CHAPITRE VII

État de la littérature en Angleterre. — Pope, Swift, Gay. — Union de ces trois écrivains. — Gay, ulcéré contre la cour, fait représenter la pièce satirique des Gueux. — Succès de cette comédie. — Gay veut lui

c donner une seconde partie. — Walpole s'oppose à ce qu'elle soit représentée. — Intrigue de la duchesse de Queensberry. — Elle se brouille avec la cour. — Querelles de Pope avec Berrey et lady Montague.

Les Anglais, au dernier siècle, croyaient assister à l'âge d'or de leur littérature. Le siècle d'Auguste de l'Angleterre, tel était le terme pompeux dont ils se servaient pour qualifier l'époque où ils avaient le bonheur de vivre. Était-ce imitation ou jalousie de la France, qui se vantait à juste titre de la glorieuse ère littéraire du grand roi ? Était-ce conviction sincère que l'esprit humain avait atteint son 3pogée ? Nous l'ignorons ; mais ce qui est certain, c'est que la postérité est loin d'avoir ratifié cet arrêt. Les contemporains de Pope témoignaient, pour la grossièreté de Shakespeare un dédain que tempérait seul l'amour-propre national. Ce dédain s'est changé depuis en une sorte de culte. Milton a également grandi dans l'opinion, et de nos jours lord Byron a laissé bien loin derrière lui tous les célèbres poètes du dix-huitième siècle. Quelqu'oubliés que soient actuellement ces écrivains jadis tant vantés, et qui

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ne semblent mériter, c ni cet excès d'honneur, ni cette indignité, » on doit leur accorder cependant un genre de mérite qui ne distingue au môme degré, ni leurs prédécesseurs, ni leurs successeurs. Je veux parler de l'influence considérable que la littérature exerça alors sur l'esprit public. Nous irons déjà, dans le cours de cet ouvrage, insisté à plusieurs reprises sur le singulier cachet littéraire imprimé à la société anglaise d'alors par le goût universel des belles-lettres. Nous avons montré les princes, les grands seigneurs, les grandes dames, alignant à l'cnvi des hémistiches ou des périodes, comme des écrivains de profession. Il nous reste donc à nommer leurs maîtres et leurs modèles dans l'art difficile d'écrire. La crainte de trop nous écarter de notre sujet nous oblige à laisser de coté les hommes de lettres, D lsque Young, uniquement voués à leur profession, souvent désarmés par les faveurs de la cour, supérieure, parfois aux préoccupations de la politique, et nous nous attacherons uniquement aux poètes et aux écrivains qui, mêlés à la vie active, flattaient ou flagellaient les ministres, et savaient mettre une muse docile, au service de leui s passions ou de leurs intérêts.

Ces hommes étaient, au reste, les plus illustres et les plus habiles parmi les leurs. On n'avait point encore appliqué le mot d'artiste aux gens de lettres; le nom et la chose étaient inconnus. Dans un pays libre comme l'Angleterre, la plume était une puissance, et ceux qui maniaient cette arme redoutée avec le plus d'habileté, se seraient regardés comme des fous ou comme des niais s'ils s'étaient contentés de s'en servir en guise de jouet ou d'ornement. Les poètes euxmêmes, les poètes surtout, car à cette époque, qui disait écrivain disait poète, avaient donné l'exemple de celle application pratique des dons de l'imagination. Une pareille tendance devait élever naturellement la satire au-dessus de tous les autres genres depoé-ic. C'est ce qui eut lieu en erïet. Lorsqu'un jeune écrivain s'était fait connaître par quelque églogue, quelque tragédie, voire même par un poème épique, et qu'il avait trouvéun éditeur et des lecteurs, il se hâtait de s'attaquer à un puissant du jour, de répandre, à grands flots, dans une satire, le sarcasme ou l'injure, et, grâce aux succès qu'il était sûr de

rencontrer dans ce genre facile, de compléter une réputation ébauchée. Ce fut. ainsi que débutèrent presque tous les poètes célèbres de cette époque, et ce fut à l'aide de cette polémique rimée qu'ils prirent une part considérable aux affaires de leur temps. Aussi, en racontant leur vie, et en rendant compte de leurs œuvres, esl-ce sous cet aspect que nous les considérerons de préférence.

