans la pensée, ni dans les habitudes de personne, de lui donner le pas sur la politique. A Londres, dans leurs terres ou à Batli, les grands seigneurs, les nobles dames réservaient la part la plus considérable de leur temps aux soins que réclamaient la possession ou la poursuite du pouvoir. Lisez les correspondances des jolies femmes, des reines de la mode, vous trouverez à chaque page les mots de patriotes, de coiutisans, de tories, de liberté et de révolution. Eu pouvait-il êlre autrement? Leurs frères, leurs maris, leurs amants, n'étaient-ils pas plongés au plus profond des intrigues et des luttes de parti ? Ce côté sérieux de la vie donne un vif intérêt à l'étude de celte aristocratie anglaise. On ne peut se défendre au contraire d'une sorle de dégoût en lisant les mémoires qui nous peignent la haute société française contemporaine. En dépit du prodigieux esprit dont la nature avait généralement doué les courtisans de l'QEil-dc-Bœuf, ce qui ressort de plus saillant dans ces récils, ce sont les orgies honteuses de la régence, l'immoralité et la fulililé de la cour de Louis XV, et les lâches complaisances dont Mme dePompadour et Mme du Barry furent l'objet.

Afin de faire faire au lecteur plus intime connaissance avec celte société polie, détachons de la masse quelques silhouettes remarquables. Nous commencerons d'abord par les femmes.

Quatre grandes dames avaient su se créer une situation exceptionnelle dans la haute société anglaise. Celaient : la duchesse de Marlborough, la duchesse deBuckingham, la duchesse de Queensberry et lady Monlague.

La première de ces dames, la célèbre Sarah Jennings, duchesse de Marlborough, jouissait encore d'un grand crédit, et exerçait sur la haute société anglaise une sorte de royauté, bien que son importance politique eût fort diminué à la mort de son mari. Pendant dix années, lady Marlborough avait exercé un pouvoir véritablement royal, et le prestige attaché au nom de Marlborough, porté par l'homme de guerre le plus illustre de

l'Angleterre, avait encore été rehaussé par le mérite personnel do la compagne dévouée qui avait si habilement secondé à la cour son époux, occupé sur le continent à faire triompher le

drapeau national.

La vie de cette femme célèbre a été un véritable roman, un roman que nous taxerions d'invraisemblance, s il n'appartenait pas à l'bistoire. A dix-huit ans (1678), Sirali Jennings avait épousé le beau colonel Churchill, contre le gré des deux familles. Les Jennings avaient trouvé pour leur tille une alliance plus distinguée alors sous tous les rapports (le comte de Lindsay); les Churchill regardaient la naissance et la fortune de miss Jennings comm ' fort inférieures aux prétentions qu'ils pouvaient légitimement avoir pour un jeune homme aussi distingué que leur tils. Sarah Jennings était la plus belle jeune fille de Londres; Churchill le plus beau garçon qu'on eut vu depuis longtemps à la cour. Leur union fut tenue quelque temps secrète. La protection que la duebesse d'York accordait à miss Jennings leva enfin tous les obstacles, et une cérémonie officielle vint régulariser le mariage. Peu de temps après, mistress Churchill fut attachée en qualité de dame d honneur à la princesse Anne, qui venait d'épouser George de Danemark. Elle ne tarda pas à prendre un empire absolu sur la faible intelligence de sa maîtresse. Leurs rapports étaient devenus si tendres, que la princesse ne souffrait pas que dans l'intimité sa dame d'honneur lui donnât son titre. El es correspondaient sous les noms de Morley et de Frecmann. Ce fut par suite de l'influence de mistress Churchill, qu'à l'époque de la révolution de 1688, la princesse Anne renia honteusement son père et se rattacha à la cause de son beau-frère Guillaume d'Orange. Ce fut également à l'instigation de sa favorite qu'elle consentit, à la mort de sa sœur Marie, à renoncer provisoirement à la couronne et à laisser Guillaume succéder à son épouse. Le crédit de mistress Churc1 ill, élevée au rang de duchesse de Mari! orough, grandit encore, s'il est possible, pendant les premières années du règne de sa protectrice. La duchesse, dans tout l'éclat de sa faveur, de sa beauté, de ses richesses, de la gloire de son mari, était véritablement la seule reine d'Angleterre. Anne, qui i'avail d'abord idolâtrée, avait fini par trembler de-

