DIX AN-NÉES

inspirait la faluilé de la ruse. « Ne parlez jamais affaire d'argent avec mon père, disait Martha à lord Glenvarloch, car vous noteriez qu'un âne auprès de lui.» Aussi dangereux étaient des rapports politiques avec Newcaslle, qu'une vente ou qu'un achat avec le vieux Trapbois. Il était avide de pouvoir, mais d'une avidité qui lui était propre. Il était jaloux de tousses collègues, même de son frère. Sous bs apparences de la légèreté il était faux au delà de toute expression de fausseté politique. Les hommes capables de son temps se moquèrent tous de lui, ils le traitaient d'imbécile, de radoteur, d'enfant qui ne sait pas pendant une heure ce qu'il veut, et cependant il les joua tous successivement *. »

A l'époque qui nous occupe, c'est-à-dire dans les premières années du règne de George II, le duc de Newcaslle n'était pas encore connu et apprécié comme il le fut par la suite. Le mot sanglant du roi : « le nom de cet homme est perfide 1 » n'avait pas encore été prononcé. Un intrigant vulgaire et borné, mais dont la sottise était dissimulée sous un manteau ducal, telle était l'idée qu'amis et ennemis s'étaient jusqu'alors fait de lui.

Bien différente était l'opinion que l'on se formait des talents et de l'ambition de lord Chesterfield.PhilippeDormer Stanhope, comte de Ghesterfield 2 et neveu du secrétaire d'État Stanhope avait eu, en débutant dans le monde, la triple ambition commune à tous les jeunes gens de son temps : il aspirait à être un grand séducteur, un grand politique et un grand écrivain. La nature, qui l'avait admirablement doué pour ces deux dernières carrières, lui avait relusé un extérieur propre à faire des ravages dans le cœur des femmes. « Néanmoins, nous dit lord Hervey, quoiqu'il fût aussi laid qu'il est possible de l'être sans difformités apparentes, il s'attaquait avec affectation aux femmes de la première élégance et de la plus grande beauté. A l'entendre, le succès couronnait ses entreprises amoureuses, mais en réalité, il n'eut jamais d'autres bonnes fortunes que celles auxquelles

1 Mac Aulay, MUcellàneom Writings, p. 205. i 1696, mort en 1753.

un Vulcain ou un Adonis peuvent également prétendre, s'ils disposent de la môme somme d'argent. Il ('lait court, gros et disproportionné'. 11 avait une large figure aux traits à peine ébauchés, des dents noires, et une tôte aussi énorme que celle de Polyphème. Ben Ashurst, un liomme d'esprit, disait de lui, que c'était un géant mutilé. ■

Malgré cet extérieur ridicule, la plus grande prétention de ce lord était de passer pour un Don Juan, et l'impartialité nous oblige de dire que les autres contemporains de Chesterfield ont montré moins d'incrédulité que lord Hervey à l'égard de ses bonnes fortunes. Lady Fanny Shirley, une des femmes les plus spirituelles de son temps, ne resta pas, dit-on, insensible à la cour longue et assidue que lui fît le noble lord *. Quoiqu'il en soit, les succès politiques et littéraires de Chesterfield ne peuvent au moins être mis en doute. C'est le plus bel esprit des grands seigneurs, et le plus grand seigneur des beaux esprits, disait, en parlant de lui, Johnson. Ses lettres jouissaient, de son vivant, d'une renommée que la postérité n'a fait que confirmer; les articles qu'il publia dans plusieurs ouvrages périodiques témoignent d'une intelligence aussi brillante qu'exercée, et comme orateur fleuri il n'avait aucun rival. Ses discours étudiés et tant soit peu précieux étaient applaudis et cités comme de remarquables morceaux littéraires. 11 impressionnait peu, ne passionnait jamais, mais il charmait. Il n'était pas ce que les Anglais nomment un debater; mais fallait-il. dans quelque fête publique, dans quelque occasion solennelle, faire un beau morceau de rélhorique, nul ne s'en acquittait comme Chesterfield. A table ou dans un salon, le rétheur faisait place à l'homme du monde. Sa conversation étincelait de l'esprit le plus brillant, le plus enjoué, le plus fin, et souvent le plus sarcaslique. Les épigrammes de lord Hervey pouvaient seules