Depuis Shakespeare, la tradition littéraire n^' s'était pas interrompue. Milton, Dryden s'étaient successivement transmis le glorieux héritage du maître; les Anglais n'avaient donc pas besoin de chercher des modèles ou des inspirations ailleurs que chez eux, mais l'éclat jeté par la littérature française sous Louis XIV avait été si vif, que nos orgueilleux voisins euxmêmes subirent l'ascendant de nos grands écrivains et cherchèrent à se modeler sur eux. On vit donc, au commencement du dix-huilème siècle, une nouvelle école se former en Angleterre. La tragédie classique, telle que Racine et Corneille l'avaient comprise, supplanta le drame national et populaire. Il en fut de même pour la comédie, et dans la poésie didactique, la préoccupation principale des écrivains de cette époque, fut la pureté du style et l'élégance. Pope enfant, nous dit la tradition, s'amusait à refaire ou à repolir les vers de Shakespeare et de Milton. Le même travail, mais cette fois plus fructueux, s'accomplissait à l'égard de la prose. Bolingbroke, le meilleur prosateur du temps, se considérait comme à moitié Français, et il avait introduit dans la phrase anglaise la simplicité, la clarté et la noblesse du style de Fénelon, son modèle. Une foule d'expressions empruntées à notre langue ont passé le détroit à cette époque. Les unes se sont acclimatées, les autres, au contraire, ont été répudiées, et rien n'est plus fréquent que de voir les annotateurs des écrivains du temps de George II souligner certains mots, en leur adressant le reproche de gallicisme. Les langues, comme toutes les choses d'origine divine, ne se prêtent que difficilement à ces transforma'ions violentes. Le génie d'un peuple ne peut se substituer au génie d'un autre peuple, mais sans parler de ces incompatibilités de sang et d'instincts, la constitution même de l'Angleterre devait aider à détruire la ressemblance de la copie et du modèle. La presse était libre sur

le sol de la Grande-Bretagne, la tribune était debout ; les Anglais devaient donc connaître une autre éloquence que celle de la chaire, une autre littérature que celle qui subissait le joug de la censure. La polémique politique donnait, à elle seule, naissanecà une forme littéraire inconnue jusqu'alors, et le ntlet de cette liberté publique et privée colorait jusqu'à la poésie. Le caractère et le talent des gens de lettres se ressentaient également de cette indépendance et d? cette puissance de la pensée; ils étaient ou plus élevés, ou plus avilis; mais ils ne se maintenaient pas dans cette moyenne honnête où ils se complaisaient ailleurs. Si la mission était plus haute, la récompense était plus grande. Addison avait été ministre, et c'était à sa plume qu'il avait dû sa haute situation.

Cependant sous le ministère de Walpole, c'est-à-dire peudant plus de vingt ans, ces honneurs furent impitoyablement refusés à l'ambition des écrivains. Walpole, peu instruit, et jaloux de la supériorité que leur forte éducation littéraire donnait sur lui à ses principaux rivaux, Bolingbroke, Carteret et Pulteney, avait pris en horreur les gens de lettres. Aussi, pondant un quart de siècle, le déchaînement de tous ceux qui s'intitulaient écrivains ou poêles, contre tous ceux qui se nommaient ministres ou hommes en place, est-il impossible à dépeindre.