vant elle. Mais l'habit ido avait tant de prise sur cette débile nature, que la domination, détonnais odieuse, de sa favorite semblait plus solidement établie que jamais. I ady Marlborough aurait joui jusqu'à la mort de la reine de son autorité souveraine, elle aurait peut-être même conservé au duc. son époux, le commandement des armées, et à Godolphin, son allié politique, 1?. première place dans le cabinet, si la hauteur et la \iolence de son caractère n'avaient à la fin dépassé toutes les bornes. Personne n'était à l'abri des éclats de sa fureur. Marlborough lui-même, la grande passion de sa vie, avait sans cesse à subir les scènes les plus violentes. Un jour, la belle duchesse, irrilée d'un refus de son mari, et sachant combien il aimait son admirable chevelure blonde, dont les tresses descendaient jusqu'à ses pieds, fit tomber boucles et nattes sous les ciseaux. Pour une femme aussi fière de sa beauté que lady Marlborough; ce n'était pas !à un léger sacrifice.

On s'imaginera sans peine que la femme qui bravait ainsi le duc, le seul homme d'Angleterre qu'elle aimât ou qu'elle respectât, devait peu ménager une princesse niaise, timide, et habituée à trembler devant elle. Lady Marlborough, jalouse de l'influence croissante que prenait sur le cœur de la reine une jeune dame qu'elle avait elle-même placée à la cour, se plaignit plusieurs fois amèrement à Anne de ce qu'elle nommait son ingratitude. Un jour, elle s'emporta même jusqu'au point de défendre à sa souveraine de répondre un seul mol à ses reproches. La reine, quoique douée d'une patience plus qu'évangéliqae , fut cependant révoltée de se voir traitée comme une camériste en faute. Elle n'osa cependant manifester sur-le-champ son ressentiment, mais elle montra une froideur de plus en plus marquée à son ancienne favorite. A deux ou trois reprises, lady Marlborough essaya de se justifier, mais Anne gardait toujours le silence, et lorsque Sarah lui en demandait la cause, elle ne répondait que ces mots : Milady, rappelez-vous que vous m'avez défendu de parler. Fière même dans sa disgrâce, la duchesse se démit volontairement de sa charge et se retira de la cour. (Janvier 1711J La conséquence du renvoi de la favorite fut la paix d'Utrecht, et comme l'a dit Voltaire : « Quelques paires de gants refusée

d'une certaine manière et une jatte d'eau renversée chanr la face de l'Europe. »

A l'avènement de George I r, la duchés qui se tenait depuis plusieurs année . reparut triom-

phalement ii la cour. Le duc taisait par ie du ministère, et le couple ambitieux dut se croire revenu aux beaux jours de la guerre de la succession. Il n'en tut pas ainsi, cependant. Mailborough, malgré les bonneurs qu'on lui rendait et 1 . qu'on affectait envers lui, était peu consulté par ses col et n'o cupait qu'une place secondaire dans le ministère. Peu de temps après son retour aux affaires, il fut frappé il' une attaque d'apoplexie. « Le duc peut être sauvé, dit le médecin appelé en cette occasion, mais il m- recouvrera pas la raison. — Sauvez ta gloire ! s'écria la duchesse. » Le mot était cruel, et cependant lady Mailborouuh aimait passionnément et uniquement son mari. Le conseil Spartiate de la duchesse ne fut pas suivi; Marlborough revint à la vie; mais, ainsi que l'avait annoncé le médecin, il végéta huit années encore, privé de toutes ses facultés intellectuelles.