1 Sir Cbarles Hansborj Williams, dans sou poème des Matinées de la duchesse do Manchester, fait allusion à cette liaison en ces termes :

Lovt'l, (faere were Chester- Lovel dit : Voici Chesterfield et

field and Fanny. in that eternal Fan ny absorbés. dans ce chuchola^e

whispei arien begnn ïtn years ago, éternel qui date de dix ans et ne

and never will be done. finira jamais.

rivaliser avec les bons mots de Chesterfield. Ce don de la raillerie lui joua au reste plus d'un mauvais tour dans sa jeunesse. Chesterfield, à ses débuts dans le monde, était fort sujet à se laisser entraîner par sa causticité, au delà des borne? delà prudence. La reine Caroline, alors princesse de Galles n'avait pas tardé à se repentir d'avoir admis ce lord dans son intimité. On lui avait rapporté que Chesterfield s'amusait souvent à la contrefaire. « Prenez garde, milord, je sais que vous ne me ménagez guère quand j'ai le dos tourné, mais rappelez-vous que j'ai la volonté et le pouvoir de me venger.» Chesterfield s'épuisait en dénégations ; mais le lendemain il recommençait de plus belle. Peut-être était-il encouragé dans cette conduite imprudente par le peu de cas que Ton faisait en général du crédit de la princesse de Galles. Il croyait au pouvoir de lady Suffolk, c'était pour elle qu'il réservait toutes les grâces de son esprit, c'était à elle qu'il -adressait ses plus délicates flatteries. Il fut bientôt désabusé. A l'avènement de George II, il espérait être nommé secrétaire d'État. Walpole qui estimait ses talents, sans redouter son ambition, était disposé à appuyer ses démarches, le roi n'éprouvait pour lui ni bienveillance ni éloignement. Mais la nouvelle reine tint parole, Chesterfield dut renoncer à ses hautes visées et se contenter du titre plus modeste de ministre à La Haye. En bon courtisan, il comprit la leçon et se résigna. La diplomatie corrigea sans doute cette humeur bouffonne, et mit un frein à ces indiscrétions de langage. Chesterfield s'acquitta de sa mission à la satisfaction du gouvernement, mais il ne gardait pas moins au fond du cœur un levain de rancune amère contre la reine et contre le premier ministre. A son retour en Angleterre il épousa lady Walshingham, riche héritière, qui passait pour la fille naturelle de George Ier et de la duchesse de Kendal. Moitié avarice, moitié désir de vengeance, il songea, comme on l'a vu, à réclamer au nom de sa femme le legs fait à. la maîtresse du roi, et inscrit dans ce testament qu'on accusait George II d'avoir brûlé. Un compromis vint étouffer cette scandaleuse affaire, mais il ne fit que creuser l'abîme qui existait déjà entre Chesterfield et la cour. Nous raconterons plus loin l'acte qui consomma cette rupture.

Ce mélange d'indépendance et de souplesse de caractère donne la mesure de l'élévation morale do Chesterfield. Son honnêteté politique se tenait dans ces eaux moyenne^, trop hautes pour le blâme, et trop basses pour l'éloge. Chesterfield sceptique, mais de trop bonne compagnie pour afficher ses principes, plat par instinct, nuis flou.' d'une clairvoyance trop grande pour s'abaisser au point de subir tous les affronts ou de déprécier la valeur de son appui, esprit trop littéraire pour ne pas rougir d'être confondu dans la foule ignorante des courtisans, trop grand seigneur pour vouloir se ranger parmi les écrivains de profession, fuyant, en un mot, les extrêmes dans tous les genres, est resté ce qu'il voulait être, le type achevé de l'homme du monde.

En traçant ainsi le portrait de quelques-uns de ces courtisans ou de ces politiques, de quelques-unes de ces grandes dames de la cour de George II, nous avons choisi parmi ces noms, ceux auxquels s'attache un intérêt historique; nous avons négligé les renommées éphémères qu'une génération voit briller et s'éteindre, fusées étincelanles qui ne laissent après elles aucune trace de leur éclat momentané. La cour de Georjc II compta sans doute d'autres beaux qu'Hervey ou que Chesterfield, d'autres élégantes que la duchesse de Queensberry etlady Howard, mais vingt années plus tard, beaux et élégants, étaient oubliés, remplacés ou morts. L'histoire n'a rien à faire avec eux.