Parmi les écrivains de talent ligués contre le pouvoir, trois hommes avaient su se créer une position à part, s'élever audessus de tous leurs rivaux, et former entre eux une alliance étroite, où l'amitié personnelle avait autant de p rtque la conformité d'intérêts ou d'opinions. Ces trois amis étaient Pope, Swift et Gay. Le prenne passait pour le plus grand poète de l'Angleterre. Le second, versificateur médiocre, était en revanche le romancier le plus célèbre de ^on époque. Le troisième, d'un caractère doux et timide, d'un commerce facile el recherché, avait publié des poésies légères et un recueil de fables qui lui avaient valu le surnom de La Fontaine an Tous trois avaient également à se plaindre du premier mu tous trois avaient acquis une renommée qui éclipsait celle de tous les littérateurs, tous trois enfin, admis dans l'intimité de Bolingbroke, de lady Suffolk, de la duchesse de Queensberry, de Pulteney, et traités d'égal à égal par les plus grands sei-

gneurset les hommes d'Étal les plus marquants de l'opposition, avaient su donner à leur triumvirat littéraire l'importance d'une cabale politique. Avant de raconter quelles furent les luttes, tant politiques que privées, où ils s'engagèrent de concert pendant le règne de George II, il est peut-être nécessaire de rappeler au lecteur ceux des principaux faits de leur existence qui sont antérieurs à l'époque où nous allons les voir en scène. Pope, né en 1688, l'année de la révolution, appartenait à une famille catholique aisée et honorable. Il avait sucé avec le lait les principes jacobites ou au moins tories, et il leur resta fidèle toute sa vie. La précocité de son talent et de ses succès est presque sans exemple. A treize ans il traduisit l'ode de Saphoà Phaon. Malgré cet âge si tendre il se plaça du premier coup à la tête des poètes de son temps: à seize ans il fit ses pastorales, à dix-neuf ans son essai sur la critique, et ces diverses productions consolidèrent une renommée qu'elles ne pouvaient augmenter, car du commencement à la fin de sa vie, l'engouement du public fut toujours égal pour ce favori des muses. Profitant habilement de ses succès, le jeune phénomène chercha à pénétrer dans la société la plus élevée. Il y réussit sans peine, car jamais les dons de l'intelligence n'avaient été tenus en si grand honneur. Pope, possédant dès l'origine une fortune patrimoniale indépendante, considérablement enrichi depuis par la vente fructueuse de ses ouvrages, ne sollicitant aucune faveur, ne réclamant le patronage d'aucun ministre, susceptible par nature et par calcul, sachant caresser ou mordre à son gré mieux qu'aucun des beaux esprits du temps, devint bientôt, grâce à ses talents et à l'habileté de sa conduite, l'idole révérée de ces grands seigneurs pédants et de ces grandes dames bas-bleu qui formaient l'élite de l'aristocratie anglaise. Lorsque le poêle, délicat et souffreteux comme une petite-maîtresse, honorait un châleau de sa présence, il fallait que les plats les plus recherchés, la chambre la plus chaude, la place la plus commode auprès du feu, lui fussent réservés. Lorsqu'il daignait rompre le silence, il fallait se taire et admirer. Il était amoureux d'une mistress Blount, créature encore plus fantasque que son amant, et pour avoir l'honneur d'héberger Pope, il fallait se résoudre à supporter également la présence et les impertinences de sa

maîtresse. Chacun s'y prêtai! de bonne grâce, car l'irascible poète une fois offensé ne pardonnait jamais, et sa vengeance était terrible. I. hrer suivant, le coupable voyait paraître une Bâtira où l'on flagellait (l'une main impitoyable quelque Grec ou quelque Romain, dont le masque mal attaché laissait entrevoir un visage connu. L'Angleterre riait, applaudissait, s'indignait, et l'ennemi du poète restait à jamais stigmatisé. Quelquefois même, sans provocation aucune, Pope se choisissait ainsi une victime, mais d'ordinaire, c'était une offense à la vanité ombrageuse de ce tyran littéraire qui attirait la foudre.