Après la mor. du duc, lady Marlborough se renferma, pendant quelque temps, dans une retraite complète, pleurant son époux, et peut-être aussi les grandeurs passées. Graduellement, cependant, les visiteurs reprirent le chemin de son hôtel, et, à l'époque qui nous occupe, la vieille duchesse (elle avait alors 70 ans) avait ouvert de nouveau une des maisons, sinon les plus brillantes, du moins les plus comptées de la capitale.

Entourée d'un cercle de complaisants, elle exerçait son humeur satirique sur les travers du temps, sur la bassesse des courtisans, sur le peu de beauté ou de charmes des jeunes femmes. Ses paroles étaient accueillies comme autant d'oracles; car, outre le prestige dont les splendeurs des règn s précédents l'entouraient encore, l'imposante douairière possédait un esprit remarquablement vif et mordant. Ses bons mots emportaient la pièce, et l'air dédaigneux [uel elle les débitait en re-

haussait encore le prix. La haute société patriote se réunissait d'ordinaire chez elle, car elle aimait peu Walpole et s'honorait d'appartenir à l'ancienne école pour laquelle le mot de patriotisme était un drapeau; mais, bien qu'elle détestât le ministre,

1 OZi DIX ANNÉES

elle haïssait encore plus Bolingbroke, l'homme qui, en 1712, avait chassé le duc et Godolphin. Son salon représentait donc la nuance pure et exclusive des whigs de l'opposition.

Si la duchesse de Marlborough était fière à juste titre de la gloire de son époux, la duchesse de Buckingham trouvait dans sa naissance illégitime un sujet d'orgueuil plus grand encore, s'il est possible. Elle passait pour être la fille naturelle de Jacques II et de lady Dorchester; Jacques la traitait en effet comme telle. Il avait été longtemps l'amant de sa mère, dont il avait eu, ou dont il croyait avoir eu cet • nfant; lady Dorchester *, femme de mœurs fort légères, avait commis, dit-on, plus d'une infidélité envers son royal amant. Un jour, qu'elle était poussée à bout par la ridicule vanité de sa fille, devenue duchesse de Buckingham1 : « Ne soyez donc point si fière, s'écria-t-elle, car vous n'êtes pas l'enfant du roi, mais bien la fille du colonel Graham. »

Graham élait un homme fort à !a mode dans le dernières années de la Restauration; il était célèbre pour la causticité de son esprit. Sa fille légitime, la comtesse de Berkeley, ressemb'ait singulièrement à la duchesse de Buckingham. « C'est bon, c'est bon, disait Graham, lorsqu'on lui parlait de cette ressemblance; les rois sont tout-puissants, on ne saurait s'en plaindre; mais il est certain que c'est le même homme qui est le père de ces deux femmes. » En dépit des assurances maternelles, la duchesse de Buckingham ne persistait pas moins à se croire la fille de Jacques II. Tous les ans elle allait visiter dans son exil le monarque détrôné, et à Londres son salon était Je centre du parti jacobite. C'était là que s'ourdissaient toutes les intrigues, tous les complots royalistes; c'é'ait dans ce sanctuaire que l'élite de la haute société qui n'allait pas à la cour avait coutume de se réunir. La duchesse croyait devoir cependant à son rôle de femme politique de ne pas se montrer exagérément intolérable; elle vivait donc en bons rapports avec les ministres et les principaux whigs, et cherchait, par tous les moyens, à les rattacher à sa cause. V/alpole surtout était l'ob-

Walpole, rém in iscences .

jet constant de ses attentions; elle lui prodiguait sans cesse les assurances du pardon le plus complet et des plus liaules récompenses s'il voulait travailler secrètement au rappel des Stuaris. Elle lui apportait fréquemment des lettres du prétendant dans lesquelles ce prince s'expriu ait de la façon la plus flatteuse sur le compte de l'homme dr génie qui gou\ l'Angleterre. Walpole, qui jouait en cette circonstance un rôle peu honorable, encourageait ces ouvertures, obtenait qu'on lui laissât les lettres, puis se hâtait de les porter sur-le-champ au roi. Malgré tous ces efforts, la cause royaliste perdait de jour du terrain. La duchesse, pour se consoler de ne pas assister au couronnement de son frère, cherchait à donner quelque autre pâlute à son orgueil. Sa vie se passait à organiser des cérémonies pompeuses et propres à rehausser ou à constater son rang. A la mort de son époux, elle voulut que ses funérailles fussent aussi magnifiques que celles du duc de Marlborough. Celles-ci, cependant, avaient dépassé tout ce qu'on avait vu jusqu'alors en ce genre. Quelques années après, lady Buekingham perdit son fils unique, sorte d'avorton rachitique; elle fit l'aire un groupe en cire qui représentait la mère et l'enfant se tenant par la main, et elle ordonna qu'on plaçât ces poupées ridicules dans des boîles de verre à Westminstcr-Abbey, pour être exposés aux regards des nombreux visiteurs de cette chapelle. Ce fut à l'occasion de l'enterrement de son fils qu'elle écrivit à la duel o se de Marlborough pour lui emprunter le char triomphal qui avait servi à transporter le corps du feu duc. « Il a porté lord Marlborough, et il ne servira plus à d'autres, répondit la fière douairière. — J'ai consulté l'entrepreneur, répliqua la vieille Buckingham, et il m'a promis qu'il m'en ferait un plus beau pour 20 livres sterling. »

En dépit de ce commun défaut d'orgueil, ou grâce à lui peutêtre, car les vic:s servent autant que les vertus à établir une situation sociale, ces deux dames donnaient le ton â la haute société de l'opposition. Leurs salons rivaux réunissaient d'habitude les grands seigneurs patriotes et tories, et rien ne pouvait égaler la haine qu'inspiraient à ces deux fées tous \c> hommes en place où en faveur, sinon l'aversion de vieille date qu'elles éprouvaient l'une pour l'autre. Tout contribuait à fortifier ce

sentiment, la différence d'opinion, les bons mots on les injures réciproques, fréquemment et fidèlement rapportés, et principalement la rivalité des fortunes, du nom et de l'influence. Le poëte Pope, qui fréquentait assidûment les deux duchesses, et dont l'esprit méchant ne connaissait pas de plus grande joie que de flageller dans ses vers les défauts ou les ridicules de ses amis, plaça au milieu de ses épîtres, sous le nom d'Atossa, le portrait, resté célèbre, d'une grande dame hautaine et méchante. Craignant les sui'es de cette trahison, il lui parut plaisant et prudent à la fois de montrer s.n œuvre aux duchesses, cherchant à faire accroire à chacune d'elles, qu'il avait pris sa rivale pour modèle. LadyBuckingham donna flans le piège, mais Sarah mieux avisée devina aux premières lignes que c'était à elle mieux encore qu'a son ennemie, que les vers s'appliquaient. a M. Pope, dit-elle au poëte, voulez-vous cent guinées pour supprimer ce morceau ? » Le poëte accepta, mais il eut l'indélicatesse de publier son poëme sans aucune correction.

La duchesse de Queensberry occupait parmi les whigs courtisans, la situation prépondérante dont làdy Marlbcrough jouissait auprès des whigs patriotes. Catherine Hyde, petite-fille de du grand chancelier Clarendon, avait épousé fort jeune, le duc de Queensberry, ami part;culier du roi et grand amiral d'Ecosse. Cette duchesse qui ne le cédait en rien à lady Buckingham comme excentricité, à la vieille Marlborough comme esprit, à l'une et à l'autre comme hauteur, avait en outre sur ses deux rivales, l'avantage d'une beauté remarquable, rehaussée par tout l'éclat de sa jeunesse. Bien que sa maison fût le centre le plus recherché du monde élégant, Mme de Queensberry avait voulu lui donner une sorte de spécialité, elle en avait fait le cénacle de tous les beaux esprits de la ville. Pope, Swift et surtout Gay le fabuliste se rendaient chez elle tous les soirs, on y faisait fréquemment des lectures publiques de leurs ouvrages et dans ce nouvel hôtel de Rambouillet, chaque phrase, chaque mot, était commenté, pesé, discuté, grave occupât on à laquelle on apportait autant de soin que s'il s'était agi, selon la spirituelle expression de Racine : i de peser des œufs de mouche dans des balances de toiles d'araignée. » La duchesse, dans l'ardeur de son patronage ne rougissait pas d'aller solliciter en personne les

directeurs d< . pour les engagei à accepter]!