Les deux personnes devant lesquelles Pope savait faire ployer cette humeur hautaine étaient Swift etBolingbroke; chez le premier il reconnaissait et redoutait une verve satirique supérieure peut-être à la sienne, quant au second, il l'avait choisi pour patron politique. D'ailleurs, si Pope passait pour le premier poète de l'Angleterre, Bolingbroke passait pour le philosophe le plus profond, l'écrivain le plus pur et le plus élégant, le plus habile politique de son époque. C'était là, sans parler de sa haute naissance, et des fonctions importantes qu'il avait remplies, un genre de mérite devant lequel Pope était forcé de s'incliner. Il le faisait de bonne grâce, et proclamait Bolingbroke son conseiller, son critique, son juge et son drapeau. Cet enthousiasme et ces flatteries avaient été récompensées par la protection amicale du grand homme, qui de son côté n'était pas avare d'encens pour celui qu'il nommait le rivale d'Homère. Une semblable intimité ne pouvait manquer d'engendrer quelque machination politique. Pope, instrument obéissant de Bolingbroke, avait soin dans chacune de ses satires de décocher son trait le plus acéré contre la cour.

Les invectives d'un poète sembleraient peu redoutables aujourd'hui. Il n'en était pas de même alors, et un beau vers avait souvent p us de retentissement qu'un beau discours au parlement. À l'égard de la poésie, le public c'était l'Angleterre entière, tandis qu'une parole éloquente ne franchissait pas l'enceinte d'une assemblée dont les partis hostiles étaient décidés à l'avance à ne prêter l'oreille qu'à la voix de leur amis.

Si Pope, cependant, s'était borné à écrire des satires, il serait promptement tombé dans le discrédit, car le pamphlé-

taire aurait fait oublier le poète, mais la satire n'était pour lui qu'un passe-temps. D'ordinaire, ses poésies philosophiques ou didactiques dédaignaient avec raison le public d'un jour pour le public de tous les temps.

N'oublions pris, malgré la défaveur où il est, tombé, que Pope était véritablement un grand poëte. Je doute que la langue anglaise ait jamais été maniée avec cette souplesse, cette grâce, et cette sûreté, qui sont la marque distinctive de son talent. On n'est pas frappé, il est vrai, en lisant ses œuvres par l'originalité des idées ou de l'expression, mais nul n'a mieux dit, ce que tous ont pensé. Il s'était fièrement intitulé la dernière muse anglaise, et sous un rapport, il a eu raison. Il fut le dernier en Angleterre, d'une grande et noble école, celle de Racine et de Boileau.

Pope est essentiellement français. Ses goûts, ses traditions littéraires appartiennent à notre dix-sep;ième siècle. Il eut le tort, ou le mérite, d'être le fidèle interprête de notre génie littéraire, et dans la voie qu'il ouvrit, nul ne se hasarda plus après lui.

Lorsqu'un tel homme descendait des hauteurs de la poésie épique et de la philosophie pour flageller quelque contemporain obscur, l'opinion publique sembait lui adresser le vers célèbre de La Fontaine :

Vous leur fites, seigneur, En les croquant, beaucoup d'iionneur.

Le caractère du poète n'en était pas amoindri, et la victime ne s'en relevait pas, Aussi, fallait-il voir quel soin on apportait à ne pas offusquer sa susceptibilté. Les lettres de lord Chesterfield à lady Suffolk, c'est-à-dire,, d'un ambassadeur à la maîtresse d'un roi, sont fréquemment remplies du récit détaillé des fréquentes boutades de Pope et des ménagements que le noble lord ainsi que ses amis se croyaient obligés de garder envers lui. Pope apportait néanmoins une certaine prudence dans les explosions, souvent calculées, de sa mauvaise humeur. Son opposition était loin d'égaler en violence celle de Swift et deBolingbroke. S'exprimant avec difficulté en public, il s'était

volontairement tenu à l'écart des assemblées délibérantes, et avait eu le mérite assez rare de ne point forcer son talent. Publier de temps à autre un poème que les éditeurs el les lecteurs s'arrachaient à lVnvi : ridiculiser d : .tire, un fat à la

mode, une grande dame, bel esprit, se faire admirer et cl.oycr par la plus haute société de Londres, telle était la seule ambition du poète, l'ope nYtait dans aucun genre un homme d'un génie transcendant, il se sentait, et se contentait d'être, le bel esprit le plus admiré et le plus craint de son temps.