ses favoris. Attaquer un de leurs ouvra. I l'attaquer

elle-même. Elle plibilîté jusqu'à

rom; rc CD vifière avec le n i.

M i engouement littéraire, la duchesse de Queensberry se bornait à cultiver les belles-lettres dans la personne des écrivains. 11 n'en était pas de même I f Monta . Cette dame, que nos voisins ont surnommée la Sévigné anglaise, était un des. auteurs les plus renommes de son temps. Elle appartenait lunt par son rang et par ses relations aux classes les plus la société. Lady Mai y Pierreponls, lille du duc de Kingston, avait épousé à dix-huit ans et contre le gré de sa famille. Edouard Montagne, fils cadet du comte de Sandwich. LadyMontague avait reçu lapins brillante éducation classique, elle savait le grec cl le latin comme un professeur de Cami plus tendre en fa ce elle s'était adonnée à la poésie. Son mari ayant été envoyé en Turquie, comme ambassadeur, elle l'accompagna dans ce voyage, et ce fut de Constanlinople qu'elle adressa à différents amis et principalement à Pope, les lettres qui sont devenues célèbres dans le monde entier. Les mœurs des Orientaux, mœur fortignoréesalors, étaient dépeintes dans cette correspondance, avec un verve, un piquant, une fidélité, qui charmaient la ville entière. Lad y Montagne n'ignorait pas cette publicité. « Gardez bien mes lettres, disaitelle, en confidence à une amie, elles vaudront mieux un jour que celles de la Sévigné. » Concurremment avec ces lettres, on vit circuler dans les salons un recueil de poésies satiriques, intitulées : Églogues de la vide. La facture d' s vers, l'élégance du style, le mordant des épigrammes, parurent si remarquable-, que les églogues furent successivement attribuées aux plus grands écrivains du temps. Lady Montague finit par dénoncer sa maternité, et dès lors la grande dame Fut classée au premier rang des poêles. Lady Montague brigua bientôt une célébrité d'un autre g; nie. Elle avait vu pratiquer en Turquie par les i mpiriqi • ys l'inoculation de la petite vérole,

les effets lui en parurent si merveilleux, qu'elle résolut de doter son pays de ce préci< ux antidote.

A peine revenue en Ai gleterre, elle publia sa découverte et

remua ciel et terre pour s'attirer des prosélytes. Lady Mon la gue ne se contenta pas do prôner son remède, elle fit courageusement inoculer tous ses enfants. Cette médication toute nouvelle rencontra d'abord la plus vive opposition de la part de la faculté. L'appui de la reine vint à propos rendre à l'innovateur quelque courage au moment où les clameurs des médecins étaient devenues si fortes qu'elle allait renoncer à son apostolat. Bientôt quelques praticiens adoptèrent sa méthode; elle se répandit peu à peu, et le mode, venant à s'en mêler, tout le monde voulut se faire inoculer. À un esprit aussi r.clif que celui de lady Montague, il fallait sans cesse de nouvelles luttes et de nouvelles victoires. Le bruit fait autour de son nom par cette singulière entreprise commençait à peine à s'affaiblir, lorsque la brouille qui éclata entre cette femme auteur, et Pope, jusqu'alors son ami le plus cher, attira de nouveau l'attention sur elle. Nous raconterens, dans le chapitre suivant, les incidents de cette petite guerre littéraire.