Son ami et son rival, le célèbre Jonathan Swift, était un homme d'une trempe bien différente et, à plusieurs égards, bien supérieure. Si le traducteur d'Homère avait été doué d'un talent poétique plus fin et plus noble que l'auteur de Gulliver, celui-ci fut dans son genre un véritable homme de génie. De Pope, il n'est guère resté qu'un nom, tandis que le voyage de Gulliver est un livre classique dans toutes les langues, comme Dun Qui' hotte ou comme Gil-J:

Les débuts de Swift avaient été pénibles. Sa famille était pauvre, et ce fut avec peine qu'elle parvint cà réunir la somme nécessaire pour lui procurer une éducation classique. Ce lourd sacrifice parut, dans les premiers temps, avoir été fait en pure perte. Swift, enfant chétif, mauss ide, et sans cesse malade, travaillait peu, ou du moins se livrait a de tout autres éludes que celles qui lui étaient imposées par ses maîtres. A dix-huit ans (1685). ses parents le retirèrent du collège, et, en désespoir de cause, l'envoyèrent au chevalier Temple, qui consentit à le prendre en qualité de secrétaire. A l'école de cet homme d'État etde ce littérateur distingué. Swift se forma promptement à la vie politique. Il était entré dans sa véritable voie. Temple, qui avait occupé les plus hautes fonctions diplomatiques, qui avait été ministre et qui vivait dans l'intimité du roi Guillaume, quoiqu'il eût refusé de participer directement au gouvernement. mit son jeun'' protégé en relation avec toute? les sommités du temps, et même avec le monarque. Swift se fit bientôt une prodigieuse réputation d'esprit. 11 devint célèbre pour ses bons mots, pour ses reparties, pour la tournure originale et sarcas • tique qu'il savait donner à chacune de ses paroles. La faveur de Guillaume, qui appréciait singulièrement sa conversation,

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ne lui fut pourtant pas d'un grand secours. Le roi offrit une compagnie de cavalerie au jeune secrétaire qui, toujours souffrant et aussi paresseux de corps qu'il était actif d'esprit, repoussa cette proposition avec dédain. Il préféra entrer clans les ordres, et obtint, en Irlande, la prébende de Killroet.

Mais quel séjour que la province, et qu'une province de la sauvage Irlande, pour ce raffiné habitué à faire les délices d'une cour! Aussi, dégoûté promptement de ses nouvelles fondions, Swift donna sa démission et revint en Angleterre. A peine de retour, il perdit Temple, son protecteur, et il se trouva sans ressources aucunes, car son séjour en Irlande lui avait fait perdre l'oreille du roi, comme disent les Anglais. Il dut donc s'estimer heureux de retrouver un emploi analogue à celui qu'il avait dédaigné, et retourna dans son pays natal en qualité du doyen de Saint-Patrick, modeste mais lucrative situation qu'il conserva jusqu'à la fin de ses jours. Une correspondance active avec tous les beaux esprits du temps, l'admiration, de l'Angleterre pour ses écrits et de fréquents voyages en Angleterre, telles furent les principales consolations de son exil. Il en est une plus douce, cependant, dont je n'ai point encore parlé, et qui, pour tout autre que le doyen, aurait dû être placée au premier rang. Swift était devenu amoureux de la fille de l'intendant de Temple, et l'avait enlevée. Cette belle et intéressante personne, appelée Stella, avait consenti à tout abandonner pour le suivre. Mais, hélas! Swift, ainsi que Boileau, ne pouvait connaître les joies du mariage ou de la paternité : sa maîtresse ne fut que son amie. Le satiriste Français avait au moins le bon esprit de haïr, sans exception, le beau sexe ; Swift ne pouvait se passer de la société des femmes.

Stella resta néanmoins passionnément attachée à son singulier amant. Les lettres brûlantes que Swift lui écrivait en son absence, les vers qu'il composait pour elle, suffisaient sans doute au cœur de Stella ; mais elle rencontra dans ce platonique commerce des déboires auxquels elle ne devait guère s'attendre. Swift lui donna une rivale. Le doyen, dans un de ses voyages à Londres, avait rencontré une jeune Hollandaise, nommée Esther van Homrig, qui se prit de la passion la plus violente pour lui. Swift avait débuté par lui faire une cour très-sérieuse.

Mais il s'effraya bientôt do son propre succès, et chercha à tourner la chose en plaisanterie. Miss van Homrig n'entendait pas raillerie à ce sujet; elle offrit à Swift de l'épouser, et, malgré son refus, elle le suivit en Irlande. Le doyen, poussé dans ses derniers retranchements, lui écrivit une lettre pathétique où il lui révéla la cause de ses rigueurs. Stella, qui avait été informée sur ces entrefaites des infidélités de son amant, s'indigna, et exigea, pour empêcher le retour de semblables escapades, un mariage en bonne forme. Swift y consentit, et l'évèque de Clogher bénit leur union. Ce dernier coup porta à son comble le chagrin d'Esther van Homrig, qui mourut de désespoir peu de temps après.

La destinée de Stella ne fut guère plus heureuse ; le doyen était rongé par une humeur goutteuse, qui tantôt excitait en lui les accès de la fureur la plus inattendue et la plus violente, tantôt, au contraire, le plongeait dans une mélancolie noire, dans une misanthropie chagrine, qui se traduisaient au dehors par un débordement de railleries amères ,de sarcasmes injurieux, de taquineries blessantes. Pour une nature aimante et douce comme celle de Stella, l'association avec un homme d'un semblable caractère devait être un véritable martyre. Mme Swift finit par succomber à ces tortures morales répétées. Swift devint presque fou de douleur lorsqu'il perdit la belle et tendre amie dont il avait tant contribué à abréger les jours. A dater de cette époque, sa vie ne fut plus qu'un long accès de rage. Dans les moments où il était relativement plus calme, il se hâtait de verser sur le papier le poison dont son âme était remplie ; haine des grands, haine des petits, haine de tous les hommes, haine dont l'expression est d'autant plus terrible qu'elle est plus contenue. Gulliver, ce livre fait en apparence pour amuser les enfants, est une sanglante satire de notre pauvre humanité, et cependant, de tous les ouvrages de Swift, c'est celui où il s'est montré le moins acerbe. Cette profonde horreur des hommes était, par bonheur, plus spéculative que réelle. Il aimait à secourir et à soulager ceux qu'il peignait sous de si noires couleurs. La plus grande partie de son revenu était employée aux aumônes. Il fonda, de ses propres deniers, une sorte dp mont-de-piété qui rendit les plus grands services aux indigents

irlandais. Swift, en cela comme dans le reste, était un composé de contradictions. Dans plusieurs de ses ouvrages, il professe le scepticisme le plus complet ; dans d'autres, il défend courageusement la religion. Cet écrivain, souvent licencieux, observait dans sa vie privée le décorum le plus exact. L'homme cruel qui fit mourir Stella de chagrin, la pleura comme le plus tendre des amants *.

Après avoir raconté les amours du doyen, revenons maintenant à son rôie politique et littéraire.

Le premier ouvrage qui le fit connaître fut un pamphlet intitulé : Conte du tonneau. Sa réputation bien établie comme pamphlétaire, il songea à faire servir ses talents à sa fortune, et, pour atteindre ce but, il s'allia, dans les dernières années de la reine Anne, à Bolingbroke et à Harley. Ce fut le doyen qui fut chargé de la mission délicate de défendre devant le public ce ministère universellement haï. Il ne faillit pas à sa tâche, et déploya dans ce rôle ingrat une verve et un esprit prodigieux. Un évêché devait être sa récompense ; mais la mort de la reine Anne vint détruire, pour lui comme pour tant d'autres, les rêves dorés de l'ambition. A l'avènement de George 1er, ]a chute du parti tory jeta Swift dans l'opposition, car il n'avait pas une de ces consciences vénales qui se vendent sans pudeur au plus offrant, et qui passent du jour au lendemain d'un parti dans un autre. Bolingbroke était son ami, Bolingbroke avait encouragé ses débuts, toute sa vie Swift lui resta fidèle. Qui disait ami de Bolingbroke, disait par cela même, ennemi acharné et irréconciliable de Walpole. Swift se montra, à cet égard, le digne émule de son patron. En 1724, il remua l'Angleterre avec les Lettres d'un drapier. Dans ce pamphlet célèbre, dont on ne put à l'origine connaître le véritable auteur, Swift prend le nom de M. B..., drapier à Dublin. Il s'approprie, avec une fidélité merveilleuse, le ton, les expressions, les préjugés, la personnalité, en un mot, d'un commerçant ignorant mais sensé, et doué en outre d'un tour d'esprit tant soit peu sarcastique. Il s'agissait d'une refonte des monnaies, opération qui, en réalité, n'offrait que des avantages.