D'après les exemples que nous venons de citer, on peut se rendre compte du rôle important que jouaient les femmes dans celle société polie. Également occupées de politique, de littérature et de plaisirs, les grandes dames de la cour de George II devaient exercer une influence considérable sur les affaires publiques. Un poëme, une intrigue ministérielle, un bal, leur paraissaient également de leur ressort, et nous voyons en effet, dans chaque événement marquant, figurer le nom d'une femme. La reine Caroline gouvernait le roi; Molly Skerret, la maîtresse du premier ministre, exerçait un égal empire sur l'esprit et sur le cœur de son amant. La duchesse de Queensberry patronnait utilement et activement les gens de lellres. La duchesse de Buckingham était l'âme des complots jacobites. Vingt ans auparavant, la duchesse de Marlborough avail, dit-on, pacifié l'Europe en répandant une tasse de thé. Par les grands comme par les petits côtés, de leur nature, toutes ces femmes apportaient dans la balance politique un poids qui avail son importance. Cette influence, générale alors en Europe, est devenue presque nulle de nos jours. Ce serait une lâche digne d'un moraUste que d'en rechercher les causes. Si nous ne considérions que l'Angleterre , nous pourrions attribuer celte dé-

cadence à l'abaissement marqué du niveau de l'éducation donnée aux femmes. Mais les Anglais étaient alors le seul peuple chez lequel la culture intecluelle des esprits féminins fût aussi

développée, et les femmes de toutes les autres nation- riaient plus ignorantes alors qu'elles ne le sont de nos jours. Sans avoir le moins du monde la prétention de résoudre ce problème, nous croyons que ce sont les progrès de la moralité dans i élevées qui ont obligé les femmes à rentrer

dans leurs rôles naturels d'épouses et de mères, et à abdiquer le pouvoir anormal dont la galanterie des siècles passés les avait investies.

La politique, lorsqu'elle lient une aussi grande place dans la vie des femmes, ne peut manquer d'être la pas.sion dominante des hommes qui font partie du même monde. C'est le spectacle que nous présente, en effet, l'aristocratie anglaise du dernier siècle. Un jeune lord, à peine sorti des bancs des universités, se hâtait de s'enrôler sous la bannière d'un leader. Celte ambition précoce ne nuisait en rien aux plaisirs de la jeunesse ; elle semblait plutôt en être le complément. Parmi ces brillants météores, parmi ces rois de la mode, on aurait de la peine à citer le nom d'un seul grand seigneur qui n'eût pas allié ces deux passions contradictoires en apparence, la politique et les femmes. Aussi, en passant en revue, comme nous l'avons fait, les orateurs, les chefs de parti et les ministres, nous avons déjà nommé les principaux élégants de la cour de George II. Il nous reste cependant encore à parler de deux personnages important-, au double point de vue du monde et de la politique. Ces deux hommes sont le duc de Newcaslle et lord Cheslerfield.

Thomas Pelham Holles, duc de Newcastle, était fils de lord Pelham, lord commissaire de la trésorerie sous le roi Guillaume. 11 était né en 1693, et avait hérité, en 1711, des grands biens de la maison ducale de Newcastle, en sa qualité de plus proche parent, dans la ligne maternelle, du dernier duc Jean Holles. Nous avons raconté pins haut la querelle royale dont il fut la cause lors du baptême du fils du prince de Galles (George II). Quoiqu'il n'eût à cette époque (pie vingt-quatre ans, Newcastle était déjà plongé au plus profond des cabales qui divisaient la cour.

Sa carrière politique avait commencé au sortir de l'enfance. A la mort de la reine Anne, le jeune seigneur, à peine majeur, mais déjà fort compté en raison de son immense fortune territoriale, de ses alliances avec toutes les grandes maisons du royaume, avait employé l'influence que lui donnait sa haute situation à favoriser le parti whig, auquel il appartenait par tradition de famille. George Ier, en montant sur le trône, le récompensa de ce choix intelligent en lui accordant la fonction de lord lieutenant des comtés de Midlessex et de Nottingham, et en l'élevant, l'année d'après, à la dignité de duc de Newcastle. Soit intérêt, ^oit reconnaissance, le nouveau duc s'était exclusivement attaché au souverain qui l'avait traité avec tant de bienveillance, et s'était, par cela même, attiré la haine du prince de Galles.