i Walter Scott, Vip'te&vrift.

Mais les lettres du drapier, ses grosses plaisanteries, ses raisonnements judicieux, sa vertueuse indignation, son patriotisme rude et franc, sa haine déclarée pour les ministres, tempérée néanmoins par son respect pour le roi, influencèrent à un tel

point l'opinion publique, qu'un cri universel de réprobation cl d'indignation s'éleva contre la mesure ministérielle. L^-s te Un: s d'un di lièrent à tous la voix de la bourgeoisie anglaise

elle-même, car les bourgeois prirent les ironies de Swift au pied de la lettre, et crurent de bonne foi avoir affaire à l'un d'entre eux. Les gens mieux avisés reconnurent le grand «'crivain sous le manteau du marchand; mais ils ne furent que pins frappés de la force et de l'éloquence de cette satire. Bientôt les têtes se montèrent à tel point, que l'on put craindre de voir se renouveler, pour cette question si insignifiante, le tumulte excité naguère par la banqueroute de la compagnie du Sud. Walpole recula devant Swift : le projet fut abandonné. Deux ans plus lard, l'infatigable ennemi publia Gulliver. Ce livre eut un égal succès comme roman et comme pamphlet. Les allusions en sont transparentes. Il est facile de reconnaître George Ier dans le souverain de Lilliput ; Walpole dans le premier ministre, Flimnap, cet habile acrobate qui a mérité son poste par son adresse à franchir un bâton ; George II, alors prince de Galles et neutre entre les tories et les whigs, dans ce prince héréditaire qui, dans le désir de ne point se prononcer entre les talons hauts et les talons bas, se chausse un pied d'uno façon et l'autre à l'opposé, ce qui le fait tant soit peu boiter, etc. Pour un lecteur qui n'est pas au courant des intrigues de celte époque, les voyages de Gulliver ne sont qu'un roman fantastique ; et la preuve la plus éclatante du talent répandu dans cet ouvrage, c'est l'intérêt qu'offre encore de nos jours un pamphlet dont on ne comprend aucune allusion, et qu'on lit comme un conte de fée.

La liaison de Swift et de Bolingbroke donna naissance à l'amitié qui unit par la suite le doyen de Saint-Patrick à Pope. Nous avons dit que ce dernier passait sa vie avec Bolingbroke. Swift, qui à chacun de ses voyages, prenait la maison de l'illustre tory pour pied-à-terre, se rencontrait souvent avec le poëte. Ils se plurent. Leur patron commun fit tous ses efforts

pour cimenter celle amitié, et ces trois hommes devinrent bientôt inséparables. Swift comptait également alors deux amies plus haut placées, et qui semblaient devoir être plus utiles à sa fortune. C'étaient Caroline d'Anspach, alors princesse de Galles, et mistress Howard (lady Suffolk.) Mais à l'exemple de Bolingbroke. le doyen commit l'impardonnable erreur de donner la préférence à la maîtresse sur la femme. Caroline s'en aperçut et lui en garda un vif ressentiment. Le but avoué de l'ambition de Swift était un évêché. Aussitôt qu'il apprit la mort de George Ier, il accourut à Londres, croyant, comme tout le monde, au renvoi de Walpole. et ne doutant pas en outre qu'on allait enfin faire du doyen un évoque. 11 fut doublement trompé. Ce cruel désappointement le brouilla avec lady Suffolk. Il ne put se persuader que la maîtresse n'exerçait aucun pouvoir sur son royal amant, et il lui reprocha vivement sa prétendue perfidie. Peu de temps après il retourna en Irlande le cœur plus ulcéré que jamais et résolu de se venger de Walpole, de lady Suffolk, de la reine, de l'humanité tout entière '.

Il est probable que la liaison de deux hommes tels que Swift et Pope, dont l'un était un misanthrope atrabilaire et l'autre un égoïste susceptible, fut plutôt basée sur l'estime réciproque de leurs talents que sur la sympathie de leurs natures. Leur amitié en un mot devait être plus politique que sincère. Tout porte à croire, en revanche, que les sentiments d'affection qu'ils professaient à l'envi pour Gay n'étaient aucunement simulés.

Gay passait en effet pour un des hommes les plus aimables, les plus doux et les plus modestes de son temps. Il avait ce • pendant connu les angoisses de la misère, les découragements et les amertumes du génie incompris, et il avait dû déployer une indomptable énergie pour s'élever des modestes fonctions d'apprenti jusqu'au rang de poëte de la cour ; il est rare que cette lutte du talent avec la fortune contraire, en trempant vigoureusement le caractère, ne lui donne pas, par cela même,

1 Dans une de ses lettres à lady Suffolk il se plaint dans les termes suivants de son échec : « Dites, je vous prie, à sir Robert Walpole, que s'il n'en use pas mieux avec moi Tété prochain, je vais m'étudier à la vengeance, etee sera une vengeance ecclésiastique » (en français).

une certaine durelé, un certain cassant. Il n'en avait pas été ainsi pour Guy. Il était ne doux et était resté doux.

La duchesse de Monmouth avait r* marqué la jolie figure et l'air intelligent de ce jeune homme. Elle le tira du comptoir où il aunail de la soie, et le nomma son secrétaire. Le jeune Gay avait une vocation marquée pour la poésie. Les loisirs de sa nouvelle position lui permirent de donner carrière à ses £Oùts. Il publia un poème, appelé les Amusements de campagne, et le dédia à Pope qui, malgré ses vingt ans, était déjà un poète célèbre. Pope lut touché d'un hommage qui, à celte époque, était rarement réservé à d'autres qu'à des grands seigneurs, et se prit d'amitié pour cet admirateur dont le talent, bien que réel, était trop inférieur au sien pour lui faire ombrage.

Le seul coté par lequel Gay eût pu exciter la jalousie de son nouvel ami, c'était l'éclat des succès de société. La haute aristocratie anglaise raffolait de John Gay. Sa présence continuelle dans le salon de la duchesse de Monmouth, l'avait mis à même de connaître un grand nombre de seigneurs et de dames de la cour, et il n'avait pas tardé à captiver ce monde élégant, qui prodiguait au modeste apprenti, si récemment sorti de sa boutique, les attentions les plus tlatteuses. La princesse de Galles entre autres, chercha à l'attirer à sa petite cour de Leicesterfield; Gay se laissa faire cette douce violence, mais comme Swift, Bolingbroke et Pope, il eut la maladresse de grossir le nombre des complaisants de lady Suffolk, et de trahir la préférence qu'il donnait à la maîtresse sur l'épouse. Celle erreur a été si générale, qu'on est tenté de se demander, si la politique n'avait pas moins départ que la sympathie personnelle dans les attentions exclusives prodiguées à la favorite. Il fallait, en effet, que celte dame fût remarquablement séduisanle, puisque sa disgrâce ne lui enleva pas un ami. Néanmoins, la servilité des courtisans était alors si grande, qu'il est à craindre que Gay, comme tous les autres, obéit plus à un calcul égoïste qu'à un attrait du cœur ou de l'esprit. Quoi qu'il en fut, le jeune poète fréquentait assidûment lady Suffolk. Dès l'année 1719, il entretient une correspondance suivie avec elle, et leurs lettres sont singulièrement arnica