L'ordre de la Jarretière, et la place de secrétaire d'État, furent les nouvelles récompenses que George Ier crut devoir accorder à celui qui bravait si ouvertement la colère prochainement redoutable de l'héritier de la couronne. Mais Nevvcastle, bien qu'il cherchât à recueillir dans le présent le fruit de son apparente générosité, ne comptait en aucune sorte sacrifier l'avenir. Il chercha, par mille moyens détournés, à faire sa paix avec le prince de Galles, et réussit, non pas à se faire pardonner, mais à se faire mépriser. C'était là, pour Nevvcastle, un point important de gagné. Il -préférait le mépris du prince à sa haine, car il savait que les hommes doués d'une certaine noblesse de caractère ne cherchent guère à se venger de celui qui s'humilie et qu'ils dédaignent. La suite prouva qu'il ne s'était pas trompé dans ses calculs. George II, en montant sur le trône, céda aux instances de Walpole, et maintint dans sa place cet homme auquel il avait dit, en lui montrant le poing : Vous êtes un drôle, mais je me vengerai. La conduite de Nevvcastle, en cette circonstance, est un fidèle échantillon de sa manière d'agir durant tout le cours de sa carrière politique. D'ailleurs, quand un homme de vingt-cinq ans se montre adroit, souple et plat, il n'est pas probable que les années affaibliront des qualités ou des défauts de cette nature. Depuis l'enfance jusqu'à la vieillesse, Newcastle fut le courtisan le plus décrié et le plus ridicule, l'orateur le plus lourd, le politique le plus

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fourbe, et cependant le ministre le plus longtemps au pouvoir, et l'homme d'État le plus heureux que les trois premiers George, sous le règne desquels il vécut, virent à la tète de leur royaume. Personne, dit lord Mac Aulav, auquel nous empruntons les lignes suivantes, ne fut aussi impitoyablement tourné en ridicule que ce duc. Mais c'est qu'en vérité on eût dit un satyre. Tous les traits qu'un auteur comique réunit à plaisir pour former un personnage ridicule, la nature les avait rassemblés en lui. Newcastle était une caricature vivante, parlante, agissante. Sa démarche était une sorte de trot oblique, sa prononciation un bégayement rapide. Toujours pressé, il n'arrivait jamais à temps. Il se répandait, à tout propos, en caresses nauséabondes : il fondait à chaque instant en larmes. Ses discours offraient un mélange d'abondance stupide et de chaleur déplacée. Son ignorance a donné lieu à bien des anecdotes, les unes authentiques, les autres inventées probablement dans quelque café, mais toutes également caractéristiques.

— « Ah ! oui, ah! oui, sans doute, il faut défendre Anapolis, il faut envoyer des troupes à Anapolis. Dites-moi donc je vous prie où est Anapolis? »

— c Le cap Breton, une îlel C'est singulier. Montrez-la moi donc sur la carte. La voilà! Il n'y a pas à dire. Cher monsieur, vous apportez toujours de bonnes nouvelles; il faut que j'aille dire au roi que le cap Breton est une île. »

Et cet homme fut pendant trente ans secrétaire d'Etat, et pendant plus de dix ans, premier lord de la trésorerie. Sa grande fortune, ses relations de famille, son influence parlementaire ', ne suffisent pas à expliquer ce fait extraordinaire. Ses succès sont une preuve signalée de ce que peut un homme qui se dévoue corps et âme, qui se consacre sans réserve à une unique pensée. Il était dévoré d'ambition, son appétit immol'influence et de pouvoir ressemblait à l'avarice du vieil usuiier dans les aventures de Nigel. Cette passion avait atteint un tel degré d'intensité qu'elle lui tenait lieu de talent, et lui

* On sait que les grands seigneurs disposaient -ouvent de sept ou huit élections.